MEMPHIS

1 souverains au reste du pays, sert d'entrepôt au commerce « et à l'industrie ég-yptiennes. » Puis délaissée pour Thébes, pendant la période du Moyen-Empire^ ï Memphis, écrit « Mariette, ressuscite comme l'Egypte elle-même, quand les (( rois de la XVIIP dynastie ont réussi à purg-er le sol natio- « nal de ses envaliisseurs. » Exposée à toutes les agressions, Memphis fut d'abord ravagée par les Pasteurs, puis elle subit le joug des Assyriens, des Ethiopiens et des Perses; Cambyse ne l'épargna pas. Mais sa décadence date surtout de la fondation d'Alexandrie qui lui enleva son importance politique; cependant, sous les Ptolémées et les Romains, l'antique cité de Menés continua d'être vénérée comme la métropole religieuse de l'Egypte et aucun roi lagide ne manquait à son avènement au trône de s'y faire couronner. Memphis, quoique déchue de son titre de capitale, était alors la ville sainte aux yeux du souverain et du peuple égyptiens comme Moscou l'est de nos jours pour le tsar et les Russes. Au commencement de l'ère chrétienne, Strabon dit de Memphis qu'elle est grande, bien peuplée et la première après Alexandrie ; mais le géographe grec ajoute que ses palais sont déserts; cependant les pieux pèlerins visitaient toujours avec ferveur ses fameux temples d'Hathor, d'Apis et de Sérapis. Mais bientôt devaient se vérifier à la lettre les menaçantes prédictions de Jérémie : « 0 filles de l'Egypte, préparez ce qui peut '( vous servir dans votre captivité, parce que Memphis sera « réduite en un désert; elle sera abandonnée et elle deviendra « inhabitable. »

Ce qui acheva la ruine de Memphis, ce fut la fondation du Caire ; les conquérants arabes ne se firent aucun scrupule d'en renverser les monuments, d'en dépecer en quelque sorte les temples pour bâtir avec les dépouilles la ville nouvelle, pour orner de ses marbres, de ses granits les mosquées des Fatimites. Et cependant malgré tant de désastres, malgré la rage des iconoclastes ou l'avidité des démolisseurs, Abdallatif, qui visita l'Egypte à la fin du XIP siècle, raconte que les restes de Memphis offrent à ceux qui les contemplent une réunion

de merveilles qui confond l'intellig-ence. « Plus on la consi- « dère, dit -il, et plus on sent aug-menter Tadmiration K qu'elle inspire; et chaque nouveau coup d'oeil que l'on (t donne à ses ruines est une nouvelle cause de ravissement. » Et plus loin le célèbre médecin de Bag-dad ajoute : « On voit au f même lieu des piédestaux établis sur des bases énormes. Les (I pierres provenant de la démolition des édifices -remplissent j toute la surface de ces ruines; on trouve en quelques '( endroits des pans de mur encore debout... ailleurs il ne « reste que les fondements ou bien des monceaux de décom- (( bres. J'y ai vu l'are d'une porte très haute dont les deux « murs latéraux ne sont formés chacun que d'une pierre, et la i voûte, qui était d'un seul bloc, était tombée au-devant de la 1 porte... Quant aux fig-ures d'idoles que l'on trouve parmi « ces ruines, soit que l'on considère leur nombre, soit qu'on ( ait ég-ard à leur prodig-ieuse grandeur, c'est une chose f( au-dessus de toute description et dont on ne saurait donner ( une idée ; mais ce qui est encore plus dig-ne d'exciter l'adi miration, c'est l'exactitude de leurs formes, la justesse de (( leurs proportions et leur ressemblance avec la nature. Nous ( en avons trouvé une qui, sans son piédestal, avait plus de « trente coudées... Cette statue était d'une seule pierre de (I g"ranit roug-e ; elle était recouverte d'un vernis roug-e, au- '( quel son antiquité semblait ne faire qu'ajouter une nouvelle « fraîcheur... « Puis le silence se fait sur Memphis et l'œuvre de destruction se poursuit; à la long"ue, g-râce à l'incurie des Mamelouks et des Turcs, les canaux se comblent, les dig-ues sont rompues et la cité de Menés finit par disparaître sous la double invasion du limon du Nil et des sables de la Libye. Bref tout vestig-e de cette fameuse capitale avait été si bien effacé du sol que, lors de l'expédition de Bonaparte, les savants eurent toutes les peines à en retrouver l'emplacement, à découvrir les ossements du colosse.

Ces souvenirs de la grandeur éclipsée de Memphis me revenaient comme je continuais ma route au milieu des monticules poudreux couronnés de dattiers; de loin en loin je passais

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près de pans de briques en partie écroulés, TÎe blocs informes, sans doute autrefois des fûts de colonnes superbes ou des cliapiteauxartistement fouillés. J'entrai dans un méchant villag-e de boue et de paille, Myt-Raîiyueli, suant la misère sordide; je fus assailli à mon arrivée par les aboiements de chiens harg-neux et par les cris répétés de marmots tout nus et crasseux, mendiant lîn backchich ; des femmes fellahs en haillons, le visag'e découvert (ô Mahomet !) et à la mine repoussante, du seuil de leurs huttes, me regardaient avec curiosité. Peu réjoui par ce spectacle je pressai Tallure de mon baudet; plus loin j'aperçus ^es débris de statues méconnaissables enfouis dans des décombres et une g-rande stèle de calcaire blanc qui appartenait jadis à un magnifique temple de Vulcain. A. un moment, mon -âne qui g-alopait faillit butter dans une statue colossale, couchée sur le dos, amputée d'une partie des jambes et que les eaux, à chaque inondation, recouvrent complètement. •C'est Fimag-e rig-ide de.Ramsès II en calcaire silicetix, fidèle représentation du beau Sésostris du musée égyptien de Turin. Je m'arrêtai pour admirer la finesse des traits, la noblesse de l'expression que reflète encore cette fig-ure de trois mille ans, pleine de douceur et de majesté. N'est-ce pias le cas de dire avec Diderot : « Il faut regarder les statues comme des êtres « qui aiment la solitude et qui la cherchent. »

Voilà donc où g-ît ton portrait, renversé dans une mare fang-euse, souillé par la vase, illustre conquérant de la XlXf dynastie^ aussi g-rand par les merveilleux édifices que ton g-énie artistique a érig-és que par tes intrépides campagnes et tes célèbres victoires ! Mais console-toi, Ramsès : on voit toujours g-ravé le récit de tes exploits sur les murs de Karnak et les pylônes de Louqsor; on trouve toujours dans les temples de la vallée du Nil ton royal cartouche, et en Nubie, ta gigantesque effigie, sculptée dans le roc même d'Jpsamboul, frappe d'étonnement le voyageur qui navigue sur le fleuve. Enfin, dussent tous ces monuments , ces statues et ces inscriptions disparaître, ton nom, Ô Sésosiris! chanté par les poètes et porté triomphalement sur la nue de la gloire, est de ceUx qui •

ne peuvent périr, immortalisp qu'il a été par la Renommée aux cent bouches.

Comme je me rapprochais de la nécropole de Saqqarah, je ne pouvais réprimer un sentiment de tristesse en pensant qu'à la place de ce misérable ouady, avec ses noires masures, s'éle^ vaient, il y a de long-s siècles, des temples majestueux, monuments de la piété des Pharaons et de leurs peuples, en song-eant que, là où s'espaçait une opulente capitale animée des mille bruits delà vie et du travail, ornée des chefs-d'œuvre de l'art, règ"nent aujourd'hui le morne silence et l'afflig-eante solitude. Le temps s'est montré moins cruel pour Thèbes , la rivale de Memphis, dont les ruines imposantes excitent encore l'enthousiasme de tous ceux qui les contemplent.

Puisque la cité sacerdotale devait disparaître avec toutes ses merveilles, plutôt que d'être ensevelie sous le linceul de, la vase et des sables, ne pouvait-elle espérer une tombe plus grandiose? Jadis la Méditerranée, « la Grande Verte *, comme l'appelaient les anciens Eg-yptiens, recouvrait le" Delta et venait baig-ner de ses flots le pied du plateau sur lequel se dressent les Pyramides. Que la mer n'a-t-elle reconquis son empire après la destruction de Memphis, roulant sur les restes enfouis de la grande ville éteinte l'éternelle cadence de ses vagues écumantes, comme un hymne sans fin murmuré à la gloire d'un passé si fameux et si magnifique !

Toute cette plaine que je traverse n'est qu'une succession d'immenses nécropoles ; celle de Saqqarah, située au centre, passe pour la plus ancienne et était en fait la plus vaste, puisqu'elle s'étendait à la limite du désert, sur une longueur de sept kilomètres. A chaque pas, pour ainsi dire, siir le sol tourmenté, ouvert, bossue, je rencontre des buttes de sable, des amas de granit et de pierres d'où sort de temps à autre un •scorpion à la queue recourbée. On me montre des puits nombreux qui contenaient par milliers des momies d'animaux sacrés, mais surtouti d'ibis, renfermées dans de petits vases où le corps de l'oiseau est enveloppé de fines bandelettes. Le sabot de mon baudet, en trébuchant parmi les détritus, met à dé-