LES BORDS DU NIL

fellahs pour puiser de l'eau au Nil. Le front porte la cruche, et l'épaule l'enfant. Elles ont la démarche aisée, la taille souple et bien prise, les traits réguliers et surtout les attaches des mains et des pieds très fines ; leur vêtement se réduit à une méchante robe bleue. Dès qu'on les regarde, elles cachent le bas de leur visage d'un pli de l'étoffe et ne montrent plus que leurs grands yeux brillants et expressifs. C'est un plaisir de les voir remonter d'un pas agile la berge parfois escarpée, portant avec grâce, sur la tête, une lourde amphore, et. sur l'épaule leur petit à califourchon. Ne dirait-on .pas l'Àgar biblique au désert, dans le tableau d'Horace Vernet?

Le long de la chaussée, quelque vénérable cheik à la barbe blanche trotte sur un alerte baudet, pendant qu'un galopin en haillons court tout essoufflé en aiguillonnant le bourriquet; ou bien, au milieu d'un nuage de poussière, on a peine à distinguer un pacha qui galope sur un cheval vigoureux et richement caparaçonné.

De loin en loin on aperçoit une chadouf, instrument primitif d'irrigation, dont le modèle exact se trouve encore sur les bas-reliefs des plus anciens spéos, tels que ceux de Beni- Hassan et d'El-Kab. Des nègres demi-nus^ gaillards charpentés comme Vulcain, font mouvoir cet appareil de leurs bras d'athlètes. Disons ce qu'est la chadouf. Elle se compose d'une longue perche mobile entre deux branches de palmier, comme un balancier d'horloge, et munie à une extrémité d'une poche de cuir, à l'autre d'un contre-poids formé de limon durci. Le seau s'abaisse vide pour remonter plein à chaque oscillation et déverse l'eau dans une rigole inclinée qui alimente un réservoir. « A l'aide de cet appareil si simple, dit Napoléon dans « sa Camioagne d'Egypte et de Syrie^ un homme élève l'eau de « 2 à 3 mètres. Il faut deux délous (chadoufs) pour un 'feddan « de terre (qui équivaut à 4,200 mètres carrés). » Si la berge est haute, il y a parfois trois et même quatre ou cinq chadoufs superposées pour amener l'eau jusqu'au bassin supérieur, et de multiples canaux vont ensuite la répandre sur les terres cultivées. Les fellahs travaillent tout le jour à la chadouf,

tête nue, brûlés par un soleil torride, pour le salaire dérisoire d'une piastre ou de quelques mesures de fèves; et détail curieux qui indique bien l'apathique nég-lig^ence de ce peuple : souvent le panier est troué et laisse perdre, chaque fois qu'il remonte, une partie de l'eau recueillie. D'ailleurs le paysan ég-yptien, connu pour sa sobriété, vit de rien pour ainsi dire : des dattes ou des haricots cuits lui suffisent ; parfois il mang-e du riz ou un mauvais pain de doura^ le tout arrosé, en fait de boisson, de l'eau pure du Nil.

La sakièh ou noria fait concurrence à la chadouf sur laquelle d'ailleurs elle marque un prog-rès; là le travail est effectué par l'animal à la place de l'homme. La sakièh^ sorte de moulin hydraulique, consiste en une g-rande roue à aug-es sur laquelle s'enroule un long" chapelet de vases qui vont puiser l'eau et la déversent sur le sol par l'inclinaison des g-odets. Un ou deux buffles évoluant en manèg-e fout manœuvrer cette machine peu compliquée sous la surveillance d'un enfant, assis sur une sorte de sieg-e mobile, et, qui, lui aussi, (armé de quelle patience !) tourne pendant des heures entières comme un écureuil dans sa cag-e. Supplice d'un g-enre à part, renouvelé de la roue d'Ixion, qu'Ovide décrit dans les Métamorphoses :

« Volvitur Ixion et se sequiturque fugitque. »

Le voyag-eur, en g-énéral, g-oûte peu les norias à cause du grincement continu et agaçant qu'elles font entendre. « Une « de ces machines suffit pour dix feddans, écrit Napoléon, « mais alors il faut dix paires de bœufs. »

La vitesse avec laquelle on navig-ue en remontant leNilestdes plus variables; a-t-on bon vent en poupe, la dahabieh, les voiles g-onflées, file comme unefleche, court comme un pur sang-; aussi tout le monde est-il joyeux à bord, voyag-eurs, drog-man, capitaine et matelots. Alors le reïs se frotte les mains en ricanant, et, dans ce cas, me dit invariablement : « Enta « mabsout^ ana inabsout, koidlo mabsout. » — » Toi content, « moi content, tout l'équipage content. » Mais rcgne-t-il un