LA MOSQUÉE DU SULTAN HASSAN
Plus loin les badauds applaudissent avec transport un howâh, jong-leur. Ce saltimbanque fait semblant de transpercer avec une pointe en fer la goTg.e d'un enfant qui supporte stoïquement ce simulacre de blessure ; il escamote ensuite des œufs qu'il feint d'avaler et retire de sa bouche du coton enflammé ou des écheveaux de soie multicolore qu'il enroule autour de ses bras. Ailleurs un km^eyàûtec (kird, singe) amuse la populace par des farces ou des tours d'adresse qu'exécute sa petite ménagerie savante, composée d'un cbien, d'un singe, d'un âne et d'un chevreau. Le bateleur ordonne au premier d'imiter l'attitude sournoise d'un voleur, et le chien à l'instant de ramper -sur le ventre. Le singe, travesti d'une façon grotesque en fiancée, le museau voilé, gambade et fait le bouffon, juché sur un baudet étique," au son du tambourin que frappe le Iwxccih. Cette parade finie, le baladin commande à l'âne de choisir dans le cercle la plus jolie fille, et maître aliboron d'aller frotter son nez contre la figure d'une des spectatrices au milieu des bruyants éclats de rire et des trépignements de joie de l'assemblée. Quant au chevreau, on le garde pour le bouquet: le jongleur, le hisse au sommet d'une sorte de grand cornet en bois, sur l'étroite plate-forme duquel il faut que l'animal se maintienne les quatre pattes rapprochées à se toucher ; ce support est élevé sur un autre, puis celui-là placé sur un troisième^ et ainsi de suite de façon à former une tour, et pendant l'érection du fragile échafaudage le chevreau tremblant ne doit pas perdre l'équilibre, sans quoi gare aux coups de matraque du baladin.
Les psylles et les ombres chinoises de Karageuz ne manquent pas non plus sur la place Roumelièh, mais je n'ai pas le temps de les regarder ; car, après avoir gaspillé une heure à voir les jongleries des saltimbanques, il me tarde de visiter la fameuse mosquée du sultan Hassan, bâtie au milieu du VIII" siècle de l'hégire par un prince de la dynastie des Mamelouks haharites et dont la construction dura trois ans. La majesté de sa coupole haute de cinquante-six mètres, la hardiesse de ses minarets dont Tun étage à triple galerie
LE CAIEE
mesure quatre-vingt six mètres, la puissance de ses murailles épaisses de huit mètres, la noblesse de ses imposantes dimensions, plus grandes que celles de Notre-Dame de Paris, et aussi la magnificence de sa décoration intérieure assurent la palme à cet édifice parmi les quatre cents mosquées du Caire et en font le plus beau spécimen des monuments arabes en Egypte. Si l'on en croit la légende, le temple une fois fini, le sultan trouva ce chef-d'œuvre si admirable qu'il fit couper les mains à l'architecte, pour l'empêcher d'en retracer le plan, qui par une bizarrerie afifecte la forme de la croix grecque. Les murs extérieurs en pierres de taille alternativement blanches et rouges atteignent en certains endroits jusqu'à cent pieds d'élévation ; ils sont percés de longues baies verticales, que surmonte une corniche très saillante, représentée par un encorbellement de stalactites et de niches superposées; au-dessus de la rangée circulaire se détache une dentelure de pierre découpée en fleurs de lys, mais malheureusement réduite aujourd'hui à de rares fragments.
J'arrivai à la mosquée par la petite rue Souk-el-Sélah qui avoisine la place, et je demeurai frappé d'étonnement devant le portail : d'une grandeur gigantesque, creusé en une sorte d'ogive terminée en coquille, à lui seul il forme une merveille. La porte d'entrée est ornementée d'une armature de bronze finement ciselée ; sur les côtés les arabesques enlacent leurs capricieux méandres et des niches se succèdent portées sur de légères colonnettes. Je franchis le seuil en porphyre, je traverse un vestibule aussi richement décoré, également enjolivé de stalactites, puis un sombre couloir, et je débouche dans la grande cour intérieure ; elle est d'un effet saisissant avec son beau dallage de marbre, sa fontaine aux ablutions couronnée d'une large coupole bulbeuse, autrefois peinte en bleu et cerclée d'or, aujourd'hui hélas ! très dégradée, avec ses colossales arcades en ogive et hautes de vingt-huit mètres, qui s'ouvrent sur chacune des quatre faces !
Les salles carrées aux voûtes immenses qui entourent le préau se distinguent par un style sévère, et cette noble
