JEUNE INDIEN AVEC SON BATEAU

EN BAS d'un escalier d'eAU

venir chrétiens, leur disant que, puisqu'ils allaient entrer dans une voie nouvelle au

point de vue de leur existence terrestre, l'occasion était bonne pour adopter la religion du Grand Livre. Après le chant d'un cantique, ils s'agenouillèrent avec nous devant le trône de grâce. Leur attitude sérieuse et pleine de respect me fît plaisir. Quand nous nous relevâmes, un jeune homme prit la parole au nom des jeunes ; ils étaient heureux que je fusse venu, disait-il, et il espérait qu'ils me reverraient. Leur esprit était obscur, ne reviendrais-je pas y porter la lumière ? Je les encourageai à chercher en effet la vraie lumière et promis de revenir.

Notre retour par la même voie devait être très différent de l'aller. La neige se mit de la partie et ce ne fut qu'au prix de grands efforts que nous atteignîmes le rivage où nous devions aborder. Grâce à Dieu, nous étions sains et saufs. Ici encore Jack devait nous être d'un grand secours.

Pendant plusieurs jours je ne pus penser à autre chose qu'aux étranges péripéties de cette rencontre. Au cours des années suivantes, on put constater qu'il s'était fait là une œuvre sérieuse et fruc tueuse.

Puisque j'ai mentionné les traités et l'agitation que leurs nouvelles relations

avec le gouvernement faisait naître dans l'esprit des indigènes, je veux relater ici un beau trait de caractère de l'un d'entre eux auquel ses compatriotes désiraient confier l'honneur de les représenter.

Au moment où le gouvernement du Canada prit possession des territoires si longtemps détenus par la Compagnie de la Baie d'Hudson, il entra en négociations avec chacune des tribus indigènes. On nous fit savoir, à la mission de Rossville, que le gouvernement désirait que nos Indiens choisissent parmi eux un chef qui agirait en leur nom et avec lequel il put conférer si, par suite, des difficultés surgissaient. Ce devait être un homme sage, d'un jugement sûr et digne de toute confiance. Grande efi'ervescence à la pensée de ce nouvel état de choses ; nombreux conseils et plus nombreux discours ! grande curiosité aussi au sujet des bénéfices qu'on retirerait de cette tractation et la somme qui serait attribuée à chacun. Si une grande incertitude régnait encore sur beaucoup de points, on savait cependant que celui qui serait choisi comme délégué devait être particulièrement favorisé, qu'il recevrait plus d'argent et plus de présents que les simples mortels, et tout d'abord une médaille d'argent portant l'image de la (( Grande Mère » — la reine — et qu'il

serait honoré de l'amitié personnelle du gouverneur et autres avantages précieux au cœur de tout... Indien.

Après nombre de délibérations, la tribu arriva à la conclusion presque unanime que c'était le Grand Tom qui devait être leur chef dans cette circonstance. Dans une assemblée solennelle on lui offrit cette charge.

Au lieu de saisir cette proposition avec empressement, comme cela eût été naturel, il s'en montra très ému, et lorsqu'il se leva pour y répondre, pour notifier son acceptation et ses remerciements, comme l'on s'y attendait, on fut très surpris de l'entendre déclarer qu'il ne pouvait répondre séance tenante et demandait au conseil de lui accorder un jour de réflexion ; ce qui fut fait. Le conseil s'ajourna au lendemain matin. J'avais naturellement pris grand intérêt à la chose et assisté à plusieurs des assemblées. Ce jour-là, je ne manquai pas au rendez-vous. Une foule curieuse remplissait la maison. La séance fut ouverte en due forme, puis le héros du jour se leva pour faire connaître le résultat de ses réflexions. Il parla avec calme et lenteur au début, puis s'anima peu à peu. Voici en substance ce qu'il dit :

(( Autrefois, lorsque les missionnaires sont arrivés dans notre pays, j'ai refusé de

les entendre, mais ensuite beaucoup d'entre nous ont commencé à comprendre que nous étions dans l'obscurité et que ce qu'on cherchait à nous enseigner était pour notre bien ; nous avons donc accepté ces enseignements et ils nous ont fait grand bien en effet. Lorsque j'ai senti dans mon cœur que j'étais un enfant de Dieu et que j'ai une âme qui vivra toujours, j'ai pensé que désormais ma vie aurait un but : travailler à mon salut. Peu à peu, m'étant marié, j'eus une famille qui grandit autour de moi, ce fut un autre grand but à ma vie que de la conduire vers le ciel et de travailler à son bien-être ici-bas. Plus tard encore, mon missionnaire me chargea de la direction d'une classe biblique où nous nous entretenons ensemble de nos âmes et de l'amour de Dieu pour nouset faisons notre possible pour nous entr'aider dans notre voyage vers le meilleur pays. Ce devoir est important; c'est un troisième but à ma vie. Le salutde ma propreâme, le salut de ma famille, l'aide que je puis donner aux membres de ma classe pour qu'ils se montrent fidèles envers celui qui est mort pour nous, telles sont donc les choses qui remplissent mon cœur. Je vous suis reconnaissant de la confiance que vous me témoignez en m'appelant à être votre chef ; c'est un grand honneur, mais j'entrevois que celui

qui remplira ces fonctions aura de lourdes responsabilités et qu'il devra s'occuper de beaucoup dechoses étrangères à cellesauxquelles j'ai mis mon cœur. Il vous faut élire quelqu'un d'autre, car je ne saurais laisser quoi que ce soit s'interposer entre moi et les devoirs dont j'ai parlé. Je vous remercie, frères, et je vous aime tous. »

Cette allocution fît tressaillir mon cœur de missionnaire, et je me posai intérieurement cette question : Combien d'hommes blancs placés dans la même situation auraient-ils eu la mesure de tact spirituel et de renoncement à eux-mêmes nécessaire pour agir comme ce Peau-Rouge ?

Son refus rie lui nuisit aucunement dans l'esprit de ses compatriotes qui surent apprécier son attitude chrétienne. David Rundle fut nommé à sa place ; il trouva toujours en Tom un appui et un conseiller judicieux.