LES OISEAUX — LE PALMIER

d'une acanthe sauvage qui avait poussé autour d'une corbeille déposée sur la tombe d'une vierg-e. L'art n'emprunte-t-il pas toujours à la nature ses meilleures inspirations que le génie de rbomme perfectionne et embellit ? « Les forêts, a dit Châ- « teaubriand, ont été les premiers temples de la Divinité et « les hommes ont pris dans les forêts la première idée de « l'architecture. »

Mais passons des considérations artistiques au côté positif et utilitaire du palmier. Cet arbre est d'une ressource inappréciable pour les indigènes : ainsi la datte, en arabe tamr^ balah^ fournit le pain que mangent une partie des habitants du Saïd et de la Haute Egypte. On en retire aussi du sirop et une sorte d'eau- de- vie; les noyaux broyés forment la nourriture du chameau; avec les feuilles on tresse des nattes et des corbeilles, on fabrique des bois de lit très légers appelés kafas; les filaments sont utilisés pour faire des cordes, et le tronc sert à la charpente des maisons, t Dieu, raconte une tra- <f dition musulmane, ayant pétri le corps de l'homme, « employa le limon qui restait à former le palmier qui est le « frère de l'homme. » Dans toutes ces légendes orientales se trouve mêlé à un parfum de poésie un grand fonds de sagesse et de vérité. « Honorez la palme! a dit Mahomet, c'est pour « vous comme une tante maternelle ; du sol pierreux du I désert elle fait jaillir pour vous une abondante source de « subsistance. »

C'est à partir de Girgeh que l'on rencontre une espèce particulière de palmier, Crucifera thebaica^ le palmier-doum, dont le tronc est lisse, le feuillage spécial et qui produit un fruit gros comme une orange allongée et renfermant une substance spongieuse, mais plutôt fade que sucrée.

Le gouvernement khédivial a établi un impôt sur chaque tête de palmier, et le recensement opéré à cette intention a donné un ensemble de cinq millions de dattiers répartis ainsi : deux tiers pour la Basse Egypte et le reste pour le Saïd.

Le Nil.

SON UTILITE — SON CULTE CHEZ LES ANCIENS LE PAPYRUS — l'inondation.

Comme le Nil est grandiose et pittoresque ! C'est une vraie fascination qu'il exerce et à laquelle ne résiste aucun voyageur. On ne se lasse pas de regarder, je dirais presque avec amour, cette « bordure de fil d'or », qui festonne les déserts et dont les franges multiples forment les ramifications du fleuve dans le triangle du Delta. Est-ce que tout d'ailleurs ne conspire pas à faire admirer et aimer le Nil : l'extraordinaire Idngueur de son cours (6470 kilomètres) qui en fait, après le- Mississipi, le roi des fleuves de la terre; la variété de ses rives verdoyantes ou fleuries, toujours limitées par des solitudes incultes, mais tantôt comme emprisonnées entre de hautes falaises, murailles de grès ou de granit qui les défendent contre l'haleine dévorante du khamsin, tantôt s'élargissant en une vallée plus spacieuse; la succession de ses mugissantes cataractes, longtemps la terreur des étrangers; le mystère qui plane encore sur ses sources inconnues, malgré les récentes découvertes d'intrépides explorateurs ; surtout enfin cette merveilleuse périodicité des inondations, richesse du pays que fertilisent les abondants engrais dé la crue annuelle !

Les Arabes appellent le Nil, el-Bahr, lefleuvepar excellence, • le fleuve-roi », la mer. C'est le Jupiter égyptien des Grecs; pour les anciens habitants de ses rives, sous les Pharaons, c'est Hôpi-Mou « celui qui a la faculté de cacher ses eaux », par allusion, au retrait de la crue qui se renouvelle chaque année.

Les Aaciens avaient donné libre cours à leur admiration pour le mag-nifique spectacle qu'offre le Nil lors de l'inondatiori, que Claudien décrit dans ces vers imagés :

Fluctuât omnis ager ; remis sonuere novales Sœpius ; sestivo jaceat quum forte sopore, Ceruit cum stabulis armenta natantia pastor.

« La terre semble nag-er au milieu des eaux ; les sillons défi sormais sont battus par la rame, et le berg-er, supris par la « chaleur assoupissante de Tété, voit à son réveil ses trou- » peaux et sa demeure flotter sur les ondes, i

Amrou, le conquérant arabe de FEg-ypte, qui n'avait certes jamais lu le poète latin, exprimait la môme idée sous une forme non moins pittoresque dans sa lettre au calife Omar : « "Ses flots, écrit-il en parlant du fleuve débordé, étant par- £ venus à leur plus grande élévation, les habitants ne peuvent « passer d'un villag-e à un autre que dans de petites barques, et « l'on voit tournoyer les nacelles qui paraissent comme les '( chameaux noirs et blancs dans les imaginations. »

La Muse a bien inspiré Ampère, lorsque dans son « Voyage en Egypte et en Nubie » le savant devenu poète dit, avec un accent majestueux, à propos de ce phénomène grandiose, dont la marche des siècles n'a pas diminué l'ampleur :

« Au temps marqué le Nil sort de sa couche immense, « Sur l'Egypte il étend ses deux bras, la bénit; « La Mort seule y régnait, la Vie y recommence, « Le dieu satisfait rentre et dort dans son grand lit. ■

Mais avant tout le Nil est le père nourricier de l'Egypte, qu'il a créée, qu'il conserve et féconde encore avec tant de largesse en la gratifiant d'une triple récolte par année. « La « nation égyptienne, a écrit le grand géographe allemand « Cari Ritter, est le résultat de la nature de la vallée (formée « par le fleuve) ; elle est sortie du sol où elle resta enchaînée, « comme les statues de ses dieux du porphyre de ses car- « riéres. » Rappelons-nous le mot si souvent cité d'Hérodote :

« L'Eg-ypte est un don du Nil ! » Certes jamais définition ne fut plus exacte dans sa puissante synthèse; ce pays, en effet, n'est qu'une bande de terre végétale, un long* couloir africain, encaissé entre les deux cliaînes libyque et arabique, admirable vallée de trois cents lieues qui doit son existence au fleuve. Au lendemain de la conquête arabe, Amrou, dans un messag-e à son maître le sultan Omar, décrivait ainsi la contrée : « Un « aride désert et une campag-ne mag^nifique' entre deux rema parts de montagnes, voilà l'Eg-ypte! » Que le Nil se dessèche, qu'il cesse de couler vers la Méditerranée, et l'Egypte elle-même cesse d'exister, retournant au désert qui la guette comme une proie, prêt à l'engloutir sous ses sables dévorants, contre lesquels le fleuve, à l'instar d'un dieu bienfaisant, la protège depuis des milliers d'années.

On s'explique dès lors facilement le culte, l'adoration dont les anciens Egyptiens entouraient le Nil. Plutarque dit qu'ils l'appelaient « le Père et le Sauveur de l'Egypte », et Sénèque raconte que les prêtres avaient coutume tous les ans de jeter, à une époque fixe, de riches présents ou des offrandes en or dans le fleuve près de Philœ à un endroit nommé les Veines du NU, d'où ils pouvaient voir la première crue de l'inondation. Aussi avaient-ils fait du Nil une de leurs divinités principales : assis sur un trône le dieu était représenté avec un corps d'homme et une tête de bélier, vêtu d'une tunique bleue et tenant entre ses mains un vase d'où les eaux s'épanchaient. On trouve cette figure allégorique sculptée sur divers monuments de la vallée nilptique. Les lettrés sous les Pharaons avaient composé des chants pour célébrer avec amour et enthousiasme les bienfaits du fleuve sacré. Voici quelques fragments d'un de ces dithyrambes :

ï Salut, ô Nil, ô toi qui t'es manifesté sur cette terre, et qui « viens en paix pour donner la vie à l'Egypte ! — Dieu caché ! — t qui amènes les ténèbres au jour qu'il te plaît, irriguant I les vergers qu'a créés le Soleil, pour donner la vie à tous f les bestiaux. Tu abreuves la terre en tout lieu, voie du ciel « qui descend, dieu Seb, ami des pains, dieu Ncpra, obla-

« teur des grains, dieu Phtah, qui illumines toute de-

« meure. Seigneur des poissons, quand tu remontes sur les

'( terres inondées, aucun oiseau n'envahit plus les biens

'( utiles; créateur du blé, producteur de l'org-e, — il perpétue la

« durée des temples. Repos des doig-ts est son travail pour des

« milliers de malheureux. S'il décroît, dans le ciel les dieux

« tombent sur la face, les hommes dépérissent. Il a fait

« ouvrir par les bestiaux la terre entière ; g-rands et petits se

I reposent. Les hommes Tinvoquent, lorsqu'il s'arrête, et il

« devient alors semblable à Khnoum (le dieu créateur). Se

« Icve-t-il, la terre est remplie d'allégresse, tout ventre se

t réjouit, tout être organisé a reçu sa nourriture, toute dent

« broie. Il apporte les provisions délicieuses ; il crée toutes les

'( bonnes choses ; s'il y a des offrandes, c'est grâce à lui. Il fait

« pousser l'herbage pour les bestiaux ; il prépare les sacrifices

« pour chaque dieu. L'encens est excellent qui vient par lui. Il

« se saisit des deux contrées (la Basse et la Haute Egypte)

« pour remplir les entrepôts, pour combler les greniers, pour

« préparer les biens des pauvres. Il germe pour combler tous

« les vœux sans s'épuiser par là; il fait de sa vaillance un

« bouclier pour le malheureux. On ne le taille pas dans la

« pierre ni dans les statues sur lesquelles on place la double

« couronne; on ne le voit pas; nul service, nulle offrande

« n'arrive jusqu'à lui. On ne peut l'attirer dans les mystères;

'( on ne sait le lieu où il est; on ne le trouve pas par la force

« des livres sacrés. Point de demeure qui le contienne — Point

« de guide qui pénètre en ton cœur. Tu as réjoui les généra-

ï tiens de tes enfants; on te rend hommage au Sud; stables

« sont tes décrets, quand ils se manifestent par devant les

« serviteurs du Nord. — Il boit les pleurs de tous les yeux et

« prodigue l'abondance de ses biens. » Cet hymne au fleuve

qui nourrit l'Egypte n'est-il pas touchant en vérité dans sa

forme naïve, originale et où déborde la reconnaissance ?

L'Egypte doit au Nil non seulement sa formation géologique, mais encore, dans une certaine mesure, le genre de ses espèces végétales et animales. Il suffit de citer parmi les

plantes aquatiques le lotus et le papyrus. Nous parlerons plus loin du premier ; quant au second, symbole mystique du Delta sous les Pharaons et nommé « pain de lys », il n'est pas inutile d'en dire quelques mots.

Autrefois le papyrus ou hyhlos, sorte de roseau dont la tige porte une chevelure, et appelé fort irrévéremment par Strabon « bâton pelé surmonté d'un plumeau », était très répandu dans les marais et les lacs du Delta. Cette plante paludéenne, le pa2')yrus antiquorum, espèce de cyperus (souchet à papier), qu'on retrouve en Sicile, en Calabre, en Syrie et en Abyssinie, servait aux anciens Egyptiens à fabriquer le papyrus, matière sur laquelle ils écrivaient.

Pour préparer cette espèce de papier, on choisissait la partie immergée de la tige ainsi que les .pellicules les plus fines et les plus blanches, voisines du cœur; on collait ces tuniques les unes aux autres, de manière que leurs fibres fussent croisées et de façon à obtenir de longues pièces. Puis on solidifiait ces lanières que d'habiles ouvriers polissaient avec l'agate ou l'ivoire ; enfin pour les préserver de l'humidité ou des insectes on les plongeait dans l'huile de cèdre.

Il existe des rouleaux de papyrus de vingt mètres de longueur et des fragments qui datent du XVIIP siècle avant notre ère. L'usage, qui en remonte à l'époque de la construction des Grandes Pyramides, se perpétua en Orient, en Egypte, longtemps après la domination romaine, et même en France jusqu'au XP siècle; c'est ainsi que l'on a conservé des chartes de rois et de papes écrites sur ce papier végétal si résistant. Mais c'est surtout dans le pays des Pharaons que, dès la plus haute antiquité, le papyrus fut utilisé ; les Egyptiens renfermaient généralement leurs manuscrits dans des vases d'argile, hermétiquement clos, qu'ils déposaient avec la momie dans les tombes. Ces papyrus, dit Champollion-Figeac, sont de i< toute nature ; il y a des rituels ou livres de prières pour les « morts, des registres de comptabilité, de simples lettres, des « dossiers de procès, et surtout des contrats passés entre par- « ticuliers pour achats et ventes et autres conventions

t civiles. » C'est le parchemin qui remplaça le bt/blos dont la culture disparut de la vallée nilotique; mais le nom de papyrus restera éternellement associé à celui de la civilisation ég-yptienne elle-même.

Le papyrus était employé en Egypte à d'autres usages, tels que la fabrication des vases, des barques, des nattes ou des vêtements. Il entrait même dans l'alimentation populaire, au moins jusqu'au temps d'Hérodote; ainsi « on cueille, ra- « conte cet historien, les pousses annuelles du papyrus. Après « les avoir arrachées dans les marais, on en coupe la tête K qu'on rejette, et ce qui reste est à peu près de la longueur '( d'une coudée. On s'en nourrit et on le vend publiquement : « cependant les délicats ne le mangent qu'après l'avoir fait (I cuire au four. » Maspero dit que c'était une friandise recherchée et que ce « pain de lys » figurait sur les tables royales. On voit par là que cette plante aquatique était aussi utile aux anciens Egyptiens que l'est de nos jours aux fellahs le dattier qui leur rend tant de services divers. Sous les Arabes les vieux papyrus funéraires furent employés à faire des semelles, et les musées égyptologiques conservent précieusement ces modes originales de chaussures, qui comptent parmi les plus rares documents de l'archéologie pharaonique.

Passons-nous de la flore à la faune? L'ibis, adoré des anciens Egyptiens, n'est nulle part aussi répandu que sur les rives du Nil, et l'on ne trouve que dans ce fleuve le Fatraha, espèce singulière de poisson bardé d'épines comme un' hérisson et qui se gonfle à volonté. « Ainsi tout en Egypte, I écrit judicieusement Maspero, se règle sur le Nil : le sol, ï ses productions, l'espèce des animaux qu'il porte et des « oiseaux qu'il nourrit. »

On conçoit que, la vie de l'Egypte étant suspendue pour ainsi dire à la crue annuelle du fleuve, le Nil a dû de tout temps exercer une influence directe sur le système politique et religieux, sur les lois, les institutions, les mœurs du pays, toutes choses plus ou moins dépendantes en général de la nature physique d'une contrée ; mais nulle part peut-être

cette dépendance n'est accusée plus fortement qu'en Egypte.

La terre des Pharaons, » si fertile, écrit Hérodote, qu'on I n'avait pas besoin d'y tracer le sillon avec la charrue », est redevable de sa fécondité, avons-nous dit, au limon déposé tous les ans par le Nil sur les champs inondés. Le sol de ce pays devrait donc éprouver un exhaussement progressif, et pourtant on a la preuve, au moins depuis l'historien grec cité plus haut, que la crue annuelle se produit dans les mêmes conditions régulières; d'où il faut conclure, semble-t-il, que le lit du fleuve s'exhausse proportionnellement à l'élévation séculaire de la vallée. Il est, d'ailleurs, aisé de vérifier l'exactitude de ce fait : ainsi les voyageurs peuvent eux-mêmes constater que beaucoup des anciens temples et colosses situés sur les rives du Nil en Egypte et en Nubie se trouvent a présent en partie enfouis au-dessous du niveau du fleuve. Il nous suffira de citer la fameuse colonnade de Louqsor à Thèbes, dont les piliers sont enterrés jusqu'aux deux tiers de leur hauteur, et dans le même village on montre au touriste étonné la gigantesque statue de Ramsès sortant à peine du sol.

Cette graduelle élévation du terrain au cours des siècles avait été évaluée à 132 millimètres par les savants français de l'expédition de Bonaparte en Egypte ; néanmoins on comprend que bien des causes secondaires modifient cette mesure suivant les localités. « De même que toutes les vallées pluviales « dont le lit se régularise par l'action des eaux, écrit Elisée « Reclus, celle du Nil égalise sa pente, en s'abaissant dans la « Nubie, tandis qu'elle s'élève dans l'Egypte inférieure. »

Mais de quelle région reculée arrive la crue du fleuve et quelle cause produit le phénomène qui pendant des siècles a donné lieu à toutes sortes de conjectures et passait autrefois pour miraculeux aux regards du vulgaire ? Sans parler des étranges conceptions que racontent Hérodote et Diodore de Sicile, Claudien n'avait-il pas imaginé que le Nil absorbait toute la chaleur enlevée aux autres fleuves par l'évaporation I

C'est de la zone torride que provient le premier flot apportant l'inondation. Là, en Abyssinie, tombent tous les ans des pluies diluviennes vers le mois de mai, lors de la fonte des neig-es qui couvrent les cimes des montag-nes, et ce déluge périodique amène la crue qui ne se fait sentir en Egypte qu'au commencement de juin . Pendant trois mois le fleuve continue de monter ; en septembre il commence à décroître et à la fin de janvier il est rentré dans son lit naturel. Deux phénomènes signalent le début de l'inondation : dès que le nilomètre du Caire indique une hausse de quelques pouces, les eaux deviennent gélatineuses, ternes ou verdâtres, et elles conservent plusieurs jours cette teinte glauque : c'est le Nil Vert. Une semaine après environ le fleuve prend une couleur pourpre, on dirait une rivière de sang : c'est le Nil Rouge, qui arrive au Caire le 17 juin ; et la crue augmente d'intensité jusqu'au milieu d'août. Alors les fellahs se hâtent de semer à mesure que le fleuve se retire, et ils rentrent leurs moissons avant que le terrible khamsin^ qui dessèche et brûle tout, se mette à souffler. Aussi les Egyptiens ne connaissentils que trois saisons^ chacune de quatre mois : les semailles, la récolte et l'inondation.

Pendant que le Nil monte, on voit courir par les rues du Caire des crieurs qui, trois fois par jour, proclament la hauteur du fleuve. Les crues moyennes sont de six à sept mètres ; on les dit abondantes au point de vue des récoltes, lorsqu'elles dépassent sept mètres cinquante à huit mètres. Au-dessus elles deviendraient dangereuses ; quand elles n'atteignent pas six mètres, elles sont insuffisantes, i Pour « que la récolte soit bonne, a écrit Napoléon, il faut que l'inon- « dation ne soit ni trop haute ni trop basse. »

A Khartoum les eaux grossies par le Nil Bleu s'élèvent jusqu'à sept mètres généralement. « L'inondation de Khar- « toum, après celle de Thèbes, dit M. Marins Fontane dans « son Histoire universelle, est le plus beau spectacle qu'on « puisse voir. Les eaux rouges, bronzées, très reflétantes, i lumineuses par larges plaques, couvrent entièrement les

« vastes plaines à l'occideiit du Nil; à l'orient, l'or brun des « ondes entoure comme d'un cadre sévère de charmants vil- « lag-es, aux jardins frais, d'où s'élancent les palmes vertes, « frémissantes, et les minarets blancs, un peu raides, mais a sveltes et très élég-ants ; sur l'autre rive, l'inondation est « absolue ; le flot, bruyant parfois, avec des miroitances « enflammées, se heurte à des oasis de palmiers que le cou- I rant tourmente, à des g-roupes de mimosas ou de baobabs « très robustes et qui résistent aux tournoiements écu- « meux. ï

On s'imag-ine à tort, en g-énéral, que les eaux du fleuve passent par-dessus les rives pour envahir les campagnes avec impétuosité ; c'est au contraire par une lente infiltration qu'elles se répandent dans les vallées, principalement au moyen d'un système compliqué de canaux. Ainsi les terres les plus éloignées du Nil et par suite les plus basses s'humectent peu à peu, absorbant l'humidité comme une éponge, et les premières elles reçoivent l'inondation, tandis que les parties voisines des berges étant les plus hautes sont les dei*nières où se fait sentir la crue. Aussi réserve-t-on ces champs à la culture du halfê, et le fellah les arrose avec la chadouf ou la sahièh. i Le Nil ne déborde pas, a écrit M. de Lesseps ; « il croît périodiquement; car, s'il débordait, il causerait de « grands désastres ; il arrose le pays par des moyens artifi- « ciels d'irrigation. »

Encore le NIL