LES COPTES

naissent dans le Christ que la nature divine sous l'apparence du corps Immain. On sait que cette hérésie, orig-ine d'un déplorable schisme dans l'Eg-lise, a été condamnée solennellement parle concile de Chalcédoine.

Tous les Coptes melchites et jacobites comptent les années à partir de l'ère de Dioclétien ou ère des Martyrs. Par cette expression de Martyrs on désigne la multitude des chrétiens qui, pendant la terrible persécution de cet empereur, subirent héroïquement la mort plutôt que d'apostasier dans toute l'Eg-ypte et surtout à Coptos. C'est pourquoi les historiens donnent aussi le nom d'ère des Martyrs de Coptos {Tarihh Gohti es-schehada)^ à cette époque qui commence le 1«' Tôt et correspond au 29 août 284 de notre ère.

En plus des solennités de la relig-i(jn catholique qu'ils célèbrent ég-alement, les Coptes ont plusieurs fêtes de deg-ré inférieur, telles que : celles de l'entrée de Notre-Seig-neur en Eg"ypte, de Saint-Théodore, empereur, qui décréta l'abolition du pag-anisme en Eg-ypte, des quatre Animaux et des ving-tquatre Vieillards de l'Apocalypse.

Les Jacobites observent très strictement tous leurs jeûnes: ils ont quatre carêmes : le premier Som el Kebir, le Grand Jeûne, a une durée de cinquante-cinq jours, du lundi de la Sexag-ésime jusqu'à Pâques; le second carême, qui correspond à notre Avent, précède Noël; il est de ving-t-trois jours pour les fidèles et de quarante -trois pour le clerg-é ; le troisième, de treize jours, se trouve placé avant la fête des saints apôtres Pierre et Paul ; enfin le quatrième, de quinze jours, a lieu avant l'Assomption. Les samedis et dimanches ne sont pas jours de jeûne. Pendant le Grand Carême les Coptes sont tenus de s'abstenir de poissons, d'œufs et de laitag-e; les lég-umes apprêtés à l'huile et les fruits sont seuls permis. Ils ne doivent ni boire ni mang-er ni fumer depuis deux heures de la nuit jusque vers midi. De plus, ils g-ardent l'abstinence le mercredi et le vendredi de chaque semaine pendant toute l'année,

Le clergé jacobite reconnaît l'autorité suprême du Pa-

triarclie d'Alexandrie (batrak), qui, malgré ce titre, demeure au Caire; ce fut le cinquante-sixième patriarche Abdel-Massih, qui transféra la résidence du chef de l'église copte d'Alexandrie à la capitale, où il mourut en 1077.

Le Patriarche est élu par les évêques, les prêtres et les principaux de la nation, assemblés en conclave. Il doit être hatoul^ c'est-à-dire n'avoir jamais été marié; aussi le choisiton parmi les moines, g-énéralement parmi ceux du couvent de Saint-Antoine. Quand les suffrages sont trop divisés, les électeurs inscrivent sur des billets les noms des candidats ayant réuni le plus de voix; on les place sur l'autel, et pendant trois jours on offre le sacrifice de la messe pour appeler les lumières du Saint-Esprit. Après quoi, un jeune diacre tire au hasard un des bulletins, et le candidat dont le nom s'y trouve inscrit est proclamé successeur de Saint-Marc. On va le chercher dans son monastère et on célèbre avec pompe son installation à Alexandrie. Le Patriarche est tenu de ne porter que des vêtements de laine, mais le tissu peut en être fin. Son turban est noir et ressemble pour la forme à celui des ulémas ; ses richesses sont très grandes, consistant surtout en* immeubles, mais il ne doit en affecter les revenus qu'à de pieux usages. C'est lui qui nomme le métropolitain d'Abyssinie ainsi que les évêques jacobites oskofs d'Egypte, au iipmbre de douze, et promus à cette dignité parmi les moines.

Les prêtres (qassis) doivent être âgés de trente-trois ans au moins ; s'ils sont mariés au moment de leur entrée dans les ordres, ils peuvent continuer à vivre avec leur femme, mais, celle-ci vient-elle à mourir, il leur est interdit d'en épouser une autre. De même la veuve d'un membre du clergé copte ne saurait prendre un second mari. Les prêtres, dont le recrutement se fait surtout parmi les artisans et les gens de la classe inférieure, sont en général peu instruits et très bornés. Tout au plus savent-ils lire le copte pour dire la messe, mais, ils ne le comprennent pas; c'est pourquoi leurs livres liturgiques portent toujours la traduction arabe en regard du texte copte. Au moment de l'ordination se joue une petite comédie :

LES COPTES 2i7

le diacre s'écrie qu'il n'est pas digne ; il résiste, on le conduit de force au Patriarche qui lui impose les mains, puis le fait entrer dans une cellule, où le nouveau prêtre demeure quarante jours pour apprendre les fonctions de son ministère.

Les moines (râcheb) mènent une vie très austère, mais assez oisive ; en dehors des heures consacrées aux offices religieux et à des travaux manuels, ils font la sieste ou fument force chibouks. Leur costume se distingue de celui des prêtres ordinaires par une bande de serge noire ou bleue qui descend du turban derrière la tête et vient pendre sur les épaules. Les monastères et les couvents coptes sont très répandus en Egypte; cependant ou en compte beaucoup moins qu'autrefois, car la tradition rapporte qu'anciennement leur nombre s'élevait à trois cent soixante-six. Dans le pays adjacent à la Nitrie, au sud d'Alexandrie, il y avait plus de cinq mille moines, et la Haute-Egypte seule présente les ruines d'au moins cinquante couvents.

Les églises des Jacobites sont encore nombreuses ; on en trouve une centaine réparties dans les diverses provinces ; le Caire seul en contient trente-quatre. L'une des plus célèbres, sinon des plus belles, est celle de Saint-Serge au Vieux-Caire, qui existait déjà du temps des Romains ; la tradition assigne la crypte de cet édifice religieux comme demeure à la sainte famille pendant son séjour en Egypte. Les Melchifes (catholiques) sont moins riches ; c'est à peine s'ils possèdent une douzaine d'églises, en y comprenant celles où leurs prêtres officient en commun avec les Pères Franciscains.

L'ancienne église copte présente un aspect tout différent de l'église latine. Supposez un vaste rectangle, partagé ordinairement en quatre compartiments qui occupent la largeur de l'édifice : le premier est le sanctuaire renfermant l'autel (heikal), séparé du reste de la nef par des boiseries souvent finement ouvragées, incrustées de nacre et d'ivoire ; au milieu de cette cloison ajourée s'ouvre une porte devant laquelle on laisse pendre une large draperie figurant l'image de la croix. Le second compartiment est réservé aux prêtres ainsi qu'aux

notables de la nation. Une claire-voie sert de séparation avec le troisième, où se tiennent les hommes ; le quatrième, lui aussi distinct, est pour les femmes qu'un g-rillag-e en bois très serré protèg-e contre les reg*ards indiscrets. Il n'y a dans ces édifices ni voûtes, ni lambris; la charpente est à nu, et sur les murs se montrent des fresques naïves ou plutôt des enluminures peu artistiques.

Les cérémonies du baptême sont très particulières chez les Jacobites et se divisent en trois parties. Pendant la première le prêtre bénit la mère et récite des prières pour sa purification. La deuxième se compose des exorcismes faits sur l'enfant avec une foule d'onctions au moyen d'huile bénite qui a servi à rincer les vases remplis du saint chrême ; la troisième partie constitue le baptême proprement dit. Le prêtre plong-e le nouveau-né jusqu'au tiers du corps en disant : ï Je te baptise au nom du Père » ; puis jusqu'aux deux tiers en ajoutant : « Je te baptise au nom du Fils » ; enfin il l'immerge tout entier en prononçant ces mots : « Je te baptise au nom du Saint-Esprit » . Les églises n'ont presque jamais de fonts baptismaux fixes, les immersions en général ont lieu dans un grand bassin destiné à cette cérémonie et placé sur une table ornée magnifiquement.

Le baptême est suivi sans désemparer de la confirmation que l'officiant administre en faisant trente-six onctions avec le saint chrême sur le corps de l'enfant ; la préparation du baume est extrêmement coûteuse; aussi reste-t-on parfois vingt années avant de le renouveler. Les évêques et les prêtres sont oints de ce baume précieux auquel les Arabes ont donné le nom de meiroum emprunté au grec [jiùpov.

Les prêtres jacobites ne célèbrent qu'une seule messe par jour, et, comme ils ne conservent pas l'Eucharistie, si quelqu'un tombe dangereusement malade, on dit la messe à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit et on lui porte le viatique sous la seule espèce du pain. Pendant la messe la communion est donnée aux hommes sous les deux espèces et aux femmes sous celle du pain seulement.