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vaille due à un labeur infatig-able et à un flair de génie? Enflammé comme Champollion de la passion des antiquités ég-yptiennes, Mariette, d'abord professeur au collège de Boulogne, sa ville natale, puis attaché au musée du Louvre, avait obtenu, avec un crédit de 8,000 francs, une mission pour les couvents coptes et abordait en Egypte en 1850. En parcourant la plaine de Saqqarah, il aperçut un jour une tète de sphinx qui émergeait des sables et, l'ayant enlièrement dégagée, il reconnut que cette statue androcéphaie ressemblait en tout point à celles qu'il avait déjà vues dans les jardins de M. Zizinia à Alexandrie et de Clot-Bey au Caire, et qui provenaient également du désert de Saqqarah; en outre, près de là il recueillit une table à libation oii on lisait en hiéroglyphes le nom d'Osiris-Apis. Tous ces sphinx n'appartiendraient-ils pas, pensa-t-il, à une des avenues monumentales qui précédaient les grands temples des Egyptiens? Il y avait là une précieuse indication, un fil conducteur à suivre, et ce passage de Strabon lui revint alors à la mémoire : i On trouve de « plus à Memphis un temple de Sérapis, dans un endroit I tellement sablonneux que les vents y amoncellent des amas « de sable, sous lesquels nous vîmes les sphinx enterrés, les « uns à moitié, les autres jusqu'à la tête; d'oii l'on peut € conjecturer que la route vers ce temple ne serait pas sans I danger, si l'on était surpris par un coup de vent. »

Cette allée de sphinx, changée en carrière de statues par. les barbares modernes, n'était-elle pas le dromos même qui menait autrefois au Sérapéum disparu? i Mais, ajoute Mariette, • j'avais été envoyé en Egypte pour inventorier des manus- « crits, non pour fouiller des temples. Il me fallut prendre un t parti que ma position rendait redoutable. »

Mais avant de rappeler par quelles épreuves passa l'opiniâtre chercheur, quels formidables obstacles il eut à surmonter, parlons brièvement du taureau divinisé. Apis c'est la vivante image d'Osiris descendu sur la terre et prenant l'apparence d un bœuf que l'on reconnaît à des signes mystérieux; cette divinité animale devait avoir la robe noire,

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porter au front une tache blanche triang^ulaire, i des marques » sur le dos telles que la tête d'un vautour ou d'un aigle, sur la langue l'image d'un scarabée et des poils doubles sur la queue. Neith, la génisse prédestinée à concevoir et à enfanter l'Apis attendu, sans perdre d'ailleurs sa virginité, était, selon Hérodote, fécondée par un rayon céleste. Le dieubœuf vivait à Mempliis dans une chapelle du grand temple de Phtah, VApiéiim^ servi par les prêtres qui l'adoraient, et au dire de Pline, il rendait des oracles aux visiteurs qui venaient le consulter. Lui arrivait-il de dépasser Tâg-e de vingt-cinq ans, on le noyait dans une fontaine consacrée au Soleil. Mort, le taureau divinisé était déposé dans le Sérapéum.

Mais revenons à Mariette qui, comme nous l'avons dit, était très embarrassé au début de l'entreprise et dont les ressources se trouvaient fort limitées. Notre savant usa de subterfuge ; il réunit des ouvriers en cachette et entama avec ardeur la lutte contre le désert et l'inconnu. Bientôt les sphinx sont dégagés les uns après les autres, et la tranchée met à jour l'avenue qui doit nécessairement aboutir au but cherché : le souterrain. Les travaux ne se poursuivaient qu'avec de grandes difficultés; les éboulements étaient fréquents, et un jour une douzaine de manœuvres faillirent être ensevelis sous une avalanche de sables. « On aura une idée, dit Mariette, « des lenteurs que l'inexpérience des ouvriers, l'absence « d'outils et la nature du sable opposaient à nos travaux, « quand on saura que dans cette partie de la tranchée nous « n'avancions pas d'un mètre par semaine. »

On déblaya néanmoins en deux mois toute l'allée, avec les cent quarante et un sphinx; puis on se trouva en présence d'une trouvaille tout à fait inattendue : un héraicj'cle de statues grecques représentant les plus célèbres philosophes et écrivains de la Grèce : Pindare, Lycurgue, Solon, Euripide, Protagoras, Platon, Eschyle, Homère, Aristote, tous munis de leurs attributs. Poursuivant ses recherches, Mariette découvrit entre l'hémicycle et les deux derniers sphinx de l'avenue un large dromos dallé menant sur la gauche à un temple

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d'Apis construit 378 ans avant l'ère chrétienne par Nectanébo (XXX* dynastie). Sur la iiroite l'allée, long-ue de 100 mètres et alors décorée dé chaque côté de colossales statues d'ani- , maux symboliques qu'on a enlevées plus tard, vient aboutir au premier pylône du Sérapéum. Vers le milieu de l'hémicycle s'ouvrent deux chapelles, avec un péristyle de colonnes corinthiennes, Tune vide, l'autre ornée d'une belle statue en •pierre du bœuf Apis, portant le disque solaire entre les cornes. En avant du premier pylône, sur les piédestaux, étaient accroupis deux lions imposants que depuis on a trans- • portés au musée du Louvre.

L'enceinte du Sérapéum fut complètement déblayée, mais on mit huit mois à accomplir ce rude travail, contrarié sans cesse par des difficultés de toute sorte. Mariette avait à lutter non seulement contre la nature du sol et la paresse, des ouvriers, niais il lui fallait encore déjouer les coupables manœuvres de ses ennemis et triompher du mauvais vouloir des autorités du Caire. Des rivalités et môme d'inavouables convoitises s'étaient en effet éveillées dans la capitale; on faisait courir le bruit que l'ég-yptolog-ue avait amassé des trésors qu'il cachait, et il s'ourdit une odieuse tentative d'assassinat contre le pauvre savant que la misère ctreig-nait au contraire, et qui se voyait réduit à vendre aux juifs d'Alexandrie quelques bijoux d'or trouvés dans des tombes, pour ne pas 'interrompre ses travaux passionnants. X tant d'épreuves, qui auraient rebuté tout autre que cet homme si fortement trempé, vint s'ajouter l'ophtalmie, d'autant plus redoutable pour Mariette qu'il avait déjà usé sa vue à déchiffrer les hiérog-ly plies. Mais nouveau Christophe Colomb, acharné non à la découverte d'un continent, mais à celle d'un monde disparu qu'il voulait rendre à la lumière, il croyait fermement au succès de son entreprise, et cette foi ardente décuplait son énerg-ie; l'héroïque soldat de la science, perdu dans les sables, combattant à la fois contre le désert, la maladie et les jalousies humaines, ' finit par remporter la victoire.

Quelle poignante émotion ne dut pas ressentir l'eitplorateur

scientifique lorsque, dans la nuit du 12 novembre 1851, après une longfue année d'incessantes fatig-ues et même de dang-ers traverses d'espoirs et d'angoisses, une porte enfouie dans les sables s'étant effondrée, les mystérieuses catacombes de l'hypogée s'ouvrirent devant lui, livrant leurs secrets, et qu'à la lumière des torcbes son regard anxieux vit soudain ressusciter en quelque sorte, jaillir des ténèbres, comme un rêve, cette fantastique apparition des vingt-quatre sarcophages géants des Apis ! Mais ce qui émut le plus vivement l'égyptologue, ce fut d'apercevoir sur le sol l'empreinte, encore fraîche pour ainsi dire, des pas des ouvriers qui, à trente siècles de là, avaient déposé le bœuf sacré dans sa tombe. En faisant le récit de cet événement, qui du coup porta son nom au faîte de la renommée, Mariette, dit-on, ne pouvait, même longtemps après, cacher son trouble, et ses yeux s'humectaient de larmes !

Non seulement, en effet, la découverte du Sérapéum a fixé avec certitude l'emplacement de Memphis, fait connaître la tombe si curieuse d'Apis sous ses trois formes variées, et enrichi les musées de Boulaq et du Louvre de sept mille documents, mais encore cinq cents stèles^ datées de l'année du roi régnant, ont permis de fixer exactement la chronologie des dernières dynasties pharaoniques, en remontant jusqu'à la XXI1% soit jusqu'au X* siècle avant l'ère chrétienne.

Ce fut le cœur navré que l'illustre savant releva partoutles traces, trop visibles hélas ! d'une dévastation de bandits : les tombes violées, les sarcophages mis à sac, les stèles plus ou moins brisées ! Il ne trouva que quatre tombeaux d'Apis, sur soixante-quatre dans l'ensemble du mausolée, qui fussent encore intacts. Redoutant des larcins, il referma soigneusement l'entrée de l'hypogée, qui ne fut ouverte que plusieurs mois plus tard, lorsqu'on reprit les travaux avec méthode.

Il restait à reconstituer le monument, labeur ingrat avec des données aussi incomplètes; mais le génie de Mariette était le fil d'Ariane qui devait guider le savant dans les détours et les arcanes de ce labyrinthe souterrain. Nous ne