LES DERVICHES

OU les bras des pieux moines qui demeurent impassibles et ne laissent pas échapper le plus faible soupir. Quelle est la part de l'exaltation religieuse, des transports ascétiques et celle de la jong-lerie, des trucs charlatanesques dans ces tortures de la chair, assez inoffensives d'ailleurs, et qui rappellent, à un moindre deg-ré, les tours autrement prodigieux des /«A/rs hindous qu'on voit endurer sans une plainte des supplices effrayants ?

Mais tout cela n'est rien à côté de la scène extraordinaire qui se passe lors de la fête du Dosseh (piétinement), quinze jours après l'entrée solennelle au Caire, par la porte Bah-eU Nasr^ du Mah-mal^ Tapis sacré, revenu de la Mecque et porté sur un dromadaire harnaché avec une splendeur éblouissante. Alors un cheik des plus saints (en général celui des.derviches saadites)^ le visage illuminé d'une ardeur extatique, escorté de dévots qui hurlent ou brandissent des étendards, les joues sanglantes et traversées de broches en fer, fait caracoler un superbe coursier sur une litière de fidèles étendus à terre, serrés, tassés les uns contre les autres, et le sabot du cheval foule cette route vivante et piétine ces corps prosternés au milieu d'un profond silence, auquel vont bientôt succéder les vociférations de la plèbe délirante et ivre de fanatisme.

Memphis et Saqqarah.

Quelques grands noms de villes fameuses émergent du naufrag-e des siècles. Dans l'antiquité reculée ces îlots historiques qui dominent le flot niveleur du temps s'appellent : Ninive, Babylone, Memphis ou Thèbes. A chacune de ces illustres cités s'associe, dans la mémoire des peuples, une idée particulière : les deux capitales de l'Assyrie demeurent aux yeux de la postérité comme la voluptueuse incarnation du luxe et de la magnificence. La renommée des merveilleux jardins suspendus de Sémiramis s'est perpétuée jusqu'à nos jours. Thèbes aux cent portes^ chantée par Homère, resplendit comme ceinte d'une radieuse auréole de gloire, et Sésostris vainqueur est resté inséparable de la Diospolis Magna des Grecs. Mais quiconque a la moindre culture littéraire de l'antiquité *se représente Memphis (dont le nom musical sonne harmonieusement à l'oreille) comme une élégante cité où fleurirent les lettres, s'épanouirent les arts et où les sciences furent cultivées avec éclat; c'est comme une rivale lointaine d'Athènes et de Florence, à laquelle il manque le souvenir rayonnant d'un Périclès ou d'un Médicis.

Avant de quitter le Caire, j'avais hâte de faire une dernière excursion et non la moins intéressante; je veux dire celle de Siaqqarah et de Memphis. Par précaution j'envoyai à l'avance un baudet à la station de Bédréchyn, De la place de l'Ezbékièh une voiture me con- duisit à la gare de Gizèh sur la rive gauche du Nil ; là je montai dans le train qui- court vers Minieh en longeant les bords du fleuve; une demi-heure plus tard, je. descendis à la gare de Bédréchyn où mon ânier m'attendait, et jo me dirigeai sans retard vers Saqqarah en passant par le vil-

lag"e de Myt-Rahyixeli. Toute cette plaine que je vais traverser, couverte aujourd'hui de bois de palmiers, où se dressent sur des buttes deux pauvres ouadys et où Ton disting-ue à peine quelques vestig-es de ruines, était autrefois occupée par Mempbis « le Milieu du monde. » Là s'étendait en long-ueur, de Gizéh au nord jusqu'à Schinbab au sud, une ville peuplée de 700,000 habitants, g'rande comme Paris et dont le circuit, au dire de Strabon, mesurait 150 stades (27 kilomètres). On y trouvait nombre de magnifiques édifices, une bibliothèque, un nilomètre, bref une très belle civilisation.

D'après la tradition Mènes, le premier roi des listes (50 siècles Av. J. C), qui avait renversé la classe sacerdotale toutepuissante à Thinis, aurait fondé une nouvelle capitale à quelques lieues au sud de la pointe du Delta. Suivant Hérodote, ce prince aurait détourné le cours du Nil au moyen d'une dig-ue qui, sous le nom de liocheïsch^ sert encore à présent de clef aux bassins d'inondation de la Haute-Eg-ypte^ et il aurait entouré la ville naissante d'un lac artificiel communiquant avec le fleuve. Cette cité fut appelée Mannoioer « la bonne place » et consacrée au dieu Phtah, d'où lui vint le nom sacré de Hà-Ka-Phtah, « demeure de Phtah », dont les Grecs, plus tard, ont dérivé le mot Egypte. Cette divinité qui, avec Sacht et Imouthès, formait la triade memphitique, est t le i Seigneur de la sagesse qui accomplit toutes choses avec « art et vérité; le créateur de l'œuf, du soleil et de la lune; « celui qui a suspendu la voûte du ciel. » Phtah avait dans cette ville un temple splendide qui eut beaucoup à souftrir des dévastations des Hyksos et que restaura leur glorieux expulseur, Ahmès I ou Amosis, dont le règne brillant inaugure la période du Nouvel Empire.

L'époque florissante de Memphis s'écoula sous les cinq premières dynasties, pendant une durée de deux mille ans environ. « Au début des dynasties humaines le centre de « gravité du pays est à Memphis, dit M. Maspero, dans son « ouvrage si savant : Histoire ancienne des peuples de l'Orient; 1 Memphis est la capitale et le tombeau des rois, impose ses