TROISIÈME PARTIE

LA SALLE HYl'OlîlTYLE A li A U X A K .

Kénèh. — Thèbes.

Nous passons, en remontant le Nil, devant les temples de Dendérah, dédiés aux déesses Isis et Hathor ; nous préférons profiter du vent favorable et ne visiter ces mag-nifiques édifices qu'au retour. Là, sur la rive gauche, s'étendait autrefois Tentyris, capitale d'un nome dont les habitants étaient connus dans l'antiquité pour leur merveilleuse adresse à apprivoiser les crocodiles. Presqu'en face de Dendérah s'élève derrière une île la ville pittoresque de Kénèh, bâtie sur une branche resserrée du fleuve et qui a remplacé d'abord Kehti des anciens Egryptiens, puis la CœnopoUs (cité neuve) des Grecs.

Les g-arg*oulettes de Kénèh, que moulent les potiers avec un mélang-e de cendre d'alfa et d'arg'ile apporté par le ouadi voisin, sont très estimées dans toute l'Egypte ; on en fait un commerce considérable, et nous avons déjà rencontré sur le Nil nombre de barques charg-ées de centaines de ces vases poreux, dont quelques-uns pétris avec art affectent des formes élégantes et légères. On sait que ces poteries, à l'instar des alcarazas espagnols, servent à rafraîchir l'eau. Les grandes gargoulettes portent le nom de zir ; on appelle les petites, sortes de carafes fragiles, koullèh ou bien dourak.

Un quartier de la ville est peuplé de ghawazi, danseuses

recrutées dans une tribu spéciale et qui divertissaient, il y a quelque trente ans, les habitants du Caire et d'Alexandrie dans les fêtes publiques. Mais, sur les instances d'ulémas rigides; Abbas-Pacha exila les aimées à Syout, Kénèh et Esnèh dans la Haute Egypte ; c'est dans cette dernière localité que séjournent les plus habiles d'entre elles ; là, en amont de Thèbes, nous retrouverons ces nlrUioses de la haute chorégraphie orientale. A Kénèh la plus célèbre se nommait 5e<^ot««« (la Bc'douine), vraie artiste du genre, et les consuls ne manquaient jamais de régaler tout compatriote de marque, de passage dans cette station, par des fantasias animées, où cette gracieuse ghaicazi exécutait la danse des sabres ou encore celle des guêpes (cette dernière fortement risquée étant réservée au huis clos.)

« Kénèh, écrit Ampère, est la dernière ville d'Egypte, « qui tienne encore au reste du monde. » Le Nil y décrit, en effet, la courbe qui le rapproche le plus de la mer Rouge ; aussi de tout temps s'est-il fait en cet endroit un important trafic entre la ville située au coude du fleuve ou dans le voisinage et le port correspondant sur le g'olfe arabique, la distance en ligne droite qui sépare en ce point le Nil de la côte n'étant que d'une centaine de kilomètres. " Une brèche dans » la montagne, dit le géographe Vivien de Saint-Martin, des ■< traces de cailloux roulés par les eaux font supposer qu'à « une époque géologique reculée le Nil a pu envoyer une « branche dans cette direction (de la mer Rouge), » Kebti ou Kcft^Xz. Copias des Grecs, qui occupait à'pcu près l'emplacement de Kénèh, quelque temps même la rivale de Thèbes, entretenait dans l'antiquité des relations commerciales suivies avec le port de Bérénice ; plus tard, sous les Califes et les sultans mamelouks, la cité égyptienne fut supplantée par Koiis (Apollinopolis parva) qui devint l'entrepôt des denrées que la vallée du Nil envoyait en Arabie ou qu'elle en recevait. Enfin de nos jours c'est à K(''nèh que profite le mouvement d'échanges qui s'opère entre l'Egypte et le port de Kosséir sur la mer Rouge.

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Mais l'ouverture du canal de Suez, en déplaçant les courants et les centres de nég-oce, a porté un coup sensible à l'importance de Kcnèh comme cité de trafic. « Toutefois, '( les caravanes, dit Elisée Reclus, connaissent encore les « chemins du désert entre les deux villes (Kénèh et Kosséir), « et Ton parle toujours d'une voie ferrée de deux cents kilo- 'I mètres environ qui, partant de Kénèh, deviendrait la véri- '( table embouchure commerciale du Nil. x Les Ang-lais ont même songé sérieusement, il y a ving't ans, à rétablissement d'un chemin de fer entre cette ville et l'ancien port de Bérénice, en suivant à peu près l'antique voie romaine. Maintenant que l'Ang-leterre est maîtresse de l'Eg-ypte, elle reprendra peut-être quelque jour ce projet très dig'ne d'intérêt.

A Kénèh, avons-nous dit, le fleuve décrit un long- méandre et il en forme encore un autre à Sanhour un peu en aval de Thèbes. Nous brûlons d'impatience d'atteindre cette royale cité «( aux cent portiques», éxardixTcuXoç, comme l'appelle le doyen des poètes g*recs, <> No », la ville par excellence, « Pa-Amcn », la demeure d'Ammon, qui fut pendant ving-t siècles et dix dynasties, de la XP à la XXP , le centre commercial, religieux et politique de l'Eg-ypte, Thèbes, la glorieuse capitale de tant d'illustres pharaons, Thèbes, l'aînée de toutes les antiques cités dont les orig-ines si lointaines se voilent dans les brumes nébuleuses de l'histoire, et qui, aujourd'hui encore, présente Fag-g-lomération de ruines la plus vaste et la plus merveilleuse.

A mesure que la dahabièh se rapproche de cette station tant souhaitée, la chaîne arabique et les falaises de la Libye semblent s'écarter des berg-es du Nil dont la vallée s'élarg-it de plus en plus, et, lorsque le reïs tout joyeux nous dit que nous arrivons dans un instant, je ne puis dominer une vive émotion. Anxieux, mes compag-nons et moi, nous avons les regards fixés sur les verdoyants rivages qui semblent fuir en sens opposé à la barque. Enfin, nous poussons un même cri : « Voici Thèbes ! " A droite, en efifet, dans les terres on aperçoit vaguement des sommets étonnants de pylônes ou des cimes

d'obélisques qui émergent des bouquets de palmiers, c'est Karnak , avec ses monuments en pierres éternelles. Puis, quelques minutes plus tard, apparaît Timposante colonnade de Louqsor et le « Lobeng-rin » vient s'amarrer à la rive en face du temple. Déjà le drapeau tricolore bissé rapidement flotte au-dessus de la maison de France, et des feux de mousqueterie retentissent coup sur coup. C'est l'ag-ent consulaire, toujours si accueillant et si aimable pour les Français, qui salue notre arrivée; pour répondre à sa courtoisie un marin amène trois fois notre pavillon, et nous tirons avec nos fusils une triple salve.

Une grande animation règne sur les rives : un steamer va partir pour Assouan, et les passagers s'empressent de remonter à bord; un autre vapeur arrive de Syout, et le pont est couvert d'Ang'lais et d'Américains qui braquent leurs jumelles dans toutes les directions; de nombreuses dahabièbs aux pavillons divers se balancent à l'ancre devant Louqsor ; sur la berge des groupes mouvementés de voyageurs vont et viennent assaillis de gamins qui les poursuivent de leurs cris de backchich. Tbébes, en efi'et, avec ses admirables ruines variées, attire les touristes et les retient quelque temps; on y trouve d'ailleurs un bôtel très confortable (le seul qui mérite ce nom du Caire aux cataractes); il est fort bien dirigé par un Français, et le cbarmant jardin qui l'entoure off're des ombrages dont nous apprécions la délicieuse fraîcheur. N'estce pas un plaisir ineffable au mois de janvier de pouvoir s'abriter sous des cbarmilles des ardents rayons du soleil, de voir la verdure, les arbres parés de leurs feuilles et de humer le parfum des fleurs qui embaument l'air? Mais laissons là bosquets et parterres pour passer aux ruines monumentales. Thèbes, la Diospolis Magna des Grecs, qui, d'après l'opinion de Belzoni, a été reconstruite deux ou trois fois et toujours avec des édifices antérieurs, s'étendait sur les deux rives du Nil, comme Paris est situé sur la Seine Dans son Voijage en Egypte et en Nubie Ampère, afin de guider ses lecteurs dans le dédale des restes formidables de cette immense cité, a eu

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l'heureuse fantaisie de comparer la position des principaux édifices thébains encore visibles à celle de certains monuments de Paris. Grâce à cette fiction le lecteur peut se faire une idée approximative de la topographie de l'antique métropole ég-yptienne.

Sur la rive droite Karnak, par exemple, occuperait l'emplacement de l'Arc de Triomphe, et Louqsor, baigné par le fleuve, celui de la place de la Concorde, l'avenue des Champs- Elysées figurant l'allée de Sphinx qui unissait les palais de Louqsor au groupe de Karnak.. Si nous passons sur la rive gauche, presqu'en face de Karnak se trouve le temple de QÔurnah qui peut être représenté par l'Ecole Militaire ou les Invalides; puis, en remontant le Nil, on rencontre le Ramesséum, les colosses de Memnon et l'ensemble monumental de Médinet-Abou, auxquels correspondraient le palais du Luxembourg, l'Ecole de Médecine et le Muséum à l'extrémité du jardin des Plantes. Autour de ces agglomérations principales des ruines thébaines viennent s'en grouper d'autres moins importantes.

Sur la rive orientale, où se dressent encore les superbes restes de Louqsor et de Karnak, s'élevait la ville proprement dite, la cité des vivants, tandis que la partie occidentale était plutôt consacrée aux nécropoles et portait le nom de faubourg Libyque ou de Memnonia sous les Ptolémées et les Romains. Quant à l'enceinte renommée, sur les murailles de laquelle couraient, dit-on, les chars des guerriers, toute trace en a disparu.

Si l'on en juge par les débris grandioses qui en subsistent, Thèbes, dont Juvénal disait en contemplant ses ruines : « Cen- « tum jacet obruta portis », était une ville spacieuse, peuplée, riche et magnifique. « Placée, écrit Maspero, à peu près '( au point d'arrivée des principales voies commerciales de « l'Afrique et de l'Arabie, elle était comme un vaste entrepôt, « où venaient s'entasser toutes les richesses des contrées étran- « gères, depuis le golfe Persique jusqu'au delà du Sahara, de- « pjuis la Méditerranée jusqu'à la région des Grands Lacs....

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« L'invasion des Pasteurs, en faisant delà Thébaïde lerefug-e t et le dernier rempart de la nationalité égyptienne, aug-menta « cette importance : pendant les siècles de lutte Thèbes ne « fut plus la première ville du pays, mais le pays lui-même, « et le cœur de l'Egypte battit sous ses murailles. Les vic- « toires d'Abmès, les conquêtes de Thotmès I élargirent le « cercle du monde, Tisthme de Suez fut franchi, la Syrie sou- « mise, l'Eupbrate et le Tigre traversés, au profit et à la gran- « deur de Thèbes; pendant deux cents ans elle vit tous les « peuples vaincus défiler à l'ombre de ses palais. »

Louqsor.

Le templo de Louqsor est d'un effet très imposant ; on doit en attribuer Pœuvre principale au pharaon Aménophis III, qui a bâti le sanctuaire et le corps le plus important de l'édifice ; les pylOnes, les obélisques et la g-rande cour entourée d'un portique datent de Ramsès II, 170 ans plus tard. Chacun de ces monuments reflète le caractère propre de son époque : l'architecture de Sésostris étale une g"randeur et une noblesse qui font paraître les constructions de Tautre souverain plus simples et plus modestes. Enfin la colonnade qui fait communiquer les deux parties distinctes du temple remonte à Horus ou Horemheb, le dernier souverain de la XVIIP dynastie.

Aménophis ou Amenhotep III, le Ville roi de cette même illustre lig-née, est un des monarques dont Tancienne Egypte est le plus en droit de s'enorg-ueillir, car il sut rehausser la gloire de son règne tant par le prestige de ses victoires que par les remarquables chefs d'œuvre de pierre qu'il multiplia le long des rives du Nil. Sur le bord opposé à Louqsor se dresse dans la vallée thébaine sa double statue célèbre dans l'histoire grecque et appelée Colosses de Memnon. « Il est l'Horus, le '( taureau puissant, celui qui domine tous les barbares, lit-on '( sur une des architraves du temple de Louqsor ; il est le roi de « la Haute et de la Basse Egypte, le maître absolu, le fils du « Soleil. Il frappe les chefs de toutes les contrées ; aucun pays « ne tient devant sa face ; il marche et il rassemble la victoire « comme Horus, fils d'Isis, comme le Soleil dans le ciel. Il « renverse leurs forteresses elles-mêmes ; il obtient pour « l'Egypte les tributs de toutes les nations par sa vaillance, « lui, le seigneur des deux mondes, le fils du Soleil ! » L'épi-

graphe peut paraître hyperbolique; pourtant Mariette dans son Aperçu de V histoire ancienne (TEgypte déclare, en parlant de ce pharaon, à la fois conquérant et constructeur, « aussi « redouté à la guerre que sage dans la paix » , que ces louanges ne sont pas exagérées, car, suivant une légende gravée sur un scarabée du musée de Boulaq, sous son règne florissant l'Egypte étendait son vaste empire de la Mésopotamie au pays de Km^o en Abyssinie.

Quand on débarque à Louqsor, ce qui frappe aussitôt c'est la double rangée d'énormes colonnes réunies par de larges architraves et couronnées de chapiteaux en partie brisés, qui étalent leurs immenses calices comme des lotus épanouis. Malheureusement les piliers sont à moitié enfouis dans les sables, et en outre les agents consulaires russe et anglais ont flanqué cette merveille architecturale d'affreuses maisons blanches qui semblent plaquées là pour la déshonorer. Il faudrait se représenter par l'imagination cette gigantesque colonnade lorsqu'il y a trois mille ans elle se dressait de toute sa hauteur, libre, superbe, dégagée de tout élément impur, étincelante sous de fraîches couleurs, les pieds presque baignés dans le Nil et que, la tête altière, face aux hypogées royaux de la chaîne libyque, elle découpait sur la vaste plaine sa masse rayonnante et majestueuse.

Le temple se continue des deux côtés du péristyle : la partie nord, comme nous avons dit, a été élevée par Ramsès II, c'est pourquoi elle n'est pas sur le même alignement que VAménophion. Au sud s'étendent un dromos, un portique couvert et le naos (ou sanctuaire) occupé par la maison de France. Mais on a peine à distinguer ces constructions délabrées, masquées qu'elles sont par d'abominables masures de briques et de limon. L'édifice, suivant la remarque trop juste de Mariette, est submergé sous les habitations modernes qui l'ont envahi comme une marée montante. Les fellahs, en effet, ont accolé aux piliers d'immenses cahutes de terre qui les cachent ou les défigurent ignoblement. De hideux reptiles enlaçant les magnifiques colonnes de leurs replis immondes ne pro-

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duiraient pas sur l'esprit du spectateur plus de répulsion, de dégoût que ne le font ces parasites de paille et de fange. Là .se sont formées d'abjectes ruelles, obstruées de décombres et de fumier ; les chapiteaux disparaissent sous les demeures de milliers de pigeons et la fiente souille sans cesse la majesté des architraves qui semblent blanchies à la chaux ; des poules, des chèvres, des enfants noirs de saleté et loqueteux picorent, gambadent et grouillent au milieu de ces ruines que les Arabes semblent prendre plaisir à détériorer continuellement. Ils les détruiraient même sans doute, s'ils en avaient le pouvoir; mais l'œuvre des Anciens a été édifiée trop solidement et brave l'effort barbare des Modernes qui ne peuvent que rinjurier.

A droite de la grande colonnade, dont nous avons parlé, on trouve une vaste cour avec un double rang de piliers presque tous renversés ou que dissimulent les misérables taudis des fellahs. Ici des enfants suivent l'école et épellent en arabe, adossés une ving*taine à une colonne dont les sculptures relatent les exploits de Ramsés. Là une affreuse mégère en haillons, aux traits repoussants, pile du sorgho avec un mortier qu'elle tient dans ses mains rugueuses; ce laideron forme ainsi un étrange contraste avec une charmante Isis représentée sur la muraille même de la chambre. Aussi mes yeux se détournent-ils de la femme fellah pour admirer la déesse vêtue d'une élégante calasiris, la tête gracieuse surmontée de l'épervier, et dont la taille svelte, les fines attaches et le séduisant visage réjouissent la vue.

Quelques pas plus loin je distingue un marabout blanchâtre ; les maigres colonnettes et le minaret étriqué paraissent bien mesquins auprès des obélisques élancés et des piliers massifs qui se dressent auprès si fièrement et dont les édicules modernes semblent la caricature. On dirait que les Arabes ont cherché à reproduire en plagiaires certains modèles de l'architecture égyptienne; car, si le minaret rappelle de fort loin l'obélisque (et quel arrière-neveu dégénéré !), les colombiers, construits en forme de pyramides tronquées, sont la

copie servile et grotesque des pylônes antiques. En tout cas ridée n'est pas heureuse : les perchoirs et les tours carrées des mosquées comparés aux pylônes et aux obélisques, ces types g-randioses ou exquis de Tart pharaonique, produisent le même effet que des maisonnettes de carton, jouets d'enfants, à côté de véritables monuments^ et ces constructions arabes font penser aux pièces montées en sucre qu'on sert sur la table du festin dans les noces de campag-ne et qui figurent grossièrement des palais ou des ég-lises.

Devant le temple de Louqsor se dressaient deux pylônes, qui seuls ont résisté à la destruction des siècles. Disons quelques mots de ces genres d'édifices religieux dont le plan ne variait guère. Tout d'abord le grand temple égyptien s'annonçait par des propylônes (avant-portes) conduisant à un cZromos (allée) bordé de chaque côté d'une longue ligne de sphinx. A l'extrémité de cette avenue s'élevait la façade des pylônes qui formaient l'entrée proprement dite du monument. Ils étaient eux-mêmes précédés de deux mâts légers à banderoles, d'obélisques accouplés, et souvent de statues ou colosses placés symétriquement. Quant aux pylônes, ce sont de gigantesques tours quadrangulaires à pans légèrement inclinés en talus et s'élargissant par la base. Ces massifs de maçonnerie flanquaient l'entrée du temple à droite et à gauche, et dans le mur remplissant le vide des pylônes, bâillait aux deux tiers de sa hauteur, un vaste portail rectangulaire.

Pour en revenir aux pylônes du temple de Louqsor, ils sont encore assez bien conservés et d'une belle prestance, mais couverts de nids, d'où voltigent des nuées d'oiseaux^ et transformés eux-mêmes en pigeonniers. D'ailleurs, qu'est-ce qui n'appartient pas dans la vallée du Nil à cette maudite gent emplumée, devenue la huitième plaie d'Egypte ? Les pigeons se logent partout et sans la moindre vergogne prennent possession en pachas des palais et des sanctuaires, se béquetant à la barbe d'Osiris ou d'Ammon, perchés sur le sceptre de Ramsès ou le tau symbolique d'Aménophis.

Sur l'un dos massifs sont figurés les combats de Ramsès