MAINTENANT LE SIFFLET DU VAPEUR TROUBLE LA SOLITUDE

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58 EN CANQT ET EN TRAINEAU A CHIENS

dispositions, nous réjouissant de ce que nous tournions le dos à la civilisation et nous enfoncions dans le désert. Cependant, les premiers jours, nous devions passer •dans le voisinage de villages et d'établissements de frontière, mais, à mesure que nous avancions, ils diminuaient rapidement en nombre.

Après bien des jours de marche, nous fîmes halte sur la rive droite du Mississipi, près de l'emplacement où s'élève aujourd'hui la ville florissante de Clear- Water. Comme quelques-uns de nos véhicules et •certaines parties de notre train de campagne commençaient à montrer des signes de faiblesse, nous trouvâmes prudent de passer le tout sérieusement en revue avant de pousser plus loin, puisque désormais nous n'avions plus à espérer aucun secours de nos semblables.

Notre campement se composait de huit tentes, quatorze chevaux, quinze à vingt personnes en comptant petits et grands, blancs et indiens. A chaque fois que nous nous arrêtions pour la nuit, nous lâchions les chevaux dans la prairie luxuriante, après avoir pris soin de les entraver en liant ensemble leurs deux jambes de devant. Au premier abord cela paraissait cruel et quelques-uns des plus vifs y furent très sensibles et se débattirent tant qu'ils

purent contre cette atteinte portée à leur liberté. Cependant ils s'y accoutumèrent bientôt et nous atteignîmes notre but qui était de les empêcher de s'éloigner par trop de nous pendant la nuit.

A un endroit où nous fumes obligés de stationner plusieurs jours pour réparer des essieux, j'eus une aventure mémorable. Quelques braves colons étaient venus à nous et nous avaient donné l'avis désagréable qu'une bande de voleurs de chevaux rôdait dans le pays et que nous ferions bien de ne pas perdre de vue nos splendides canadiens.

Comme il y avait à quelque distance une grange isolée, construite par l'un des colons qui ne s'en servait pas avant la moisson, il nous autorisa à y enfermer pour la nuit nos montures tant que nous resterions là. Deux d'entre nous y étaient détachés chaque soir pour monter la garde. J'y allai à mon tour avec le fils de mon homonyme. Comme nous partions, j'entendis notre chef dire d'un ton plaisant : (( Voilà de fameux gardes ! Mes gamins indiens pourraient aller dérober leurs chevaux jusqu'au dernier sans courir le moindre risque. » Piqué au vif par cette remarque, je rétorquai : (( Je crois, M. Mac Dougall, que j'ai la meilleure bête de toutes ; si vous-même ou l'un de vos indiens

réussissez à la prendre entre le coucher et le lever du soleil, je vous en fais hommage. »

Nous les attachâmes tous en une ligne et assujettîmes toutes les ouvertures de la grange, sauf la grande porte de devant, puis nous disposâmes nos sièges de telle sorte que, sans être en vue nous-mêmes, nous pouvions surveiller soit les chevaux soit chacune des portes, les ayant à portée de nos fusils. Sans élever la voix nous bavardâmes jusque vers une heure puis tout devint silencieux. La nouveauté de ma situationm'impressionnaitet, assis là en pleine nuit, je la comparais avec celle que j'avais occupée peu de semaines seulement auparavant : alors pasteur d'une église de ville, au milieu d'un beau réveil, entouré de tout le confort de la civilisation ; aujourd'hui près de cette grange dans le Minnesota, siégeant sur un tas d'herbe des grandes prairies à travers les longues heures delà nuit, une carabine sur les genoux, protégeant de fougueux coursiers contre une bande de voleurs.

Mais, chut ! qu'est ceci ? Certainement une main cherche à tâtons le loquet de bois de la porte de derrière et nous nous disons mentalement : (( monsieur le voleur, tu as fait trop de bruit, tu t'es trahi ! » La porte s'entr'ouvre et, la nuit étant tout éclairée

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par les étoiles, nous distinguons nettement un homme de haute stature. Je le couche en joue, mais au moment de resser la détente, la pensée me vient rapide comme Téclair : « Avant de tirer, assure-toi que cet homme a de mauvaises intentions, car c'est une chose sérieuse que d'envoyer une âme dans l'éternité. » Toujours épaulant mon fusil, je crie :

(( Qui va là ?

— Eh ! c'est votre ami Mathieu, dit le grand homme qui s'approche alors dans l'obscurité ; c'est drôle que vous ne me connaissiez pas encore. )) A la pensée de ce que j'avais été si près de faire, un étrange malaise m'envahit et, jetant loin mon arme, je m'affaissai, tremblant comme une feuille au vent. Cependant le brave homme se doutant peu du danger auquel il venait d'échapper et ne se rendant pas compte de l'effet que sonétourderie produisait sur moi, expliquait qu'il faisait si chaud là-bas dans les tentes et si étouffant que, ne pouvant dormir, il avait trouvé bon de venir nous rejoindre pour finir la nuit dans la grange. Au matin il y eut grande agitation au camp et des paroles sévères à l'adresse de celui qui n'avait pas tenu compte de l'ordre très précis qui avait été donné, portant que, sous aucun prétexte, personne n'approcherait de la grange tandis qu'on y veillait.

Ailleurs, toujours dans le Minnesota^ nous tombâmes sur une colonie en train de (( restaurer ses lieux désolés », disons : de reconstruire ses demeures détruites par la terrible guerre des Sioux. Ayant presque tous souffert de cette efffroyable lutte, ils nourrissaient des sentiments très amers à l'égard des Indiens, ignorant complètement ce fait que les blancs seuls étaient responsables de cette révolte sanguinaire, où neuf cents vies avaient été perdues et où un territoire plus étendu que quelques-uns des états de la Nouvelle-Angleterre avait été entièrement dévasté. C'est maintenant un fait reconnu et incontesté que c'est la cupidité et la déloyauté des agents du gouvernement des Etats-Unis qui ont causé cette guerre. L'agent principal du gouvernement avait reçu six cent mille dollars en or, appartenant aux Indiens et qui devaient être versés entre les mains de « la petite Corneille » et d'autres chefs ou membres de sa tribu. L'or faisant très forte prime à ce moment-là, l'agent en profita : il l'échangea contre du papier et, mettant la différence dans sa poche, prétendit payer les Sioux avec des billets de banque. Lorsque les paiements commencèrent, (( la petite Corneille )) connaissant les droits que lui donnaient le traité, déclara : (( Dollars or valoir plus que dollars papier ; toi

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payer or ! )) L'agent refusant, la révolte éclata. Ce n'est là qu'un exemple entre des vingtaines, où l'égoïsme et l'ambition de quelques individus ont amené des soulèvements dont les résultats se chiffrent par des centaines de morts et des millions perdus pour le Trésor. En outre, ces mêmes fonctionnaires sans scrupule, désireux de cacher l'énormité de. leurs crimes et de distraire l'attention d'eux-mêmes et de leurs malversations, subornent la presse et d'autres complices pour discréditer systématiquement leurs victimes et représenter cette race sous un faux jour.

(( Demeurez avec nous et soyez notre pasteur, me dirent un jour un groupe de colons, nous vous procurerons un bon emplacement ; nous vous aiderons à faire quelques récoltes, et ferons tout notre possible pour que vous vous trouviez bien au milieu de nous. » Voyant que leurs instances ne nous ébranlaient pas, ils changèrent de tactique et l'un d'eux se mit à dire : (( Vous ne franchirez jamais le territoire des Indiens du nord avec ces jolis chevaux et tout votre bel attirail. — Oh que si ! répliqua M. Mac Dougall ; nous avons un petit drapeau qui nous fera traverser sûrement n'importe quelle tribu de l'Amérique. » Ils mirent fortement en doute cette assertion. Cependant elle se réalisa

littéralement, en tout cas en ce qui concerne les Sioux, car lorsque, quelques jours après, nous les rencontrâmes, notre bannière étoilée fixée à un manche de fouet leur fit jeter leurs fusils dans Therbe et accourir vers nous les mains étendues, nous faisant savoir par le moyen de ceux qui comprenaient leur langage qu'ils étaient heureux de nous voir et de fraterniser avec des sujets de leur « grande mère » au delà des eaux.

Lorsque, continuant notre route vers le Nord, nous atteignîmes leur domaine et que nous les vîmes descendre sur nous, nous conformant aux ordres de notre chef, nous cachâmes nos armes dans les wagons et nous allâmes à leur rencontre comme des amis sans défiance. Ils fumèrent le calumet — pipe — de paix avec ceux d'entre nous qui pouvaient faire usage de rherbe détestable qu'ils y consomment et burent du thé en compagnie des autres.

Avec ma femme et moi qui ignorions aussi complètement leur langue qu'ils ignoraient eux-mêmes la nôtre, ils ne purent s'entretenir que par quelques signes, mais, par M. Mac Dougall et par les Indiens qui faisaient partie de notre troupe, ils nous assurèrent de leur amitié. Ce soir-là nous dressâmes nos tentes, entravâmes nos chevaux et les lâchâmes comme de coutu-

me, puis nous nous mîmes à faire cuire notre repas, à dire nos prières, à dérouler nos lits de camp et à nous coucher sans aucune sentinelle, ni aucune protection humaine quoique nous pussions voir à