CHAPITRE VI

Pren)ière visite à Oxford-Missioi).

— Le Car)ot. — El) Cai)ot. — « Moi)tre-r)ous le Père et cela i)oas suffit. »

Mon comité m'avait recommandé d'aller, aussitôt que je le pourrais, visiter la mission d'Oxford qui, après une période de prospérité, était alors en souffrance. Un temple et une maison missionnaire avaient été construits à la Baie Jackson, et il y avait eu un certain nombre de conversions ; mais ce village était trop éloigné du poste de la Compagnie, où les natifs se rassemblaient tout naturellement pour leur commerce. Pendant plusieurs années cette station avait été confiée à un évangéliste indigène, ce qui était devenu à la longue une cause de faiblesse.

Ayant donc pris tous les arrangements nécessaires pour que ma propre station n'eût pas à souffrir de mon absence, je la quittai un beau jour en compagnie de deux

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hommes dont Tun était mon interprète.

Ce fut pour moi la première occasion de faire intime connaissance avec cette merveilleuse petite machine qu'est un canot d'écorce de bouleau. Dans ce pays sauvage, aux vastes lacs, aux rivières rapides, aux ruisseaux sinueux, il est de toutes les embarcations la plus appropriée. 11 est, pour le Peau-Rouge de cette région, ce qu'est le cheval pour son frère plus belliqueux des vastes prairies et le chameau pour l'habitant ou le voyageur de l'Arabie. Ici, où il n'existe d'autre route que les cours d'eau enchevêtrés, il est indispensable. Quoique extrêmement frêle, il peut être chargé jusqu'au ras de l'eau et, sous l'habile direction des natifs, qui sont sans contredit des canotiers hors de pair, il répond au moindre mouvement de l'aviron ou de la rame et semble doué de vie et de raison. J'ai souvent été absolument émerveillé du parti qu'ils savent en tirer. Cependant, si nous nous souvenons que tel d'entre ces chasseurs passe dans son canot environ cinq mois de l'année, cela s'explique en partie. Tantôt il porte son homme, tantôt son homme le charge sur sa tête, soit au delà de quelque chute ou rapide, soit à l'emplacement où il lui servira, la nuit, de refuge ou d'abri, car il s'en couvre parfois pendant son sommeil. C'est lui qui m'a permis de

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porter de lieu en lieu la Bonne Nouvelle aux tribus errantes disséminées dans mon vaste diocèse. Avec lui j'ai franchi des milliers de milles, tantôt sur des rivières étroites et torrentueuses, tantôt sur des lacs à une grande distance de tout rivage. A travers les vagues écumantes ou les vents menaçants et traîtres, mes fidèles bateliers se sont montrés à la hauteur de toutes les situations. La sûreté de leur jugement et la rapidité de leurs mouvements leur faisaient toujours faire, au moment précis, l'acte précis que réclamait Toccurence, si bien que j'en vins à me sentir aussi à Taise en canot que n'importe où.

Sa construction exigeant pas mal d'adresse et d'habileté, les bons constructeurs sont peu nombreux et les canots vraiment bien réussis sont très recherchés. Pour dépouiller l'arbre de son écorce, on y pratique premièrement une longue incision verticale, puis une autre horizontale tout autour du tronc à la hauteur où commence la première. Avec un couteau effilé on la détache alors peu à peu d'un seul morceau. Cette délicate opération terminée les plus grandes précautions sont nécessaires pour manier et transporter la plaque d'écorce, car elle est des plus fragiles. Lorsqu'on peut se procurer du cèdre pour la carcasse en bois, on n'y manque

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pas, mais, dans la région que j'habitais, nous étions au nord de la zone où il croît ; aussi fallait-il se contenter du sapin en le fendant très fin. Pour l'assemblage des feuilles d'écorce et pour les fixer à l'intérieur de cette carcasse, on se sert des radicelles du larix^ — variété de pin, — qu'on a préalablement mouillées et frottées jusqu'à ce qu'elles aient atteint la flexibilité de minces lanières de cuir.

Une fois le travail de couture achevé, on insère les nombreuses petites pièces de sapin à leurs différentes places, donnant à l'ensemble les proportions et la force requises ; puis les ajoutures et les parties faibles sont enduites d'une poix que les indiens tirent du sapin. Pour s'assurer que l'esquif est parfaitement étanche, on le suspend entre deux arbres et on le remplit d'eau. La moindre fissure est marquée et soigneusement revue.

Le style et les dimensions du canot varient. Chaque tribu a son propre modèle admirablement adapté au caractère de ses eaux. Les plus grands et les plus beaux ^sont ceux que faisaient autrefois les Indiens du Lac Supérieur. Ces (( grands canots du nord », comme on les appelait, portaient facilement une douzaine ou une vingtaine de rameurs avec un chargement d'une couple de tonnes. Aux jours anciens

de la rivalité des trafiquants en fourrures et avant que les vapeurs ou même les