LA SAVEUR DE SES EAUX

Sous les Pharaons et les Lag-ides l'Eg-ypte était renommée pour sa fertilité ; pendant la domination romaine cette province servait de grenier d'abondance à Tempire des Césars. Pourtant, comme l'ont fait remarquer avec raison Du Bois- Aymé et Jollais dans leur Voyage dans l'intérieur du Delta : <( presqu'aucune herbe ne croît spontanément sur cette terre « d'Eg-ypte dont la fertilité est vantée à si juste titre ; on n'y « voit guère que des plantes semées par la main de l'homme. « Les terres non arrosées restent sans végétation, et celles « qui ont été cultivées sont, après la récolte, d'une aridité « semblable. Amrou après la soumission de l'Egypte écrivait à « Omar que le pays présentait l'image d'un champ de pous- « sière, d'une mer d'eau douce et d'un parterre de fleurs, i

Faire circuler au loin l'inondation a donc toujours été la question capitale pour la fécondité de l'Egypte. Les Pharaons l'avaient compris ; aussi du temps de ces rois d'innombrables canaux traversaient-ils la contrée en tous sens. A propos du Fayoum nous avons déjà parlé do l'immense réservoir de soixante lieues carrées, nommé le lac Mœris, creusé sous Amenemha III et destiné à recevoir le trop-plein du Nil lors des fortes inondations. Dans les années de faible crue un ingénieux système d'écluses permettait de répandre la masse des eaux sur les campagnes environnantes.

Après la conquête du pays par les sectateurs de l'Islam, les

Arabes saisirent toute l'importance qu'on devait attribuer aux bons soins de l'irrig-ation. Amrou, qui était aussi babile administrateur qu'intrépide g-énéral, écrivait au sultan Omar : « Une des lois qui contribuent essentiellement à la prospérité « de l'Eg-ypte et au bonheur de ses enfants, c'est que le tiers , « des revenus soit employé à l'aug-mentation et à l'entretien « des dig-ues et des ponts. »

Mais les successeurs de l'intellig-ent conquérant nég^lig-èrent ces sages conseils ; à la long-ue les canaux se comblèrent ; les énormes travaux exécutés par les g'ouvernements prévoyants des dynasties nationales disparurent peu à peu; et sous les sultans mamelouks l'Egypte tomba dans une rapide décadence. « L'abandon des canaux, a dit avec raison le g-éog-raphe Ritter, « détruisit peut-être plus de villes dans la Basse Eg-ypte que <- les invasions les plus terribles des peuples dévastateurs, r Cette contrée autrefois si prospère, qui avait compté jusqu'à ving"t millions d'habitants et approvisionné de blé une partie du monde, nourrissait alors avec peine une faible population de trois millions d'hommes, lorsque les Français s'emparèrent du pays à la fin du siècle dernier.

Napoléon avec son intuition g-éniale avait vu du premier coup de quel intérêt vital était pour la vallée nilotique le bon entretien des canaux, d'où dépend l'existence d'un g-ouvernement stable et paisible ; « Pas une g-outte d'eau perdue « à la mer », disait le g-rand capital ae devenu administrateur. Voici à ce propos un remarquable passag-e sur la géog-raphie de l'Egypte dicté par lui à Sainte-Hélène : « Dans aucun pays « l'administration n'a autant d'influence sur la prospérité pu- « blique. Si l'administration est bonne, les canaux sont bien « creusés, bien entretenus, les règlements pour l'irrigation « sont exécutés avec justice, l'inondation plus étendue. Si « l'administration est mauvaise, vicieuse ou faible, les canaux . « sont obstrués de vase, les digues mal entretenues, les règlq- « ments de l'irrigation transgressés, les principes du système « d'inondation contrariés par la sédition et les intérêts parti- « culiers des individus et des localités. Le gouvernement n'a

« aucune influence sur la pluie ou la neig-e qui tombe dans la '( Beauce ou dans la Brie ; mais en Eg-yptele g-ouvernementa » une influence immédiate sur l'étendue de Tinondation qui en '( tient lieu. C'est ce qui fait la différence de l'Eg-vpte admi- « nistrée sous les Ptolémées, de TEg-ypte d(''jà en décadence « sous les Romains et ruinée sous les Turcs. »

Méhémet-Ali, le rég-énérateur de TEg-ypte, avait commencé de grands travaux pour faire bénéficier de l'inondation les terres qui en étaient privées et régrler la distribution des eaux nourricières. La plus considérable de ces œuvres a été. le Barrage du Nil à la pointe du Delta pour retenir les eaux quand elles sont basses, pour produire pendant la sécheresse un arrosag-e artificiel et régulariser la navigation dans la Basse Egypte. Cette construction monumentale, qui, si elle avait été conduite à terme, eût représenté le plus gigantesque ouvrage hydraulique, fut entreprise par notre compatriote ringénieur Mougel-Bey ; mais le Barrage du Nil est malheureusement resté inachevé.

L'entretien des canaux représente une énorme dépense annuelle. On a calculé que l'ensemble des canaux scfl (c'està-dire d'été et tous d'origine moderne) forme une massse de déblais égale à une fois et demie celle du canal de Suez.

D'après Linant de Bellefonds, quatre cent cinquante mille travailleurs seraient occupés chaque année, pendant une moyenne de deux mois, à curer les canaux séf^i,. Pour restaurer le seul canal Mahmoudieh, qui a un parcours de soixante dix-huit kilomètres, Méhémet-Ali employa près de trois cent mille ouvriers. Rousseau affirme que dans les années normales le gouvernement convoque cent soixante mille corvéables, distribués à peu près également entre la Haute et la Basse Egypte. C'est donc une lutte incessante qu'il faut livrer au fleuve, qui représente la mesure de la vie et de l'abondance pour l'Egypte.

Quelle est l'étymologie du mot Nil? Dérive-t-il du grec NtUo; qui vient lui-même de véav îXùv et signifie nouvecm limon?

D'après Ampère les différents noms que ce fleuve a reçus à des

époques diverses correspondent tous à ridée de noir ou de bleu.

Les Grecs, en effet, rappelaient mêlas noir, les Hébreux sihor^

mot qui se rattacbe à un radical ayant le sens de noir ; nilas en

sanscrit veut dire bleu ou noir, c'est une épithète de Siva, dieu

des Hindous, et en persan Nil sert à désig-ner Tindig-o. Avant

sa jonction à Khartoum avec le Bahr-el-Ahiad ou Nil blanc, la

branche orientale porte le nom de Bahr-el-Azrak ou Nil bleu ;

on peut donc admettre que cette appellation, qui remonte à

une haute antiquité, aurait été donnée par les Anciens au

cours inférieur même du fleuve depuis Syène jusqu'à la mer.

C'est l'opinion émise par le distingué auteur anonyme de

V Egypte moderne dans la savante collection de V Univers. Ou

bien encore le mot Nil est-il une contraction de l'hébreu NaJidal,

qui exprime l'idée de vallée et par extension de fleuve?

Suivant les Grecs, le Nil aurait porté primitivement le nom ô.''^gyptos, qui par la suite fut étendu au pays même qu'arrose le fleuve, de la première cataracte à son embouchure. D'après Brug-sch, ég-yptologue allemand, les anciens Eg'yptiens appelaient le Nil Aour, Ar, en copte moderne Jaro. Dans la Bible on trouve l'expression de GiJion (source jaillissante) qui sert à désig-ner le Nil et les pères de l'Eg-lise le nomment Tewv 0-ri6aiç (le Gihon de la Thébaïde.) On voit que les avis sont partagés sur l'étymologie du mot Nil, et, pour notre part, nous ne nous chargeons pas de résoudre cet intéressant problème de linguistique.

Tout est mystérieux dans ce fleuve, dont les sphinx au regard énigmatique peuplent les rives. Si les savants discutent encore sur l'origine de son nom, du moins celle de ses sources, toujours inconnues, a largement défrayé l'imagination des Anciens, et on peut même ajouter la fantaisie des Modernes. Ovide, qui avait une prédilection pour les métamorphoses suppose que le Nil, épouvanté de l'immense incendie qui devait embraser le monde à la chute de Phaéton, est allé cacher sa source aux confins de la terre, jusqu'au Bernin, qui a recouvert d'un voile la tête du fleuve.

Mais, si on laisse de côté la fable et la poésie, il est avéré aujourd'hui que l'antiquité avait recueilli plus de données sur le Nil, son cours et son orig-ine que n'en possédaient nos géog-raphes il y a trente ans. Hérodote (V'^ siècle avant notre ère) consulta sur les sources du fleuve les prêtres de Sais, puis ceux d'Eléphantine, aux frontières de l'Egypte, où on lui dit qu'il fallait remonter le Nil pendant quatre mois pour se rendre au pays occupé par les transfug-es ég-yptiens. Aristote déclare que le Nil prend sa source dans des paludes ou marais. Des passag-es d'Eratosthènes, l'un des gardes de la fameuse bibliothèque d'Alexandrie, cités par Strabon dans sa g-éographie touchant l'expédition de Plolémée Philadelphe en Ethiopie (28.5 à 247 A. J. C), semblent indiquer que ce fleuve sortirait de g-rands lacs. D'après le Traité de Géographie de Ptolémée, le célèbre astronome (150 ans À. J. C), le Nil était composé de la réunion de deux branches s'échappant de deux lacs : le Palus orientalis et le Palus occidentalis (sans doute le Victoria et l'Albert Nyanza.) Cambyse, Alexandre, deux des Ptolémées, César et Néron envoyèrent des émissaires pour découvrir les sources du fleuve. A leur retour, les deux centurions, expédiés par l'empereur romain, racontèrent qu'après un long- voyage à travers l'Ethiopie ils étaient arrivés à d'immenses marais rendus infranchissables par la mer des hautes herbes. « Nous y remarquâmes, dirent ces lointains précurseurs des Speke et des Grant, deux grands rochers, du milieu desquels le fleuve s'échappait avec impétuosité. » Aussi ces investigations, demeurant toujours infructueuses, avaient-elles à la longue, fait naître un proverbe latin : « Nilum quserere, chercher le Nil » , pour exprimer qu'une entreprise ne pouvait aboutir.

Claudien, au IV« siècle de notre ère, rendait bien l'opinion de ses contemporains sur l'inanité des efforts pour découvrir les sources de ce fleuve, lorsqu'il écrivait sur ce sujet :

Fluctibus ignotis nostrum procurrit in orbem, Secreto de fonte cadens qui semper inani

Quœrendus ratione latet : nec contigit ulli •IIoc vidisse caput. Fertur sine teste creatus, Flumina profundens alieni conscia cœli.

« Ses flots inconnus sortent d'une source secrète, qui se dé- « robe à nos vaines recherches ; car jamais homme n'a pu « voir le lieu de sa naissance. On dit que créé sans témoin il « roule des eaux qu'ont éclairées d'autres cieux. »

Les Grecs et plus tard les Romains avaient imag-iné que le berceau du Nil était caché dans des monts très élevés, les Montagnes de la Lune. D'après les auteurs arabes, le fleuve s'échappait d'un vaste lac, puis il devenait souterrain et traversait des mines d'or, d'émeraudes et de rubis, pour s'aller perdre dans la mer des Indes.

Au XVIIP siècle les cartes g-éographiques portaient couramment le Nig-er comme un bras occidental du Nil, et en 1821un Anglais (il n'y a que nos voisins pour produire avec leur fleg*mc de pareils 7mm&w/75/) publia une brochure avec ce titre fantastique : « Dissertation montrant l'identité du Nig-er et du Nil.»

Les membres français de la Commission d'Eg-ypte se contentèrent de lever la carte de la vallée nilotique de Syène à la Méditerranée. A la suite de l'expédition militaire (1820-1821) d'Ismaïl-Pacha, fils aîné de Méhémet-Ali, MM. Caillaud et Linant-Bey purent tracer le cours du fleuve de son embouchure •jusqu'au confluent du Bahr-el-Azrak, puis de cette branche jusqu'au pays de Fazogi, aux frontières de TAbyssinie.

Cependant, il y a une quarantaine d'années, Ampère pouvait écrire : « On s'étonne que le problême des sources du Nil ne « soit pas encore résolu, malg-ré toutes les tentatives faites « pendant trente siècles depuis Sésostris jusqu'à Méhémet-Ali. « Il y a là un défi porté à notre siècle explorateur, une bravade « du passé! » Cette appréciation ne serait plus tout à fait exacte aujourd'hui après les célèbres découvertes d'explorateuijs africains qui, sans avoir résolu complètement la question du fleuve, appelé par Claudien « sine teste creatus », ont

néanmoins fait faire des progrès importants à cette question géographique. Ainsi, en 1857-1860, Speke découvrit le Victoria Nyanza, immense réservoir lacustre, d'où sort le Nil, et Texpédition scientifique de Baker (1863-64) révéla l'existence d'un autre g-rand lac, l'Albert Nyanza ou Mvoutan Nz'ig-hé, appelé ,par les riverains « Mer des sauterelles » , situé au nord-ouest du premier et que le Nil effleure.

Cependant, malg-ré toutes les remarquables et hardies explorations qui suivirent, y compris celle de Stanley, le problème des véritables sources du Nil demeure en suspens. Il reste à savoir si l'on doit rechercher la branche initiale du fleuve parmi les nombreux cours d'eau qui se déversent dans le Victoria Nyanza ou bien si le fleuve prend son origfine dans le vaste lac lui-môme. « On cherche encore la tète du Nil, dit f Elisée Reclus, comine au temps de Lucain et personne n'a eu « la g'ioire de voir le Nil naissant ou du moins ceux qui s habitent ses bords en ig-norent le rôle historique. » Après dix-neuf siècles les vers de Tibulle sont donc toujours vrais et le point d'interrogation du poète élégiaque se dresse efncore :

<< Nile pater, quanara te possum dicero causa, '< Aut quibus in terris occuluisse caput ? »

<f Nil, père nourricier, quelle est ton origine,

« Et dans quelles terres reculées caches-tu tes sources? »

— c Les Anciens disaient, a encore écrit Elisée Reclus, que ( le Nil prend sa source dans les « Montagnes de la Lune » , « et c'est en efl'et dans l'Ou-Nyamouzi ou « Pays de la Lune » «( que Speke a vu les affluents les plus méridionaux du système '( lacustre d'où s'échappe le Nil.»

Le fleuve, comme l'ont révélé les découvertes modernes, sort du lac Victoria Nyanza, passe de là dans l'Albert Nyanza, et se dirige vers le nord en décrivant des courbes variées. A hauteur du Soudan le Nil se grossit du système compliqué des rivières du Bahr-el-Ghazal qui viennent se greffer à gauche. Il prend alors le nom de Bahr-el-Abiad ou fleuve blanc et reçoit

à Khartoum une vaste rivière le Bahr-el-Azrak ou fleuve bleu qui coule des hauteurs de l'Abyssinie. « A partir de Khartoum « jusqu'au Caire, dit Vivien de Saint-Martin, le Nil offre le « spectacle unique d'un fleuve qui, sur un développement to- « tal de deux mille sept cents kilomètres ne reçoit ( à l'excep- « tion de l'Àtbara, ajouterons-nous) aucun affluent apparent, « ni de droite, ni de gauche. Il est probable cependant que, « bien que n'ayant pas d'affluent visible dans la saison sèche, « il est alimenté par des sources profondes, car il ne diminue f pas sensiblement de volume malgré révaporisation, les in- « filtrations latérales et les saignées servant aux irrigations. « Le fleuve serait ici navigable, si son cours n'était interrompu « de distance en distance par des seuils de rochers. Six barra- « ges naturels le coupent dans son long parcours à travers la « Nubie, et ne laissent facilement passer les embarcations « qu'à l'époque des hautes eaux. »

Le Nil continue ainsi sa course majestueuse et solitaire jusqu'à son embouchure. Un peu au Nord de Berber, à Abou- Hamed, après la cinquième cataracte, il décrit une vaste boucle qui enveloppe le désert de Korosko ; trois autres obstacles rocheux entravent sa marche à travers la Nubie jusqu'à Assouan, où bouillonnent les derniers rapides. Là le fleuve rompant ]a falaise de granit entre dans la terre classique des Pharaons par la « Porte de l'Egypte », la première cataracte, située entre les îles de Philœ et d'Eléphantine ; alors, redevenu navigable, il coule tranquillement, plus ou moins resserré entre les deux chaînes arabique et libyque, jusqu'au Caire, baignant des villes importantes et arrosant de fertiles campagnes. Arrivé à la capitale, le Nil se divise, et ses deux bras principaux, qui remplacent les sept branches des Anciens oblitérées depuis des siècles, encadrent le Delta, sillonné d'un réseau inextricable de canaux, et vont se déverser dans la Méditerranée par les deux bouches de Rosette et de Damiette avec un écartement côtier de cent quarante-cinq kilomètres.

Dans les âges reculés le triangle, appelé aujourd'hui le Delta, était complètement recouvert par les eaux dont les

vagues venaient battre contre la base du plateau que couronnent les trois Grandes Pyramides. Déjà, cinq siècles avant notre ère, les prêtres de Mempbis racontaient à Hérodote que le roi Menés avait trouvé TEg-ypte plong-ée presque entière sous les flots jusqu'à Memphis et que de cette ville à Tbèbes le pays n'était qu'un marais. Si Ton se reporte encore plus loin dans le passé, aux époques préhistoriques^ il fut un temps où le Nil allait butter contre le rempart granitique de Philœ, et alors la vallée ég-yptienne n'existait pas.

Non assurément, on ne peut se fig-urer PEg-ypte sans le Nil, etpourtant il s'est trouvé des hommes puissants, dont l'histoire g-arde les noms, assez criminels ou insensés pour concevoir l'abominable dessein de détourner le cours du fleuve en amont de la première cataracte et de rendre ainsi au désert l'Eg-ypte stérilisée. L'an 1106 de l'Hég-ire (1684) l'inondation fit absolument défaut : le roi d'Ethiopie avait changé le cours du Nil au moyen d'une vaste construction élevée dans le lit du fleuve. L'Egypte se voyait menacée de famine : le sultan du Caire très alarmé s'empressa de dépêcher une ambassade, pourvue de riches présents, au monarque abyssin qui se laisssa toucher et fît rompre les digues bâties pour retenir les eaux. L'Egypte était sauvée ! Au XVP siècle un illustre vice-roi des Indes, Albuquerque, qui heureusement a d'autres titres de gloire aux yeux de la postérité, avait rêvé d'accomplir cette œuvre satanique de destruction. Ses compatriotes venaient de découvrir une nouvelle route de l'Inde par le cap de Bonne-Espérance, et il craignait de voir le fructueux commerce avec la riche péninsule cisgangétique leur échapper, si l'autre voie par l'Egypte et la mer Rouge restait praticable; il songea donc à faire dévier le cours du Nil avant Philge. Par bonheur ce projet aussi téméraire que barbare ne fut jamais entrepris, car, si l'infernale conception avait pu s'exécuter, l'Egypte aurait disparu de la carte du monde.

Depuis l'antiquité l'eau du Nil est renommée pour sa douce et agréable saveur. Sénèque n'écrivait-il pas, il y a dix-neuf siècles : « Nulli fluminum dulcior gustus est. — Nulle

rivière n'est plus douce au goût. » — Suivant Ampère, les rois de Perse se' faisaient apporter à grands frais cette eau recherchée. Il y a peu d'années on en expédiait encore chsique jour une certaine provision à Constantinople pour les besoins du sultan et de son sérail. D'après Gallien l'eau du Nil aidait aux accouchements, et les riverains lui attribuent toujours la vertu de combattre avantageusement la stérilité. « Aujour- « d'hui encore, a écrit Ritter, elle est dans la poésie le « symbole de la beauté, de la douceur, de la grâce, et les (( jeunes filles du Fezzan, quand elles cèdent à leurs amants, « s'en excusent par l'influence de Peau du Nil. » Si Mahomet avait goûté de ce breuvage, disent les Arabes, il aurait demandé à Dieu l'immortalité, afin de pouvoir jouir toujours de son exquise saveur !