MEMPHIS

couvert des linges ou des membres blanchis de momies, mêlés à du bitume ou à des éclats de poteries et de briques, des crânes, des ossements humains (débr.is des antiques g-énérations) desséchés par le.soleil et que le vent disperse au loin dans le désert. Aussi appelle-t-on cette nécropole la plaine des Momies] mais rig-nare barbarie des fellahs et Timmonde rapacité des marchands d'antiquités ont bouleversé le sol, fouillé les puits, pillé les tombes et tout ravag-é, faisant de ce vaste cimetière un champ de dévastation. « Ces tombes, dit Maspero, « véritables monuments dont Taspect faisait dire aux Grecs « qu'elles étaient les demeures éternelles des Eg-yptiens, « auprès desquelles leurs palais ne paraissaient que des hôtel- « leries, formaient plusieurs villes funéraires plus étendues « que la ville des vivants. A Gizèh elles sont disposées sur un « plan symétrique et rang-ées le long* de véritables rues ; a « Saqqarah, elles sont semées en désordre à la surface du • plateau, espacées dans certains endroits, entassées pêle-mêle « dans certains autres. «

Ce qui attirait le plus mon attention, c'était les pyramides dont la nécropole de Saqqarah est peuplée. Les unes sont isolées, les autres assemblées en g-roupes, et la plupart de dimensions fort différentes, puisque certaines n'ont que sept à huit mètres au-dessus du sol. La plus remarquable, près de laquelle je m'arrêtai, laissant souffler ma monture, est la Pyramide à degrés qui s'élève au centre de cette plaine des morts. Son orig-inalité consiste dans sa forme quadrang-ulaire à six gradins étages qui vont en diminuant vers le haut; elle mesure soixante-cinq mètres d'élévation, mais les faces en sont inégales, la base ayant un carré imparfait et, de plus, elle n'est pas orientée. Par endroits, les pierres sont écroulées et la suite des siècles a imprimé à l'ensemble de l'édifice un sceau de vétusté extraordinaire.

On n'a pas encore établi d'une façon certaine l'âge presque inconcevable de cette singulière pyramide, et Mariette penche à croire que c'est le plus ancien monument connu de rp:gypte et du monde, Manéthon, en effet, en parlant d'Oué-

néphès, le IV« pharaon de la I^e dynastie, raconte qu'il bâtit une pyramide « près de Ko-Komé. i Or on retrouve ce nom de Ko-Komé en la forme hiérog^lypliique Ka-Kem^ « le taureau noir », sur plusieurs stèles et quelques inscriptions du mausolée d'Apis qui donnent à la momie du bœuf divin le nom d'IIorus de Ka-Kem « près de la pyramide de Ka-Kem. » Par suite Ka-Kem désig-ne remplacement de ce mausolée, et la pyramide construite par Ouénéphès doit s'élever tout près de cet édifice funéraire. Or, la Pyramide à degrés réunissant seule les conditions voulues, on est autorise à en conclure qu'elle a été érigée par ce roi de la I'^ dynastie (environ 4800 Av. J. C). Que de tombes de toutes sortes sous forme de puits, de pyramides, de chapelles, de mastabas^ les unes visibles, les autres émergeant plus ou moins des sables, la plupart en partie détruites ou enfouies, renferme cette funèbre plaine des Momies, où gronde parfois la nuit le cri lugubre du chacal. Et ces lignes aux magnifiques reflets de Paul de Saint-Victor me reviennent à la mémoire : « Sous le pied de chaque homme qui € passe s'étend, comme sa racine, dans les entrailles de la terre, « une file superposée de momies dont le bout plonge dans des « profondeurs insondables. L'Egypte n'est que la façade d'un » sépulcre immense ; ses pyramides sont des mausolées, ses « montagnes des ruches de tombeaux : le terrain sonne creux « dans ses plaines, épiderme de vie drapé sur un charnier « gigantesque. Pour loger ses cadavres elle s'est convertie « elle-même en cimetière; elle s'est dédiée, en quelque sorte, • à la Mort ! > Dans le même ordre d'idées M^^ de Staël a écrit que c'était chez les anciens Egyptiens : « un besoin de Tâme i de lutter contre la mort en préparant sur cette terre un « asile presque éternel à leurs cendres. •

L'Arbre de la Vierge-Hélîopolls.

Une des plus jolies excursions dans les alentours du Caire est celle d'Héliopolis. Sortant de la ville par la porte Bah-esh- Shareeyah, je suis l'ancienne voie de VAhbassyèh, bordée de charmants acacias Lebbek. Cette route est bien pittoresque : d'un côté j'aperçoisj, à la jonction de la verdure, et des sables, l'élégante coupole du tombeau d'El-Ghourj, ce sultan origrinal qui se bâtit trois mausolées, bien que son corps ne repose dans aucun; plus loin je disting-ue les ruines du lourd palais de l'Abbassyèli, élevé sous Abbas-Pacha et détruit il y a quelques années par un incendie ; à la place de la demeure princière se dressent aujourd'hui de vastes casernes. Je traverse de riches plantations de citronniers et d'orang-ers dont les fruits d'or répandent dans l'air leurs suaves senteurs ; les sycomores alternent avec de jeunes palmiers vigoureux qui balancent leurs gracieux rameaux au-dessus de ma tête. A gauche, c'est la prairie verdoyante et gaie que féconde le gras limon du Nil et qui va déployant ses tapis d'émeraude jusqu'aux rives du fleuve ; à droite, c'est le désert marquant sa lisière jaune et aréneuse juste là où s'arrête l'inondation fertilisante. Voici le palais à'El-Koubbah, qui servit de résidence à Tewfik jusqu'au jour où il succéda comme khédive à Ismaïl-Pacha.

Au bout de deux lieues environ, j'arrête mon baudet au village de Matarièh, célèbre par son puits miraculeux et V Arbre de la Vierge. Je mets pied à terre à l'entrée du jardin, où l'on cultivait les plantes du baume^ à El-Mahad ou le Lieu du Repos. C'est là, au dire des Coptes, que, pendant la fuite en Egypte, la mère du Christ aurait lavé les langes de son

divin fils dans un réservoir, aujourd'hui un puits, au-dessus duquel tourne uùe sakièh. L'eau de la source était am ère, mais elle devint douce . dès que l'enfant Jésus y eût trempé ses lèvres. « Naïf et g-racieux symbole, dit Ampère, de l'esprit « de douceur qui allait chang-er le monde ! i Tout auprès a grandi un immense sycomore, sous l'ombrage duquel, suivant la tradition chrétienne, se serait reposée la sainte famille, fuyant la persécution du roi de Judée.

Tous les anciens livres coptes font mention du passag-e de la sainte famille à Matarièh, et les nombreux pèlerins d'Occident qui traversaient le Delta pour se rendre en Palestine ne manquaient jamais de visiter le Jardin du Baume; plusieurs même ont raconté dans leurs récits de voyage les traditions qui s'y rattachent. Quelques-uns, surtout à partir du XV« siècle, rapportent de charmantes et candides impressions sur ces aimables souvenirs de la Vierge et de l'enfant Jésus.

Citons par exemple la prose rimée d'un pieux voyageur qui- écrivait en 1487 que, les pèlerins à leur retour du Sinaï étant arrivés à Matarièh, le trucheman vint du Caire à leur rencontre avec une escorte :

Voulant légèrement les mena (mener) au Caire,

Mais ils avaient trouvé si bon repaire,

Si doux, si bon, si débonnaire.

Au regard du pays passé (les déserta du Sinaï),

Chacun estait très tant lassé.

Que ne quérait que le repos,

Vu le bon air et le beau cloz

Qui tant réconfortait.

C'était plaisir.

De là reposer chacun avait désir.

Là fut montré un grand figuier, large et spacieux,

Et bien semblait qu'il était vieux.

Le tronc avait grand concavure.

Où fut logée la Vierge pure

Avec Jésus; car quant logis

Joaeph ne put trouver.

En ce lieu voulut reposer

Prés du figuier, lequel s'ouvrit

Par tel profit

Que logis fit

Au Créateur

Et à sa Mère,

Noble repaire

Et de valeur (I).

De son côté voici ce que raconte le père Vansleb, curé de Fontainebleau, qui visita l'Eg-ypte en 1672 : « Cet arbre s'était « fendu par un miracle pour mettre à couvert Notre-Seig-neur « Jésus-Christ et sa très sainte Mère, lorsque les satellites i d'Hérode les poursuivaient. On dit que s'étant cachés dans « cette ouverture, ils se sauvèrent par ce moyen de leurs « mains, à la faveur d'une toile d'araig'née qui les couvrait et « qui paraissait fort vieille, quoiqu'elle ait été faite dans un

• instant, par un miracle divin » Le voyag-eur ajoute

que, le sycomore historique ayant péri de vieillesse en 1656, les Pères cordeliers de la Terre-Sainte établis au Caire en avaient ramassé les morceaux pour les conserver comme une pieuse relique. Mais, d'autre part, les jardiniers du Lieu du Repos lui montrèrent une souche qu'ils certifiaient provenir de l'ancien sycomore.

Quoi qu'il en soit, V Arbre de la Vierge que je vis et dont les Arabes font remonter l'orig-ine à l'époque pharaonique tombe de vétusté et paraît dans un triste état, les pèlerins et les touristes, sans respect pour sa vieillesse, le dépouillant à l'envi. Le Figuier de Pharaon^ comme l'ont surnommé les indig-ènes, a l'écorce de son tronc toute tailladée ; il ne porte plus que deux énormes branches balafrées par des centaines d'inscriptions coptes, latines, grecques, arméniennes, dans toutes les lang-ues possibles, et auxquelles pendent de nombreux chapelets. On l'a cependant entouré d'une balustrade qui fut placée par ordre de l'impératrice Eugénie, lorsqu'elle vint du Caire voir le sy-

(i) Une excursion à l'Arbre de la Vierge, près le Caire, par lo R. P. M. Jullieu, mission, naire au Caire. — Bcyroulli, Iiupriinerie catlioliquejitiSO,

ôomore sacré, en 1869, au moment de l'inaug-uration du canal de Suez.

Les pèlerinag'es qui se rendent à Jérusalem s'écartent volontiers de leur route au retour pour faire visite à VArbre de la Viei^geou plutôt à un de ses rejetons successifs. D'ailleurs qu'importe que ce sycomore soit le véritable ou un des descendants de l'ancien; quoique caduc, mutilé et meurtri, il est beau surtout par les pieux et poétiques souvenirs qu'il éveille. A l'ombre pour ainsi dire de ces g-randioses Pyramides, vertigineux monuments de l'org-ueil et de la force, on se plaît à se représenter le gracieux tableau, que les peintres ont reproduit si souvent, de l'amour maternel et de la divine candeur blottis tout tremblants sous la fouillée tutélaire de l'arbre miraculeux qui s'entr'ouvre soudain pour dérober leur proie aux sang-uinaires soldats d'Hérode !

A un kilomètre de Matarièli s'élève solitaire, dans une plaine de verdure, l'obélisque d'Héliopolis. Voilà tout ce qui reste de cette métropole de l'Eg-ypte sacerdotale qu'on ne saurait comparer à Memphis^ à Thébes ou à Abydos^ mais qui n'en a pas moins laissé un illustre sillon dans le vaste champ de l'histoire, quoiqu'elle n'ait jamais été très peuplée, puisque, sous Ramsès III, elle comptait à peine douze mille habitants. Héliopolis (dont le nom hiéroglyphique est Ari) était la ville du Soleil (Har ou Hor^, la cité de Râ, le dieu à tête d'épervier. Les Hébreux l'appelaient On^ et elle est mentionnée plusieurs fois dans la Genèse.

Qu'est devenu le célèbre collège des hiérophantes d'Ammon où, suivant la tradition classique, Selon, Pythagore, Platon et Eudoxe vécurent plusieurs années, plongés dans l'étude des sciences et de la théolog-ie ? Que reste-t-il de la cité embellie par les Ramsès et les Thoutmès, où sous Ptolémée Philadelphe, Manéthon, gardien des archives sacrées, écrivit «ette histoire d'Egypte qui a malheureusement disparu, et ces fameuses listes sur lesquelles est basée la chronologie des dynasties pharaoniques ? Où sont les ruines du magnifique temple, bâti sur le plan de celui d'Harmachis, près des Pyra-

144 HÈLIOPOLIS

mides, et que précédaient plusieurs obélisques et un superbe dromos de sphinx? Héliopolis souffrit beaucoup de la fureur de destruction de Cambyse. Au temps de Strabon, (^ui la dépeint comme triste et déserte,. la ville du Soleil paraissait déjà en pleine décadence : le grand temple était abandonné, et les sables avaient déjà bu l'eau des lacs ou vastes réservoirs que des canaux faisaient communiquer avec le Nil. De Strabon à Abdallatif, qui, comme nous l'avons dit, voyag-ea en Eg-ypte à la fin du XII« siècle, l'histoire est muette ; ce dernier raconte qu'il aperçut alors à Héliopolis « des fig-ures effrayantes et « colossales de pierres de taille, qui ont plus de trente cou- « dées de long- et dont tous les membres sont dans des diment sions exactement proportionnées. » Il donne ensuite une description détaillée des deux obélisques appelés aiguilles de PhaYaon et dont la pointe se terminait en un pyramidion de cuivre ; puis il ajoute : « J'ai va un de ces monolithes qui était « tombé et s'était fendu en deux dans sa chute à cause de t l'énormité de son poids. Autour de ces obélisques il y en a « une multitude d'autres qu'on ne saurait compter et qui « n'ont que la moitié ou le tiers de leurs bases encore en « place. »

Le monolithe, privé de son frère disparu depuis long-temps, est le doyen des obélisques, car son orig-ine remonte à près de 3,000 ans Av. J. C. ; sur un des côtés on a déchiffré le nom et le cartouche d'Ousertesen I«'', deuxième roi de la XII^ dynastie, ce qui lui donne environ cinquante siècles d'existence. Cet obélisque est d'ailleurs le seul qui soit resté debout dans la Basse et la Moyenne-Egypte ; en effet, pour en trouver un autre, il faut remonter jusqu'à ThèbeSj à 750 kilomètres au sud. Cette pierre a 20 mètres 75 centimètres de hauteur au-dessus du piédestal et sa base est enterrée de trois mètres dans le sol. Une des faces se trouve entièrement couverte par des nids de guêpes et d'abeilles maçonnes qui ont élu domicile dans les creux des énormes hiéroglyphes devenus méconnaissables. Cette aiguille séculaire, presque aussi ancienne que l'Egypte même, impassible témoin de tant d'événements mémorables, se

LE CAIEE 145

dresse encore intacte et superbe, quand autour d'elle tout a croulé et péri, emporté par une irrémédiable déchéance. Noble épave qui a survécu à Tinondation dévastatrice des Hyksos, à la rag-e barbare de Cambyse et au système démolisseur des Arabes, Taug-uste débris de Fliistoire, environné de palmiers et de saules pleureurs, dominant de son majestueux tronc de g-ranit la plaine qui fut Héliopolis, a une sing-uliére grandeur qui charme et fait songer à la fois. Cet obélisque ne semble-t-il pas comme maintenu là par le génie de la vieille Egypte pour porter dans les nues l'éternel souvenir d'une illustre civilisation effacée du sol qui l'avait vu naître et s'épanouir?

C'est une construction tout à fait spéciale à l'Egypte que l'obélisque, prisme quadrangulaire en forme d'aiguille, qui se rétrécit insensiblement de la base au sommet. On a découvert, en effet, des pyramides en Chine, dans les steppes de la Russie, au milieu des forêts du Mexique, mais seule la terre des Pharaons peut revendiquer, comme une belle invention du génie artistique de ses enfants, cette disposition architecturale dont la simplicité même fait la beauté.

Les obélisques se dressaient toujours géminés au seuil des temples ou au frontispice des palais. Il ne serait jamais venu à ridée d'un Sésostris ou d'un Thoutmès d'ériger une de ces aiguilles isolée sur une place publique ou devant un édifice religieux. Aucun de ces légers monuments en pointe n'est antérieur à la XII« dynastie; les princes de la XVIIP les multiplièrent; malheureusement Cambyse, dans son aveugle démence, en détruisit un certain nombre. Auguste et Caligula firent transporter plusieurs obélisques à Rome, où ces élégants monolithes ajoutent encore à l'éclat de la « Ville éternelle ». On en trouve aussi, de petite dimension, en Calabre, à Florence, en Sicile, à Arles, à Constantinople. Des deux célèbres « aiguilles de Cléopâtre » à Alexandrie, l'une fut donnée aux Anglais par Méhémet-Ali et, après avoir fait naufrage et éprouvé mille péripéties, orne maintenant à Londres les bords da la Tamise; l'autre a été enlevée, il y a quelque

temps, par les Américains et transplantée à New- York. Aussi compte-t-on aujourd'hui les obélisques en Eg-ypte où le touriste ne les rencontre plus guère qu'à Thèbes ou dans l'île de Philœ, aux frontières de la Nubie, tellement ces blocs altiers, taillés avec art, sont devenus clairsemés sur cette terre où ils ont jadis poussé aussi dru que les alignements de Carnac en Bretagne.

Quelles sont l'étymologie et la destination de l'obélisque ? Ce mot vient du latin Obeliscus, diminutif du grec 6^eX>)ç, broche, appellation ou plutôt sobriquet que donnèrent par antithèse à ces aiguilles colossales les malicieux Alexandrins. A quelle idée symbolique correspondait ce bel échantillon d'architecture ? Polidore Virgile, commentant au XVP siècle la pensée de Pline, déclare qu'un obélisque a exactement la forme d'un rayon de soleil qui entre par la fenêtre. Il est plus naturel de voir, avec Saint-Genis et Norden, dans ce spécimende monolithe, une pyramide quadrangulaire trèsallongée, dont l'obélisque, dit Lamennais, dérive évidemment. Faut-il le considérer comme un signe, un mot exprimant la stabilité à jamais? C'est l'opinion d'Ampère : « Les deux obélisques, « écrit ce savant, plantés devant les temples étaient deux « énormes hiéroglyphes, deux lettres ou plutôt deux syllabes '( de granit, deux mots placés là, non seulement pour être « contemplés, mais pour être lus. »

Si l'on peut discuter sur l'emblème de ces monolithes, il n'est plus permis d'hésiter sur leur destination matérielle. C'étaient des monuments historiques, comme l'indiquent clairement les hiéroglyphes qui les couvrent. Long'temps on s'est imaginé que leurs inscriptions cachaient d'importants mystères de la religion égyptienne, de hautes spéculations métaphysiques ou les secrets de l'ancienne astronomie ; mais ce ne sont en réalité que des dédicaces, louangeuses en général, des temples devant lesquels se dressent les obélisques qu'elles tapissent. « Ces inscriptions, dit Cham- « poUion-Figeac, donnent les détails des constructions, le « nom et la filiation des princes qui les élevèrent ; ils indi-

« quent les accroissements ou les embellissements exécutés « par les soins de chacun d'eux, et par là l'époque relative de « chaque partie de Tédifice. »

Quelques-unes de ces aiguilles atteignaient une grande élévation. Ainsi Rarasès II fit ériger un obélisque de -quatrevingt-dix-neuf pieds de haut, extrait comme tous ses congénères des carrières de Syéne, et il employa à cet ouvrage vingt mille ouvriers. Si l'on en croit le récit de Pline, dans la crainte que l'architecte ne prît pas assez de soin de proportionner la hauteivr de la machine au poids qu'elle avait à soulever, le pharaon donna l'ordre d'attacher son propre fils au sommet du monolithe.

Rien de gracieux et d'imposant à la fois comme ces masses sveltes de granit qui paraissent jaillir du sol même, dardent dans les airs au-dessus des moissons ou des ruines leur fût légèrement colossal et, suivant la belle expression de M™« de Staël, semblent porter jusqu'au ciel une grande pensée de l'homme. '

Mais, après cette longue digression sur les obélisques, revenons à la ville du Soleil. Héliopolis était renommée dans l'antiquité pour la venue périodique du Phénix, qui, parti de l'Inde ou de l'Arabie, s'abattait dans le temple de Râ à des intervalles très éloignés, de cinq siècles au dire d'Hérodote, de 1461 ans selon Tacite. Suivant la légende cet oiseau merveilleux^ qui ressemblait à un aigle ou à un épervier, le Bennou^ symbole de la lumière solaire et aussi de l'immortalité, apportait avec lui le cadavre de son père embaumé de myrrhe, le déposait à Héliopolis sur l'autel de Rà et se consumait lui-même au milieu d'un bûcher de bois odorants, pour renaître de ses cendres et s'envoler de nouveau à tire-d'aile vers l'Orient. A ce propos, les beaux vers de Claudien sur le Phénix me reviennent à la mémoire :

Par volucer Superis, stellas qui vividus sequat Durando, membrisque terit redeuntibus œvum. Non epulis sutnrare famem, non fontibus allis ,

148 ■ HÊLIOPOLIS

Assuetus prohibere sitîm ; sed purior illum Solis fervor alit, ventosaque pabula libat Tethyos, innocui carpens alimenta vaporis...

Hic neque concepto fœtu, nec semine surgit, Sed pater est prolesque sui, nulloque créante Emeritos artus fecunda morte reformat, Et petit alternam totidem per fanera vitam.

« Cet oiseau, pareil aux dieux, voit son éclat égraler en durée « celui des étoiles, et ses membres renaissants fatig-uer le « cours des siècles. Jamais de grossiers aliments n'ont rassasié

• sa faim ; ce n'est point à des sources vulg-aires qu'il étanche

• sa soif. La chaleur du soleil le nourrit de ses purs rayons ; « il savoure les vapeurs nourrissantes de Téthys et s'eng-raisse t du suc de ses légers parfums

t Ce n'est point un germe, une semence développée dans le « sein d'une mère qui lui donne naissance ; il est à la fois et « son père et son fils, sans que rien le crée ; il régénère dans « une mort féconde ses membres affaiblis par l'âge, et chaque « nouveau trépas lui ouvre les portes d'une nouvelle vie. » Cet oiseau fabuleux, bien fait pour enflammer l'imagination des poètes, est souvent cité par les auteurs anciens. Mais laissons là le merveilleux, t En réalité, le Bennou, ditMaspero, « était une espèce de vanneau dont la tête était ornée de deux « longues plumes flottantes. Il passait pour l'incarnation • d'Osiris, comme l'ibis pour l'incarnation de Thot et l'épervier « pour l'incarnation d'Hor. »

Héliopolis a un titre particulier qui la rend chère à la mémoire des Français. N'a-t-elle pas donné, en effet, son nom à l'un des plus glorieux faits d'armes de notre histoire ? On sait dans quelles conditions se livra la célèbre bataille d'Héliopolis : cédant à un moment de désespérance, se croyant abandonné de Bonaparte, Kléber venait de signer la déplorable convention d'El-Arych, de remettre aux Turcs les principales places fortes et il s'apprêtait à évacuer l'Egypte, lorsque la perfidie des Anglais qui prétendaient^ au. mépris de la foi jurée, refuser à nos

vaillantes troupes les honneurs de la guerre, secoua soudain la torpeur du général en chef. Le réveil du héros fut celui du lion. » Soldats ! s'écria-t-il avec un noble courroux, on ne I répond à de telles insolences que par des victoires : préparez- I vous à combattre ! » A l'armée considérable des Ottomans Kléber ne peut opposer qu'une poignée de braves ; mais qu'importe ! on se battra un contre sept ou huit et la valeur suppléera au nombre. L'illustre capitaine a raconté lui-même les épisodes de cette lutte épique dont M. Thiers devait faire plus tard la brillante narration.

Le 20 mars 1800 (23 chaoual 1214 de l'hégire), sortant du Caire à la nuit, un corps de dix mille Français vint prendre position en face d'Héliopolis, ayant le désert à sa droite et le Nil à sa gauche. Lorsqu'au lever de l'aurore nos soldats, formés en quatre carrés, commandés par les généraux Reynier et Friant^ aperçurent du haut des collines sablonneuses les masses profondes des Turcs déployées dans la plaine, un immense cri de joie s'échappa de toutes les poitrines de ces guerriers impatients de venger l'insulte faite à leur chef. Parcourant à cheval le front des troupes : t Amis, leur dit « Kléber, si vous reculez d'une semelle vous êtes perdus, i Dans un engagement préliminaire nos grenadiers, sous une grêle de balles, délogent à l'arme blanche les janissaires retranchés dans le village de Matarièh; l'avant-garde ennemie une fois mise en fuite, le général rassemble ses divisions aux alentours de l'obélisque. Bientôt, au milieu de nuages de poussière, se découvrent les lignes flottantes de l'innombrable armée du grand vizir ; tout à coup les escadrons ottomans s'ébranlent, fondent avec tumulte sur nos fantassins, se précipitent comme un torrent sur nos phalanges impassibles, hérissées de baïonnettes et d'où part sans répit une fusillade meurtrière. C'est en vain que cette fougueuse cavalerie caracole, tourbillonne,^ voltige en nuées pressées sur les carrés et en assiège les faces qu'elle ne peut entamer. Les Turcs, foudroyés à bout portant, tombent par centaines et forment de lugubres monceaux de cadavres autour de ces citadelles vivantes, vol-

cans en éruption qui vomissent la mitraille et la mort. Repoussées à maintes reprises, décimées, décourag-éee , les troupes du sultan abandonnent ce champ de carnag-e, se débandent saisies d'une effroyable panique et se dispersent vers tous les points de l'horizon, poursuivies Fépée dans les reins jusqu'aux limites du désert. Telle fut, esquissée en quelques traits, cette fameuse victoire de Kléber à Héliopolis, comparable aux exploits tant vantés de Thémistocle à Marathon. Il n'est pas inutile d'ajouter qu'après le combat l'heureux g-énéral se rendit à VArbi-e de la Viei^ge et g"rava son nom sur une branche avec la pointe triomphante de son épée.

Pourquoi faut-il que, trois mois plus tard, à l'Ezbékièh, un assassin vulgaire d'Alep ait mis fin à cette précieuse existence, le jour même où Desaix était frappé à mort sur le champ de bataille de Mareng-o? Qui sait? sans le coup de poignard de ce fanatique la France eût peut-être g-ardé sa mag"nifique conquête. C'était d'ailleurs l'avis de Napoléon ; avec le vainqueur d'Héliopolis, répétait-il souvent à Sainte-Hélène, il aurait conservé l'Egypte que l'incapable Menou ne sut pas défendre.

Le voyageur français sent son cœur se serrer de tristesse toutes les fois que, sur cette terre d'Egypte, où a coulé le sang de nos braves, un nom de bataille ou quelque glorieux souvenir lui rappelle cette brillante expédition, à cheval sur deux siècles, qui traversa, comme un rêve semé d'or, la fulgurante épopée napoléonienne, belliqueuse fantasia conduite et délaissée par le caprice d'un foudre de guerre, inutile et éphémère conquête, éclairée à l'aurore par l'étincelante victoire des Pyramides, puis illuminée par le radieux soleil d'Héliopolis, mais que ternit vers le soir le sombre désastre d'Aboukir et qui devait s'éclipser dans la nuit d'une funeste capitulation !

Tombeaux des Califes.

J'ai g-ardé pour la fin les chefs-d'œuvre, de l'architecture sarrasine, je veux parler des mosquées sépulcrales des sultans mamelouks circassiens, improprement appelées Tourab-Kaït- JBey et vulg-airement Tombeaux des Califes^ peut-être la plus exquise production de l'art arabe à l'époque de son épanouissemeut. Ces mausolées sont situés en dehors du Caire, à une courte distance de la vieille enceinte de l'est. Enfourchant un baudet, je pique des deux: à travers le bruyant Mousky, gorg-é de monde, et je sors de la ville par le Bab-el-Nasr, la porte de la Victoire, flanquée de deux larges tours carrées garnies de créneaux et qui se dressent à sept mètres au-dessus des murailles. Sur les tympans de l'arcade sont finement sculptés des écussons et des épées mêlées à des boucliers ; une riche inscription koufique serpente le long de la frise. J'admire, en me retournant, les puissants blocs de pierre des assises, la pureté de l'arc en plein cintre qui couronne la plus belle des anciennes portes du Caire, en un mot, le style à la fois séduisant et robuste de ce monument qui rappelle les édifices moresques de l'Espagne.

Aussitôt après avoir franchi le Bah-el-Nasr, j'entre dans une région bosselée, morne et dénudée ; ma monture avance péniblement au milieu de collines de sable jonchées de détritus ou de décombres divers et au sommet desquelles tournent de-ci de-là de grandes ailes de moulins. Ces coteaux sablonneux, d'une hauteur moyenne de trente mètres et formant une chaîne longue de près de deux lieues, limitent le Caire au sud et à Test. • Certainement toute la ville, a écrit le R. « P. Jullien, avec ses quatre cents mosquées et ses palais sans

« nombre, si elle était renversée, ne ferait pas, à beaucoup « près, de ses débris amoncelés un amas comparable aux col- " lines dont nous parlons, i Tout à coup une déchirure entre deux monticules découvre, comme une magique apparition, un tableau d'une beauté à la fois ravissante, mélancolique et sauvag-e que rien ne saurait exprimer; c'est la nécropole des Califes. Quelques spectacles vraiment féeriques de TEg-ypte ont laissé en mon esprit une impression ineffaçable, mélang-e de vague tristesse et de suave rêverie, délicieux ressouvenirs que me donne la triade artistique de la vallée du Nil ; j'ai nommé les Tombeaux des Califes^ la Salle hypostyle de Karnak et les Colosses d'Ipsamhoul, incomparables merveilles de pierre, mutilées toutes trois dans leur radieuse magnificence par la faux du temps, la force destructive de la nature ou la barbarie des hommes. Si les deux derniers groupes respirent surtout une majesté géante, le premier est plus délicatement beau.

C'est un coup d'œil saisissant que présente cet harmonieux ensemble d'édifices arabes aux formes sveltes, si légers qu'ils semblent effleurer le sol, d'un galbe charmant et fragile, mais qui paraissent tristes de leur ruine imminente et de leur abandon au milieu de cette aride solitude, où des enfants crasseux se roulent dans la poussière, où se traînent quelques mendiants faméliques et loqueteux. Voilà les hôtes de ces mosquées funéraires, belles comme des palais enchantés ! Le désert même ajoute encore à l'étrange splendeur de cette nécropole unique au monde, où l'art s'est surpassé; tout autra cadre ou coquet ou joyeux paraîtrait mesquin et affaiblirait au contraire le sentiment d'imposante grandeur que le touriste éprouve à première vue.

Que dire de cette glorieuse rangée de coupoles agrémentées de minces nervures, légèrement étranglées à la base et finement effilées à la pointe, de ces profils de minarets rivalisant entre eux de grâce altière et de suprême élégance, qui dardent Boua l'azur éblouissant leurs étages de plus en plus rétrécis, les uns carres, les autres cylindriques ou octogones, tous