LES OISEAUX - LE PALMIER
g-arantis pas cependant les chiffres précis de la statistique fournie par le malicieux auteur du « Fellah. »
Tantôt des légions triang-ulaires d'oies blanches et noires tachent la pureté azurée du ciel et ondulent comme les plis d'un long- ruban ; tantôt des bataillons serrés de canards sauvages tourbillonnent au-dessus du fleuve, et des troupes de hérons viennent s'abattre sur un banc de sable^ tandis que des grues peuplent un îlot voisin. Sur un rocher à fleur d'eau voici un martin-pêcheur prêt à plonger ou quelque trocMlus, revêtu, du col à la queue, d'un manteau noir, les ailes et les pattes bleues, occupé à la recherche d'un crocodile pour se glisser dans sa gueule et s'y nourrir d'insectes. Parfois, à l'horizon, se dresse comme une grande muraille blanchâtre ; c'est une armée de pélicans au goitre jaune, chameaux du Nil, ainsi que les appellent les Arabes, fort amateurs de sobriquets. La montagne se rapproche-t-elle du fleuve , alors souvent des nombreuses fentes des roches s'envolent avec fracas, au moindre coup de fusil, des nuées de cormorans qui en tapissaient les parois.
Pour tromper les longues heures pendant lesquelles les marins se reposent ou tirent nonchalamment sur la cange qui n'avance presque pas, nous descendons à terre. Quelles charmantes promenades nous avons faites sur ces bords qu'ailiment les moutons à l'énorme queue, où les buffles, avant de reprendre le joug, paissent dans les terres plantureuses. On se croirait en plein été : les frissonnantes libellules, au corselet de velours, voltigent au-dessus des cannes à sucre ; les gentilles bergeronnettes et les huppes frétillantes sautillent gaiement parmi les blés ou les fèves. Un flamant rose dort debout sur une patte, l'autre repliée sous le ventre et la tète en partie cachée dans le jabot ; un petit héron, oiseau si cher' aux fellahs qui l'appellent garde-bœuf , va audacieusement se jucher sur le dos d'une génisse ; des cigognes au long bec perchent au milieu des branches argentées des acacias, et auprès roucoulent doucement des colombes. Un ibis, religiosa, blanc comme neige , (oiseau sacré , dont le meurtre était
puni de mort dans l'ancienne Eg'ypte), se dissimule entre les roseaux, et les caméléons, à la tête ang-uleuse, comme coiffés d'un casque, courent dans les sillons. A quelque distance de la rive, espacés de loin en loin, des bouquets de palmiers aux précieux ombrages semblent vous convier à fuir les ardeurs solaires.
Je me souviens de la délicieuse sensation de fraîcheur que j'éprouvai une après-midi, en pénétrant dans un de ces bois disséminés en si grand nombre entre Girgeb et Keneh. A mon approche, des coibeaux groupés dans la ramée poussent leurs croassements rauques et s'enfuient bruyamment à tire d'aile, pendant que des éperviers planent au-dessus de la voûte de feuillag-e.
Isolé le palmier ne plaît guère; son tronc rugueux et en partie dénudé ne séduit pas l'œil ; mais réunis en bouquets ces arbres produisent des effets charmants. Sont-ils de hauteurs différentes, leurs longues palmes couronnées d'aigrettes s'étagent en gracieux panaches, retombent en grappes élégantes, se croisent en ogives, et dessinent de distance en distance des charmilles naturelles. Au-dessus des jeunes palmiers des vieux, inclinés sous le faix des ans, penchent leurs rameaux fatigués comme des géants qui chercheraient à s'étreindre de leurs vastes bras, tandis que d'autres droits, élancés comme des obélisques, portent majestueusement dans les airs leur chevelure vénérable et dominent de leur cime altière le dôme des palmes d'où ils semblent jaillir.
En considérant ces superbes produits de la nature, on se demande si les ancêtres de ces arbres séculaires, dont certains atteignent quatre-vingts pieds d'altitude, n'ont pas inspiré aux premiers architectes des Pharaons la forme élevée et massive à la fois des imposantes colonnes de leurs temples, dont les chapiteaux touffus rappellent par leur luxuriante ornementation le plantureux feuillage du palmier. Où la Grèce, pour sa part, a-t-elle pris le modèle du chapiteau corinthien? D'après Vitruve, Callimaque aurait inventé ce noble motif d'architecture en copiant les feuilles épineuses
