G I-E CAIRE

rêter Tenvaliissement des sables du désert. Cette hypothèse est tout à fait inadmissible, comme le prouve l'enfouissement du Sphinx; Teffet contraire se produirait plutôt, et les sables auraient tendance à s'amasser dans les espaces vides entre les édifices, sortes de g-org-es où le vent s'eng-ouffre. Selon quelques crudits on aurait élevé ces triang-les de pierre pour g-uider les caravanes et les navigateurs du Nil.

Des esprits faibles ont été jusqu'à voir dans les Pyramides une sage mesure contre le paupérisme et la mendicité!... Un plaisant Samuel-Simon AVitte a gravement déclaré que, loin d'être l'œuvre des hommes, elles n'étaient qu'un jeu de la nature, et cela d'après la remarque que leur architecture n'est pas plus régulière que celle des colonnes basaltiques de la grotte de Fingal en Ecosse; d'où ce logicien facétieux concluait qu'elles ont une origine analogue. N'a-t-on pas écrit uti livre pour prouver que Napoléon I" n'avait jamais existé?

Suivant le docteur Shaw et l'orientaliste M. Langlois, les Pyramides auraient été bâties en l'honneur du soleil sous le nom d'Osiris.

Un géologue allemand a même prétendu que ces masses ne sont que de grands cristaux^ des excroissances de la terre, tout au plus façonnées par l'art et le travail de l'homme.

Les monuments de Gizèh ont aussi donné naissance à une sorte de « religion des Pyramides », qui compte des sectateurs en Ecosse et en Amérique. Ces adeptes d'un culte au moins original verraient dans ces merveilleux triangles, à cause de leurs proportions et de leur grandeur, des hihles de pierre.

On voit que les plus baroques hypothèses et que les idées les plus excentriques se sont fait jour pour essayer d'expliquer la destination des Pyramides. Philosophes, savants et chercheurs se sont creusé la cervelle en vain, alors que l'explication toute simple se présente d'elle-même. Déjà Ampère avec son grand bon sens avait écrit : t Une vérité demeure « incontestable^ c'est que les Pyramides sont des tombeaux. » Il appartenait à Mariette, la première autorité dans la matière, de clore le débat, et il l'a fait d'une façon aussi péremp-

LES PYKAMIDES 87

toire que mag-istrale : « Les Pyramides, dit l'illustre ég-ypto-

« logue dans son Itinéraire de la Haute-Egypte, sont l'enve-

« loppe g-ig-antesque et à jamais impénétrable d'une momie,

« et une seule d'entre elles aurait montré à l'intérieur un

« chemin inaccessible, d'où, par exemple, des observations

« astronomiques auraient pu être faites comme du fond d'un

« puits, que le monument aurait été ainsi contre sa propre

« destination. En vain dira-t-on que les quatre faces orientées

« dénotent une intention astronomique; les quatre faces sont

« orientées parce qu'elles sont dédiées, par des raisons my-

<t tholog'iques, aux quatre points cardinaux et que, dans un

(( monument soig-né comme l'est une pyramide, une face dé-

« diée au nord, par exemple, ne peut pas être tournée vers

<r un autre point que le nord. Les Pyramides ne sont donc que

«^ des tombeaux et leur masse immense ne saurait être un

(f arg-ument contre leur destination, puisqu'on en trouve qui

« n'ont pas six mètres de hauteur. Notons d'ailleurs qu'il n'est

« pas en Eg-ypte une pyramide qui ne soit le centre d'une

« nécropole, et que le caractère de ces monuments est par là

« amplement certifié. »

Le Sphinx et le Temple de granit.

Cinq cents mètres environ séparent le Sphinx de la Pyramide de Chëpbren. A. peine descendu de celle de Chéops, je me dirigeai à travers les monticules vers ce rocher sculpté, dont les creux et les irrégularités' sont masqués par une maçonnerie en calcaire.- Le Sphinx de Gizèh est la colossale représentation d'un lion accroupi à tête humaine, le front ceint dubandeau hiératique aux larges ailes triangulaires, les pattes enfouies dans les sables, et dont le buste porte avec .fierté, à trente pieds au-dessus du sol, sa majestueuse face rongée par Vàge.

On peut se faire une idée de la grandeur du monstre par les dimensions suivantes, empruntées à Mariette : l'élévation totale du monument, prise au-dessus des sables accumulés, est de 19'".80, et, si le Sphinx se dressait, il aurait 60 pieds de haut. L'oreille mesure l'",97, la bouche 2'",32, le nez 1™,79; la plus grande largeur de la figure de face et à la joue est de 4'",15 ; la longueur du monolithe atteint 63™,50. La tête était originairement peinte enroùge, comme l'a d'ailleurs afiirmé le célèbre l^istorien arabe Abdallatif, et l'on peut encore apercevoir quelques traces de cette couleur.

Les barbares mutilations qu'a subies le Sphinx remontent au règne du sultan Barqouq (XI V« siècle), el sont l'œuvre du fanatisme d'un cheik qui croyait sans doute s'ouvrir 'ainsi le paradis de Mahomet, i Or il arriva, dit Abd er Rhaman, que t les deux hommes occupés à briser le nez de cette grande € statue, avec de grosses masses de fi-r tombèrent par terre « sur des éclats de rocher et furent tués ; aussitôt le simonn

« souffla. Les g*ens du peuple crurent à une veng-eance du « monstre, et nul n'osa plus y toucher, redoutant son cour- « roux. » Il est-avéré qu'au XIP siècle le colosse était encore intact, car ^bdallatif en vantait alors la beauté du type et les grâces de l'expression.

On a fait cette remarque curieuse qu'avant la période romaine aucun écrivain ni aucun voyag-eur n'a jamais mentionné cette merveille. Pline, au cours d'une long-ue description du Sphinx, raconte que de son temps le monument passait pour avoir été la tombe d'Amasis de la XXVP dynastie. A. une époque plus récente, Volney avait voulu y voir un profil nèg-re, sans doute à cause de l'épaisseur des lèvres; mais l'ensemble des traits comme la coloration qui était roug-e protestent contre cette hypothèse. Jusqu'à ces derniers temps, les égyptolog"ues se montraient en g-énéral disposés à attribuer cette œuvre extraordinaire à Thoutmès IV, de la XVIIP dynastie. Mais la découverte d'une stèle opérée par Mariette établit d'une façon positive que le Sphinx représente l'imag-e du dieu Hor em Khou (Horus dans le soleil brillant), l'Harmachis des Grecs, et prouve aussi l'existence de cette statue colossale au temps de Chéops, le constructeur de la Grande Pyramide, puisqu'elle fig-ure parmi les monuments que ce pharaon aurait restaurés^ d'après le texte même g-ravé sur cette stèle. On demeure confondu à la pensée d'un âg^e aussi reculé ; on se demande de combien de siècles il précède les Pyramides mêmes, qui paraissent jeunes comparées à cette fabuleuse vieillesse du Sphinx, antérieur à la période memphitique, aux dynasties thinites, à Mènes peut-être ; on s'ég-are en song'eant à l'orig-ine archiarchaïque du monstre androcéphale perdue dans les ténèbres de la plus nébuleuse antiquité ; on remonte presque jusqu'à la g-enèse du monde, en tout cas à l'aurore de l'art, à l'aube des premières annales humaines!

Les sables, avons-nous dit, cherchent toujours à envahir le Sphinx ; aussi a-t-on tenté à diverses reprises de le dég-ag-er. En 1816, le capitaine Cavig-lia entreprit de déblayer la base et

mit ainsi à jour, entre les pattes du géant, un petit édicule composé de trois stèles et d'un lion accroupi. Le désert eut bientôt enseveli de nouveau les parties inférieures du monument; mais en 1852, Mariette fut charg-é par le duc de Luynes de recommencer les travaux, et c'est alors que le célèbre égyptolog"ue découvrit le Temple de granit; l'œuvre se continua aux frais du g-ouvernement français, et plus tard pour le compte du khédive. Le projet de Mariette consistait à tout déblayer jusqu'au roc, puis à construire à quelque ving-t mètres du Sphinx un solide mur d'enceinte, à l'instar de celui en briques qui existait anciennement, pour prévenir le retour des sables envahisseurs. Interrompus et restés inachevés pendant de long-ues années, les travaux furent enfin repris en 1886 à l'mstig-ation et sous l'habile surveillance de M. Maspero, alors directeur du musée de Boulaq. Ils sont aujourd'hui heureusement terminés, et le colosse qui a fait l'admiration de tant de siècles, libre, débarrassé du fardeau qui oppressait ses flancs, se montre fièrement dans toute sa splendeur incomparable.

Qu'était donc le sphinx des anciens Eg-yptiens, ce chimérique accouplement de la force et de la grâce ? Ne doit-on y voir que le prodigieux caprice d'un pharaon? Faut-il y associer ridée de mystère, d'énig-me comme le sphinx, ou plutôt la sphinx grecque, -r^ if îy?, en était le symbole ? Nous avons dit que le colosse de Gizeh est le portrait dû dieu Harmachis ; mais que représentait le sphinx égyptien en général ? Dans récriture hiéroglyphique, ce signe veut dire seigneur^ rui ; le sphinx du Nil n'est donc que l'emblème do la royauté divine, c'est-à-dire de l'Egypte même personnifiée dans la souveraine et théocratique majesté de ses pharaons.

Il est difiîcile de rendre la variété des sentiments qui vous saisissent à la vue du Sphinx ; c'est un mélange un peu confus d'étonriement, d'admiration, de respect et de pitié. On demeure confondu devant ce géant du désert, colossal comme un temple, moitié statue, moitié montagne ; on admire cette image vénérable qui respire le calme, une puissante se-

rénité, même une suprême douceur, et dont l'exécution si parfaite révèle encore la finesse du ciseau de l'artiste. « Cette '( gfrande fig-ure mutilée, a dit Ampère, qui se dresse enfouie '■ à demi dans le sable, est d'un eflfet prodig-ieux ; c'est comme •i une apparition éternelle. Le fantôme de pierre paraît atten- (1 tif ; on dirait qu'il écoute et qu'il regarde. Sa grande oreille « semble recueillir les bruits du passé ; ses yeux tournés vers n l'Orient semblent épier l'avenir ; le regard a une profondeur « et une fixité qui fascinent le spectateur ! »

C'est du respect que l'on éprouve aussi pour ce prodige des siècles, témoin de tant de guerres, de conquêtes, de dominations, dont l'antiquité plonge dans les abîmes insondables de l'histoire, qui a vu construire les Pyramides, naître, prospérer et périr Memphis, défiler trente-trois dynasties sous ses yeux impassibles, qui a vu les Hyksos dévastateurs respecter sa majesté, les Arabes fonder le Caire sur les rives voisines du Nil, les Mamelouks s'y disputer un trône souillé de sang, Bonaparte mettre en fuite leur redoutable cavalerie, l'Egypte sous l'illustre Mébémet-Ali renaître à la gloire et presque à l'indépendance, pour retomber bientôt sous le joug étranger imposé, cette fois, par un peuple du Nord.

Enfin, on se sent pris de pitié jusqu'au fond du cœur, en regardant cette noble figure au nez lacéré, au crâne brisé, indignement mutilée, couturée de cicatrices, victime résignée d'attentats sacrilèges et de criminelles profanations!

Quel spectacle saisissant ce devait être pour le voyageur, lorsque le Sphinx se présentait à sa vue intact, la tête surmontée de la mitre royale, le visage rayonnant de beauté et de noblesse, le menton orné d'une long-ue barbe comme la triple statue de Rhamsés II à Abou-Simbel, quand pour y accéder il fallait gravir un escalier monumental de quarantetrois marches conduisant à un dromos renfermé entre les pattes du colosse et que sous son cœur se dressait un autel !

Mais c'est plutôt avec crainte ou même avec effroi que de nos jours les fellahs, race superstitieuse et fataliste, regardent à la dérobée la monstrueuse idole, évocation d'un passé dont

les ruines g-igantesques déroutent leur esprit borné. Aussi, lorsque vers le soir les ombres viennent prêter au Sphinx, avec de vag-ues contours, une forme encore plus ctrang-e, le Bédouin qui, débouchant des monticules, Faperçoit soudain, fait feu, tourne bride et s'enfuit vers le désert épouvanté par ce spectre fantastique, par ce formidable revenant qui semble émerg-er des sables comme d'un sépulcre, surg-ir de la nuit des siècles, et que les Arabes, dans leur lang-ag-e imag-é, ont surnommé Abou el Hôl^ le Père de la Terreur.

Le Temple de granit qui se montre au pied du Sphinx et, en quelque sorte, sous son reg-ard morne, est dans son genre presque aussi curieux et surprenant que le g-cant de pierre. Ce monument, dont la découverte est encore à l'actif glorieux de Mariette, représente une trouvaille d'un prix inestimable pour les égyptologues. La forme en est rectangulaire; tous les murs extérieurs sont cachés par les sables, et le temple, ouvert seulement par le haut, a pour toit la voûte céleste. J'y descends comme dans un souterrain, par un passage en pente douce, et je me trouve dans une grande salle qui occupe le milieu de l'édifice. Là se dressent six piliers qui portent des linteaux, les uns et les autres de dimensions énormes ; il en est de ces blocs qui mesurent jusqu'à six mètres de long sur trois et demi de large. Diverses autres chambres communiquent avec la salle centrale, et c'est dans Tune d'elles que "Mariette a déterré, au fond d'un puits, sans doute destiné aux ablutions sacrées, la belle statue de Chéphron, le constructeur de là deuxième Pyramide, qui excite l'admiration de tous les visiteurs du musée de Boulaq.

Le Temple de granit, cube colossal de maçonnerie, forme un spécimen unique de l'ar^'hitecture monumentale de VAncien Empire, et l'étonnement qu'il produit vient de l'absence de toute décoration : nulle inscription, nul hiéroglyphe, aucun cartouche royal, aucun dessin, pas une couleur, pas le moindre ornement ; la pierre nue à angles droits, voilà tout ce qui constitue le monument. Mais quel art dans les proportions ! Mais quels blocs cyclopéens et quelles pierres : l'albâtre blanc

et le granit rose ou violet d'uu luerveiiieax poii, lisses comme de l'acier, et le dernier surtout d'un ton chaud et caressant à la fois qui charme l'œil ! Ce temple mag-nifique de nudité, d'une architecture grave sans être triste, imposant par sa rude simplicité même, etjt d'un effet saisissant. Il semble appartenir, a-t-on justement remarqué, à une époque de transition entre les monuments még-alithiques et les édifices proprement dits..

Comme le Sphinx, le temple souterrain pose aux savants une énigme, dont le g-ranit et l'albâtre nus et muets ne trahiront pas de sitôt le mystère. Aucune autre construction fLe lEgypte, même sous V Ancien Empire^ ne peut être comparée à cet édifice dontl'orig-ine remonte pour le moins à l'âge lointain des Pyramides. Est-ce un temple ou un tombeau ? Dans la première hypothèse faut-il y voir le sanctuaire du dieu Harmachis,que fig-ure le Sphinx, ou bien celui d'Osiris dont parle la stèle de Khoufou trouvée par Mariette? La découverte de la statue de Chéi)hren mentionnée plus haut a donné lieu à une autre supposition : le Temple de g-ranit aurait été construit par ce pharaon pour servir de demeure dernière aux membres de sa famille. « L'api^arence extérieure, écrit Mail riette, est, il faut l'avouer, p'utôt celle d'un tombeau. De '« loin, le monument devait se présenter aux visiteurs comme 'I un mastaba à peine plus grand que ceux qu'on trouve par « exemple à Abousir et à Snqqarah. »

A Pise, le voyag*eur est tout surpris de voir réunies en un petit espace ces trois merveilles du gtyle toscan qui s'aj)pellent le Dôme, le Baptistère et la Tour penchée; mais que dire de cette prodigieuse triade architecturale rassemblée dans un coin de la plaine memphitique, au seuil du désert: leà Pyramides de Gizeh, le Sphinx et le Temple de granit, triple gloire de Y Ancien Empire^ chacun dans son g-enre g-randiose manifestation du géniehumain dans son enfance, lorsque l'art balbutiait ses premiers mots et que, débutant par d'audacieux coups de maître, il élevait ces chefs-d'œuvre qui étonnent à soixante siècles d'intervalle nos générations vieillottes, raffinées, pé-

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tries dans la convention et dont l'esprit myope ne sait plus concevoir grand ? En mettant à nu la statue de Chéphren dans le Temple de granit, Mariette, lui aussi, aurait pu s'écrier comme le chantre des Géorgiques :

Grandiaque effossis mirabitur ossa sepulcris

Le Sérapéum. Mariette.

Le Sérapéum ! Encore une merveille sui gêner is. Ce coin de terre de TEg-ypte est vraiment prodig-ieux. Tout y frappe l'iraag"ination, évoquant les siècles reculés avec leur histoire relig*ieuse et leurs annales politiques intimement liées et pour ainsi dire confondues dans l'Egypte pharaonique. Ce nom de Sérapéum, qui sonne mystérieusement et à jamais associé à celui de Mariette dont il représente le plus grand titre de gloire, rappelle les règnes de seize dynasties et une des principales croyances du polythéisme égyptien.

Le Sérapéum ou tombe d'Apis est situé à quelques mètres seulement de Saqqarah. C'est là que s'élevait autrefois un superbe édifice d'une architecture analogue à celle des autres temples de la vallée du Nil ; il était précédé d'une allée de sphinx et environné d'une large enceinte ; à l'entrée se dressaient deux pylônes ; malheureusement on ne voit plus de vestige quelconque de cette construction. Qui se serait douté que sous ces sables, emplacement de l'ancien Sérapéum, se cachaient de longs souterrains et des galeries où ont reposé les divins taureaux morts sous tant de pharaons ?

Arrivé près de la tombe d'Apis, je m'adressai à un grand diable de Bédouin préposé à la garde de l'hypogée ; il tenait d'une main une grosse clé et, esquissant un sourire mielleux, il me tendit l'autre où je laissai tomber le backchich obligatoire. Il me marmotta quelques mots d'arabe et je le suivis dans une profonde tranchée aboutissant à une porte basse. La clé grinça dans la serrure usée et au seuil même je faillis butter contre un sarcophage qui obstrue presque l'accès. Mon