CHAPITRE X

Papai)eki5 le Cei)tei)aire.

Un des premiers natifs qui attira notre attention lorsque avec ma famille je m'établis à Norway House, fut un vénérable vieillard de haute stature à l'air patriarcal. La salutation qu'il nous adressa résonna à nos oreilles comme une bénédiction. Il nous appelait ses enfants et nous souhaitait la bienvenue dans notre demeure et dans notre ministère au nom du Seigneur Jésus. Comme il avait franchi une grande distance pour assister au service divin du matin, nous l'invitâmes à dîner avec nous. Il s'en montra très reconnaissant ; cela lui permettrait, disait-il, d'assister au service religieux de l'après-midi, ce qu'il considérait comme un grand privilège, aussi cela se renouvela-t-il chaque dimanche. Chrétien avancé, il se comportait aussi en vrai gentleman et il nous devint de plus en plus sympathique. On ne connaissait pas exactement son âge (il en est de même

pour tous les vieux Indiens), mais le fait que des hommes ayant dépassé la cinquantaine nous disaient que, dans leur enfance déjà, on l'appelait (( le vieillard )) et le fait aussi que les registres de la Compagnie de la Baie d'Hudson portaient son nom depuis quatre-vingts ans parmi ceux des chasseurs d'élite, nous donnaient l'assurance qu'il était plus que centenaire.

Il rendait à l'excellence de l'Evangile un témoignage non équivoque. 11 pouvait dire ((Je sais en qui j'ai cm » et se réjouissait dans la certitude que la grâce de Dieu lui serait accordée jusqu'à la fin. Converti dès le début de la mission, il avait toujours tenu bon et dirigeait même depuis nombre d'années une classe biblique, remplissant fidèlement les devoirs de cette charge. Un membre de sa classe manquait-il à la réunion, la journée du lendemain ne s'écoulait pas, pour peu qu'il ne demeurât pas à une trop grande distance, sans que Papanekis — c'était son nom — n'en connût la raison. Il vécut encore quelques années sous notre ministère ; aussi étionsnous très familiers et c'était pour nous un réconfort de l'entendre parler de sujets religieux.

Comme j'avais des preuves très certaines qu'il avait absolument répudié ses pratiques et sa vie païenne, je me dis qu'avec

son excellente mémoire il devait être la première autorité du pays en ce qui concerne les anciennes religions et superstitions indigènes. Un jour donc qu'en nous entretenant de choses et d'autres nous en étions venus à parler des différentes croyances, je tirai de ma poche un carnet et un crayon et l'apostrophai : (( Mismis jj, — grand-père — j'aimerais que tu me racontes quelque chose de ton ancienne religion et de l'art des conjureurs. Peutêtre un jour écrirai-je un livre et j'y mettrais quelque chose sur ce sujet. » La figure du vieillard s'assombrit, il branla la tête sans rien dire. J'insistai, lui disant qu'en raison de son grand âge j'étais sûr qu'il connaissait beaucoup de choses. Pour toute réponse il appuya ses coudes sur ses genoux, se prit la tète dans les deux mains et se perdit dans une rêverie silencieuse. Sa famille qui était présente et avait entendu ma question était vivement intéressée et attendait aussi, si bien que, le silence devenant pénible, je dis d'un ton encourageant : « Allons, grand-père, je suis prêt à noter ce que tu vas me dire. » Alors, bondissant sur ses pieds si brusquement qu'il nous fît tous tressaillir et étendant la main comme un orateur, il s'écria : « Missionnaire ! notre ancienne mauvaise vie est comme un cauchemar,

comme une terrible maladie qui nous faisait crier ; j'essaie de l'oublier, de l'effacer de ma mémoire, ne me demande pas de l'évoquer, je ne pourrais plus dormir, je serais malheureux. » Il va de soi que je rangainai carnet et crayon et renonçai à mon enquête.

Le dimanche suivant, nous avions dans l'église une réunion fraternelle ; un des premiers à prendre la parole fut mon bon vieillard. (( Mon missionnaire a désiré que je lui parle de ma vieille religion, je n'ai pas pu le faire ; elle a été mon ennemie, elle n'a su que me faire souffrir; plus je l'ai suivie, plus j'ai été malheureux, aussi je l'ai jetée hors de ma vie et hors de mon cœur, que ne puis-je la bannir de ma mémoire ! » et après un instant... « mais peut-être que son souvenir rn'aide à aimer mon Sauveur davantage. J'étais si loin de Lui, si noir, si plein de péché ! 11 a étendu son bras fort et m'a tiré d'un lieu sombre pour me mettre dans la lumière. Oh ! je suis si reconnaissant que Jésus m'ait sauvé et j'aime à parler de cela ! » 11 en parla et nos cœurs se réjouirent avec lui.

Et puisque j'évoque ces précieux souvenirs, je ne saurais mieux faire que de raconter ici les dernières scènes de la vie de

ce patriarche. 11 était entouré d'une belle famille, j'aurai dans la suite à parler de plusieurs de ses fils, hommes excellents. J'eus le privilège d'assister dans la crise