N ETAIT QU UNE ETROITE CORNICHE

/points OÙ Fair et l'eau se rencontraient, on eût dit qu'un fil seul les séparait . Aucun souffle n'agitait ni l'un ni l'autre. C'était un de ces spectacles d'un charme exceptionnel, tels qu'il est rarement donné à l'homme d'en admirer et dans lesquels Dieu nous donne un aperçu de ce que notre terre a dû être avant que le péché l'ait souillée. Mon cœur était plein de louange et je demandai à mon compagnon ce qu'il pensait de cette vision. Se levant alors sur le grand rocher qui nous portait, il donna libre cours à ses sentiments ; sa voix d'abord émue s'affermit peu à peu : « Je connais et j'aime les lacs de mon Ecosse, ceux de l'Irlande et de l'Angleterre ; j'ai parcouru longtemps les splendides lacs américains ; j'ai vu Tahoe dans sa beauté cristalline ; j'ai ramé sur le Bosphore et remonté le Nil en felucca ; j'ai flâné en gondole sur les canaux de Venise et sillonné la merde Galilée et l'antique Jourdain ; j'ai pu contempler au cours de mes longs voyages bien des sites d'une rare beauté.... celui-ci les dépasse tous ! »

Jamais plus ce lac ne se présenta ainsi à mes yeux. J'eus parfois à y lutter plus que partout ailleurs contre les éléments déchaînés. Un jour, en fuyant d'une île à l'autre, en nous tenant autant que possible sous le vent, nous perçâmes notre quille sur un

roc pointu ; il fallut ramer désespérément vers le rivage ; quand nous l'atteignîmes, il était temps ; le canot était à moitié rempli. Nous nous hâtâmes d'allumer du feu et de faire fondre de la poix pour réparer l'avarie. Provisions et couvertures étaient naturellement submergées.

En hiver, sur sa surface gelée, les souffrances soit des hommes soit des chiens étaient terribles. Une fois, en dépit de tout ce dont j'avais pu m'envelopper qui n'entravât pas ma marche — car le gel intense rendait impossible tout moyen de locomotion — toutes les parties de mon visage que je ne pouvais garantir furent piteusement gelées ; mon nez, mes joues, mes sourcils, mes lèvres elles-mêmes, me firent souffrir ensuite pendant des jours. Cuffy, le meilleur de mes terre-neuve, eut les quatre pattes gelées et même Jack, que je présenterai plus tard au lecteur, en fut estropié pour plusieurs jours. Mes fidèles guides souffraient également et nous fûmes d'accord pour affirmer que le vent glacé est autrement éprouvant que les moustiques de l'été, si pénibles soient-ils.

Malgré ces inconvénients très sérieux, c'était pour moi une joie que de visiter deux fois par an — l'été en canot, l'hiver avec le concours de mes chiens — les habitants de cette région. Dieu bénissait ces

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visites. Les anciens membres de la communauté étaient fortifiés et réjouis par la prédication de TEvangile et la participation aux sacrements et quelques païens renonçaient à leur mauvaise vie. Après moi deux de mes collègues ont exercé là leur ministère et maintenant c'est Edouard Papanekis, un indigène, qui y remplit les fonctions de missionnaire. Je l'avais connu adolescent, insouciant et adonné au péché.

Un jour, sous l'action d'une liqueur enivrante, il s'était élancé chez moi, menaçant de me frapper. Ensuite il s'était ouvert à l'influence de l'Evangile et j'avais eu la joie de le voir venir humilié au pied de la croix. Plus tard le souhait de mon cœur se réalisa : il annonce aujourd'hui fidèlement cet Evangile béni à ses compatriotes.

A mesure que je répondais aux cris de Macédoniens qui retentissaient autour de moi, mon district s'agrandissait et j'étais bien souvent en voyage. 11 m'arriva de lancer mon canot au printemps, avant que les glaçons flottants eussent disparu ; nous cheminions alors dans les passages qu'ils laissaient libres, ce qui présentait souvent un grand danger. Ainsi, dans l'une de ces expéditions, les champs mouvants de glace s'étendaient devant nous sur des milles de longueur, un étroit canal nous permettant

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seul la circulation ; nous nous y engageâmes hardiment, désireux que nous étions de poursuivre notre route. J'étais sans crainte, connaissant la grande expérience de mes mariniers, mais je m'attendais à voir du nouveau et j'en vis efFectivement ! Nous avions compté que le vent élargirait notre canal, mais, après avoir franchi quelque distancé, force nous fut, malgré notre désappointement, de constater que la voie libre se rétrécissait au contraire ; d'une manière lente et sûre la glace se refermait autour de nous. Comme elle mesurait un mètre cinquante ou deux mètres d'épaisseur et qu'elle eût facilement écrasé un vaisseau de fort tonnage, notre frêle canot d'écorce semblait voué à une perte certaine. Je me disais qu'au moment critique nous pourrions sauter sur l'îlot de glace, mais ensuite qu'adviendrait-il .^ Mes Indiens demeurant parfaitement calmes, je gardai pour moi mes réflexions et continuai de ramer en attendant la suite des événements. Bientôt le canal eut à peine une douzaine de mètres de large ; derrière nous il s'était refermé et nous entendions dans différentes directions le frottement et le craquement des énormes masses qui se heurtaient. Peu après il était réduit à six ou sept mètres et mes hommes ramaient toujours sans se troubler et je ramais à

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l'unisson. Quand les parois qui nous, enserraient se furent assez rapprochées pour que nous puissions les toucher de Textrémité de nos deux rames, l'un deux me dit : (( Missionnaire, donne-moi ta rame, je te prie. » Je la lui tendis vivement et il s'empressa de la glisser avec la sienne sous le canot tenant leur poignées dans l'eau de telle sorte que leurs extrémités plates se trouvassent en l'air du côté opposé. Son camarade fît la même manœuvre de l'autre côté du canot. Presque aussitôt la glace les toucha mais, comme elles s'élevaient plus haut que sa surface, elles s'y appliquèrent naturellement ; c'est ce qu'avaient prévu mes hommes, ils trouvaient un point d'appui ; retirant lentement à eux les poignées qu'ils tenaient submergées, ils soulevèrent le canot au-dessus des glaçons qui bientôt après se rejoignirent au-dessous de nous avec un craquement significatif. Nous nous trouvâmes ainsi trônant sur l'élément solide sans avoir quitté nos sièges et sans que notre esquif eût éprouvé la moindre avarie. J'exprimai chaleureusement à mon équipage mon admiration pour ce haut fait. Cependant il fallait nous hâter de sortir du canot et de l'emporter loin de ces parages dangereux. Non sans peine, nous gagnâmes un rivage où nous dûmes attendre patiemment pour

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poursuivre notre voyage que le vent et le soleil eussent eu raison de la glace.

Mon plan était de passer au moins une semaine dans chaque village ou campement indigène, prêchant trois fois le jour, tenant école pour les enfants et suppliant hommes et femmes dans des entretiens particuliers d'etre réconciliés avec Dieu. Cette tournée fut bénie. Au retour nous eûmes mille peines à nous frayer notre voie sur les lames écumeuses, glissant de l'une à l'autre, tantôt sur une crête élevée, tantôt entre deux murailles mobiles. A un moment donné le choc du canot contre la vague fut si violent que la quille se fendit ; naturellement l'eau pénétra rapidement et d'autant plus que nous ramions vigoureusement ; à chaque effort la fente s'ouvrait et lui donnait passage. J'étendis une couverture à l'intérieur et m'agenouillai dessus pour parer à cet inconvénient dans la mesure du possible et l'un des hommes quittant la rame se mit à puiser avec la bouilloire d'un mouvement rapide et régulier pendant que nous ramions de toutes nos forces pour notre précieuse vie dans la direction des îles des Araignées dont nous nous trouvions à 1.500 mètres environ. Grâce à Dieu, nous parvînmes à y aborder et là nous pûmes nous associer aux paroles du roi David exprimées au

Psaume cvii, v. 26 à 28 ; mais ce ne fut qu'après avoir tiré le canot sur le rivage et que, y ayant péché tout ce qui s'y trouvait et l'ayant retourné nous eûmes vu la grande fente béante, que nous réalisâmes l'étendue du danger que nous avions couru et la portée de la délivrance dont nous avions été les objets. Alors mieux encore il nous appartint de « célébrer la bonté de V Eternel et ses merveilles parmi les /ils des hommes ».

Nous eûmes vite fait d'allumer du feu, de faire fondre la poix dont les indigènes ont toujours soin de se munir pour de telles éventualités, d'y tremper un morceau de drap qui fut étendu sur la déchirure. On en versa encore par-dessus ; en séchant elle durcit rapidement. Après avoir pris un peu de nourriture, nous le lançâmes de nouveau et notre voyage s'acheva sans autre incident sérieux. A la joie d'avoir été des hérauts de la croix dans des lieux s-i reculés, s'ajouta la reconnaissance de nous retrouver sains et saufs dans nos foyers.

Dans l'une de mes excursions en quête de tribus païennes dans le district de la rivière Nelson, j'en appris long sur les intenses aspirations de leurs cœurs enténébrés. Après dix ou douze jours de voyage,

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au campement du soir, pendant que mes hommes très affairés cherchaient du bois et préparaient le souper, j'escaladai une colline boisée que je voyais à une certaine distance. Arrivé au sommet, je fus tout saisi de me trouver en présence des preuves évidentes d'un grossier paganisme.

Une épaisse forêt avait recouvert cette eminence, mais environ le tiers des arbres avaient été coupés à un mètre cinquante, deux mètres ou trois mètres du sol et ces fûts avaient été grossièrement taillés en formes humaines. Des fours à chiens étaient disséminés entre eux — simples trous creusés dans le sol et garnis de pierres clans lesquels, à certaines saisons et d'après certains rites religieux, les natifs faisaient rôtir quelques-uns de leurs chiens favoris, les blancs de préférence, puis ils les dévoraient au milieu de beaucoup d'excitation. Çà et là s'élevaient les tentes des vieux conjureurs et « médecins », lesquels, en combinant quelque connaissance des maladies et de tel ou tel moyen curatif avec une grande dose d'abominables superstitions, maintenaient le peuple dans une grande crainte. C'étaient pour la plupart de vieux paresseux qui s'entendaient, par la terreur qu'ils inspiraient à leurs compatriotes, à faire affluer de leur côté les cadeaux en poisson et en gibier de

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choix. Ils possèdent l'art, qui est un secret professionnel, de composer quelques poisons si meurtriers qu'il suffit d'une quantité des plus minimes, introduite dans les aliments de la personne qui a encouru leur déplaisir, pour causer sa mort aussi rapidement qu'avec une dose de strychnine. D'autres de leurs drogues, au lieu de causer la mort immédiate de leurs victimes, les affectent et les défigurent à tel point que, jusqu'à ce que la mort vienne les délivrer, leurs souffrances sont atroces et leur aspect terrifiant. Tous les tristes indices de la condition déplorable de ce peuple étaient là épars autour de moi. J'allais d'une idole à l'autre, constatant que la plupart avaient, soit devant elles, soit sur leurs tètes plates, des offrandes de tabac, de nourriture, de coton rouge, etc. Mon cœur était douloureusement impressionné et je sentais profondément à quel point j'avais besoin de la sagesse et du secours d'en haut pour pouvoir, lorsque je rencontrerais les gens de la tribu qui adorait là ses idoles, leur présenter Christ de telle sorte qu'ils fussent pour ainsi dire contraints de l'accepter comme leur Sauveur. Tandis que j'étais là, absorbé dans mes réflexions et dans ma prière, les ombres de la nuit tombèrent sur moi et m'enveloppèrent ; puis la pleine lune se leva à l'orient et ses

rayons d'argent brillant à travers les arbres sur ces figures grotesques, la scène revêtit un aspect plus étrange encore. Lorsque je retournai à notre bivouac, mes amis indiens, alarmés de ma longue absence, vu que la contrée était infestée de bêtes féroces, étaient venus à ma recherche. Peu après nous prenions notre repas, puis, après avoir chanté un cantique et uni nos prières, nous nous enveloppions dans nos couvertures et nous étendions sur le roc pour passer la nuit. Malgré que la couche fût dure et qu'aucun toit ne nous abritât, notre sommeil fut doux, car la journée avait été fatigante et point dépourvue d'émotions.

Le jour suivant, à soixante-cinq kilomètres de là, nous rencontrâmes les habitants de cette partie du pays et nous nous établîmes au milieu d'eux pour plusieurs semaines. Ils me reçurent tous avec beaucoup de cordialité, à l'exception des vieux conjureurs qui nourrissaient à mon égard des sentiments analogues à ceux des fabricants des petits temples d'Ephèse. Ils tremblaient pour leur métier, car ils n'ignoraient pas que, si je réussissais à persuader leurs compatriotes de devenir chrétiens, c'en serait fait de leur prestige et que, s'ils ne voulaient mourir de faim, ils seraient réduits à se mettre au travail.

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Je les visitai comme les autres habitants du camp, mais leur cœur était plein d'inimitié. Bien que je n'eusse pas connaissance de tous leurs efforts pour me nuire et même pour se débarrasser de ma personne, je comprenais bien qu'ils étaient menaçants. Cependant celui quia dit : « Voici^ je suis avec vous tous les jours, » veillait miséricordieusement sur moi et me protégea contre leurs mauvais desseins. Mes deux fidèles compagnons montaient la garde et priaient avec une vigilance inlassable. Leur loyauté et leur dévouement pendant ces longs voyages n'auraient pu être plus complets et me laissent un précieux souvenir. Tout ce qui pouvait être fait pour ma sécurité ou pour ma satisfaction, ils le faisaient de bon cœur et gracieusement.

Nous avions chaque jour trois services religieux et entre temps nous apprenions aux gens à lire les caractères syllabiques.

Un jour, en conversant avec un vieillard à la figure intelligente et sympathique, je lui demandai :

(( Quelle est ta religion } Si tu en as quelque idée claire, dis-moi quelle est ta croyance.

— Nous croyons en un bon Esprit et en un mauvais.

— Et pourquoidonc, repris-je, n'adorezvous pas le bon Esprit .^ J'ai traversé vos