LES BORDS DU NIL

calme plat, ou, circonstance beaucoup plus grave, Eole {dont j'ig-nore l'équivalent dans le panthéon ég-yptien) lâche-t-il de ses antres les vents contraires, dans ce cas on a recours à la triste ressource du halag-e. On débarque au moyen de la sandouk une dizaine de marins qui, de Tair le plus piteux, s'attellent à un câble pour tirer la cang-e le loDg- de la rive, et Dieu sait si, g-râce à la fainéantise des hommes, le bateau fait ainsi de la route : à peine deux ou trois kilomètres par jour, et çncore faut-il que le drog-man se fâche, que le capitaine tempête, que le touriste use tantôt de menaces et tantôt de promesses. Un des meilleurs moyens de stimuler le zèle de l'équipag-e, c'est de lui promettre, s'il travaille bien, kharouf^ un mouton. La per.^pective du bélier rôti, avec assaisonnement de riz, dilate les narines de ces malheureux et décuple leur puissance musculaire. Souvent d'ailleurs des obstacles retardentou arrêtentmêrae la marche de la dahabiéh, ce sont des flottilles de barques amarrées devant un villag-e , ou bien le sentier de halag-e devient impraticable ; il est alors nécessaire de faire passer les matelots sur le bord opposé.

Enfin, la flamme qui voltig-e à la pointe du mât chang-e de direction; le vent redevient favorable; vite on va chercher les Arabes débarqués pour les ramener à bord, à force de rames, eb voilà la dahabiéh qui reprend allèg-rement sa course. On va donc abattre de la route aujourd'hui, et tous de se réjouir. Nous marchons ainsi pendant plusieurs heures, et les marins se délectent dans les douceurs du farniente, pendant que, sur la terrasse, nous admirons lepaysag"e qui semble fuir en sens contraire avec ses villag-es g-risàtres, ses champs verdoyants, ses bouquets de palmiers. Puis, tout à coup, uu craquement se fait entendre. Allons bon! nous voilà ensablés, la cang-e' a donné à pleine vitesse sur un banc de sable et ne boug-e plus. Alors commence une manœuvre d'un nouveau genre; les plus vig-oureux de l'équipage, en costume d'Adam, se jettent dans le fleuve et tentent, par des efforts surhumains, de renflouer la dahabiéh en soulevant la quille sur leurs épaule^

d'airain; on pourrait appliquer à chacun d'eux le vers du poète :

« lUi robur et œs triplex « Circa pectus erat ....

Ce travail d'Atlas dure parfois plusieurs heures; enfin voilà l'embarcation remise à flot et, le cœur soulag-é, on repart. C'est là un des mille incidents qui agrémentent un voyag-e sur le Nil en dahabièh, et qu'on voit se répéter souvent, si le capitaine ne connaît pas bien la navigation de ce fleuve, rendue très diflicile par les nombreux bancs de sable qui surgissent de son lit et par les déplacements du chenal a l'humeur des plus capricieuses.

Départ du Caire.

Le Nilomètre.

Le « Lohengrin t, favorisé par un bon vent, file vite sous le grand pont en fer de Kasr-el-Nil, gardé à chaque extrémité par deux formidables lions d'airain et que traverse tout le jour une foule animée. Voici à gauche l'énorme caserne de Kasr-el-Nil, qui a l'apparence d'une forteresse, d'où les clairons, comme nous fuyons devant, lancent dans les airs leurs notes criardes ; ensuite défilent les palais de la mère du khé. dive et d'Ibrahim-Pacha, le glorieux vainqueur des Mohabites et de Nézib, qui ne fit que passer sur le trône et mourut, hélas ! trop tôt pour l'Egypte.

Plus loin, du même côté, s'étend la gracieuse île do Rodah, Oeziret-el-Raoudah^ i le parterre de fleurs », séparée du vieux Caire par une branche du Nil. Sa luxuriante draperie de verdure, les bouquets de gigantesques bambous del'Indequis'y développent, ses grandes allées ombreuses, ses prairies émaillées de fleurs odorantes et où les ruisseaux entretiennent une éternelle fraîcheur, tout contribue à lui donner un aspect des plus riants. Ibrahim-Pacha y avait fait dessiner de magnifiques jardins, aujourd'hui abandonnés. D'ailleurs, un des plus touchants souvenirs de la Bible se rattacherait, dit-on, à cette île : c'est sur ses bords que, d'après la tradition, la fille d'un pharaon pasteur, sans doute un des Apapi, en se baignant avec ses femmes, aurait découvert le berceau de Moïse caché au milieu des joncs. Un neveu de Saladin y fonda l'école

des • Baharites i ou t Fluviaux ». d'où sortirent les premiers Mamelouks. On peut donc dire que Rodali a été, à de nombreux siècles d'intervalle, le berceau et du célèbre leg-islateur hébreu et de la fameuse milice qui fit peser long-temps un joug- si lourd sur TEg-ypte et que Mehémet-Ali extermina dans un massacre épouvantable

>Iais cette île est surtout renommée par le Mêkyas » instrument pour mesure » ou nilomètre, construit au premier siècle de riiég-ire par ordre du sultan Soleïman, pour remplacer celui du bourg- de Hellouan, en face de Memphis, qui avait été détruit. Le nilomètre se compose d'une colonne g-raduée en dix-sept coudées, elles-mêmes divisées en vingt-quatre hiratts, placée au centre d'un bassin qu'entoure un édifice bâti à cet effet et dont le fond communique par des canaux . avec le fleuve ; cette échelle sert à mesurer les crues du Nil. Chaque année, lorsque (du 15 au 20 août) les eaux atteig-nent une certaine altitude : 15 coudées et 16 kiratts^ soit 17 mètres 106 millimètres, un cheik assermenté, afl'ecté à la g-arde du nilomètre, proclame le Wafa, c'est-à-dire annonce au peuple assemblé et tout anxieux que la crue du fleuve, arrivée à son kefd, permet l'irrig-ation des hautes terres.

,C'est alors qu'on célèbre la fête du Khalig. Le canal de ce nom, qui part du Nil, traverse le Caire et va se répandre au loin dans les campag-nes ; une dig-ue élevée à l'embouchure forme un barrag-e pour les eaux. Après le Wafa la rupture en a lieu en g-rande pompe et au milieu de réjouissances populaires. Le fleuve présente alors un coup d'œil des plus pittoresques : sur ses rives se presse une foule bruyante, toute à la joie, impatiente de voir précipiter dans les flots un mannequin grossier, simulacre de VAroussèh - el - Nil, t la Fiancée du Nil », sans doute en souvenir du sacrifice annuel fait dans l'antiquité par les Eg-yptiens qui, suivant la tradition arabe, immolaient une vierg-e à la déesse du Fleuve.

C'est au lieutenant d'Omar, Amrou, en l'an 20 de l'hég-iro, que remonte l'honneur d'avoir supprimé cet usag-e homicide qui fait penser aux fabuleux exploits de Thésée contre le minotaure de