LES TOMBEAUX DES CALIFES
quelques soldats. Il n'y a que les Arabes pour concevoir des idées aussi baroques !
Un seul de ces mausolées a été cependant l'objet d'une restauration, d'ailleurs exécutée de main de maître; c'est celui de Kaït-Bey élevé au XV^ siècle. M. Blanc a qualifié de « chefd'œuvre de l'architecture arabe » , cet édifice d'une g-râce sans pareille et d'une prodig-ieuse richesse de détails, vrai bijou de sculpture dont chaque partie a été ciselée avec un art incomparable. Tout y est dig^ne d'admiration: et les ravissantes proportions, et les dessins compliqués des murs en filets blancs ou en liserés noirs, et la diversité des entrelacs g-éométriques, et les , g-randes baies avec arcades tréflées que rehaussent des stalactites, et l'élégante coupole eng-uirlandée d'un charmant réseau d'arabesques en relief, et le minaret élancé à trois galeries en encorbellements, ouvrés comme des bracelets, peut-être le type le plus parfait du g-enre fleuri. A l'intérieur tout est marbre, mosaïques, incrustations de nacre et d'ivoire. Les vitraux du sanctuaire, merveilleusement découpés en ibsang-es multicolores, laissent pénétrer dans le lieu saint une douce lumière tamisée aux nuances aussi tendres que diaprées. Le plafond éblouissant brille de dorures et de semis d'étoiles; dans la salle du tombeau, enjolivée de délicates rosaces, se trouvent deux petits cubes de granit enlevés, dit-on, de la Mecque par Le sultan Kaït-Bey; l'un est noir et l'autre rose; ils portent, d'après la tradition musulmane, l'empreinte sacrée des pieds du Prophète. Bref, la parure artistique de cette mosquée est magnifique, et, comme l'a fort bien exprimé M. Rhoné : « En voyant les ressources merveilleuses que les » Arabes ont su trouver pour la décoration des édifices, on i< reg-rette moins pour l'art que la loi de l'islamisme leur .( ait défendu comme un acte d'idolâtrie d'y introduire des « représentations d'êtres animés. Bien que ces lois restric- « tives fussent moins absolues qu'on ne le croit g-énérale- « ment, qui sait si, en détournant les artistes arabes de la f sculpture et de la statuaire, elles ne les ont pas maintenus • dans la voie de cette aptitude spéciale et quasi-transcen-
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i dante qu'ont les Sémites pour toutes subtiles combinaisons, « et en particulier pour celles des nombres, des lig-nes et des « fig-ures g-éométriques ? »
Je m'étais attardé au milieu de ces monuments d'un charme si captivant et le soleil allait bientôt disparaître ; il était temps de regag-ner le Caire. Je dis adieu à cette splendide cité des morts et je gravis à la hâte un monticule voisin, de la crête duquel je contemple l'admirable tableau que présente la vallée des Tombes à l'heure fugitive du crépuscule et que je voudrais décrire, comme dit Fromentin^ avec des signes de flammes et des mots dits tout bas. Les derniers rayons de l'astre pâlissant caressent amoureusement de teintes rosées ou lilas, de reflets dorés les coupoles et les minarets de ces gracieux édifices; derrière la nécropole solennelle les falaises déchiquetées du Djebel-Mokattam s'embrasent de tons empourprés et, à l'horizon, les sables étincellent d'un fulgurant éclat, pendant que des gypaètes tournoient dans l'azur audessus des cimes en dentelles de pierre et qu'à travers l'éther limpide arrivent à mon oreille, comme une céleste harmonie, les notes dolentes de la prière d'el-maghreb que chante le muezzin de la tour aérienne de la mosquée Barqouq à la tombée du jour. Encore quelques minutes, et la Nuit, cette sœur de la Mort, aura enveloppé dans ses ombres le champ du repos où les sultans circassiens dorment dans la majesté du silence et de la solitude leur paisible sommeil sous les voûtes des mausolées les plus poétiquement idéaux que puisse rêver l'imagination orientale !
