LES ENTERREMENTS

joyeuses cantilènes des g-amins, les lamentations graves mais non moins discordantes des aveugles et les criardes clameurs des pleurnicheuses de profession, dont un plaisant a comparé la plainte stridente au gloussement d'une poule qui a perdu ses petits. Un buffle que l'on va immoler sur la tombe termine cet étrange défilé ; son œil paraît morne et triste, comme si la victime avait une vague conscience du cruel sort qui l'attend ; ce sacrifice est appelé, lui aussi, el-kaf}dra^ l'expiation, et destiné à racheter les fautes légères du mort.

Profitant de l'occasion j'interroge le drogman qui m'accompagne, et voici résumés les renseignements qu'il me donne sur les funérailles et les usages qui s'y rapportent chez les Arabes du Caire. Dès qu'un musulman a rendu le dernier soupir, les femmes font éclater leur douleur par des sanglots et des cris déchirants, tandis que les hommes au contraire gardent une attitude impassible ; elles se frappent le sein, se déchirent la figure, s'arrachent les cheveux, en proie au plus violent désespoir. C'est alors à qui célébrera le mieux en éloges hyperboliques les innombrables qualités du défunt. Si c'est un père de famille, par exemple, qui a expiré, ses femmes et ses filles s'écrient : « 0 notre maître ! ô puissant « dromadaire qui portais notre nourriture et qui soutenais le « fardeau de notre existence ! ô lion regretté, notre unique » appui! Pourquoi nous as-tu abandonnées? Que te man- « quait-il au milieu de nous? Nos soins n'ont-ils pas été « assez dévoués ? Notre soumission n'était-elle pas sans « bornes ? Les témoignages de notre amour n'avaient-ils pas « touché ton cœur?... »

S'agit-il d'un personnage de marque, les amis accourent à la demeure du mort, se répandent en louanges sur le défunt, entrecoupées de complaintes, tout en buvant du café ou avalant des sorbets, et font ripaille à ses frais. Au moment où le convoi quitte la maison mortuaire, serviteurs et femmes se jettent sur la bière et feignent de s'opposer à ce que le corps franchisse le seuil, se livrant à un vacarme épouvantable et à un vrai pugilat où. les coups pleuvent tout de bon, dru comme

grêle. Cette lug-ubre scène trag-i-comique une fois jouée et le cortèg-e en marche, parents et coùnaissances du défunt se dispute^it l'honneur de porter le cercueil quelques instants; c'est dire si le pauvre mort est secoué et ballotté de main en main. Le long" de la route de simples passants se joig-nent volontiers à l'enterrement, ce qui constitue, d'après la foi musulmane, un acte des plus méritoires. On s'arrête un peu de temps à la mosquée, en g-énéral à celle du sultan Hassan, si- ce sont les obsèques d'un notable, et l'iman y récite les prières. Puis la procession funèbre reprend au pas de course son chemin vers le cimetière, et le corps enveloppé de son linceul, mais retiré de la bière, est enseveli Ja face tournée dans la direction de la Mecque. On le dépose sous la voûte oblong-ue d'un tombeau en briques recouvert par une larg-e pierre enduite de chaux ; ce g-enre de . sépulcre est surmonté d'une colonnette que coiffe parfois un turban sculpté.

La cérémonie achevée, les invités retournent en toute hâte à 1^. maison mortuaire où les banquets, les danses et les gémissements de commande alternent pendant trois jours consécutifs. La durée du deuil est d'une année au moins pen- ' dant laquelle les femmes, si le défunt était encore jeune, portent des chemises, des voiles et des mouchoirs teints en bleu foncé; chaque jour, à une heure convenue, elles s'abandonnent à toutes les expressions les plus bruyantes de la douleur, jouent du tarahouch^ maiig-ent des confitures et, tout en étant inconsolables, cherchent à s'étourdir et à se distraire le mieux qu'elles peuvent. C'est ce qu'on appellerait volontiers une douleur g-aie !

La Citadelle. — Les Mamelouks.

A un des angles de la place Roumelièh une porte sarrasine, flanquée de deux tours massives à créneaux et à mâchicoulis, débouche dans le Bah-el-Azah^ chemin étroit, taillé à pic dans des quartiers de roche et menant à la citadelle que j'allais visiter. Une chaussée facilite maintenant l'ascension, mais je préférai gravir la falaise pour suivre le ravin sinueux auquel se rattache le souvenir d'un' drame sanglant, je veux parler du massacre des Mamelouks ordonné par Méhémet- Ali au début de sa vice-royauté.

. Avant d'en faire le rapide récit, disons quelques mots de cette redoutable milice qui, depuis le milieu du xiii« siècle jusqu'au jour où elle fût exterminée, tint l'Egypte sous son joug détestable, soit d'abord en élevant au trône les deux dynasties hàharite et lordjite^ soit plus tard en opprimant le pays par son esprit tyrannique et indiscipliné. Le mot mamelouk signifie homme possède^ esclave, et le corps spécial composé de ces esclaves s'appelait halqah, ceinture, 'parce qu'il était destiné à entourer partout le sultan. Voici comment Napoléon, dans ses Mémoires sur la campagne d'Egypte, s'exprime au sujet de cette garde prétorienne qui imposait ses volontés au divan du Caire et chassait à l'occasion le pacha nommé par la Sublime-Porte : « Les Mamelouks, écrit le « grand cajpitaine, naissent chrétiens ; ils sont achetés à l'âge « de sept ou huit ans dans la Géorgie, la Mingrélie, le Cau- « case : des marchands' de Constantinople les amènent au « Caire, et les vendent aux beys. Ils sont blancs et beaux « hommes. Des dernières places de la maison ils s'élèvent « progressivement, et deviennent moultézims de villages,

f Machefs ou gouverneurs de province, enfin beys. » Les successeurs de Saladin furent assez imprévoyants pour introduire sur les bords du Nil les Mamelouks qui formèrent d'abord leur garde particulière : « Imprudent monarque, s'écriait un f poète contemporain du sultan El-Melek qui lutta contre « saint Louis pendant la septième croisade, dans le nid de « l'aigle tu appelles les vautours ! Les fils du grand Salâh-ed- « Dyn ont acheté des esclaves pour se vendre à eux comme « esclaves eux-mêmes! » En effet, les Mamelouks eurent bientôt asservi l'Egypte, sur laquelle ils régnèrent pendant deux siècles et demi. Le sultan des Ottomans, Sélim III, brisa bien leur pouvoir en 1517, mais il laissa après lui une organisation défectueuse de sa conquête. Il avait divisé les Mamelouks en vingt-quatre milices commandées chacune par un bey, qui levait les contributions et assurait la défense du pays contre les attaques des nomades. Ces corps d'élite, sans cesse renouvelés par des recrues aussi braves que vigoureuses, ne tardèrent pas à supplanter les Turcs amollis et à s'emparer des premières charges militaires. A la longue l'autorité affaiblie des sultans de Constantinople ne fut plus que nominale, et l'Egypte retomba sous la domination de ses anciens tyrans, les beys, constitués en une sorte de féodalité comme celle qui existait en Europe au moyen âge. Divisés entre eux, ces aventuriers pressuraient la région pour subvenir au dispendieux entretien de leurs pages, de leurs serviteurs et de leur harem, rejetaient souvent le tribut annuel de la Porte et se disputaient le pouvoir à coups de sabre, au milieu de compétitions, de cruelles représailles et d'une anarchie sans nom. Cependant, fait bizarre et dû à quelque cause mystérieuse, une loi fatale ne permet pas plus aux races humaines étrangères à l'Egypte qu'aux plantes exotiques de s'y perpétuer ; les unes comme les autres dégénèrent sur ce sol qui se venge de ses conquérants et disparaissent à la seconde ou troisième génération. Mais, ainsi que nous l'avons dit^ la phalange se recrutait par l'envoi régulier de nouveaux esclaves des territoires caucasiens. Lorsque Bonaparte débarqua en 1798

près d'Alexandrie, dans la vallée du Nil on n'estimait plus que VJiomme acheté^ seul dig-ne des plus hautes fonctions ; mais les victoires des Français, en décimant les Mamelouks, firent brèche à leur arrog-ante puissance. Néanmoins, dès 1808, les beys avaient repris les armes et quelques années après ils tramaient un complot contre Méhémet-Ali, d'abord kaïmakan, puis vice-roi de nom, mais en réalité le maître de FEg-ypte. Le sultan, en effet, ayant charg-é ce prince, qui lui portait ombrag-e, de la périlleuse mission de combattre les Wahabites révoltés, le pays allait se trouver dégarni de troupes et la milice jug-eait l'occasion favorable pour ressaisir le pouvoir. Mais, avant de s'éloig-ner du Caire, Tastucieux khédive résolut d'anéantir à jamais cette foug-ueuse soldatesque qui fomentait une ag-itation permanente dans la contrée.

Le 1°'' mai 1811 il invita donc les 480 Mamelouks à une fête qu'il donnait à. la citadelle pour l'investiture de son fils Toussoun Pacha, près de partir pour la Mecque. Sans défiance les beys s'y rendirent avec leur brillante escorte, en costumes mag-nifiques, caracolant sur leurs coursiers équipés fastueusement, et Méhémet-Ali, afin d'écarter tout soupçon, les reçut avec un luxe et une cordialité extrêmes ; puis, la cérémonie terminée, il les cong"édia le sourire aux lèvres.

Plein de sécurité, le somptueux cortèg-e s'eng-age alors dans le chemin encaissé pour descendre à la place Roumelièh; mais bientôt l'avant-garde s'arrête stupéfaite : les portes sont closes. A l'instant un coup de canon retentit, c'est le signal convenu du carnage, et la boucherie commence. En un clin d'œil les Albanais, dévoués au vice-roi, garnissent les remparts et ouvrent un feu roulant sur les Mamelouks qui tombent avec leurs montures et s'entassent pêle-mêle dans cette gorge sans issue, criblés à bout portant par la fusillade nourrie que dirigent sur eux les soldats ou plutôt les bourreaux du khédive embusqués derrière les épaisses murailles. C'est en vain que fous de rage et de désespoir les guerriers qui avaient vaillamment lutté contre les premières troupes du monde, cherchent un ennemi invisible, brandissent leur cimeterre, déchargent

éperdus leurs pistolets contre le roc impénétrable d'où jaillit l'éclair, d'oii part la mort. Il faut périr là, obscurément, sans g-loire, sans veng-eance, égorg-é, comme un troupeau à Tabattoir, dans un odieux guet-apens. Saisis d'épouvante les coursiers se cabrent, s'emportent et s'abattent foudroyés. C'est une scène atroce digne de l'enfer dantesque : on ne voit plus qu'un effroyable désordre de cavaliers et de chevaux qui râlent dans les dernières convulsions ; puis bientôt aux blasphèmes, aux cris déchirants des blessé», aux plaintes des mourants succède un silence lugubre. De cette altière et célèbre milice qui faisait trembler les pachas turcs et avait accompli tant d'exploits, il ne reste plus qu'un hideux monceau de cadavres troués de balles, dont le sang coule à flots et va rougir le pied du Château de la Montagne^ sombre témoin de ces horreurs !

Un seul des Mamelouks, Amin-Bey, échappa au massacre : d'un formidable bond il lança son pur sang pardessus le. rempart et vint tomber tout meurtri à quatrevingts pieds au fond du précipice. Des Arabes recueillirent l'audacieux cavalier et le cachèrent dans une maison voisine, mais huit jours plus tard il fut découvert et eut la tête tranchée. Pendant cette destruction barbare, le despote qui l'avait commandée, pâle, silencieux, écoutait, profondément troublé, les détonations de la mousqueterie ; loin d'affecter, comme on l'a dit à tort, un air indifférent ou impassible en fumant son narghileh, le vice-roi était tellement ému qu'il se sentit défaillir et dut demander un verre d'eau.

Ainsi disparut, dans une terrible catastrophe^ le corps turbulent des Mamelouks, comme un siècle avant les Strelitz avaient été immolés, victimes de l'ambition du tzar Pierre le Grand, et comme les Janissaires, eux aussi, devaient périr quinze ans plus tard, mitraillés par les ordres du sultan Malimoud II. Une môme lin tragique frappa donc ces trois milices prétoriennes qui, en Russie et en Turquie, comme sur les bords du Nil, avaient décidé du pouvoir suprême. L'extermination des Mamelouks, cette Saint-Barthélémy

de l'Egypte, fut un forfait que ne sauraient excuser les nécessités de Timplàcable politique, et dont la tache sang-lante' souille à jamais la mémoire de Méhémet-Ali ; mais Thistoire enreg-istr'e ce crime abominable sans gfrand étonnement ; « rhumanité, a dit Ampère avec trop de justesse, est malheu- « reusement étrano^ère aux g-ouvernements orientaux. » ■ La citadelle QaVah-el-Gehel (la forferesse de la montag-ne) s'élève sur le dernier mamelon du Mokattam et date de la fin du xli« siècle ; elle fut bâtie par le fameux Salah-Kddin Yousouf, le.g^rand Saladin, qui, d'abord g"Ouverneur du Caire au nom du sultan de Syrie Nour-ed-Din,se déclara ensuite indépendant à la mort de ce prince, fonda en Egypte la dynastie des Ayoubites et combattit les croisés avec ardeur. La lég-ende rapporte que l'adversaire de Richard Cœur-de-Lion choisit cet emplacement pour le fortifier après s'être assuré, par de nombreuses expériences, que la viande exposée à l'air libre y conservait sa fraîcheur ving-t-quatre heures de plus qu'en tout autre endroit du Caire où des environs. Le château compreud trois parties bien distinctes^ pourvues chacune de puissantes murailles et de tours crénelées : cl-Aza\ el-Enklchariéh et la citadelle proprement dite cl-Qal'ah^ qui dépasse les autres en hauteur. Le côté le plus fort reg-arde la ville ; sans doute les sultans ou gouverneurs de l'Egypte avaient song-é à se défendre plutôt contre les rebelles de l'intérieur que contre les ennemis du dehors. D'ailleurs l'acropole est dominée par le plateau du Mokattam,- dont la sépare un ravin très encaissé; aussi n'at-ellc plus aujourd'hui de valeur stratégique.

Saladin fit en outre creuser, pour les besoins de la garnison, à une profondeur de quatre-vingt-huit mètres, un énorme puits carré à deux étages et d'où l'on élève l'eau à l'aide d'une sakiùh que font tourner des bœufs; un escalier en colimaçon et à pente douce permet de descendre jusqu'à la source même du Bir Youscmfy le puits de Joseph, ainsi appelé du prénom de Saladin, quoique la tradition en fasse remonter, à tort, l'origine à Joseph, fils.de Jacob; l'ensemble de cette construction souterraine forme un bel ouvrage curieux à visiter.

Le premier des Ayoubites avait aussi bâti dans Tintérieur de la forteresse un palais, nommé le Divan de Joseph^ qui, pendant septsiccles, servit de résidence aux sultans mamelouks et ensuite aux pachas turcs ; on y admirait principalement une vaste salle soutenue par trente-deux colonnes monolithes en granit rose, ornées de chapiteaux pharaoniques, dépouilles de Memphis. En 1829, Méhémet-Ali fit démolir cet édifice remplacé par le palais actuel et la mosquée qui porte son nom. Avant l'expédition de Bonaparte, Vaga des Janissaires, g-énéral en chef de Tinfanterie, habitait le château ; d'ailleurs cette forteresse est immense : on dirait une ville. L'enceinte renferme des mosquées, des casernes, des arsenaux, des ministères, une imprimerie, que sais-je encore ! Abbas-Pacha y avait même rassemblé, à grands frais, une ménag-erie dont les lions fourbus n'avaient plus la force de rug-ir et où les hyènes efflanquées tournaient dans leurs cag-es avec un air mélancolique.

Le palais du khédive est d'un style simple au dehors, mais l'intérieur est décoré avec mag-nificence, quoique ce luxe ne soit pas toujours du meilleur g-oût. Quant à la mosquée de Mohammed- Ali, les indigènes ne voient rien de comparable à ce temple et s'extasient avec emphase sur cette prétendue mer- Veille. Ce n'est pourtant qu'un pastiche plus ou moins heureux des vastes mosquées de Constantinople. Certes le monument étonne par sa grandeur, plus lourde que majestueuse ; mais le manque de proportions rend l'édifice disgracieux ; ainsi les minarets octogones, coiffés d'un vilain toit en éteignoir, paraissent beaucoup trop grêles à côté de la coupole, tiare ou casque gigantesque, flanquée elle-même de quatre demicoupoles du genre byzantin. L'intérieur, tout en albâtre poli, est triste, bien qu'on ait multiplié les peintures, les mosaïques et les dorures. Mais ce clinquant ne brille pas, tant la lumière y pénètre difficilement par de rares ouvertures. Comme le gardien m'introduit dans l'immense salle déserte et sombre, j'éprouve une sensation de froid; je pense à l'énorme vaisseau de la cathédrale de Milan, aussi glacial, aussi mal éclairé,

mais étonnant chef-d'œuvre qui, lui, supporte une admirable végétation de marbre. A droite de l'entrée je vois le tombeau du fondateur de la mosquée, de Fillustre Macédonien, dominant encore le sinistre défilé, théâtre du massacre ordonné par rimpitoyable khédive.

Mais le plus g-rand attrait de la citadelle, c'est l'éblouissant et féerique panorama que l'œil émerveillé embrasse de l'esplanade : au premier plan, la place Roumelièh, fourmillant de monde, où dansent aujourd'hui les acrobates et jonglent les baladins ; puis la colossale mosquée du sultan Hassan ; derrière, l'ancien harem d'Abbas-Pacha, l'imposante mosquée de Touloun et la vaste place de Qarameïdan, entourée de casernes ; bref, à mes pieds s'étage, baignée de lumière, la ville magique, des mille rues de laquelle monte un bruissement confus, indescriptible fouillis de coupoles luisantes, d'édifices bariolés de teintes blanches et rouges, de terrasses, de palais et de maisons multicolores, d'où jaillissent, comme une forêt de mâts^ cent minarets élancés, d'où émergent les arbres feuillus de rRzbékich, les magnifiques sycomores de l'allée de Choubrah. Plus loin j'aperçois le port si animé de Boulaq, assis au bord du Nil jaunâtre, tacheté, comme une peau de tigre, de voiles et de dahabièhs, et sur la gauche le pâté noirâtre du vieux Caire, qui sert de repoussoir aux verdoyants parterres de la joyeuse île de Rodah. Au delà du fleuve sinueux se déroulent les riantes campagnes de Gizèh, qu'arrête brusquement la lisière rougcâtre du désert libyque, où les trois Pyramides, à l'extrême horizon, coupent l'azur radieux de leurs arêtes nettes et brillantes.

Sur la gauche voici, partant de Boulaq, un énorme aqueduc qui court jusqu'à la citadelle à travers un espace aride, parsemé de ruines et de mamelons couronnés de moulins à vent; à la suite l'immense nécropole de Vlmam Chafey étale ses milliers d'édicules funèbres jusqu'aux pentes dénudées du Mokattam. En me retournant je découvre encore des champs de décombres et de mornes cimetières se prolongeant à l'infini et qui forment au nord une sombre ceinture à la prestigieuse

cité, g-igantesqué mosaïque, si pittoresque, si chatoyante et d'un art sans rival. La vue du Caire, du haut de la citadelle, représente un des plus beaux spectacles qui soient au monde. « C'est, a dit heureusement" M. Charles Blanc, un conte « des Mille et une Nuits^ mais en plein soleil ! » .

Les Psylles-Gam'a El-Azhar.

La fenêtre de ma chambre donne sur la cour de Thôtel, et, comme je regarde au dehors, voici le curieux spectacle que j'aperçois : lés touristes de pays divers, en société desquels je viens de mang-er des pig-eons au riz g-rillé relevé d'une sauce tomate (je vous recommande ce mets exquis !), font cercle autour d'un psylle. C'est ainsi qu'on nomme au Caire les charmeurs de serpents. Un de ces intéressants artistes vient de tirer de sa besace une vipère haje, avec laquelle il fait toutes sortes de tours. D'abord il met la têtp du reptile dans sa bouche, la mord avec rage, puis entortille la vipère comme.un ruban le long de son cou et de ses bras. Soudain le psylle la reprend, lui crache dans la gueule, et la bête se dresse raide, inflexible, chcmgée en hâton^ pour employer l'expression consacrée, et me rappelle Vuréus rigide, à la gorgOi enflée, que les anciens Egyptiens ont sculpté sur les parois de leurs temples ou parmi les hiéroglyphes des spéos. Cette raideur^ qui étonne toujours les assistants, n'est que l'efifet d'une courte catalepsie, état d'insensibilité passagère produit par la forte pression que le charmeur exerce avec le pouce sur le cerveau du -reptile. Au bout de quelques instants le psylle saisit le serpent par la queue, le roule entre, ses mains en marmottant des incantations, et la vipère, qui remue à nouveau, semble revenir à la vie. Nptre héros ne court d'ailleurs aucun danger, car il a eu soin au préalable d'arracher à son sujet sa dent venimeuse; et puis les ophiogènes de l'antiquité • n'ont-ils pas transmis à ses apcêtres les sortilèges et les paroles cabalistiques des magiciens qui rivalisèrent avec Moïse à la cour du pharaon Ménephtah ? '

Les charmeurs du Caire g-agnent surtout de bons backcliiclis en cliercliaut, pour le plus grand plaisir des étrang-ers, une vipère cachée dans une chambre obscure et qu'ils appellent en imitant le sifflement de ranimai. Le plus fort, c'est que l'appartement est supposé ne contenir auparavant aucune couleuvre, et les psylles prétendent que leurs chants mag-iques la font venir je ne sais d'où. A moins de croire à la sorcellerie, . on ne saurait douter que ces habiles prestidigitateurs profitent d'une distraction du touriste pour introduire prestement une vipère qu'ils ont apportée avec eux. Quoi qu'il en soit, ces jong-leries amusent toujours les voyageurs.

Dés que cet émule de l'enchanteur Merlin fut parti, je me dirigeai vers la mosquée d'El-Azhar; il me fallut traverser un dédale de ruelles étroites et encombrées pour arriver, devant le parvis de l'édifice. J'entrai par la porte des Barbiers, Bah-cl-Mouzeyinin^ superbe ouvrage enjolivé de peintures blanches et vertes et de dorures éclatantes; dans une première cour ou hall découvert se tiennent des marchands de fruits et de légumes ; sous un porche des barbiers rasent la tète d'étudiants arabes dont le crâne nu disparaît sous la mousse neigeuse du savon. Un autre portail, badigeonné de rouge et d'outremer, décoré avec clinquant de lourdes sculptures où domine la rosace bosselée des Turcs, donne accès à la grande cour de la mosquée, dont l'aspect est des plus intéressants et des plus pittoresques.

Des centaines d'étudiants de nations fort diverses, de sectes opposées depuis les sonuites ou orthodoxes, jusqu'aux schyites ou hérétiques, forment des groupes animés que nuance agréablement la variété des costumes. Les uns assis sur les dalles, les jambes croisées, paraissent très appliqués ; d'autres, adossés aux colonnes des portiques, racontent des histoires interminables ou discutent entre eux avec chaleur. Ceux-ci étendus nonchalamment font la sieste ; ceux-là tricotent sans verg-og-ne comme les zouaves du bey de Tunis à la porte des casernes ; dans un coin un petit bonhomme tout courbé disparaît sous un livre énorme plus gros que lui. Dans

cette ruche laborieuse et bourdonnante je remarque les types les plus disparates, depuis l'Indou aux traits délicats ou le Turc à la face pâle et bouffie jusqu'au Nubien bistré et jusqu'à l'indig-ène du Kordofan ou du Darfour, noir comme l'ébène. Au milieu de cette estudiantina bigarrée circulent les vendeurs de limonades et de g-alettes, les porteurs d'eau qui crient sans discontinuer : « Sébil Allah ia hatchan^resiu de Dieu pour toi qui as soif ! »

De cette cour si curieuse, si bruyante, je passe dans le kuttab ou école primaire, galerie extérieure bondée d'enfants qui, sous l'œil du filiee (magisterj, épellent ou répètent d'un ton traînant les versets du Coran ; tous marmottent en balançant leur petite tête d'un mouvement machinal et rythmé avec la régularité d'un métronome.

• Un péristyle sépare cette salle scolaire de la mosquée proprement dite, dans laquelle j'entre d'un pas délibéré avec le drogman. Mais, au moment même où je franchis le seuil, éclate une rumeur épouvantable, comme si l'édifice s'écroulait : vingt étudiants, l'œil enflammé, les traits bouleversés par la colère, poussent des rugissements de fauves, se précipitent sur moi, agitant les bras comme des forcenés, et menacent du poing l'intrus, prêts à le mettre en pièces. Vrai, tous ces grands diables sont beaux dans leur fureur démoniaque ! Je recule aussitôt, en dehors du sanctuaire, tout surpris de cette tempête que venait de déchaîner mon innocente personne, t Vous n'aviez pas pris de babouches! » me crie mon Arabe. J'avais ainsi profané l'enceinte sacrée, et voilà ce qui provoquait le courroux de ces sectateurs de l'Islam, La mosquée d'El-Azhar passe, en effet, pour être restée le foyer incandescent du fanatisme musulman le plus exalté. Avant d'assassiner Kléber, Souleyman y reçut l'hospitalité pendant plusieurs jours. Sur ces entrefaites le drogman expliqua en quelques mots à ses bouillants coreligionnaires que, loin de vouloir faire injure au Prophète, j'étais au contraire plein de respect pour sa mémoire et que la méprise avait été bien involontaire de ma part. L'incident était clos, et le boucan s'a-

paisa aussitôt. Je chaussai alors d'énormçs babouches et je pus visiter ainsi le lieu saint.

L'intransig'eance des Arabes du Caire a bien diminué en g-éncral : par exemple jusqu'à Texpédition française il était interdit aux chrétiens de passer à cheval devant certaines mosquées, entre autres devant celle d'El-Azhar; mais Bona-^ parte mit fin à cet usag-e intolérant. Long-temps après les giaours ne pouvaient fouler les dalles des temples musulmans que pieds nus. Ainsi Champollion,* lors ' de son voyag-e en Eg-ypte en 1828-29, raconte que, pour être admis dans la mosquée de Touloun, il lui fallut tirer ses chaussures. « Mais « j'étaip sans bas, ajoute Tillustre déchiffreur des hiérog-lyphes; « la difficulté était pressante. Je quitte mes bottes, j'emprunte « un mouchoir à mon janissaire pour envelopper mon pied « droit, un autre mouchoir à" mon domestique nubien Mo- « hammed pour mon pied g-auche, et me voilà sur le parquet « en marbre de l'enceinte sacrée... » Deptiis lors, les ulémas ont fait au prog-rès une nouvelle concession, celle des pantoufles. S'ils continuent sur cette dangereuse pente, où^ en arriveront tes disciples, ô Mahomet !

Le sanctuaire a la forme d'un immense parallélogjramme allong-é de près de 3,000 mètres carrés, où 380 colonnes àtroi» travées en porphyre et en g-ranit, avec des chapiteaux d'ordres divers enlevés aux temples antiques, donnent l'illusion d'une, g-randiose forêt de marbre ; mais l'efi'et serait encore plus imposant si la salle était moins basse, le plafond moins noirci et le tout mieux éclairé, bien que 1,200 lampes (fumeuses, il est vrai, pour la plupart) soient suspendues à la voûte.

Je remarquai aussi, à la ditférence des autres mosquées, quatre kébla pour la prière qui correspondent aux quatre grandes sectes orthodoxes de rislam : les hnnhalites^ les scJiaféiteSj les malc'/dtes et les Jùmé fîtes. Mais ce qui me frappa surtout, c'est la quantité de malles, de bahuts et de coffres d'une rare vétusté alignés le long des murs et qui, comme je l'appris du drogman, contiennent les manuscrits et les bardes des nombreux étudiants. Ceux-ci font cercle* dans des

GAM'A EL-AZIIAR 105

attitudes diverses autour de leurs professeurs, en g-cnéral des cheiks vénérables à barbe blanche et qui, assis sur des nattes de jonc et appuyés contre un fût de jliliei', expliquent gravement à leurs auditeurs attentifs les deux branches de l'exég-cse du Coran, le tafsin et le hadith. Sortant du sanctuaire, je pénétrai dans la Zaouiyet-el-Omian^ la chapelle des aveug^les, g-rande salle oii sont réunis trois cents malheureux privés à jamais de lumière et qui suivent aussi des cours ; leur passe- "temps favori consiste à faire des exercices de calcul, et quelques-uns d'entre eux, doués d'une prodig-ieuse mémoire, jonglent avec les chiffres d'une façon étonnante.

El-Azhar, • « la fleurie ou la florissante » fut bâtie par Gewehr-el-Kaïd, g-énéral du calife fatimite El-Moez, en l'an 362 de l'hég-ire, soit trois ans après la fondation du Caire. On a sans doute appelé ainsi cette mosquée par allusion au surnom de Zahara (fleurief qu'avait reçu Fatma, fille de Mahomet, dont ce prince prétendait descendre. Cet édifice ne se composait au début que d'une simple cour entourée de portiques, sur le plar\ classique des mosquées d'Amrou et de Touloun, et dès l'origine, ce fut une maison de prière et un collège où affluaient, avides de savoir, les jeunes musulmans des pays les plus lointains. Divers sultans l'embellirent et y ajoutèrent de nombreuses constructions , • dô sorte que la mosquée d'El- Azhar est devenue avec le temps, à la fois, université, biblio-» thèque, hôtellerie pour les studieux disciples de l'Islam, hospice d'aveugles et asile d'indigents ; car, comme dit avec raison Théophile Gautier, « toute la vie musulmane gravite « autour de la maison de Dieu. -

Tandis que les fameuses facultés de Bagdad, de Damas, de Bassorah déclinaient et finissaient par disparaître, celle d'El- A/.liar, au contraire, fidèle gardienne du dépôt sacré tie l'orthodoxie musulmane, voyait grandir, avec les siècles, son importance et son prestige. Elle demeure toujours le rempart de granit, la forteresse inexpugnable contre laquelle vient battre en vain le flot montant des'idées modernes et de la civilisation européenne. C'est ce vaste monument que prirent

pour refug-e, lors de la sanglante émeute du Caire, au lendemain de l'occupation française, les quinze mille insurgés, pourchassés, la baïonnette dans les reins, par le général Bonaparte, Ces fanatiques, résolus à se défendre jusqu'à la mort, s'y étaient fortement barricadés. Pour en venir à bout Bonaparte dont ils avaient rejeté les offres généreuses de pardon, fit cerner toutes les issues de la mosquée par des colonnes de grenadiers, tandis que des hauteurs du Mokattam les batteries du général Dommartin faisaient pleuvoir une grêle d'obus et de boulets sur le dernier réduit des révoltés.

El-Azhar est encore de nos jours la plus célèbre et la plus fréquentée de toutes les universités de l'Islam : 300 professeurs enseignent gratuitement à plus de 9,000 étudiants de tout âge; l'enfant y coudoie le vieillard; toutes les races qui ont embrassé la religion du Prophète, de l'Atlantique au golfe du Bengale, des rives du Niger aux bords de l'Oxus, se trouvent représentées sous les voûtes de cet antique temple de la science.

Ces milliers d'étudiants sont répartis dans des riwaks ou salles particulières et dans les harats ou quartiers correspondant aux diverses contrées de l'Islam, système analogue à celui qui était en vigueur dans nos universités du moyen âge et qui a survécu dans certaines cités savantes d'Allemagne. El-Azhar, caravansérail cosmopolite, est comme un club (moins le luxe et le confort) pour un grand nombre d'étudiants, qui logent là et y prennent leurs repas; d'un jour l'un on y fait une distribution de pain et d'huile pour l'éclairage à ceux qui manquent de ressources ; mais l'usage du café et du tabac est rigoureusement interdit. Les étudiants qui n'habitent pas l'université peuplent les ohels des rues voisines, le quar, tier Latin du Caire. Quant aux dépenses d'entretien qui s'élèvent assez haut, elles sont couvertes, soit par les crédits qu'alloue le gouvernement , soit par des legs pieux (wakfs.) On jouit d'une grande liberté à El-Azhar et chacun suit à son gré les cours qu'il a lui-même choisis. Le recrutement des professeurs se fait d'une façon en quelque sorte patriar-

cale, comme par acclamation, du double consentement des cheiks qui interrogent les candidats et des camarades qui assistent aux joutes oratoires.

. Il est reg-rettable que le plan d'études dans le premier centre universitaire de l'Islam se meuve uniformément dans un cercle aussi restreint. Il ne comprend que quatre sections principales : les deux premières concernent la grammaire et la syntaxe ; la troisième partie se rapporte à VAéïm-el-Tauhid ou science de l'unité de Dieu (sorte de théodicée), et la quatrième embrasse VAô'bn-al-fiq ou ensemble des innombrables commentaires du Coran avec VAïat, principes de jurisprudence civile et criminelle. A cet enseignement se rattachent, comme annexes, des cours de prosodie, de rhétorique, d'éloquence et de logique.

Que penser de l'utilité et de la valeur de ces études ? On surcharge par des tours de force de mnémotechnie, on surmène la mémoire des enfants condamnés à apprendre les 6,000 versets du livre sacré du Prophète. Plus tard on rétrécit, on ctoufiFe, on épuise l'intellig'ence de ces écoliers devenus étudiants en l'absorbant dans un fatras d'arides subtilités, de stériles minuties, de controverses byzantines. Il faudrait introduire l'air et la vie dans cette forêt touffue, où l'esprit se dessèche et s'atrophie sous une voûte ombreuse et pourrie de vétusté, d'où a pu s'élever jadis une civilisation brillante, mais qui portait en elle-même des germes funestes de dépérissement.

D'autre part on tenterait en vain de rajeunir l'université d'El-Azhar ou d'y infiltrer les idées modernes et, en général, ce serait une grande illusion que d'espérer adapter jamais notre civilisation au monde musulman. L'islamisme constitue un corps, un bloc dont on ne saurait distraire le moindre fragment. Le Coran, qui forme la pierre angulaire de l'édifice social construit par Mahomet, est à la fois bible et code, traité de morale, de philosophie, de jurisprudence, d'art de la guerre, d'hygiène, où les lois civiles, politiques, religieuses et militaires font corps, étrangement enchevêtrées. Vous ne

pouvez pas plus modifier ou abolir, au sein de la grande famille maliométane, la polygamie, par exemple, la condition inférieure de la femme, sa vie séparée dans le harem, qu'il n'est Ipisible de changei' ou de supprimer les ablutions, la circoncision, les fêtes du ramadan, etc. S'imag-iner le contraire, c'est commettre une g*rave erreur, susceptible d'entraîner de désastreuses conséquences dans les rapports entre clirétiens et croyants, surtout lorsque, comme en Alg-érie, vainqueurs et vaincus se trouvent face à face en contact journalier.

Refouler les indigènes dans le désert, les parquer dans des réserves ou les exterminer, suivant la méthode très fin de siècle des Anglo-Américains à l'égard des Peaux-Rouges, représente un abominable procédé pour résoudre le problème arabe en Afrique, et qu'on ne saurait flétrir ayec trop d'indignation, mais' c'est un système. Par contre, essayer de civiliser l'élément musulman n'est qu'une utopie, et, j'ajouterai, la plus dangereuse de toutes. •

Le rêve étrange, que caressa un instant Napoléon III, de constituer un empire arabe sous le drapeau de la France dans, notre grande colonie africaine ne pouvait éclore que dans le cerveau inquiet d'un idéologue. La France, hélas ! n'a fait que trop cruellement l'expérience de ce que valent certaines inventions politiques comme, le principe des 'nationalités, par exemple. Telles étaient les pensétes qui me passaient par l'esprit, alors que jte parcourais les vastes bâtiments de cet institut d'El-Azhar, demeuré le plus solide bastion de la foi musulmane, qui, si elle a perdu beaucoup de terrain en Europe et reste stationnaire en Asie, gagne en Afrique par l'ardeur de son prosélytisme de proche en proche, du Nil au CongO} de l'Atlas aux Grands Lacs équatoriaux, faisant la tache d'huile sur l'immense nappe terrestre du noir continent.

Il me faudrait des volumes si je voulais décrire même rapidement toutes les mosquéeg dignes d'intérêt qui ornent la pieuse capitale de l'Kgypte. Je me résigne donc, à regret, à passer sous silence la magnifique mosquée de Qalaoun {le grand ' moristan de Mansour), le plus vaste hôpital du Caire, qui par

son style rappelle nos abbayes romanes; la mosquée d'El- Hakem, malheureusement très dég-radée, mais dont les superbes minarets excitent encore Fadmiration ; la mosquée d'El-Ghoury aux créneaux découpés en fleurs de lis et toujours fière de son entrée monumentale qui est une merveille; la mosquée El-Nasser, remarquable par son curieux portail à colonnettes; la mosquée El-Mouayya qui , renferme un sanctuaire à décoration polychrome d'un grand style et dont l'harmonieux ensemble trahit l'influence du goût occidental et bien d'autres encore. « La beauté de ces mosquées, a dit À.m" a père, montre que, sous les dynasties qui les ont élevées, le « Caire était une ville riche et florissante. Les monuments « donnent toujours la mesure de la civilisation d'un peuple. »

Musée de Boulaq.

La gloire incontestée du Caire, le plus riche fleuron de la capitale de TEg-ypte, c'est le musée des antiquités. Lorsque j'en fis la visite il était installé à Boulaq, dans de vieilles masures servant de magasins depuis l'expédition de Bonaparte, au bord même du Nil, dont les hautes crues ont failli plusieurs fois le submerger. En 1890, on se décida enfin à transférer les précieuses collections de ce local très défectueux et trop restreint dans un logement princier, au vaste et magnifique palais de Gizèh, ancienne résidence d'Ismaïl-Pacha, qu'entoure un parc splendide. Une belle avenue de deux kilomètres et bordée de constructions neuves se détache de l'Ezbékièh, reliant la petite ville à la capitale, dont elle est devenue ainsi une annexe. Boulaq, qui rivalise de saleté et d'infection avec le Vieux-Caire, situé, lui, à près de trois lieues en amont, consiste en une populeuse bourgade communiquant à la fois avec la Méditerranée par le fleuve et avec le canal de Suez par le canal Ismaïlieh. Ce port traite toutes les afi'aires maritimes du Delta et d'Alexandrie, comme le Vieux-Caire accapare la navigation commerciale de la Haute-Egypte jusqu'aux cataractes. Boulaq est en outre le point de départ des steamers postaux qui desservent les localités importantes sur le Nil, de la capitale à Assouan. En 1883, les Anglais, dans la crainte du choléra, transportèrent en une nuit tous les habitants de ce faubourg sous la tente près des carrières de Tourah; mais cette exode expéditive fut de courte durée, et Boulaq repeuplé eut bientôt repris sa pittoresque animation. Le musée de Boulaq, plus riche en antiquités égyptiennes que les musées du Louvre, de Londres, de Berlin et de Turin

réunis, contient des trésors inestimables. Jusqu'à ces derniers temps, il n'était composé que du seul produit des fouilles opérées par Mariette, l'instigateur, le créateur, le directeur de cette admirable collection unique au monde. C'est justice aussi de reconnaître que, sans le concours moral et financier d'Ismaïl-Pacha, bizarre mélang-e, antinomie vivante d'idées élevées et de préjug-és semi -barbares, la réalisation de cette œuvre mag-istrale, si obère à notre regretté compatriote, n'eût pas été possible. Après la mort de l'illustre égyptolog-ue, MM. Maspero et Grébaut, ses dignes et éminents successeurs, ont ajouté les fruits de leurs propres découvertes.

Un des grands mérites de ce merveilleux assemblage de vénérables et curieuses reliques, c'est qu'aucune idée de lucre ou de vaine ostentation n'a présidé à l'organisation du musée; Mariette n'a jamais eu en vue que le progrès de la science, à laquelle il avait dévoué sa vie. Aussi toutes les stèles, tous les fragments hiéroglyphiques, tous les papyrus, si mutilés ou si frustes qu'il les trouvât, pourvu qu'ils ofErissent euxmêmes le moindre intérêt, étaient-ils jalousement recueillis par lui, et il les étudiait ou les faisait déchiffrer avec un soin minutieux.

Le lecteur n'attend pas, sans doute, qu'après tant de savants et d'écrivains remarquables je hasarde une nouvelle et inutile description de ce musée. Cette tâche ardue a été trop bien remplie par MM. de Vogiié, Charles Blanc, Rhoné, Gabriel Charmes, et surtout par Mariette, l'auteur de la célèbre Notice des principaux monuments du musée de Boulaq^ brochure qui, sous ce modeste titre et sous la simple forme d'un catalogue, constitue un des plus magnifiques ouvrages de l'archéologie ; VAvant-jyropos, à lui seul, est un érudit et superbe essai de métaphysique, oïl l'illustre égyptologue s'élève aux plus hautes conceptions de la philosophie transcendantale.

Mariette ne s'était pas appliqué, comme Leipsius au musée de Berlin, à ranger d'après un ordre méthodique les innombrables objets qui remplissaient les vitrines ; on ne retrouvait

pas à Boulaq la rig-oureuse classification qui a prévalu dans l'installation des quatre salles du musée Charles X au Louvre, divisées par M. de Rougé enSalle historique, Salle civile^ Salle funéraire et Salle religieuse. Comme il le dit lui-même, le savant avait sacrifié l'aménag-ement au g-oût et cherché unecertaine mise en scène. Ne fallait-il pas, surtout dans ce lumineux et poétique pays d'Orient,, frapper l'imag'ination des ^ indifférents, piquer la curiosité des touristes et des flâneurs plus ou moins blasés ?

Je ne m'attarderai donc pas à énumérer ces milliers de pièces, ou de bibelots, tous dig-nes d'attention, que le visiteur voyait rassemblés à Boulaq et qu'il peut étudier aujourd'hui plus facilement dans le palais dfe Gizèh. Au temps de Mariette neuf cent quatre-vingt-six morceaux avaient été catalogués et décrits par lui : statues en bois, en granit, en basalte, statuettes de serpentine ou de calcaire, figurines en porcelaine verte ou bleue^ bas-reliefs, stèles diverses, vases d'argent massif, tables d'offrande, coffrets, vases funéraires ou canopes par centaines et ' renfermant des fliomies d'ibis, scarabées en porphyre ou en feldspath, naos ou nefs symboliques en réduc- tion, colliers, gorgerins, bracelets, bijoux en or et en pierresprécieuses, etc., etc. N'oublions pas les jolis papyrus enluminés de vignettes coloriées et qui -font songer aux riches, missels du moyen âge.

La cour qui précède l'édifice est des plus pittoresques; à première vue on se figure arriver devant l'entrée d'un tenjple auquel il ne manquerait que les pylônes : voici, en effet, deux magnifiques sphinx en granit rose des époques pharaoniques, représentant l'image de Thoutmès III ; à côté d'eux sont placés deux cercueils en basalte et d'énormes sarcophages de granit du même genre que celui de Chéops que j'avais contemplé à . l'intérieur de la Grande Pyramide. Mais ce qui frappe surtout les regards, c'est un superbe colosse, haut de trois mètres et en granit rose, portrait de ce Ramsès II qui remplit l'Egypte de son nom.

Les stèles, les sarcophages et les cercueils abondent à

Boulaq. On sait que les stèles sont des dalles plates et cou* vertes d'hiéroglyphes ; les égyptologues les ont classées en deux grandes divisions ; celles du premier type comprend nent les documents ayant un caractère en quelque sorte officiel, comme un décret émanant de l'autorité royale ou sacerdotale, le récit d'un fait important ou même une composition en vers, telle, que le poème historico-religieux gravé en l'honneur des exploits de Thoutmés III. Les stèles du second type sont des pierres tumulaires ou des épitaphes ; celles de VAncien Empire, de forme quadrangulaire et ornées de rainures prismatiques, portent, en texte gravé sur les façades d'édifices, la formule des proscynèm es (expressions d'adoration) résumée en une courte invocation au dieu Anubis et suivie des titres du. mort. Sous le Moyen Empire les stèles arrondies par le haut ont des inscriptions plus compliquées et parfois hérissées de noms; Osiris y paraît avec le cortège des génies infernaux. Puis, à mesure qu'on se rapproche du Nouvel Empire, la stèle tend de plus en plus à se transformer en un tableau de famille, où. le défunt est figuré dans une posture d'adoration et entouré des siens, souvent rangés sur deux lignes verticales.

Les sarcophages et les cercueils varient aussi beaucoup avec les époques ; Mariette a traité avec une science et une ampleur superbes cette question capitale pour les anciens Egyptiens, dont l'horizon était limité à l'idée de la mort et qui avaient pour constante préoccupation d'assurer la perpétuité de leur dépouille matérielle. Je n'en dirai donc que deux mots. Sous VAncien Empire, dont les traits caractéristiques dans l'art sont la simplicité et la grandeur, le monolithe funèbre est rectangulaire, sans chevet arrondi, taillé dans le basalte vert, le granit rose ou le calcaire, et en général aucun ornement ne Tenj olive. Sur le couvercle plat sont gravés le nom et les titres du défunt ; l'intérieur renferme un cercueil de bois à face d'homme et dépourvu de peintures. Sous le Moyen Empire, à partir de la XI» dynastie, alors que le luxe envahit lea arts, les cercueil» en bois dominent: les uns chamarrés d'ima-'

geries éclatantes et mélangées de fleurs de lotus, d'autres imitant la forme liumaine, et le couvercle, enduit d'une sorte de vernis jaune, blanc ou noir, imite le visage du mort ; sur la poitrine, au-dessous d'un élégant collier, des dessins aux vives couleurs représentent le vautour et l'uréus, symboles de la souveraineté sur la Haute et la Basse-Egypte ; sous les pieds les déesses Isis etNephthys sont peintes à genoux, dans l'attitude de pleureuses, enveloppant la bière de leurs longues ailes protectrices. Aussi les Arabes appellent-ils ces momies richi, terme qui, dans leur langage, veut dire plumes. Passe-t-on au Nouvel Empire : dès la XVIII* dynastie les sarcophages apparaissent massifs, en granit et taillés en caisse de momie ; de la ceinture aux pieds se déroule une légende verticale d'hiéroglyphes. Sous les X1X« et XX« dynasties le mort est étendu sur la tombe, portant au menton une barbe carrée, et ses mains libres serrent des emblèmes divers. Puis ce sont des cercueils peints tout en noir au dedans et au dehors ; le masque des caisses est doré ou de couleur vermillon, les yeux sont émaillés ou en pâte bleue, et une perruque encadre la tête, parfois surchargée d'ornements d'un brillant coloris. D'autres coffres sont recouverts d'un vernis jaunâtre et ont l'aspect d'une momie en gaine. A la fin de la XXV« dynastie les corps reposent renfermés dans de triples et quadruples enveloppes hermétiquement closes. Quant à la momie même, « statue pétrie, comme dit Paul de Saint-Victor, dans un bloc de baumes », elle suit des variations analogues. Sous VAncien Empire le cadavre n'est qu'un squelette à peine recouvert d'un lambeau de linceul. Au Moyen Empire les momies sont jaunes, cassantes ; elles portent au petit doigt une bague ou un scarabée qui sert d'amulette, de fétiche pour chasser les mauvaises divinités ; la peau est desséchée et l'emmaillottage laisse beaucoup à désirer. A partir de la XVIII" dynastie la cavité de la poitrine des dépouilles humaines est remplie d'amulettes diverses telles qu'amandes en cornaline, grenouilles en feldspath ou en porphyre, colonnettes vertes. Les momies parées avec élégance pont soig'neu-.

sèment emmaillottées de fines bandelettes qui en moulent les contours, les ongles des pieds et des mains teints en henné; quelques-unes d'entre elles se montrent décorées de bretelles marquées de cartouches royaux. L'éclat du cartonnage, la recherche de la toilette, la valeur des objets précieux déposés près du défunt dénotent à quel degré de richesse et de faste étaient alors parvenus les Pharaons et les Grands. A voir ces merveilles de fraîcheur et de conservation chargées de tant de siècles, on trouve moins invraisemblable l'étincelante fiction de Théophile Gautier dans le Roman de la Momie^ et l'on comprendrait presque la sympathique émotion qui saisit lord Evandale à la vue du corps embaumé, encore jeune et charmant, de la coquette princesse morte il y a trois mille ans et découverte par le seigneur anglais dans un des hypogées de Bab-el-Molouk, près Thèbes.

Les statues sont fort nombreuses au musée de Boulaq; parmi celles dont l'originalité m'a particulièrement frappé, je citerai un chef-d'œuvre de laideur déterré à Karnak, image en serpentine verte de la déesse ïhouëris, qui, d'après Plutarque, aurait été la concubine de Typhon, le dieu du mal et des ténèbres. Le monstre est coifife d'un fragment de tour; une cape rayée lui tombe sur les épaules, et ses bras démesurément longs s'appuient sur des symboles formés d'une sorte de nœud. Le museau, des plus proéminents et au rictus simiesque, laisse apercevoir deux rangées de dents énormes ; les yeux sont gros et saillants, les oreilles très petites ; la tête reproduit, si l'on veut, en caricature celle de l'hippopotame ; des mamelles flasques pendent sur le ventre gonflé^ et la taille disproportionnée repose sur des pattes trapues de lionne, armées de griffes.

« Monstrum horrendum, informe, ingens, cui lumen ademptum 1 »

On se demande comment l'imagination a pu enfanter une idole aussi horriblement hideuse et repoussante. Les Canaques de la Polynésie n'ont jamais inventé de tabou plus épouvantable ; mais leurs images de divinités sont à peine dégrossies, tandis que ce spécimen hybride du panthéon égyp-

tien est admirablement sculpté, comme si, par son talent,

le ciseau de l'artiste avait voulu faire ressortir davantag'e

l'écœurante laideur de l'œuvre. Et pourtant cette statue

étrange représente le principe même de la vie, c'est la déesse

de la fécondité. Les Egyptiens, ayant vainement cherché à

percer le profond mystère de la génération, avaient imaginé

cette création monstrueuse et immonde. J'aime mieux Vénus

Aphrodite ou Anadyomène aux divins contours, à la radieuse

beauté, drapée dans sa ruisselante chevelure, sortant de l'onde

portée sur une nacre aux reflets d'iris ! Quel abîme, il est

vrai, sépare la sévère théogonie de l'Egypte de l'éclatante

mythologie de la Grèce !

Mais ne restons pas sur cette impression défavorable de l'affreuse Thouëris et hâtons-nous de contempler, quelques pas plus loin, l'étonnante statue de Chéphren, le fondateur de la seconde pyramide de Gizèh : le pharaon est représenté assis, le front ceint du bandeau hiératique aux ailes triangulaires ; la main droite serre une bandelette roulée, la gauche repose à plat sur la cuisse. Cette superbe figure en diorite, remarquable par la sobriété des lignes, respire une majesté sereine qui surprend et charme à la fois; de ce style primitif se dégage le même sentiment du simple et du g-rand qui a présidé à l'érection des Pyramides; et l'on admire d'autant plus ce chef-d'œuvre que son âge dépasse six mille ans. Mais comment les Egyptiens, à une époque aussi prodigieusement reculée, avaientils pu atteindre à une pareille perfection artistique qui suppose des siècles d'études antérieures, et faut-il en conclure avec Renan que cette stupéfiante civilisation n'a pas eu d'enfance ?

Un charmant groupe en calcaire, exhalant la grâce et le naturel, est celui du prince Ra-Hotep et de la dame Nefer-t, son épouse, découvert dans la nécropole de Meydoum et contemporain du roi Snefrou de la 111° dynastie; voilà encore une vieillesse respectable ! On dirait des portraits parlants; la pose de la princesse qui croise les mains au-dessous des seins, est pleine de chasteté ; le visage, encadré d'une cheve-

lure touffue, exprime la bonté et la douceur. Un autre groupe, également en calcaire, peut rivaliser avec ce dernier; il se compose de T'ai et de Naïa, frère et sœur, qui vivaient sous la XIX" dynastie; leur élégant costume rappelle la mode de la luxueuse époque de Ramsés. Le premier porte la longue tunique bouffant aux manches ; la seconde est vêtue de la grande chemise qui dessine les formes ; l'un et l'autre sont coiffés de larges perruques à tresses tombantes; la physionomie de ces deux personnages est empreinte d'une mélancolique aménité.

Un monument d'un genre différent captive pour quelque temps mon admiration : il comprend un ensemble de trois statues en serpentine : Hathor, déesse de VAmenti, sous la forme d'une vache portant le disque lunaire entre les cornes, repose la tête sur celle d'un haut dignitaire de la cour sous la XXVP dynastie et nommé Psammétichus, qui se tient debout, vêtu, à partir de la ceinture, d'une sorte de pagne et les bras allongés sur une stèle. A droite et à gauche Osiris et Isis sont figurés assis; le dieu des morts est représenté en momie, coiffé de la mitre symbolique, les bras croisés, armé des emblèmes du gouvernement, le crochet et le fléau. Nous retrouverons souvent Osiris sous cette métamorphose dans les temples de la Haute-Egypte et en particulier à Thèbes. Isis, à la fois mère et sœur d'Horus, la tète couronnée du globe solaire, les cornes contournées en croissant et les mains appuyées sur les genoux, complète cette triade d'un galbe incomparable. La finesse de sculpture est exquise et bien digne de la période des Saïtes qui fut une époque de renaissance.

Quel artiste de nos jours serait capable de fouiller avec une telle perfection une matière d'un grain aussi dur et rebelle ? Et alors surgit ce point d'interrogation : comment les anciens Egyptiens pouvaient-ils travailler des roches ingrates comme le basalte ou la serpentine réfractaires à émousser les aciers les plus résistants? Avec quels outils sculptaient-ils des œuvres d'un modelé aussi achevé, d'une pareille souplesse ?

Et l'on n'a encore trouvé aucune trace de fer dans les nécropoles ou les hypog-ees si riches en ustensiles de tout genre ! C'est une énigme de plus qui vient s'ajouter à toutes celles que pose à la science intriguée le sphinx de la vallée du Nil.

Mais les artistes égyptiens ne se contentaient pas de faire grand ; ils avaient aussi à un degré intense le sentiment du fin, du délicat et savaient exécuter des merveilles d'orfèvrerie. Pour s'en rendre compte, il suffit de parcourir la salle des bijoux \ les plus remarquables sont ceux de la reine Aah- Hotep, l'épouse de Kamès, dernier roi de la XVI1« dynastie, et la mère d'Amosis, le libérateur. On a découvert ce trésor, à Drah-abou'1-neggah (Thèbes), dans le cercueil doré de cette élégante princesse, et il a figuré à l'Exposition universelle de Paris en 1867, On ne se lasse pas d'admirer les bracelets d'or et de perles, les colliers ousehh (qui s'agrafent sur les épaules de la momie), les bagues, les pectoraux en forme de naos^ les chaînes garnies d'abeilles en or, les chasse-mouches ou flahellum dont le couronnement portait des plumes d'autruche, de délicieuses petites barques en or massif avec leur équipage au complet, des flacons, des pendants d'oreilles en or, composés d'un disque lentiforme auquel est suspendue toute une série d'uréus et de chaînettes, d'adorables scarabées au corselet exigu et aux élytres si menus en pâte de verre bleu tendre, rayée de filets d'or, et tant d'autres que je ne saurais citer.

Voici une hache dont le manche en bois de cèdre est parsemé d'hiéroglyphes découpés à jour et qu'enjolivent en plus des plaquettes de lapis, de turquoises, de cornaline et de feldspath. Voilà un poignard damasquiné dont quatre têtes de femme en feuilles d'or repoussé agrémentent l'élégant pommeau; la poignée est ornée d'un semis de triangles en or et en pierres précieuses disposées en damier. Le vautour tricolore aux longues ailes éployées, vertes, rouges et bleues forme un motif fréquent de décoration pour les bracelets; une mosaïque de pierrettes en lapis, en cornaline rouge, en pâte

LE MXfSÉE DE BOULAQ 119

de verre et encastrées dans des lames d'or, imite à ravir lé jeu chatoyant des plumes. De même on voit souvent représentée la déesse Mouth dans une pose des plus gracieuses, un genou en terre, les bras étendus, coiffée d'une cape papelonnée d'écaillés, une minuscule tête d'épervier au front et la chevelure surmontée d'un globe qu'encadrent deux vipères.

Que dire du ravissant miroir dont le manche imite la tige et la fleur épanouie du lotus et qui porte un disque enduit d'un vernis d'or, sorte de métal poli ? Regardons maintenant le superbe diadème de la momie, pièce de premier ordre : un cartouche de pharaon fAmosis) sur fond de pâte bleue, gardé par deux petits sphinx affrontés, compose le motif principal ; les yeux de ces bestioles en or sont rapportés, et, bien qu'ils soient microscopiques, on reconnaît la prunelle en verre noir et l'on distingue la conjonctive en blanc de quartz.

Le luxe des détails où dominent l'alternance, la symétrie et le rayonnement, la délicatesse de la ciselure, le fini de l'exécution de ces joyaux à lamettes d'or, rehaussés de pierreries, ajourés, plaqués de mosaïques, aux motifs minuscules enchâssés dans des cloisons d'or, révèlent la merveilleuse habileté de l'ouvrier, comparable à l'art si renommé de Benvenuto Cellini et de l'école florentine, mais avec plus de clarté et de méthode, avec un goût plus sobre, f Ni la Grèce ni t l'Etrurie n'ont fourni en fait de bijoux^ a dit M Lenormant, « rien qui soit pour la grandeur du style, pour l'élégance et « la pureté des formes, pour la perfection du travail supérieur « à ces bijoux de la reine Aah-Hotep. » Aussi un joaillier du Palais-Royal envoyait-il dernièrement au Caire un habile dessinateur pour copier quelques-uns de ces ravissants bracelets ou de ces broches si artistiques que porteront bientôt les élégantes mondaines qui donnent le ton et la mode au high life parisien.

Mais revenons à la statuaire. Les anciens Egyptiens excellaient dans la représentation des animaux ; il n'y a qu'à examiner les boeufs, les béliers, les lions, les panthères qu'ils ont sculptés sur les bas-reliefs ; les sphinx en particulier, que

120 • LE.CAIEE

l'on voit exposés en si grand nombre dans les collections ég-yptologiques et notamment au musée de Boulaq, sont modelés avec une grande sûreté de main et montrent des qualités plastiques supérieures. M. Charles Blanc a d'ailleurs fait remarquer très judicieusement qu'en traitant les animaux l'artiste sous les Pharaons s'était proposé non pas de retracer telle ou telle bête, en tant qu'individu, mais bien d'exprimer un symbole et que, pour atteindre ce but même, il avait dû accentuer la race, formuler le type en traits sommaires ; de là une signification de l'espèce plus complète, plus énergique et plus grandiose.

L'Ancien Empire. — Les Hyksos.

Au milieu de tous ces chefs-d'œuvre qu'expose le musée de Boulaq, la palme depuis long-temps a été décernée au Cheik-el- Béled. Les Arabes ont affublé de ce sobriquet la doyenne des statues, qui représente un personnage en bois, debout, tenant en main le bâton du commandement, la tête et le buste nus, l'es hanches couvertes d'une jupe, ramenée en plis étoffés par devant. Il paraîtrait que cette statue de cèdre était le portrait frappant d'un vieux maire de village dans le Delta, mort d'ailleurs depuis quelque temps. Les yeux sont en quartz blanc opaque et au centre une lentille en cristal de roche tient lieu de prunelle. L'expression débonnaire de ce patriarche de cinq ou six mille ans, qui a dû naître à l'aurore de l'histoire et qu'éclaire un sourire paternel, est d'une vérité, saisissante. Voilà du naturalisme et du meilleur aloi, ou je n'y entends rien. Fixez le bonhomme attentivement : son regard clair répond au' vôtre; on jurerait qu'il va parler, qu'il va marcher. L'illusion est prodigieuse. Jamais artiste n'a rendu, avec des moyens aussi simples, une intensité de vie aussi forte. Mariette avait un faible prononcé pour le Cheik-el-Béled: « Tiens, t disait-il en riant à sa fillette comme il lui montrait la statue de € Ô0Î5, je l'aime mieux que toi. » Et cette prédilection de l'égyptologue pour le vieillard de Saqqarah, cinquante ou soixante fois centenaire, s'explique aisément ; Mariette ne l'avait-il pas ressuscité en quelque sorte et, chirurgien d'un nouveau genre, ne l'avait-il pas remis sur pied en lui ajustant de nouvelles extrémités en bois? Le médecin a toujours une préférence pour le malade qu'il a guéri.

En regardant cette prodigieuse statue, je pense au Petit .

Scribe du musée du Louvre, lui aussi tellement vivant et expressif, et je me reporte à la délicieuse décoration en basreliefs de la Tombe de Ti à Saqqarah, dont j'ai parlé ; ces diverses œuvres sculpturales appartiennent à la même époque, à celle des premières dynasties. La peinture, de son côté, n'est pas inférieure à la statuaire ; des artistes hors ligne maniaient alors le pinceau avec autant d'habileté que Fébauchoir. Je suis resté confondu d'admiration au musée de Boulaq devant un tableau représentant une rang-ée d'oies du Nil, peintes avec une conscience et une fidélité à rendre jaloux nos plus fameux animaliers. Et les couleurs de ce panneau ont conservé leur fraîcheur orig-inale, comme si elles sortaient de la palette du maître ! N'est-ce pas étrange? Plus on remonte le cours des siècles dans la civilisation égyptienne, et plus on est frappé de la grandeur et de la beauté qui éclatent dans ses manifestations artistiques. « L'époque la plus a parfaite à tous les points de vue, observe justement Elisée « Reclus en parlant de l'Egypte, est précisément la plus « ancienne qui nous soit connue. » L'architecture n'a-t-elle pas atteint son apogée sous les premières dynasties? « La « Pyramide à degrés, l'admirable temple du Sphinx, a écrit « Mariette, ne présenteront jamais une période d'incubation. » On dirait qu'une loi mystérieuse a présidé à la naissance de l'art sur le sol des Pharaons, et l'on serait presque tenté d'y appliquer l'hypothèse scientifique de la génération spontanée. Les lettres florissaient aussi dès les prémisses de l'histoire sur les bords du Nil. « Non seulement il y avait déjà une litté- « rature, écrit Maspero au sujet des dynasties memphites, « mais cette littérature était assez considérable pour remplir « des bibliothèques, et son importance assez grande pour « qu'un des fonctionnaires de la cour fût attaché spéciale- <t ment à la conservation de la bibliothèque royale... Le fonds « de cette bibliothèque devait se composer d'ouvrages reli- * gieux, de chapitres du Livre des Morts^ copiés d'après les « textes authentiques conservés dans les temples \ de traités € scientifiques sur la géométrie, la médecine et l'astronomie;

« de livres historiques où étaient conservés les dits et faits des « aociens rois, ensemble le nombre des années de leur vie et « la durée exacte de leur règ-ne ; des manuels de philosophie « et de morale pratique ; peut-être aussi quelques romans. » Malheureusement cette bibliothèque, à laquelle était préposé le Gouverneur de la maison des livres^ a été détruite, comme devait disparaître aussi plus tard celle non moins précieuse d'Alexandrie.

L'Ancien Empire, dont nous nous occupons incidemment, s'étend, d'après la classification adoptée, de la P'' à la XI« dynastie, et embrasse ainsi une période approximative de deux mille ans. Mais, si l'on laisse de côté la chronolog-ie pour s'attacher surtout aux arts et à l'histoire, on peut dire, comme nous l'expliquerons plus loin, que l'Ancien Empire s'arrête effectivement à la VI* dynastie. La IV« marque le point culminant de cette brillante époque : la société est rég-ulièrement constituée; une hiérarchie savante y préside; l'art s'épanouit sans entraves au milieu de belles villes populeuses et décorées de magnifiques monuments; avec les bienfaits de la paix se développe la richesse du pays que couvrent de vastes exploitations rurales, gérées avec économie et intelligence. Le bon goût et l'élégance éclatent dans les demeures particulières, où le chef de la famille, entouré de sa nombreuse postérité, vit paisible, surveillant les travaux champêtres, cultivant de jolies fleurs, se distrayant par la pêche, la chasse, la navigation sur les canaux, en un mot par des sports variés. « Partout l'Egypte, dit Mariette, nousappa- « raît alors dans Tépanouissement d'une jeunesse vigoureuse « et pleine de sève. « Puis tout à coup il se produit une grande lacune, un abîme s'ouvre dans l'histoire; les annales sont muettes pendant quatre siècles et demi, de la fin de la VP au commencement de la XP dynastie ; plus de traces de monuments ni d'inscriptions ; l'Egypte est plongée dans une profonde léthargie. On en est réduit aux suppositions ; à peine quelques papyrus fournissent-ils des indications vagues et obscures. « La civilisation égyptienne, écrit Mariette, s'est

« effondrée dans un cataclysme d'autant plus inexplicable « qu'il n'a rien laissé debout, pas même des ruines ! » Après cette mystérieuse éclipse vient une période d'un caractère différent. Désormais c'est Thèbes, élevée au rang- de grande métropole de l'Eg-ypte, qui détient le sceptre politique ravi aux antiques capitales de Mempbis, de Thinis ou d'EIéphantine. Les Pharaons ordonnent des travaux gig-antesques ; Amenemba III fait creuser le célèbre lac Mœris, énorme réservoir artificiel de trois cents kilomètres carrés de superficie et destiné, lors des crues trop abondantes, à emmagasiner le surplus des eaux, et, en cas de sécheresse, à déverser cet excédent sur les campagnes altérées.

Dans un autre domaine un souffle nouveau anime la renaissance des arts et modifie le style primitif; à la simplicité, à la candeur de l'expression si puissantes dans leurs libres effets succèdent un dogn\atisme rigide, une rég'lementation asservie à des formules hiératiques inflexibles, La routine supplante le génie ; à la grâce naïve et à l'aimable majesté se substituent la raideur compassée et la solennelle convention dans les œuvres de l'hiérogrammate emprisonné en un cercle étroit. Corrompu par la séduisante mais molle influence asiatique, l'art tombe en décadence et suit jusqu'aux Ptoléraées sa marche descendante, interrompue, il est vrai, par quelques brillantes phases, temps d'arrêt lumineux comme sous les XII%XVIIP et XIX« dynasties, pendant que les Ousortesen, les Amenemba, les Thoutmès, les Séti et les Ramsès rehaussent l'éclat du trône pharaonique.

• Une des salles du musée de Boulaq que les visiteurs examinent toujours avec curiosité est celle des Hyksos ou Pasteurs dont le nom reste associé à la plus effroyable crise que l'Egypte ait subie dans la série des siècles. Je veux parler de l'invasion dqs hordes asiatiques qui, à la fin de la XIV« dynastie, fondirent sur le pays des Pharaons, divisé alors en petites principautés rivales qui guerroyaient tant entre elles que contre le pouvoir central, très affaibli et relégué à Xoïs, au centre du Delta ; aussi l'Egypte, devenue la proie de l'anarchie, était-

elle incapable de résister à un ennemi puissant. A l'improviste le flot barbare inonde la vallée nilotique comme une trombe portant dans ses flancs le pillag-e, le massacre et la désolation» Temples, palais, monuments, villes entières disparaissent, eng-loutis par ce déluge ; la civilisation et l'art sombrent dans ce formidable naufrag-e ; la contrée jonchée de ruines est replong-ée dans les ténèbres.

Les débris et les échantillons artistiques de cette époque orig-inale sont rares. Mariette en a recueilli quelques-uns péniblement au cours de ses fouilles dans le Fayoum et surtout à San ou Tanis, dont les conquérants avaient fait leur capitale. C'est dans la salle du musée réservée aux Hyksos que l'on peut étudier cette très intéressante période de cinq siècles environ, durant laquelle TEg-ypte fut courbée sous le joug étranger. Les principaux monuments de cette époque consistent en énormes sphinx de granit noir au visage osseux encadré par une luxuriante crinière de lion. Les traits rudes et accentués expriment la force brutale et consciente d'ellemême ; la figure anguleuse, le nez gros et écrasé, les yeux petits, les lèvres dédaigneuses révèlent, à première vue, qu'on se trouve en face d'une race hétérogène tout à fait spéciale. Quel contraste avec le sphinx égyptien au type classique qui a l'œil calme et doux, la bouche souriante, le visage bien arrondi, portant comme coiffure le hlaft^ sorte de mitre aux ailes évasées, et dont toute la figure respire une paisible majesté !

On a retrouve dans ces physionomies une ressemblance marquée avec les indigènes qui peuplent de nos jours les bourgades voisines du lac Menzaieh; ces pêcheurs, en effet, ont conservé à travers les siècles certains caractères ethniques très particuliers, tels que la forte saillie des pommettes, la grande ouverture de l'angle facial, la forme voûtée du dos, la stature à la fois haute et grêle, et surtout la robuste construction des jambes qui sont, au contraire, très maigres chez le fellah moderne, comme elles l'étaient chez l'ancien Egyptien.

Mariette en a conclu que ces fils d'Asiatiques, aujourd'hui confinés dans un coin du Delta, seraient les descendants directs et à peine mélangés des Pasteurs.

Un groupe de la salle des Hyksos vraiment dig'ne d'intérêt est formé par deux personnages de grandeur naturelle se tenant debout, Tun prés de Tautre, devant des tables d'offrandes chargées de poissons, d'oiseaux aquatiques et de fleurs de lotus. Ils ont la tète couverte de larges perruques divisées en fines tresses et le menton orne d'une barbe ondulée; un schenti, tunique égyptienne, leur sert de vêtement. Si Ton rapproche la coifi'ure et le costume de ces Hyksos égyptianisés d'autres particularités, telles que l'usurpation accomplie par des monarques pasteurs qui firent graver, en hiéroglyphes sur d'antiques statues royales, leur nom et le cartouche égyptien, on en déduit un fait capital : la domination des Hyksos n'aurait pas été, comme la légende l'a toujours prétendu, une longue période de barbarie. « Les nomades « asiatiques, dit M. de Rougé^ établis dans la Basse-Egypte, « subissent au bout de peu d'années l'influence de la civilisa- « tion répandue dans la vallée du Nil. Hs apprennent à con- « naître les arts égyptiens. Hs emploient l'architecture du pays « et la décoration officielle qui se fait au nom de leurs sou- « verains montre que l'écriture égyptienne ne leur reste pas « complètement inconnue. »

Tout porte à croire que les farouches conquérants se laissèrent peu à peu apprivoiser, captiver par les vaincus ; ils ne surent pas résister à la séduction du Nil, et, à la longue, l'écriture, les arts, la religion même du peuple soumis devinrent ceux des dominateurs. Aussi Manéthon serable-t-il avoir cédé à une exagération (fort justifiée d'ailleurs) de haine patriotique, lorsqu'il accable les Pasteurs d'épithètes outrageantes et les traite de fléau, de brigands, de maudits, de lépreux qui avaient juré « d'arracher jusqu'à la racine de • l'Egypte ! •

Les Hyksos ont trouvé de nos jours un défenseur éloquent et convaincu en M. Gabriel Charmes, qui a tenté de réhabili-

ter ces gens de race ignoble si odieusement (?) calomniés. Les réhabilitations historiques sont à la mode dans cette seconde moitié de siècle un peu trop enclin à s'apitoyer sur les g-rands scélérats des temps passés, individus ou peuples. A tout prendre, je préfère encore voir décerner un brevet de douceur et d'innocence à des barbares qui firent la brutale conquête de TEg-ypte il y a quatre mille ans ou même à des monstres de férocité sous la pourpre impériale, comme Tibère et Néron, ou encore à des bandits raffinés et musqués, gourmets de sang-, dilettanti de crimes, tels que les Borgia de la Renaissance italienne, plutôt qu'à certains i Grands Hommes i de la Révolution, pourvoyeurs de la guillotine, qui fauchèrent la tête de nos aïeux et dont l'apologie est le plus audacieux des défis jetés à la conscience humaine.

Je croirais volontiers que l'âme poétique et inflammable du regretté Gabriel Charmes a été séduite à son insu par l'étrange grandeur du superbe type des sphinx découverts à San et que le sentiment très délié de l'art chez notre compatriote l'a porté à juger les Hyksos avec une extrême indulgence. La vérité sur les Pasteurs est sans doute également distante du portrait poussé au noir de Manéthon et du pastel trop estompé de leur apologiste moderne. La conquête de ces Vandales d'Orient fut violente, impitoyable, dévastatrice; puis, suivant une loi presque fatale de l'histoire, la civilisation du vaincu adoucit les mœurs barbares de l'envahisseur qui s'humanisa et devint policé. Mais la preuve que la domination des Hyksos manqua toujours de mansuétude, c'est que les Egyptiens ne purent s'y accoutumer et qu'après cinq siècles d'oppression ils engagèrent une lutte acharnée pour secouer le joug humilliant et purger le sol national de maîtres abhorrés.

Quels étaient le nom et l'origine de ces terribles multitudes qui s'abattirent sur le pays (^es Pharaons comme une nuée de sauterelles, ravageant tout sur leur passage. « Leur peuple t entier, dit Manéthon, fut appelé Hyksos^ c'est-à-dire rois « pasteurs, car hyk, dans la langue sacrée, signifie roi^ et sos,

« selon le dialecte vulgaire, pasteur; de là le mot compose « Hyksoâ. » M. Chabas, un des maîtres de Tég-yptolog-ie, a fourni sur les Pasteurs en Egypte de précieuses indications tirées de l'étude des papyrus. « Toutes les listes grecques-, écrit-il, s'accordent à donner à ces farouches conquérants le nom de -oiasveç, qui signifie pasteurs. Ce nom paraît être une traduction du mot par lequel les Egyptiens les désignaient. » Et plus loin : « Les Egyptiens ne se bornaient pas à rappeler l'époque des Pasteurs comme une époque de calamité ; ils donnaient le nom de Fléaux zm^ Pasteurs eux-mêmes. C'est ce que prouvent les phrases: l'Egypte était aux Fléaux. » Quant à leur origine, voici' ce qu'en pense M. Chabas : « Il est au moins certain que les Pasteurs appartenaient à ce groupe de peuples asiatiques, nommés Menti et Sati, si fréquemment cités par les monuments égyptiens. — La seule chose que nous puissions tenir comme vraie, c'est que les Pasteurs venaient de l'orient de- « l'Egypte. Ils avaient forcé la frontière égyptienne, précisé- « ment sur le point où Amenemha I l'avait fortifiée contre « les incursions des Sati. Nous sommes conséquemment « encore amenés à les assimiler aux Menti et aux Sati, et à « conclure que, selon toute probabilité, ils formaient des tri- « bus errantes occupant les déserts situés à l'est du Deltf^, « dans la péninsule du Sinaï, dans l'Arabie Pétrée et dans « l'Arabie déserte. »

Quoi qu'il en soit^ le nom des Pasteurs est à jamais associé dans l'histoire à celui des Vandales et des Huns, c'est-à-dire au souvenir des peuples migrateurs les plus sanguinaires ou les plus célèbres par leur féroce instinct de destruction et dont la trace sinistre reste marquée de rouge dans le cycle des siècles !

Les Derviches.

Je n'en finirais pas s'il me fallait raconter tout ce que j'ai vu de bizarre, de curieux, d'orig-inal au Caire. Je ne puis pourtant me dispenser de dire deux mots sur les zhkrs des dervicheç tourneurs ou maoulouieh et des derviches hurleurs. Je le ferai brièvement, la description de ces exercices religieux n'offrant pas l'attrait de la nouveauté.

Les premiers ont leur tckhé ou couvent près de la place Mohammed-Ali ; au nombre d'une dizaine, coiffés d'un bonnet de feutre g-ris en forme de cône tronqué et que Théophile Gautier a comparé à un pot de fleurs renversé, vêtus d'une veste courte et d'une long-ue jupe blanche qui tombe jusqu'à la cheville, ces moines musulmans valsent au son des flûtes et des taraboucks qui marquent la cadence. Les bras croisés, les yeux clos, la tète lég'èrement penchée sur l'épaule, comme abîmés dans une rêverie céleste, comme ravis dans une délicieuse extase, ils dansent pendant un quart d'heure sans s'arrêter ni reprendre haleine. Leurs pieds nus semblent effleurer le parquet; ils tournent d'abord lentement; puis, à mesure que s'accentue le rythme suave et enivrant, la rotation des danseurs s'accélère rapide, pressée, vertigineuse pQur se calmer, se ralentir peu à peu et cesser enfin aux notes mourantes d'une mélodie langoureuse.

Rien d'élégant et de gracieux comme ce tourbillon vivant, ensorcelé d'un délire magique, étrange ballet de moines çnjuponnés, à l'air recueilli et inspiré, dont la robo souple et en cloche flottante se gonfle, s'évase, s'épanouit en un éventail circulaire aux ondulations pittoresques.

Quel saisissant contraste offrent les derviches hurleurs,

dont le monastère est situé au boulevard Kasr-el-Ali, sur la route du Vieux-Caire ! Dans la salle ot. opèrent ces acrobates du g-osier qui n'ont rien du rossig-nol, des panoplies de lances, de poig-nards, de lardoires, d'instruments de torture qui font penser à l'Inquisition, pendent aux murailles. Là une ving-taine d'hommes sont rang-és en cercle autour d'un iman ou cheik coiflfé d'un turban vert et qui dirig-e la cérémonie.

La tête nue, les longs cheveux épars sur les épaules, les yeux hagards et levés vers le plafond (j'allais dire vers le ciel), les moines se dandinent d'abord doucettement, se courbent en répétant d'une voix nasillarde : « La ilaha ila Allah ou « Mohammed rasoul Allnh ! » pendant que les tambourins, les cymbales et les flûtes jouent sur une modulation dolente. Bientôt l'orchestre précipite la mesure, et les derviches s'inclinent jusqu'à terre en poussant la seule articulation de hou. Mais voici que la musique saccadée croît en violence ; alors, lancés en avant et en arrière, les corps se balancent avec fureur; les chevelures désordonnées fouettent le sol; les stridentes clameurs redoublent de frénésie. Ce ne sont plus des cris, mais des hurlements farouches, sauvag-es d'hallucinés ou de démoniaques, des hoquets rauques d'ag-onisants, des g-lapissements de bêtes féroces, dont l'infernal vacarme étouffe les sons des instruments. On dirait une ménag-erie où rugissent des lions ou des tig-res auxquels on jette en pâture des lambeaux de chair pantelants. L'exaltation sacro-sainte, le délire fanatique atteignent leur paroxysme suraigu; les faces livides prennent des teintes cadavériques ; les poitrines haletantes sifflent comme des soufflets de forge ; l'écume blanchit les lèvres crispées; les yeux, tout blancs et chargés d'éclairs, semblent prêts à jaillir de l'orbite. Lo tumulte est épouvantable et, avant la fin de la hideuse représentation, je quitte écœuré ce spectacle dégoûtant de fauves humains, de convulsionnaires épileptiques.

Parfois le zikr se complique d'exercices d'un autre genre : l'iman se livre à des pratiques analogues à celles des Aïssaouas et transperce avec un dard finement aiguisé les lèvres