LES TOMBEAUX DES CALIFES

d'ailleurs ajourés ou délicatement cerclés de balcons, d'encorbellements, de colonnades ravissantes avec de mig-nonnes fenestrelles découpées en trèfle ? On ne se lasse pas d'admirer l'art exquis avec lequel le tambour circulaire de la plupart des coupoles se relie à la base carrée par une succession de pans coupés du plus heureux effet.

Le nombre de ces mausolées est assez g-rand, mais deux sont particulièrement remarquables : le tombeau du sultan Barqouq et celui de Kaït-Bey. Le premier représente l'édifice le plus important de la nécropole : deux minarets jumeaux à triple g-alerie, fièrement campés aux coins de la façade, mais dont, malheureusement, l'extrême pointe est tronquée, dominent le rectangle des murailles couronnées de créneaux et percées de g-entilles fenêtres. Aux ang-les opposés, deux coupoles, g-uillochées et surmontées d'un croissant vert, arrondissent leurs dômes au-dessus des tombes du sultan et de son harem.

Une még-ère décharnée aux cheveux roux, cachant d'une main noirâtre son hideux visage barbouillé de bleu, et portant un vilain marmot sur l'épaule, m'ouvrit la porte de la mosquée et j'entrai dans l'intérieur. La décoration des chapelles funéraires est vraiment délicieuse avec les croisées treillissées et les rosaces multicolores, avec les entrelacs, les bandes d'inscriptions coufiques, les fleurs rappelant le lotus, les arabesques variées qui tapissent les parois.

Mais une pénible sensation de tristesse m'envahit en pénétrant dans la cour embarrassée de débris, où végètent quelques arbres malingres et poussiéreux; de la jolie fontaine aux ablutions qui égayait le centre il ne reste plus qu'une affreuse carcasse en bois. D'ailleurs cette mosquée, comme toutes les autres, à une exception près, se trouve dans un état lamentable de délabrement; en la parcourant on redoute presque de voir les murailles caduques et chancelantes s'effondrer sur vous; les arcades fatiguées s'affaissent sous le poids des ans ; les voûtes lézardées penchent sur le vide ; les pierres effritées se détachent de toutes parts, i Admirables

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* décorateurs, a dit avec raison M. Gabriel Charmes, les Arabes « n'ont jamais été que de détestables maçons », Je voulus monter par un branlant escalier en colimaçon au sommet d'un des minarets pour jouir de la vue, mais la vieille g-ardienne se mit à pousser de tels cris que je renonçai à la périlleuse ascension. On tremble qu'une violente rafale ne renverse ces tours si fragiles et l'on peut déjà prévoir l'heure, hélas! trop rapprochée, où cet adorable mais débile édicule, chang-é en un abominable monceau de décombres, ira grossir les ruines de ces chefs-d'œuvre, bijouterie architecturale, dont la splendeur a charmé tant de générations et transporté d'ivresse tant d'artistes !

Cette funeste nég'lig'ence qui empêche les Arabes de conserver leurs monuments , cette déplorable incurie semble innée chez les races orientales, pétries de nonchalance et de fatalisme. Puisqu'Allah le veut ainsi, pensent-elles, pourquoi lutter contre les ravages du temps et contre la destinée? Ah ! au lieu de gaspiller des millions à bâtir de nouvelles mosquées et 'de nouveaux palais, plus lourds et plus vulgaires que des casernes, triomphes de la décadence et du mauvais goût, que les descendants de Méhémet-Ali n'ont-ils appliqué ces stériles dépenses à l'entretien et à la restauration des merveilleux édifices des belles époques au Caire et aux alentours! Mais voilà, chaque khédive, grand amateur de truelle, est piqué de la tarentule d'avoir sa mosquée et son palais à lui, dont le successeur se soucie comme d'un fétu et qu'en toute sérénité il laisse tomber en ruine pour s'offrir à grands frais d'autres constructions aussi grotesques, non moins inutiles et vouées à un abandon inévitable, si même elles ne restent pas inachevées. Pendent opéra interrupta !

Pour en revenir aux Tombeaux des Califes : comme si ce n'était pas assez de ces chances naturelles de destruction, le gouvernement a imaginé de placer des barils de poudre et des munitions de guerre dans une des plus jolies mosquées, celle du sultan El-Achraf-Ynal, à chaque angle de laquelle on voit un cactus et une cabane qui sert de corps de garde à