LES COPTES

Quant au sacrement de pénitence, les fidèles qui se confessent ne se croient pas oblig-és d'accuser le nombre et Fespèce de leurs péchés ; le confesseur, comme le pope russe, reçoit de ses pénitents une rétribution pour son ministère ; les diacres et les prêtres sont dispensés de la confession, étant censés effacer leurs fautes par le repentir.

Le divorce se pratique très facilement en cas d'adultère, pour de longues infirmités et même pour de futiles raisons. Les prélats se montrent coulants pour accorder aux époux divorcés le droit de convoler à de secondes noces ; ils savent en effet que, s'ils demeuraient inflexibles, les demandeurs iraient contracter devant le cadi musulman un mariage à la turque qui serait valable.

Nous avons dit que le copte est encore employé dans la liturgie, les prêtres lisant les saintes Ecritures dans cet ancien idiome, devenu, comme le latin, une langue morte, et que les enfants apprennent tant bien que mal dans leurs prières ; mais dans l'usage courant les Coptes ne parlent que l'arabe. C'est à la suite de la conquête musulmane que le copte tomba en désuétude. Ainsi au X« siècle il formait encore la langue la plus répandue parmi les fellahs et tout le peuple égyptien ; mais, cent ans plus tard, cet idiome avait presque disparu du Delta. Dans la Haute-Egypte il se maintint plus longtemps, car Makrizi, qui vivait aux confins des XIV* et XV' siècles, dit que les femmes et les enfants ne se servaient guère dans la conversation que du copte-saïdi. Cependant peu après l'arabe le supplantait même au cœur du Saïd, et depuis lors cette langue règne sans conteste dans tout le pays nilotique de la mer aux cataractes. « La langue « copte, dit Mariette, n'est une langue morte que parce « qu'on ne la parle plus ; mais elle vit dans les livres. »

Le copte a un titre de gloire aux yeux des savants ; c'est par l'étude patiente des vieux textes écrits dans cet idiome que Champollion est parvenu à déchiffrer les hiéroglyphes, et c'était pour travailler sur les manuscrits coptes dans les couvents du Delta que Mariette fut envoyé en mission sur les

as» " LE NIL

bords du Nil en 1850, On sait de quelles mag-nifiques décou vertes ce voyage de l'illustre ég-yptolog-ue fut l'origine. Aussi peut-on dire que sans le copte l'écriture des anciens Egyptiens serait demeurée une énigme et que les sables recouvriraient encore l'étonnante nécropole du Sérapéum !

Abydos. — Osirîs.

Nous étions impatients de visiter les fameuses rumes d'Abydos, les premiers monuments anciens, en dehors du Sphinx et des Pyramides, qu'il nous était donné de voir depuis notre arrivée sur la terre des Pharaons.

Le lendemain, Ab-el-Nour met ses chevaux fort obligeamment à notre disposition pour nous y conduire. Nous partons de bonne heure sur de forts coursiers arabes, aux membres vigoureux, qu'on pourrait presque comparer à des percherons et dont le galop manque un peu de légèreté; ils sont harnachés avec luxe et portent ces belles selles richement brodées d'or * comme on en voit tant en Algérie. Deux sais, ayant sur Tépaule un fusil enveloppé d'une gaine rouge, nous précèdent courant de leur pied agile. Derrière notre cavalerie suit péniblement le baudet chargé des provisions, et deux hommes égale ment armés ferment la marche ; on dirait une promenade militaire avec la pointe, le gros de la troupe et l'arrière-garde. Il faut à une bonne allure trois heures environpour se rendre de Girgeh à Abydos. On passe d'abord près de villages habités surtout par des Coptes et entourés d'une ceinture de palmiers, puis on traverse une vaste plaine verdoyante, sillonnée de canaux, extrêmement fertile, couverte de blés et de fèves et qui s'étend à perte de vue. De loin en loin des fellahs vêtus misérablement, postés comme des sentinelles ou plutôt transformes en épouvantails vivants, poussent de grands cris et font claquer dans l'air des sortes de fouets pour effaroucher les nuées d'oiseaux de passage et les empêcher de becqueter les récoltes. Nos rapides coursiers ont bientôt traversé les champs cultivés, et nous voici sur la limite du désert qui .

mène à la Grande Oasis. Nous francliissons quelques monticules de décombres, que couronnent les misérables villag'es d'El-Khirbêh et à.' Arahat-el-Madfounèh (l'enterrée ou Tenfouie), et soudain au débouché d'un chemin creux se montrent à nos regards les ruines d'Abydos, découvertes par Mariette alors qu'elles étaient il y a trente ans environ complètement ensevelies sous les sables, comme Pompéï sous les laves du Vésuve. Le seul monument encore assez bien conservé est le temple construit par Séti I et terminé par son fils Ramsès II, le Memnoniiim dont parle Strabon : « Au-dessous de Ptolémaïs, « dit le g-éographe grec, est Abydos, où l'on voit le Memnoi nium, palais admirablement bâti, tout en pierre et de la « même construction que nous avons remarquée dans le laby- « rinthe, excepté toutefois qu'on n'y voit pas cette multitude « de chambres. Il renferme une source située profondément, « où l'on descend par des galeries voûtées, formées de mono- « lithes d'une grandeur et d'une grosseur extraordinaires. » Les pylônes de l'édifice ont disparu et devant le touriste se dresse la façade en partie délabrée et dépouillée d'ornements, mais 'en beau calcaire d'une éclatante blancheur. Aussi le premier mouvement qu'on éprouve est-il celui de la déception ; mais on revient vite à une impression meilleure, dès qu'on pénètre dans le temple. On entre d'abord dans une immense salle hypostyle où s'élèvent vingt-quatre colonnes sur deux lignes. Ces énormes piliers d'une noble simplicité, reposant sur une large base et sans chapiteaux, soutiennent la voûte; la salle suivante, semblable à la première, renferme trois rangées de douze colonnes. L'effet de ces vastes pièces est vraiment imposant. Ce qui fait l'originalité du Memnonium, c'est sa division en sept travées conduisant à sept sanctuaires depuis l'entrée jusqu'à l'extrémité opposée, comme si l'édifice était consacré à sept dieux.

Les murs sont couverts d'inscriptions hiéroglyphiques et de peintures. Les tableaux, comme dans tous les temples pharaoniques, montrent le roi fondateur faisant diverses offrandes aux divinités. La décoration intérieure du Memnonncm^ dont