LA MOSQUÉE DU SULTAN HASSAN

simplicité ne fait que mieux ressortir la splendeur éblouissante du sanctuaire. Un pieux musulman qui venait de finir ses ablutions y entrait en même temps que moi; pour ma part j'avais eu soin de chausser d'énormes babouches jaunes, (bateaux en jonc) qui entravent singulièrement la marche; mais le fervent disciple du Prophète pénétra, lui, nu pieds dans le maksora; un des gens qui le suivaient déploya un tapis devant son maître ; Ve/jendl déposa auprès ses bottines qu'il tenait à la main, et commença ses prières accompagnées de gestes, de révérences, de génuflexions, de mouvements de tète à droite et à gauche, de prosternations qui durèrent assez longtemps.

L'ornementation du sanctuaire, avons-nous ditj est somp tueuse : au-dessus de vases en verre coloré suspendus aux parois court une ravissante frise d'arabesques entrelacées de fleurs délicates et de versets du Coran aux caractères coufiques d'une grandeur démesurée; M. Pascal Coste déclare dans VA7't arabe que c'est le plus beau morceau de ce genre qu'il y ait en Egypte. A la voûte se balancent des œufs d'autruche, de riches porte-lampes et un énorme lustre en bronze comparable pour la finesse de la ciselure à un bijou d'orfèvrerie.

Près du mimhar une porte donne accès au turheh du sultan mamelouk que recouvre une gigantesque coupole à pendentifs haute de vingt-huit mètres sous clé : a u milieu d'une grande salle dénudée, sans nattes ni tapis, à l'air froid, triste et délabré, se dresse le tombeau du fondateur de la mosquée ; il est de forme oblongue, tout simple et isolé par uue balustrade en fer. On voyait encore il y a quelques années au pied de cette tombe un riche exemplaire du Coran, que le sultan aurait, dit-on, écrit en entier de sa propre main; le gouvernement a fait déposer le précieux volume à la bibliothèque nationale. Mais par contre le gardien montre toujours aux visiteurs deux piliers du kéhla qui jouissent d'un talisman original : lorsqu'une femme stérile veut devenir mère, elle n'a qu'à boire le jus d'un citron pressé contre les colonnes frottées au préalable

avec une pierre mystérieuse qu'un pèlerin aurait rapportée de la Mecque.

L'aspect de la salle du tombeau est navrant : les lambris en bois décrépits et tout vermoulus qui portent les inscriptions, menacent de se détacher ; les faux pendentifs en rayons de miel^ rongés de vétusté, tombent en morceaux et servent de refuge aux chauves-souris ou aux pigeons qui viennent y faire leurs nids.

Cet édifice, tout comme les mosquées d'Amrou et de Touloun, est dans un état lamentable de délabrement, et le temps sans doute aura bientôt achevé son œuvre de destruction, si on ne se hâte pas de restaurer le monument bâti pourtant sur de solides assises et avec des matériaux résistants comme les blocs des Pyramides. Ne serait-il pas pénible de voir se changer en ruine cette superbe et altière mosquée d'un caractère si grandiose et à laquelle se rattachent des souvenirs nationaux et historiques ? Ainsi c'est dans la vaste cour intérieure que le sultan, entouré de ses janissaires, donnait des audiences publiques et écoutait avec intérêt les doléances de ses sujets fidèles ; c'est encore sous les voûtes protectrices du temple que les Français accoururent se réfugier, lorsqu'éclata soudain^ le 21 octobre 1798, la terrible insurrection du Caire réprimée par Bonaparte avec autant de rapidité que d'énergie.

Les Enterrements.

Le lendemain je visitai la citadelle qui domine la belle mosquée du sultan Hassan que j'avais vue avec admiration et tristesse à la fois. En sortant de Sliepeard's Hôtel, je traversai les jardins ombragés de FEzbékièh pour atteindre la place Atab-el- Kadr^ au centre de laquelle se dresse la statue équestre dlbrahim-Paclia,.fils aîné de Mébémet-Ali, en costume de g^énéral, le sabre au côté, le bras droit étendu, comme si, par ce g-este de commandement, le vainqueur de Nezib indiquait encore à ses troupes du Nizam la colline d'où elles devaient déloger lesBachi- Bouzouks du sultan Mahmoud, dans la glorieuse journée du 28 juin 1839, De ce point part le nouveau boulevard Méhémet- Ali, qui se dirig-e, en droite ligne, vers la place Roumelièh. Je m'engageai dans cette grande artère où, un peu avant d'arriver à la mosquée du sultan Hassan", j'entendis un bruit confus, mélange de cris et de cbants, et j'aperçus au milieu d'un nuage de poussière une longue procession, l'enterrement d'un bey riche et connu, comme je l'appris plus tard; je m'écartai pour laisser passer le funèbre cortège. C'était le premier défilé de ce genre que je rencontrais, et il me parut des plus curieux. En tête s'avance, avec pompe, le Kaffdra^ composé de quatre chameaux portant des caisses de pains', de viandes et de dattes, que l'on distribue pendant les arrêts aux indigents accourus de tous les quartiers de la ville. Cette sorte de convoi expiatoire précède les Yemeneeyeh, corporation d'aveugles, vêtus de cotonnades indigo, qui vont lentement et chantent sur un ton monotone la profession de foi musulmane : « La ilaha ila Allah ou Mohammed rasoul Allah, Il n'y « a pas d'autre Dieu qu'Allah et Mahomet est son prophète > ;

ensuite marchent sur deux files les amis du mort et des personnes pieuses, les premiers ayant à la main un asqi^ espèce de brûle-parfum d'arg-ent suspendu à des chaînettes et dans lequel se consument de l'encens ou des aromates. Des fiqi et des membres d'ordres relig-ieux les suivent et entonnent, de temps à autre, des versets du Coran ; derrière eux ondulent au vent des drapeaux à moitié déployés et tenus par des derviches ; puis vient une bande de gamins affubles d'oripeaux big^arrés, souvent même en g-uenilles, conduits par un chef qui se démène en vain pour les faire rentrer dans le rang. Ces gavroches des pompes funèbres du Caire manquent absolument de décorum ; à voir leur démarche dandinante et leur aspect folâtre, on dirait qu'ils prennent part à une fête. Voici enfin la bière portée sur les épaules d'une dizaine d'amis du défunt qui se remplacent à intervalles ; le cercueil est recouvert d'un grand châle de cachemire rouge, orné de broderies ; à l'avant, sur un poteau, sont placés le turban du mort, son sabre et sa ceinture, le tout surmonté d'un large bouquet de soucis, emblème de la douleur chez tous les peuples d'Orient.

La partie la plus originale du cortège ferme la marche ; ce sont les neddaheh^ pleureuses enveloppées de longues robes bleues, les cheveux épars, poussant des gémissements à fendre l'âme ; quelques-unes, des plus zélées et qui attendent sans doute un supplément de backchich, ont la figure barbouillée d'indigo et les mains souillées de cendre. Ces intéressantes créatures, mercenaires de la douleur, agitent chacune un foulard rouge qu'elles tortillent au-dessus de la tête et autour des épaules avec force simagrées, jérémiades et contorsions. La présence de pleureuses aux enterrements est une coutume qui remonte à la plus haute antiquité dans le pays des Pharaons, comme nous aurons l'occasion de le constater au cours du voyage.

Elle vise au funèbre, mais elle n'est que d'un comique achevé cette larmoyante arrière-garde du convoi, pantalonnade macabre formant une cacophonie burlesque où se mêlent les