JE M AMUSAIS INFINIMENT

no EN CANOT ET EN TRAINEAU A CHIENS

La liste s'allongeait jusqu'à ce qu'il y eût assez de promesses pour que, avec la généreuse contribution des fonctionnaires de la Compagnie et ce que le missionnaire pouvait offrir de son côté, il y eût de quoi préparer un copieux banquet. Toutes ces choses, à mesure qu'elles étaient apportées, s'entassaient dans un bâtiment isolé de la mission. Il fallait parfois des mois pour réunir toute la viande, mais grâêe au gel rien ne se gâtait. Dans les derniers jours ma femme choisissait quelques aides bénévoles qui faisaient cuire le tout sous sa haute surveillance. Vu leur capacité il ne fallait pas longtemps pour apprêter la quantité considérable de mets nécessaires pour satisfaire l'appétit de la foule quoiqu'il fût tout indien — on sait ce que cela veut dire.

Au matin du grand jour, des hommes venaient enlever les sièges du temple et y dresser de longues tables. Des chaudrons de thé complétaient les préparatifs. Mais avant qu'aucune des huit cents ou mille personnes réunies touchassentune bouchée du festin, le chef me demandait un crayon et un feuillet de papier ; puis, debout sur une caisse ou un banc, il criait : « Quels sont ceux de nos gens malades ou vieux, qui ne peuvent être des nôtres aujourd'hui ? )) A mesure qu'un nom était prononcé, il

PARMI LES liNDIENS CREE ET SALTEAUX III

l'inscrivait, puis lisant sa liste il insistait : « Que personne ne soit oublié. )) Et quelqu'un de s'écrier : (( 11 y a une vieille femme à quinze kilomètres en remontant la rivière près du vieux fort. » Un autre ajoutait : « Avez-vous le nom du garçon qui a reçu un coup de fusil à la jambe ) » Tous deux étaient aussitôt inscrits. Une voix s'élevait encore : (( Les païens qui sont avec nous aujourd'hui en ont deux ou trois dans leurs tentes. » Et tous de répondre : « Nourrissons ceux qui sont au milieu de nous et envoyons quelque chose aux leurs avec nos amitiés. » Lorsqu'on avait la certitude de n'avoir négligé personne, on venait requérir tous les vieux journaux et papiers d'emballage dont je pouvais disposer et, tandis que des mains généreuses tranchaient les quartiers des, viandes de toutes sortes, d'autres les arrangaient en paquets en y ajoutant de larges morceaux de gâteau sans oublier de petits sacs de thé et de sucre. Les paquets une fois faits, chacun contenant un assortiment complet du menu, le chef hélait du groupe des jeunes hommes très animés au foot-ball, autant de coureurs agiles qu'il y avait de charges à porter et les leur remettait en les accompagnant d'un message cordial et sympathique pour chacun des destinataires.

De tels spectacles compensaient mille fois nos tribulations et nos souffrances. Dire que si TEvangile n'avait pénétré là, ces pauvres gens auxquels, avant de se servir soi-même, on envoyait des provisions qui suivant les cas pourraient durer plusieurs jours, auraient été cruellement mis à mort ou condamnés à languir dans l'abandon et la misère ! Les jeunes coureurs eux-mêmes considéraient comme un honneur d'être délégués à ces wigw^ams parfois bien éloignés. Je jouissais de les voir serrer leur ceinture et partir comme des chevreuils chacun dans la direction qui lui avait été désignée. Ensuite les tables se garnissaient par ordre de préséance et le festin commençait sitôt qu'on avait chanté le cantique d'actions de grâces. M""" Young présidait une table à laquelle elle invitait les gens de la Compagnie et ceux de nos pauvres fidèles auxquels nous désirions faire honneur. Parfois nous consacrions une table entière aux païens que la perspective de la fête avait attirés du fond de la forêt. Par leur estomac il nous était souvent donné d'atteindre leur cœur et de les gagner à Christ. Des heures se passaient avant que tous fussent pourvus et rassassiés. Alors d'un même cœur ils chantaient :

(( Louons Dieu qui nous comble de ses

bénédictions. )) Ce qui pouvait rester de vivres était partagé entre les nécessiteux qui l'emportaient chez eux. Puis les hommes relevaient les tables ; quelques femmes balayaient prestement le temple ; on y replaçait les sièges, on Téclairait et il ne tardait pas à se remplir de nouveau. L'auditoire réuni se choisissait un président et la réunion ouverte par le chant et la prière se continuait par des allocutions. Il se disait là bien des choses intéressantes et sensées. Quelques-uns, les plus réfléchis, passaient en revue les grâces reçues au cours de l'année écoulée. Plusieurs allocutions faisaient allusion aux pêches et aux chasses, d'autres aux traités conclus avec le gouvernement. Les unes, gaies et pleines d'esprit, étaient accueillies par des rires et des applaudissements ; les autres, d'un caractère sérieux et religieux, trouvaient également de l'écho dans les cœurs. Je remarquais que, dans toutes, le mot Nanas-koomoo-win-ah (action de grâces) revenait fréquemment, et j'en étais tout réjoui. Nous terminions ces joyeuses journées par la Doxologie et la Bénédiction.