POUR DÉPOUILLER L ARBRE DE SON ÉGORGE

grands voiliers eussent pénétré sur ces lacs arctiques, ils y jouaient un rôle fort important. Chargés des riches dépouilles

des fauves habitants des immenses forêts, ils descendaient dans l'Ottawa et suivaient ce puissant fleuve souvent même jusqu'à Montréal. J'ai déjà fait allusion aux expéditions fantastiques de Sir George Simpson, le gouverneur énergique mais despotique et sans principes de la Compagnie de laBaie d'Hudson. C'est dans ces canots de bouleau que, partant de Montréal, il remontait l'Ottawa, atteignait la Baie Géorgienne par le Lac Nipissing, puis, par le Lac Supérieur, la Baie du Tonnerre. De là, avec un courage indomptable, il s'enfonçait dans l'intérieur, traversant le J^ac des Bois, suivant le fleuve tourmenté du Winnipeg et franchissant dans toute sa longueur le lac du même nom. Ainsi faisait-il chaque année pour aller présider le conseil de la plus riche des compagnies de fourrures qui ait jamaisexisté. Il veillait sur ses intérêts avec un œil d'aigle et imprimait à chacun de ses départements le cachet de sa forte personnalité. De merveilleux récits circulent autour des feux de bivouac sur l'endurance et les exploits de son fameux équipage iroquois. Aujourd'hui que de puissants vapeurs sillonnent de toutes parts nos grandes eaux, on a peine à croire que ces expéditions invraisemblables comptent encore des centaines de témoins vivants.

Nous partimes pour Oxford-Mission le 8 septembre. Nous avions à franchir *plus de trois cents kilomètres dans la contrée la plus sauvage qu'on puisse imaginer.

Dans tout ce trajet nous n'aperçûmes pas une seule habitation, sauf pourtant celles des castors. Notre pagaie nous conduisait à travers des sites plus pittoresques les uns que les autres. A moins que des vents violents ne vinssent nous contrarier, nous pouvions courir de quatre-vingts à cent kilomètres par jour.

A la tombée de la nuit, nous campions sur le rivage, ce qui était parfois très agréable et point dépourvu de poésie ; mais lorsque la tempête faisait rage et que la pluie nous trempait de telle sorte que pendant bien des jours nous n'avions plus sur nous un fil de sec, cela nous paraissait moins poétique. Pour peu que le temps fût favorable, nous nous mettions en route de très bonne heure le matin, avançant aussi rapidement que possible, dans la pensée que le vent pouvait d'un instant à l'autre se lever et entraver notre course. Ce voyage n'avait vraiment rien de banal. Parfois, à travers les lacs grands ou petits, les pagayeurs s'aidaient d'une voile improvisée avec l'une de mes couvertures fixée à une paire d'avirons. Tantôt nous suivions de larges et belles riviè-

res, tantôt d'étroits ruisselets tout garnis de r(jseaux et de joncs.

A neuf reprises il nous fallut contourner des cataractes ou des rapides. Dans ces occurences, l'un des Indiens chargeait le canot sur sa tête, l'autre faisait un ballot de la literie et des provisions. Ma charge consistait en deux fusils, les munitions, deux chaudrons, mon sac d'effets de rechange et un paquet de livres destinés aux indigènes que j'allais visiter.

J'étais émerveillé de la rapidité delà marche de mes hommes. Souvent le sentier n'était qu'une étroite corniche au flanc d'un énorme rocher ; ailleurs il s'enfonçait dans les marais mouvants. Pesamment chargés comme ils l'étaient, avec leurs grandes enjambées et le balancement propre à leur race, ils ne tardaient pas à me laisser loin en arrière. Dans certaines de mes expéditions, les trajets à faire ainsi étaient de plusieurs milles et à travers des régions où rien ne pouvait m'orienter lorsque je me trouvais seul. Alors je les suivais aussi longtemps que je savais être dans la bonne voie. S'il m'arrivait de la perdre, je m'arrêtais et attendais patiemment que l'un d'eux, ayant déposé sa charge au but, revînt me chercher.

Ramassant vivement la mienne, il reprenait sa course et, même débarrassé de

tout fardeau, c'était à peine si je pouvais lui tenir pied.

Le lac d'Oxford est l'un des plus beaux quej'aiejamaisvus.Ilaune cinquantaine de kilomètres de long sur plusieurs de large. Les eaux claires et transparentes sont semées d'îles de toutes les formes. Quand aucun souffle n'en ride la surface, on peut voir ses profondeurs de cristal et les grands poissons qui y circulent avec une sorte de solennité. J'y amenai un jour un de nos directeurs pour visiter la tribu qui pêche dans ses eaux et chasse sur ses rivages. La course avait été pénible. Trempé par la pluie et harcelé par les moustiques qui s'acharnaient contre lui, le pauvre Docteur gémissait sur son malheureux sort avec citations classiques à l'appui. Cependant lorsque nous atteignîmes le lac, l'engeance maudite nous laissa quelque répit, le soleil parut dans sa splendeur et nous pûmes jouir de quelques jours d'une rare beauté. Le bon Docteur retrouva alors sa sérénité, coutumière et rit de bon cœur lorsque je le raillai sur les épithètes malsonnantes dont il s'était servi pour qualifier cette contrée. Je m'empressai de tirer la morale qui devait ressortir pour lui de cette expérience de quelques jours, à savoir la sympathie qu'il était de son devoir (comme de celui de tout direc-

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teur de mission) d'éprouver pour les missionnaires qui vivent durant des années dans ces lieux infestés.

Notre campement s'installa sur l'un des points les plus ravissants ; nous avions deux canots manœuvres par quatre ressortissants de la station de Norway- House. Comme le Docteur était un pêcheur émérite, il désira passer là la matinée pour se livrer à cet exercice. Sa première capture fut un brochet de plus de deux pieds de long ; il en fut tout excité ; son éloquence native se donna libre carrière, nous en fûmes comme inondés. Nos hommes le regardaient tout ébahis tandis qu'il célébrait le lac, les îles, le ciel et les flots. — (( Attendez, Docteur, je puis ajouter à la sauvage beauté de ce site une scène qui charmera vos yeux d'artiste. » Je fis alors partir un canot monté par deux hommes pour une île qui s'élevait abrupte au-dessus de Tonde claire et profonde, couronnée d'un groupe charmant de pins et de baumiers. Là, déployant une longue canne à pèche et prenant une attitude en harmonie avec le cadre, ils se tinrent immobiles jusqu'à ce que toute ride eût disparu de la surface du lac. Nous pûmes alors contempler le tableau le plus idéal. Le canot, les pêcheurs, les îles et les rocs semblaient aussi réels dans l'eau qu'au-dessus. Aux