CHAPITRE XVIII

Départ de Norway-House. — Mort de n)a petite Nelly. — Reprise de coi)tact avec la vie civilisée. — Activité à Berer)s-River. — Départ définitif.

Cependant, un grand changement se préparait pour moi. A la suite de longues correspondances, il fut décidé que je fonderais une nouvelle branche de notre mission, parmi les Salteaux qui vivent dispersés en de nombreux petits clans, sur la côte orientale du grand lac de Berens River et dans l'intérieur des terres et dont la pauvreté et la dégradation sont extrêmes. Quelques-uns d'entre eux, ayant été en contact avec des indigènes convertis de contrées avoisinantes, cherchaient comme à tâtons la grande lumière et essayaient de s'élever dans l'échelle sociale.

Deux nouveaux missionnaires furent

désignés pour Norway House et Oxford House et moi-même pour Berens River.

Comme il était désirable que je restasse à Norway House jusqu'à l'arrivée de mon successeur, que d'autre part il se présentait une occasion pour le voyage de ma femme et de nos enfants jusqu'à la Rivière Rouge et qu'il était douteux que de longtemps il s'en présentât une autre, nous résolûmes d'en profiter, si pénible que nous fût la séparation et si insuffisante et incorfortable que fut l'embarcation qui devait les transporter.

J'embarquai donc M""' Young et nos trois chéries Eddie, Lilian et Nelly et les accompagnai avec Sandy Harte, notre garçon d'adoption, natif de Nelson River, jusqu'à l'ancienne station de Norway House — environ une trentaine de kilomètres de notre demeure — et là nous nous dîmes adieu. Toutes quatre étaient bien portantes et dans les meilleures disposition lorsque la voile, fut hissée et que nous les vîmes s'éloigner glissant sous la brise favorable. Hélas ! je ne devais plus revoir ma petite Nelly ! Durant ce voyage, l'ardeur du soleil fut terrible, or le bateau était découvert, sans pont, cela va sans dire, sans cabine ni tente ; l'enfant tomba malade et mourut.

Je ne m'appesantirai pas sur ce doulou-

reux événement auquel j'ai fait allusion dans un précédent chapitre. Peu de personnes d'ailleurs seraient à même de comprendre ce que dut souffrir la pauvre mère, alors que, malade elle-même, elle vit cette superbe enfant en proie à la fièvre, languir et s'éteindre dans des circonstances si pénibles. Dieu sait tout ce qui en est. J'ai dit ailleurs que la sympathie du vénérable archi-diacre Cowley, qu'elle trouva à son arrivée, fut pour elle d'un grand prix.

Moi-même, je demeurai à mon poste jusqu'à l'arrivée de mes deux nouveaux collègues. Ce ne fut qu'après avoir passé un dimanche avec eux et avoir vu le frère Ruttan et sa vaillante compagne se mettre à l'œuvre de tout leur cœur, au milieu des chrétiens auxquels je m'étais fortement attaché, que je me mis en route à mon tour.

Sandy Harte m'accompagna jusqu'à mon premier bivouac et y passa la nuit avec moi. Nous lûmes la Bible, chantâmes un cantique et priâmes ensemble avant de nous étendre côte à côte pour chercher le repos. Nous avions tant à nous dire que bien des heures s'écoulèrent avant que nous pussions dormir. De bon matin cependant nous étions debout, éveillés au cri de : (( Bon vent ! pas de

temps à perdre 1 )) et je fus très surpris de me voir entouré d'une foule de natifs qui, durant la nuit, étaient venus en canots rejoindre leur missionnaire et lui serrer une dernière fois la main en lui disant un long adieu.

Après un rapide déjeuner nous nous réunîmes sur le rivage pour la prière et pour chanter un de leurs cantiques favoris qui rappelle celui-ci :

« Pour nous la vie est un voyage : Nous marchons au séjour divin ; Déjà nous voyons le rivage, Notre épreuve touche à sa"fîn.

Plus de larmes ni de tristesse Dans ce séjour des bienheureux ; Le bonheur resplendit sans cesse Dans le beau royaume des cieux.

Et si parfois l'épreuve amère Accable nos cœurs abattus, Pensons à la nouvelle terre.

Pensons à l'amour de Jésus.

Amis, à la terre nouvelle Voulez-vous venir avec nous.

Hâtez-vous, Jésus vous appelle ; Oh ! venez, pourquoi tardez-vous. ))

Vient ensuite la doxologie :

(( Gloire soit au Saint-Esprit ! )) etc. Je trouvai dur de me^ séparer d'eux.

Plusieurs étaient en larmes qui n'avaient pas pleuré souvent auparavant. M'approchant de mon bien-aimé Sandy, je l'enlaçai de mes bras, tandis qu'il sanglotait comme si son cœur se brisait. Un dernier (( Dieu vous bénisse ! » et je sautai dans le bateau qui fut vivement poussé au

large Une page de ma vie se tournait ;

j'étais en route pour me fixer dans le pays des Salteaux.

Lorsque j'arrivai à destination, non sans avoir eu à subir quelques-uns des incidents habituels à de telles expéditions, je reçus de mes nouveaux paroissiens l'accueil le plus enthousiaste. Celui qui avait dit : (( Nos yeux sont troubles à force

de scruter l'horizon » put me dire :

(( Mon regard est voilé par des larmes de joie de ce que j'ai vécu assez pour voir le missionnaire qui doit vivre au milieu de nous. »

Il s'agissait maintenant de travailler ferme, chaque journée était précieuse, car, pour le moment, je ne pouvais demeurer au milieu d'eux qu'aussi longtemps que le lac était libre ; il me fallait les quitter avant que la glace vînt le couvrir. Je dressai une tente pour y vivre durant les quelques semaines que j'avais devant moi. L'emplacement de la station fut choisi ; nous nous mîmes en devoir de le débar-

rasser de ses arbres. De même pour les endroits où s'élèveraient les huttes des indigènes.

Chaque matin, avant de nous mettre à l'ouvrage, nous célébrions un culte. Le dimanche je tenais trois services. Je devais veiller aussi à ce que l'école de semaine fut régulièrement fréquentée par les enfants.

Une fois que tout fut bien mis en train, j'établis mon brave Martin Papanekis à ma place et je quittai Berens River pour pour aller rejoindre ma famille à la Rivière Rouge. Ce trajet devait être semé, comme tant d'autres, d'aventures et de dangers. A vrai dire c'était une entreprise risquée que de naviguer en un frêle canot d'écorce sur un si grand lac où la tempête s'élève parfois d'une manière très soudaine et dont les vagues sont aussi redoutables que celles de l'Océan. Mais le mien était bien conditionné ; j'avais comme pilote le grand Tom — dont je parlais tout à l'heure — et surtout notre Père céleste nous gardait, Lui qui commande aux vents et aux flots.

Néanmoins un jour notre embarcation chavira et je pris un bain imprévu qui me glaça complètement. Ailleurs, ayant essayé de ramer toute la nuit, nous fûmes inquiétés par des feux follets que mes natifs, expérimentés pourtant, prirent pour des

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signaux trompeurs, que des méchants auraient allumés pour nous induire en erreur à notre plus grand dommage.

Arrivé auprès de ma femme, je fus sans retard trouver le sympathique collègue qui l'avait entourée dans son épreuve et j'acceptai l'offre qu'il nous avait faite de nous donner une place dans le paisible cimetière de sa station pour y creuser la tombe définitive de notre chérie petite Nelly. En y déposant la dépouille de cette enfant au son de ces paroles : (( Nous rendons la poudre à la poudre, la cendre à la cendre... mais l'âme est retournée à Dieu qui l'avait donnée », nous sentîmes qu'un lien de plus nous unissait à ce pays et à cette œuvre.

Cependant, je ne m'arrêtai pas longtemps dans ce lieu. Mon but était Toronto où je devais m'entretenir avec mon comité directeur et recevoir ses instructions relativement à la tâche nouvelle que je venais d'entreprendre.

Je rencontrai là le missionnaire Crosby, cet homme remarquable dont le Maître de la moisson s'était servi pour faire une grande œuvre dans la Colombie britannique et l'Alaska et qui avait tant à raconter de l'ardent intérêt des indigènes pour les enseignements évangéliques et des changements merveilleux dont il était témoin

au milieu d'eux. Je passai quelques mois à tenir avec lui des réunions missionnaires. D'immenses foules se réunirent autour de nous dans un grand nombre de villes du Canada. Si je ne me trompe, les recettes des sociétés demissionsfurent, cette annéelà, les plus considérables qu'elles eussent jamais enregistrées.

Cette tâche achevée, je retournai à celle qui m'attendait auprès des Peaux-Rouges de Berens River. Quittant la province d'Ontario le 6 avril, je voyageai vingttrois jours consécutifs avant de me retrouver au milieu d'eux.

A mon passage à Winnipeg — alors encore un petit village bien qu'il représentât pour nous une capitale — j'eus la joie de rencontrer mon bien-aimé président, le révérend George Young — notre compagnon de voyage lors de notre premier départ — qui avait, dès le début, pris le plus grand intérêt à mon œuvre et fait tout ce qui était en son pouvoir pour la favoriser comme pour contribuer à notre bien-être. Quel privilège pour nous missionnaires dans l'intérieur, d'avoir un tel homme pour veiller à nos intérêts et pourvoir à notre ravitaillement. En effet, durant des années, nous n'eûmes, sur nos stations.

aucun argent ; nous trouvions plus pratique de faire convertir notre traitement en marchandises que nous recevions une fois Tan de Winnipeg. Notre excellent président voulait bien se charger d'acheter, de faire emballer et de nous faire parvenir tout ce dont nous avions besoin, soit pour notre propre ménage, soit pour le paiement des instituteurs, interprètes, guides, rameurs, chefs d'attelages et autres aides dont le concours nous était nécessaire. On sent que, privés de son intervention, nous eussions pu être cruellement trompés et exploités dans ce domaine, qui n'était pas sans importance pour nous.

Je trouvai à Winnipeg mes hommes et mes chiens qui étaient descendus à ma rencontre ainsi que nous en étions convenus à mon départ. Une fois mes marchandises achetées et chargées sur les traîneaux, j'attaquai la dernière partie de ce long voyage. Commencé en un luxueux wagon de chemin de fer, il se terminait dans l'équipage que l'on sait. Après ces six mois d'interruption et de vie civilisée employés à plaider la cause des Indiens devant des auditoires considérables et enthousiastes, je me remis bien vite à ma vie sauvage. Les courses à toute vitesse sur le grand lac gelé, le froid intense qui nous faisait grelotter malgré le violent

exercice du pas gymnastique, la douleur aiguë et presque insupportable causée par la réverbération du soleil sur les immenses plaines éblouissantes de blancheur, le coucher à la belle étoile, dans des trous creusés dans la neige, tout cela fut affronté avec succès et joyeusement enduré de nouveau.

Les Salteaux me firent un accueil chaleureux et je fus très satisfait de constater que ceux auxquels j'avais confié le travail s'en étaient acquittés consciencieusement et non sans de bons résultats. Ils avaient édifié un '' log house" de huit mètres sur quatre. Je m'installai dans la moitié de cette petite maison qui me servit de cuisine, de chambre à coucher, de salle à manger, de cabinet de travail, de chambre de réception, de tout enfin. Mes deux meilleures bêtes, Jack et Cuffy, la partagèrent avec moi pendant plusieurs mois qui furent pour nous tous une période heureuse et occupée. Vêtu du costume des natifs, je travaillai ferme avec quelques robustes gaillards, parmi lesquels Tom et Martin, à abattre et préparer le bois de construction nécessaire pour notre temple, notre école, notre presbytère. La tâche était malaisée, car, non seulement il nous fallait prendre ce bois dans une île assez éloignée, mais

encore les troncs suffisamment gros croissant toujours à une certaine distance les uns des autres, nous étions obligés d'aller à leur recherche et, une fois que nous les