LE DÉPART DU CAIRE. — LE KILOMÈTRE

Crète. Cette année même de la conquête de TÉgypte par les Arabes, les Coptes, craig-nant une crue défavorable, vinrent saluer le vainqueur et lui dirent : « Prince, il est pour notre Nil I une loi, établie de tout temps ; on doit s'y conformer pour que t ses eaux parviennent au degré nécessaire à rarrosag;e des f terres et à leur fécondation - Quelle est cette loi, fit Ara rou?» Ils répondirent : f Le treizième jour du mois copte Baounèh t (7 juin) nous cherchons une jeune et belle vierge ; nous l'en- « levons de force à ses parents, nous la parons richement des f atours d'une fiancée, et nous la précipitons dans le Nil au « lieu consacré pour cette cérémonie. - Ce sacrifice, leur « déclara le g-énéral indig-né, ne peut plus s'accomplir sous < rislamisme. » Cependant les mois s'écoulaient et les eaux du fleuve restaient stationnaires à l'époque de la crue. Terrifié, se voyant déjà menacé de la famine, le peuple allait émigrer en masse, lorsqu'Amrou qui, dans son inquiétude, avait averti de ces g-raves événements le calife Omar, en reçut un billet avec ordre de le jeter dans le Nil. Voici les termes de ce message, naïve invocation au fleuve : » Au nom du Dieu clément et miséricordieux, » de la part d'Omar, fils de Khattab.^ au Nil béni de l'Egypte. « — Si ton cours n'a jusqu'à présent dépendu que de ta « propre volonté, suspends-le ; mais, s'il a dépendu des « ordres du Dieu très haut, nous supplions ce Dieu de lui i donner sa crue complète. »

Amrou laissa tomber la missive dans les flots la veille de la fête de la Croix, qui passe pour le dernier jour de la crue du Nil, et, d'après la légende, la nuit même, les eaux montèrent à. la hauteur de seize coudées. Rassurés et joyeux, les habitants abolirent volontiers la barbare coutume que le christianisme même avait été impuissant à déraciner. Depuis lors on substitue tous les ans à la victime humaine une statue de femme, informe allégorie en argile.

Mais revenons après cette digression à la fête du Khaïiy. Une flottille de barques pavoisées, illuminées le soir de lan^ ternes vénitiennes et d'où retentissent la musique et les

chants, sillonnent le Nil en tous sens. Les femmes des harems, richement parées, voguent dans des embarcations eng-uirlandées au son des reheehs et des tarahoucks^ sortes de violes et de tambours de basque, et ce ne sont pas les moins ardentes à prendre leur part de l'allégresse publique. Le gouverneur du Caire, escorté des autorités et des troupes, préside luimême la cérémonie et jette des pièces d'or au peuple. Enfin des feux d'artifice, des décharges de mousqueterie et des fantasias de toute sorte terminent la fête, à la nuit.

Dès la plus haute antiquité les Egyptiens rendaient des honneurs signalés au fleuve qu'ils avaient divinisé, et les prêtres d'Ammon, vêtus de peaux de léopard, portaient sa statue de bois dans une procession solennelle à travers la contrée. Lors de l'occupation de l'Egypte par nos armes, à la fin du siècle dernier, Bonaparte en grand uniforme, entouré de son brillant état-major, donna un éclat particulier à la fête du Nil, cherchant ainsi à se concilier les sentiments d'un peuple de tout temps siattaché à ses anciennes traditions. Ce jour-là, le 18 août 1798, où par un heureux hasard la crue du Nil atteignit 25 pieds etfutlaplus haute du siècle, l'armée d'occupation vint se ranger sur les bords du canal. L'artillerie française se mit à tonner pendant que l'on travaillait à rompre la digue, et le général en chef, aux applaudissement de la foule indigène, couvrit lui-même d'une pelisse blanche le naJdb-redJah ^ fonctionnaire préposé à la distribution des eaux, et d'une pelisse noire le mollah^ chargé de veiller à l'entretien du Mêhyas. Ali-Bonaparte était mieux inspiré dans cette circonstance que peu de jours plus tard, lorsque, pour la fête de Mahomet, il alla, coiffé d'un turban et chaussé de babouches^ s'asseoir à la mosquée au milieu des cheiks, y réciter des versets du Coran et, se posant en protecteur de l'Islam, affecter pour la religion du Prophète un zèle dont les musulmans ne furent jamais dupes.

Mais revenons au nilomètre ; tous les souverains et les conquérants de l'Egypte y ont attaché une grande importance, car sous les Pharaons et les Ptolémées, aussi bien que sous les Arabes, il servait à fixer la répartition de l'impôt, la