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cicérone alluma alors une torclie et je pus distinguer le couloir qui conduit aux tombes. Ce n'est pas sans une certaine émo tion, vague sentiment de respect pour le sanctuaire vénéré d'une religion si ancienne, que je pénétrai dans les grandes galeries du Sérapéum ; à droite et à gauche, dans des chambres voûtées, la lumière vacillante éclairait tantôt une façade tantôt une autre de ces formidables sarcophages en blocs de Syène, qui mesurent jusqu'à quatre mètres de haut sur presque autant de large et cinq mètres de long. L'épaisseur de tous ces monolithes est énorme, puisqu'elle atteint" soixante centimètres aux parois, et le poids de chacun d'eux a été évalué à 65,000 kilogrammes environ. Je comptai vingt-quatre de ces étranges sépultures qui ont renfermé les Apis morts depuis Psammétichus jusqu'aux derniers Ptolémées. On raconte que, lors de l'inauguration du canal de Suez, l'impératrice Eugénie visitant le Sérapéum entra dans le premier sarcophage et y but un verre de Champagne.
L'effet est saisissant et profond lorsqu'on parcourt ces froides galeries et ces salles désertes, où s'étalent seuls ces monstrueux cubes funéraires de granit, eux aussi vides et nus, sur lesquels les torches jettent des lueurs fuyantes. Catafalques de pierre, magnifiques dans leur grandiose simplicité, où la riche momie d'Apis, entourée de trésors, a- excité pendant des siècles la vénération du peuple memphitique, hypogée sacré, dérobé presque deux mille ans aux regards des profanes et si longtemps enseveli dans la nuit souterraine !
La découverte inopinée de la Tombe d'Apis eut un grand retentissement dans le monde de la science. « Le Sérapéum, dit « Mariette dans son Itinéraire de la Haute-Egypte, est un des • édifices de Memphis qu'un passage souvent cité de Strabon « et les mentions fréquentes qui en sont faites sur les papyrus ' « grecs ont rendu célèbre. On en a longtemps cherché les « ruines que nous avons eu la chance de retrouver en 185Q. » Ne sont-elles pas admirables de modestie ces simples lignes, où l'illustre savant attribue au hasard cette fameuse trou-
