CHAPITRE VIII. — MŒURS ET COUTUMES. 36T

les missionnaires d'exagération, que leurs récits ne renferment aucune invention. N'écoutons que quelques-uns de ces témoins du dehors, et ne les écoutons que quelques instants :

Un Français : M. de Beauvoir. « Sur un espace de 800 mètres^ nous comptions bientôt sept moribonds âgés de quelques heures seulement. Les uns sont atteints de la lèpre, les autres sont presque entièrement gelés ; un a un coup de couteau dans le côté \ »

Un Atitrichien : M. de Hubner, après avoir visité lorphelînat catholique. « Hier encore, ces petits êtres gisaient sur un tas d'immondices, prêts à être dévorés, ou à s'éteindre dans une terrible agonie, aujourd'hui ils ont trouvé des mères '. »

Un marin : Le célèbre Du mont d'Ur ville porte au chififre absolument effrayant de 30.C00, le nombre des enfants qui périraient chaque année dans la seule ville de Pékin,

Un soldat \ Après l'expédition de Canton, en 1858, un soldat écrivait à sa mère : « Le premier jour de l'attaque, on a trouvé contre la muraille deux grands paniers remplis de petits enfants d'un mois à peine. Chaque panier pouvait en contenir une quarantaine 3. >

L'autorité mandarinale tolère habituellement de semblables abus; quand elle les proscrit, d'une part elle constate leur universalité, de l'autre elle avoue sa propre impuissance. Récemment encore, en 1896, un édit paraissait dans la capitale du Kang-si. La pièce, laborieusement écrite, est intitulée '^ : « Édit contre la coutume de noyer les petites filles. » Le mandarin entré en possession de sa charge, a étudié les mœurs de la province dont il est le père et la mère, elles sont toutes vertueuses, sauf cet usage de noyer les enfants du sexe