I.OUQSOR — L'AMÉN.OPHION

« qu'elles n'ont que l'essence de la vérité ». Comme j'admirais ces merveilleux hiérog-lyphes, un fellah vint à moi, portant, en forme de salut, la main à son cœur, à sa bouche et à son front; puis il déploya son mouchoir et me montra, en esquissant un g-racieux sourire qui ne fut qu'une g-rimace, quelques petites statuettes d'Osiris en émail bleu et des scarabées de différentes g-randeurs. Heureusement j'étais prévenu et je savais qu'on vendait à Louqsor des antiquités tout aussi authentiques que certaines reliques fabriquées à Rome par des imposteurs. Quoique les scarabées fussent sculptés assez habilement, je reconnus à l'instant l'imitation. Le brave homme jura qu'il venait de les découvrir dans une syring-e de la Vallée des Rois en opérant des fouilles, et il ajouta qu'il avait chez lui à ma disposition une main et un pied de momie. Ses prétentions étaient d'ailleurs, je dois l'avouer, des plus modestes; mais je repoussai ses offres, car je n'avais que faire des produits de son art équivoque.

Il n'existe pas à Louqsor (comme on Ta prétendu) de fabrique d'antiquités, mais plusieurs fellahs, à leurs moments perdus, s'adonnent à la contrefaçon et en exercent le trafic illicite; quelques-uns ont même acquis un certain talent. Je réussis à voir l'un d'eux travailler devant moi. C'était un propriétaire fort à l'aise des environs de Karnak. Guidé par l'ag-ent consulaire français, j'allai un jour surprendre mon homme; assis dans une étable, les jambes croisées, au milieu de ses buffles noirs et de ses moutons, il sculptait la pierre au moyen d'un simple couteau en assez mauvais état et d'une petite lame de fer; ces instruments primitifs lui suffisaient pour produire de très jolis scarabées. Il les peig-nait ensuite, les mettait en terre pendant quelque temps, pour leur donner un air respectable de vétusté, et les vendait enfin assez cher aux Angolais et aux miss enchantés de se procurer, à si bon compte, des antiquités de trois à quatre mille ans. Le madré compère, en effet, n'y reg-ardait pas de si près et g-ratifiait indifféremment, au g^oût de l'acheteur, ses œuvres artistiques de dix siècles ou de ving-t dynasties en plus ou en moins.

Karnak.

Le lendemain de notre arrivée à Thèbes, nous nous rendîmes à Karnak ; un bois de palmiers mène au misérable villag-e qui porte ce nom fameux et, le sordide hameau passé, on entre dans une allée droite de sphinx à corps de lion et à tête de femme, accroupis et serrant entre leurs pattes la statuette d'Aménophis III. Quelques-unes de ces mystérieuses imag-es, à demi ensevelies dans le sable, sont encore presque intactes, mais la plupart ont subi d'affreuses mutilations : l'encolure tranchée, les pattes brisées, elles ne présentent plus qu'une masse informe, qu'un tronc méconnaissable; on voit que des barbares se sont acharnés sur ces victimes àleur œuvre dejdestruction. Ce dromos vraiment royal, long- de deux kilomètres et datant d'Aménophis III, était, au temps de sa splendeur, orné d'un millier de ces nobles figures symboliques. Combien en reste-t-il de nos jours? Et dans quel triste état se montrent les malheureux survivants ! Une avenue de sphinx à tête dé bélier (criosphinx) fait suite ; ces statues, acéphales pour le plus grand nombre, ont aussi beaucoup souffert, et l'on dirait, à regarder l'ensemble, qu'un génie malfaisant, exécuteur de quelque infernale vengeance, aurait pris un cruel plaisir à les décapiter toutes d'un seul coup de glaive formidable.

A l'extrémité de cette voie s'élève un magnifique propylône, érigé par Ptolémée Evergète ; au-dessus de la corniche le globe ailé, entouré d'uréus, arrondit son vaste disque ; sur les murs de petits tableaux charmants, comme autant d'exquises vignettes, représentent le prince faisant des offrandes aux divinités thébaines ; les siècles et les conquérants ont respecté cette porte monumentale d'un très beau style et

dig-ne de livrer passage aux chars vainqueurs des Pharaons, lorsque, suivis de leur armée chargée de butin et traînant après eux de longues théories de captifs, ces princes faisaient à Thèhes leur entrée triomphale au retour de quelque glorieuse campagne.

Au delà de ce propylône s'étend un second dromos de sphinx ; puis vient le temple de Khons ; je passe devant les restes de cet édifice aux colonnes massives, et me voici au centre même de Karnak. Quel prodigieux entassement de ruines que cette interminable série de temples écroulés, de palais abattus, montagnes d'architecture accumulées dans une enceinte de briques crues, décrite par Diodore de Sicile et tellement vaste que Denon mit vingt minutes pour en faire le circuit à cheval et encore au galop !

Il est absolument inutile de tenter une description de Karnak ; les archéologues peuvent en dresser le plan détaillé, mais ils n'arriveront jamais à en donner même une faible idée. Karnak était autrefois la cité des temples, c'est aujourd'hui la cité des ruines !

Ces débris colossaux confondent l'imagination et dominent l'esprit du spectateur, comme ils s'élèvent au-dessus de sa chétive personne de toute leur grandeur et de toute leur masse écrasante. « Chercher à démêler dans Karnak, a dit « fort justement Mariette, comme nous l'avons fait pour Den « dérah, un plan, un ensemble, une destination, est im- « possible. »

r'endant près de trois mille ans les souverains de l'Egypte se sont fait gloire à l'envi de développer, d'embellir et de restaurer ce musée architectural, unique au monde et qui s'appelle le Temple de Karnak\ on y retrouve des époques et des dynasties séparées par des milliers d'années ; on passe d'Ousortesen de la XIP dynastie, antérieure à la terrible invasion des Pasteurs, à Psammétik de la XXVP et même aux Ptolémées, dont quelques-uns ont tenu à honneur de relever là certains sanctuaires. « A mesure que l'on avance « dans les constructions, écrit M. Charles Blanc, l'on recule

« dans les siècles. » A Karnak les ruines s'amoncellent sur lesruip.es, et les âg-es s'entassent sur les âg-çs.

'Ici deux obélisques droits comme des ifs dressent leurs aig-uilles de granit rose au-dessus des naos et des arcliitraves écroulés ; là un portique dévasté ne montre plus que des statues osiriaques mutilées, les bras croisés et serrant entre leurs mains la clé et le tau mystique ; les unes debout, d'autres penchées, plusieurs à terre, comme si elles recouvraient des tombes ; toutes ont un visage placide et vénérable . Adossés à un pylône délabré se tiennent deux admirables colosses d'une blancheur éclatante, mais qui ont également perdu la tête et un bras ; fidèles gardiens ils sont encore debout à leur poste après trois mille ans, et l'on passe avec* respect devant ces glorieux invalides que la bataille des siècles n'a pu abattre. Un obélisque séparé de sa base est couché sur d'autres décombres et le pyramidion semble braqué comme quelque canon gigantesque contre une statue qui lui fait face. Plus loin, quel amas colossal de ruines ! Des fragments de piédestaux gisent près des architraves brisées ; des piliers s'étagent sur des tronçons de colonnes, grimpent sur les chapiteaux, escaladent les corniches comme à un assaut formidable ; les fûts, plus ou moins déracinés, se croisent étrangement; les tambours s'enchevêtrent avec les linteaux; plusieurs s'arc-boutent l'un contre l'autre comme des géants près de défaillir et qui se soutiennent fraternellement.

C'est un désordre fantastique, gTandiose, inexprimable, un sublime chaos plus pittoresque et plus stupéfiant mille fois que celui de Gavarnie dans les Pyrénées. Je pense à ces redoutables débâcles sur les grands fleuves du Nord, lorsque les glaces, rencontrant quelque obstacle, s'accumulent en monstrueuses banquises aux masses bizarres; je songe à ces révolutions cosmiques qui ont bouleversé à l'aurore de l'histoire la face du globe et, faisant éclater les montag-nes, ont jonché les vallées de débris entassés en monceaux gigantesques. Qui plus est : à Karnak, la forme primitive des édifices a subi d'étranges métamorphoses qui, renversant

toutes les règles de la g-éométrie et de l'architecture, produisent des efïets inattendus. Ainsi des frag-ments de colonnes amoncelées en piles ressemblent à des tours, tandis qu'un pylône croulant, dont la terrasse jadis quadrang-ulaire se termine en poiate, donne presque l'illusion d'une pyramide; un obélisque couché horizontalement et soutenu aux extrémités par deux piliers a l'aspect d'un énorme linteau.

Les chapiteaux affectent des formes diverses : les uns, avec de larges bords recourbés, s'évasent comme des fleurs prodigieuses ouvrant leurs calices, d'autres carrés, pareils à d'immenses dés, surmontent le sommet aminci des colonnes renflées en boule à la base et comparables à de gigantesques massues renversées.

Au milieu de ces temples et de ces naos qui eux-mêmes renferment d'autres temples et d'autres naos débordant, enipiétant par leurs ruines les uns sur les autres, on remarque des cariatides en granit, en grès, des colosses en basalte' noir ou vert foncé abattus, défigurés pour la plupart; quelques-uns mieux conservés ont encore un air grave et majestueux qui impose. En marchant parmi ces débris, je heurte du pied une énorme tête de déesse, séparée du tronc et qui semble demander grâce ; le visage est de toute beauté, la finesse des traits exquise avec je ne sais quoi de mélancolique dans l'expression, comme si la statue souffrait encore des cruelles blessures faites autrefois par les barbares.

Un obélisque attire en particulier mon attention; couvert de légendes dédicatoires et sans doute doré jadis du haut en bas, il se dresse fièrement à plus de trente-trois mètres danslesairs; c'estlemonolithedecegenreleplusgrandque l'on connaisse, et il ofi're cette particularité que son axe se confond avec celui du Grand Temple ; comme le fait remarquer Mariette, cette précision trahit l'emploi de moyens mécaniques aussi délicats que puissants. Le poids de cette masse atteint trois cent soixante-dix mille kilogrammes, et cependant^ comme l'indique l'inscription, il ne fallut que sept mois pour efl'ectuer le transport et l'érection de ce roi des obélisques sorti des

carrières d'Assouan. Cette aig-uille est connue sous le nom d'obélisque d'Hatasou, sœur de Thoutmès III, célèbre rég-ente de la XVIIP dynastie, qui guerroya avec succès dans T Arabie Heureuse et dont nous retrouverons le glorieux souvenir au milieu d'autres ruines de Thèbes.

Et quelle variété dans les sculptures qui décorent ces temples ! Des milliers d'hiéroglyphes et de cartouches royaux sont taillés dans les colonnes et les architraves; sur les murs despylônes se déroulent de véritables épopées en bas-reliefs; des pages d'histoire colossales, telles que le Combat de Séti ou le fameux poème de Pentaour^ racontent les exploits de Ramsès II : le conquérant, monté sur un char attelé de fougueux coursiers empanachés, lance son javelot sur les ennemis, fait le siège de la forteresse d'Askalouna, que ses soldats prennent d'assaut; vainqueur il reçoit le tribut des mains des chefs soumis, traverse le Nil, où. nagent des crocodiles et des hippopotames, et revient en triomphe précédé d'une longue file de prisonniers qu'il offre à Ammon-Rà, Plus loin un pharaon de haute stature frappe de sa masse d'armes des barbares agenouillés, élevant vers lui leurs bras suppliants et que sa main de géant tient réunis en un seul faisceau.

Les scènes d'offrandes où les rois présentent aux divinités cent objets divers sont innombrables; partout apparaît la triade thébaine : Ammon coiffé des grandes plumes d'autruche, la déesse Moût serrée dans sa tunique quadrillée avec l'épervier au-dessus du front, et Khons sous la forme d'une momie, le disque lunaire sur la tête et le signe des panégyries à la main. Le long des corniches les ibis, les vautours, les hiboux, les scarabées dessinent de charmantes frises ; sur quelques piliers d'énormes fleurs de lotus allongent leurs tiges élégantes et ouvrent leurs gracieux calices, tandis que les prêtres sortent du naos en procession et portent sur leurs épaules le bari mystique.

Mais la merveille de Karnak c'est la Salle hypoutylc. Pour bien la voir il faut l'aborder par la porte occidentale du côté du Nil, Deux petits obélisques de grès précèdent une

allée de douze sphinx à tête de bélier, conduisant à deux pylônes de dimension extraordinaire, les plus g-ig-antesques qui existent. ; ils présentent, en effet , une surface de quarantequatre mètres d'élévation sur cent treize de larg-e. Maxime du Camp s'est amusé à compter les assises qui forment la façade extérieure de l'un d'eux et il en a trouvé huit cent quarantetrois hautes d'un mètre.

Ces pylônes donnent accès à un vaste péristyle orné autrefois de ving-t-six colonnes; toutes ont été couchées par le terrible tremblement de terre qui secoua le sol de l'Eg-ypte, en Tannée 27 avant notre ère. Une seule d'entre elles est demeurée debout; couronnée par un chapiteau palmiforme elle montre taillés dans son fût les cartouches de Théaraka, de Psamiuétik et de Ptolémée Philopator. Au fond de cette cour, bordée de deux colonnades parallèles, s'élevait un second pylône construit par Thoutmès I, mais il est éboulé et ne présente plus qu'un lamentable entassement de ruines; devant ces massifs de pierre se dressaient deux colosses de g-ranit; l'un est enfoui sous les décombres et .l'autre encore sur pied n'a plus ni tète ni bras. Je monte un perron de sept marches, je franchis un im-' mense vestibule orné de superbes peintures et construit par Ramsès II et je débouche enfin dans la fameuse Salle hypostylc^ dont la renommée est universelle.

La Salle hypostyle, quatre fois aussi spacieuse que Notre Dame de Paris, mesure cent deux mètres de long- sur cinquante trois de large; quelques-uns en attribuent la construction à Séti I, (XIX« dynastie, 1450 Av. J.-C.) mais Mariette penche à croire que l'honneur de cette grandiose conception revient à Aménophis III. A l'origine, la salle était toute couverte, et des fenêtres grillées, dont on aperçoit encore les vestiges, n'y laissaient pénétrer qu'une faible clarté mystérieuse. Voici la disposition de cet édifice extraordinaire : le plafond est porté à plus de ving*t mètres de haut par cent trente-quatre colonnes, parmi lesquelles douze plus grosses forment une avenue centrale bordée à droite et à gauche d'un double quinconce. Les plus grandes ont soixante-douze pieds d'éléva-

tion sur onze de larg-eur et trente de circonférence. Quelle était la destination de cette salle? Ampère incline à croire que I c'était un vaste lieu de réunion destiné sans doute aux assemblées solennelles qu'on appelait les panégyries. «

Que dire de cet incomparable prodig-e d'architecture ? « Je « me garderai bien de rien décrire, dit Cbampollion, car a ou mes expressions ne vaudraient que la millième partie « de ce qu'on doit dire en parlant de tels objets, ou bien, si . « j'en traçais une faible esquisse, même, fort décolorée, on me I prendrait pour un enthousiaste, peut-être pour un fou. Il « suffira d'ajouter qu'aucun peuple ancien ou moderne n'a « conçu l'art de l'architecture sur une échelle aussi sublime, « aussi g-randiose que le firent les vieux Egyptiens; ils conce- « valent en hommes de cent pieds de haut, et l'imagination, « qui, en Europe, s'élance bien au-dessus de nos portiques, « s'arrête et tombe impuissante aux pieds des cent quarante I colonnes de la Salle hypostyle de Karnak » .

Ne se croirait-on pas transporté par quelque fée dans une forêt enchantée, quand on traverse cette salle incomparable où les fûts de certains piliers ont un diamètre égal à celui de la colonne Vendôme? Couronnées de leurs invraisemblables chapiteaux de soixante-cinq pieds de circonférence dont la plate-forme porterait facilement cent hommes debout et qui i'épandent alentour l'ombrage comme les rameaux touffus de chênes séculaires, enguirlandées du haut en bas d'admirables hiéroglyphes et sculptures tantôt en creux tantôt en relief, ces colonnes, ou plutôt ces tours, se dressent là fières et superbes dominant les ruines qui les environnent. Impérissable architecture contre laquelle est venue se briser la rage destructrice des conquérants et que n'a pu entamer la patiente lime des siècles ! J'erre parmi ces chefs-d'œuvre cyclopéens qu'on dirait érigés non par des hommes mais par des ïitaus, confondu, émerveillé, osant à peine en croire mes yeux, et comme opprimé par ces colosses de pierre à côté desqueléjon se trouve si frôle et si menu. On se demande si l'on n'est pas le jouet d'un songe, si vraiment des êtres humains

ont pu élever de pareilles constructions ou si la nature par quelque prodig-e n'a pas plutôt fait jaillir de son sein cette futaie de granit.

Je m'arrête au centre de la Salle hypostyle et je joui^ d'un merveilleux spectacle dépassant toute imag-ination. Je ne vois que des colonnes et encore des colonnes qui, se profilant dans l'éloig-nement, semblent se toucher et former de chaque côté comme une énorme muraille de cent pieds de haut; devant moi la baie des pylônes laisse apercevoir la ligne blanchâtre des monts libyques coupant Tazur céleste et, si je me détourne, mes yeux ne distinguent à l'extrémité de la salle que des collines de granit, que les voûtes dallées des temples au-dessus desquelles brille, sous les feux du soleil entre deux obélisques, Tarchitrave radieuse d'un arc de triomphe magistral. C'est un décor féerique!

Que l'on se figure ce que devait être Karnak, lorsque ces édifices aujourd'hui en ruines, écroulés pour la plupart, étaient encore debout dans toute leur intégrité, dans toute leur splendeur! Que l'esprit se représente ces enfilades de dromos avec leurs troupeaux parallèles de sphinx et de béliers à la croupe ' puissante, à la tête noble et grave, ces portes monumentales surmontées de corniches aux couleurs éclatantes, ces pylônes aux angles démesurés, plus formidables que des bastions modernes, et précédés de mâts peints, pavoises, élancés comme des flèches de cathédrales, ces arcs de triomphes superbes, ces obélisques hardis, aux pyramidions étincelants d'or, aiguilles de granit qui semblent porter dans les nues la gloire des Pharaons, cette forêt stupéfiante de colonnes gigantesques, un peuple de statues d'or ou d'ivoire, de cariatides en grès ou en basalte répandues à profusion, enfin une cité prestigieuse de temples et de naos magnifiques, tout bariolés d'hiérog^lyphes, de cartouches et de sculptures admirables, œuvre successive des plus illustres dynasties, formant l'ensemble de monuments le plus splendide et le plus grandiose qui ait jamais existé !

Les savants se sont demandé souvent à quelle cause il fallait

274 THEBES

attribuer la ruine de Thèbes. On sait qu'elle fut ravagée par Cambyse qui exerça sur les temples sa fureur de destruction. Sous les derniers Lagides Ptolémée Latyre, que Thèbes avait refusé de reconnaître, s'empara de la ville et la livra au pillage impitoyable de ses soldats. Enfin plus tard l'Egypte fut bouleversée par le tremblement de terre, resté célèbre, de l'an 27 Av. J.-C. et dont Eusèbe a dit : «Tbebœ ^gypti usque « ad Kolum dirutse sunt » , et les monuments de Thèbes ébranlés jusque dans leurs fondements ne furent point épargnés. Mariette, toujours si réservé dans ses opinions sur l'Egypte ancienne et dont l'autorité a tant de poids dans ces matières, pense que la mauvaise construction des temples et leur niveau trop bas par rapport au Nil ont amené leur écroulement, « hes temples pharaoniques, dit Féminent égyptologue, sont « en effet généralement bâtis avec une négligence extrême, 0 et plus que tous les autres Karnak est atteint chaque année « depuis longtemps par les infiltrations du Nil, dont les eaux « saturées de nitre corrodent le grès, n Et il prévoit le temps où la majestueuse Salle hypostyle, min(ÎB par le travail souterrain du fleuve, s'écroulera elle aussi et ne formera plus qu'un amas lamentable de décombres. Puisse l'Egypte éviter ce malheur et prendre rapidement les précautions nécessaires pour que cette merveille incomparable ne partage pas le triste sort de tant d'autres monuments de la vallée nilotique !

Le jour est sur son déclin quand je sors de la Salle hypostyle; je visite à la hâte les Appartements de granit^ construits par Thoutmés III. On ne voyait là qu'un monceau de ruines, lorsque Mariette en y pratiquant des fouilles mit à découvert des chambres tout en granit rouge, sanctuaire consacré au dieuAmmon générateur et dont les parois internes présentent une série de sculptures fort curieuses.

Plus loin s'étendait le Promenoir de Thoutmés 111. On a donné ce nom à une suite de galeries supportées par de nombreuses colonnes à bouton de lotus renversé et qui compo- Bai«nt les appartements privés du pharaon. Ces salles sont en

KARNÂK — LA. SALLE IIYPOSTYLE 275

partie dévastées ; par bonheur, M. Prissed'Avesnes, devançant ce barbare de Lepsius, nous a conservé la plus belle de ces constructions, la Chambre des Ancêtres^ toute sculptée et peinte, qu'il a enlevée pour la rapporter en France et en faire don généreusement à la Bibliothèque nationale, oii Ton peut admirer ce modèle aussi élég-ant que rare de décoration intérieure d'un antique palais égyptien.

En quittant Karnak, je m'arrêtai à l'extrémité d'une des avenues de sphinx, pour regarderie temple de Moût, la déesse mère dans le sein de laquelle Ammon était censé s'engendrer lui-môme par une opération mystique. Le sanctuaire est bien délabré, mais le petit lac azuré en forme de fer à cheval, qui lui fait ceinture et où se reflètent les ruines, est d'un pittoresque charmant. Autrefois, la procession de la barque sacrée, renfermant rimag'c de la déesse portée sur les épaules des prêtres vêtus de peaux do panthères, ne manquait jamais de faire le tour du lac avant de rentrer dans le naos; aujourd'hui les pâtres viennent y abreuver leurs troupeaux. Comme je passais là, des chèvres gambadaient parmi les débris du temple, témoin jadis de tant de faste, de tant de magnificence royale, et leurs petits grimpaient sur les frag'ments des colonnes qui aux temps pharaoniques avaient vu des défilés si somptueux, des revues si éblouissantes.

Ce qui frappe surtout sur les bords du lac, ce sont les nombreuses statues de Sacht ou de Sekhet qu'on rencontre à chaque pas. Plusieurs de ces images ont été emportées et décorent aujourd'hui les musées égyptiens du ^ Louvre ou de Berlin. La déesse à la face de lionne, sculptée en granit ou en basalte vert foncé, est assise les mains étendues sur lesgenoux; parmi ces statues les unes, qui ont le buste enfoui, ne montrent que la tête et semblent sortir de terre, d'aulres inclinées paraissent sur le point de tomber ; deux ou trois se touchent et leurs museaux collés l'un à l'autre ont l'air de s'embrasser Sacht, la grande amie de Phtah, personnifiait la force créatrice de la nature ; elle était investie de la double fonction de chasser l'impureté et de châtier les coupables. Avec Phtah

et Imoutliès elle formait la triade memphitique. La tradition copte raconte que Tannée où Cambyse pris de démence ravagea Thèbes les prêtres de Karnak jetèrent dans les eaux de cet étang" sacré les ornements d'or et d'arg-ent des temples. Je me fig-ure que, bâti sur les rives g-racieuses de ce lac d'azur, un pavillon ou un kiosque élég-ant, décoré de fresques pastorales par quelque Watteau de l'époque, nid anacréontique d'une Eg-érie ou d'une Pompadour ég*yptienne, a sans doute abrité les royales amours d'un Séti ou d'un Ramsès. Là, sous les panaches ombreux des palmiers, un de ces grands conquérants ou rois constructeurs, las du cérémonial et de l'étiquette souveraine, peut-être au retour de quelque rude expédition contre les Khétas ou les Shasous, a dû venir plus d'une fois déposer le fardeau du pouvoir, oublier les soucis du trône près d'une rayonnante beauté au reg'ârd langoureux, à la chevelure d'ébène et au col neigeux de cygne, écouter ravi les mélodies des harpistes, le soir promener ses yeux rêveurs sur les ruissellements diamantés de la voûte céleste, tandis qu'un poète à la voix d'or, le front ceint de lotus, chantait la fragilité des plaisirs et des grandeurs de ce monde, devançant de quinze siècles dans ses stances inspirées l'ode vibrante d'Horace :

• Quid sit futurum cias

« Fiige quœrere ! Quem sors dierura « Cumque dabit lucro apponc.

« Nec dulces amores, spernc, puer, « Neque tu cliorea"..- »

• Ne cherche pas à savoir ce qui arrivera demain. Mets à » profit chaque jour que te donnera la fortune. Jeune encore, * garde-toi de mépriser les danses et les amours. »

Pourquoi ces idées riantes, poétiques et légères, comme je disais adieu à ces ruines colossales bien propres plutôt à inspirer des pensées tristes, graves ou même philosophiques? Qui sait? Peut-être par la grande loi des contrastes, qui fait fleurir sur les tombes les touffes de roses, se croiser dans

les airs le mélodieux gazouillement du rossig-nol et le g-las funèbre des trépassés, qui, tout à coup au milieu des fêtes et des joyeux festins, évoque à notre esprit quelque noir près-, sentiment, quelque troublante vision, éternelle épée de Damoclès suspendue par un fil au dessus des convives du banquet de la vie!

Les Colosses de Memnon.

LA GARGOULETTE CASSEE.

« Naliarack Saïd ya Sidi, bonjour Monsieur, » me dit le drog*man Ahmed avec force salamalecs le lendemain de mon excursion à Karnak, comme j'arpentais les berg-es devant Louqsor par une de ces matinées du mois de janvier, si belles dans la Haute Eg-ypte et que g-oûte voluptueusement l'homme du nord qui vient de quitter les climats sombres et pluvieux. De suaves senteurs embaumaient Péther lég-er imprégné d'une douce chaleur, l'azur du ciel était immaculé ; toute la nature joyeusement éclairée respirait un air de fête. Et je ne répondais pas à ce brave Ahmed, plong-é que j'étais dans la contemplation de l'admirable panorama de Thèbes qui se déroulait à mes yeux.

D'un côté s'élève la g-randiose colonnade de Louqsor, dont les chapiteaux, imitant des fleurs colossales, év'asent leurs calices en coupes g-racieuses. Au pied du temple d'Aménophis coule le fleuve qui déploie majestueusement la vaste nappe de ses eaux azurées à travers la plaine d'émeraude hérissée de riches moissons, d'où s'élancent les aigrettes des palmiers. Au loin des g-éants de g"rés, les colosses de Memnon, qui ne saluent plus l'aurore d'harmonieux soupirs, détachent sur la verdure leurs g-randes silhouettes g-risâtres. A droite et à g-auche de ces statues g-isent, comme dit ChampoUion, les membres épars de l'aînée des villes royales, se dressent à distance les ruines monumentales de Qournah, du Ramesséum, de Médinet-Abou, splendides cénotaphes érig-és à leurs

ancêtres par la somptueuse piété d'un Séti ou d'un Ramsès. Autour les monts arides de la chaîne libyque s'étagent en gradins g-ig-antesques et, découpant d'une ligne presque régulière le bleu céleste, décrivent un cirque immense, ruisselant de lumière, d'une teinte cendrée éblouissante et dont les flancs profonds, criblés de grottes funéraires, renferment, cachés avec un art inouï, les hypogées pharaoniques, asile sépulcral de vingt dynasties.

« Naharack Saïd ya Sidi», répéta bientôt le drogman. «Où mon maître veut-il aller aujourd'hui? — A la Vallée des Rois » , fis-je distraitement. A ces mots, je sautai avec Ahmed dans notre /e^o^^-y^;*^' qui, amarrée à la rive, se balançait mollement sur le Nil, et quelques vigoureux coups d'avirons del'équipage nègre nous eurent prestement amenés au bord opposé. Mais à peine débarqué je crus que j'allais être mis en pièces : une vingtaine d'âniers hurlant, gesticulant me tiraient l'un par un bras, l'autre par une jambe; et, pour se disputer l'honneur de me louer chacun leur baudet, ils m'auraient bientôt écartelé, si le drogman, accouru à la rescousse et jouant de la courbache, n'eût chassé la bande des importuns. Je choisis l'âne qui me parut le moins rétif, et, enfourchant la monture, je piquai des deux à travers les champs de blé et de bersim tout verdoyants au cœur de l'hiver; alors je me souvins de ces deux vers si pittoresques des Orientales :

■< L'Egypte ! «Ile étalait^ toute bondée d'épis, « Ses champs bariolés comme un riche tapis. »

J'avais galopé quelques minutes, lorsqu'on passant prés d'une maison isolée je lus non sans étonnement l'inscription suivante peinte en gros caractères sur la porte : « Université de « Thèbes » ; hélas ! il y a quelque mille ans que les scribes et les grammates, enveloppés de bandelettes sacrées, dorment dans leurs sarcophag-es rehaussés d'enluminures, et je doute fort qu'il prenne jamais fantaisie aux Arabes de faire de nouveau fleurir les Lettres à Thèbes ; la mosquée d'El-Azhar au Caire leur suffit.

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Piqué par la curiosité, je descendis de ma monture. L'habitation n'est qu'un bureau télégraphique, et l'école se compose des quatre fils de l'employé dont l'éducation est confiée à un Arménien ; cet unique professeur de toutes les facultés parlait le français couramment et me dit avec fierté qu'il avait séjourné à Alexandrie plusieurs années. Il me fit les honneurs de l'Université (modeste salle meublée d'un banc et d'une table, aux murailles nues blanchies à la chaux), et ses jeunes élèves lurent fort bien devant nous divers passages de Téhhnaque. Je lui remis plusieurs journaux de Paris qu'il dévorait déjà des yeux ; c'était un commencement pour la bibliothèque de l'Université, et ce malheureux magister perdu dans cette solitude, ravi de pouvoir lire des nouvelles de France et d'Europe, me remercia avec une touchante effusion, comme si je l'avais gratifié de riches présents.

Un quart d'heure de galop et nous voilà près des colosses de Memnon, chefs-d'œuvre malheureusement défigurés et qui semblent placés là comme les génies de la montagne ou les gardiens séculaires des nécropoles. A mesure que nous approchons^ ces hautes masses, qui dominent la plaine comme des rochers, dessinent mieux leurs formes bizarres ; à une grande distance (et on les aperçoit à quatre lieues de loin) elles paraissent se détacher de la falaise, à laquelle on les dirait adossées, bien qu'elles en soient assez éloignées en réalité.

Ces monolithes gigantesques précédaient, au dire de Mariette, le pylône d'un temple qui a péri jusqu'aux fondements ; ils mesuraient exactement quinze mètres soixante centimètres depuis le pied jusqu'au sommet de la coiffure, et leur hauteur primitive, en y comprenant la base, devait atteindre près de vingt mètres, soit l'élévation d'une maison de cinq étages ; mais une partie des piédestaux est maintenant enfouie sous le sol alluvial que le Nil est venu y déposer au cours des siècles ; d'ailleurs c'est au coucher du soleil, lorsque leur grande ombre s'allonge sur les champs, qu'on se rend compte de leur dimension colossale. Les statues, taillées dans un seul bloc de grès-brèche mêlé de cailloux

agratisés, et que Donon avait prises naïvement pour des princesses, représentent Aménophis III assis, dans la pose hiératique, les mains étendues sur les genoux. Les hiéroglyphes sculptés sur les trônes indiquent une rare perfection chez l'artiste; « ce sont, s'écrie Champollion, de véritables camées. t d'un pied de haut ! » Le colosse du sud est encore entier, mais celui du nord a été rompu au milieu, suivant certains auteurs par le tremblement de terre de l'an 27 avant notre ère, d'après Pausanias par ordre de Cambyse. C'est ce dernier qui était si célèbre dans l'antiquité et qu'on appelait La statue vocale de Memnon^ à cause des sons harmonieux, semblables à ceux d'une lyre, qu'il rendait au lever du jour. Juvénal y faisait allusion, lorsqu'il écrivait:

« Dimidio magicse résonant ubi Memnone chordae. »

« C'est là que résonnent les cordes magiques du Memnon brisé. »

Soixante-douze inscriptions grecques et latines se déroulent sur les jambes du merveilleux monolithe. On y voit les noms de tribuns, de magistrats, de préfets de l'Egypte, même de l'empereur Adrien et de son épouse. Tous témoignent de leur profonde admiration pour le phénomène. Les uns s'expriment avec simplicité, d'autres exhalent leur enthousiasme avec une emphase un peu ridicule. Les poètes profitent aussi de l'occasion pour laisser chanter leur muse. « Apprends, dit l'un d'eux (Asclépiode), ô Thétis, toi qui Il résides dans la mer, que Memnon respire encore, et que, « réchauffé par le flambeau maternel, il élève une voix sonore « au pied des montagnes libyques de l'Egypte, là où le Nil « dans son cours divise Thèbes aux belles portes, tandis que « ton Achille, jadis insatiable de combats, reste à présent « muet dans les champs des Troyens comme en Thessalie. » Il — « Ta mère, a écrit un autre, la déesse Aurore aux doigts « de rose, ô célèbre Memnon, t'a rendu vocal pour moi qui Il désirais t'entendre. La douzième année de l'illustre An- II tonin, le mois de pachôn comptant treize jours, deux fois, « ô être divin, j'ai entendu ta voix, lorsque le soleil quittait

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« les flots majestueux de l'Océan. Jadis le fils de Saturne, ( Jupiter, te fit roi de l'Orient; maintenant tu n'es plus qu'une (t pierre ; et c'est d'une pierre que sort ta voix. Gémella a (t écrit ces vers à son tour, étant venue ici avec sa chère '( épouse Rufilla et ses enfants. »

Les Anciens allaient là comme à une sorte de pèlerinag-e et l'on faisait au pied de la divinité parlante des libations et des sacrifices. Le phénomène ne commença de se manifester que sous Néron, quelques années après le tremblement de terre qui brisa la statue. Septime Sévère la fit réparer dans l'espoir qu'elle rendrait alors de véritables oracles. Mutilé, le colosse modulait de mélodieux accords; restauré, il redevint muet. « Sans le vouloir l'empereur, comme a dit spirituellement « M. Letronne, lui avait mis une sourdine. » Les philosophes du XVIIP siècle ne manquèrent pas d'attribuer ce tintement extraordinaire à une imposture des prêtres dont un, caché à l'intérieur du bloc, frappait, disaient-ils, sur quelque objet métallique. Il y aurait eu là une supercherie analog"ue à celle du fameux joueur d'échecs, l'automate de Vaucanson. Mais il est plus simple de chercher dans la nature même l'explication de ce sing-ulier fait musical. Sans doute la pierre mouillée par la rosée de la nuit s'échauffait aux premiers rayons du soleil, et ce brusque chang-ement de température produisait les vibrations sonores. Quant au nom de Memnon donné à l'harmonieuse statue, il vient de l'imag-ination poétique de la Grèce. Un Memnon, roi d'Ethiopie et fils de l'Aurore, est cité à la guerre de Troie dans le poème d'Homère, et, comme le quartier de Thèbes où se dressent les colosses s'appelait Memnonia, les Grecs crurent retrouver dans le monolithe le souvenir du héros de l'Iliade et imaginèrent qu'au lever de l'Aurore, Memnon, en fils respectueux, saluait sa divine mère.

Au pied du trône d'une des statues, appuyée contre les hiéroglyphes, bijoux de sculpture, se tient une petite fellah, portant une gargoulette sur la tête. « Moia, moia, de l'eau, de l'eau, » s'écrie-t-elle sur notre passage, d'une voix câline

LES COLOSSES DE MEMNON 28;î

et en nous implorant du reg-ard. Chaque matin à son poste l'enfant offre aux touristes de les accompag-ner et d'étancher leur soif avec l'eau fraîche de sa g-arg-oulette dans la g-orge brûlante de la Vallée des Rois que nous allons visite~r. J'arrête ma monture et je me plais à regarder le curieux tableau formé par la fillette et le colosse de pierre, frappant contraste de la grâce enfantine créée par la nature et de la masse grossière noblement transformée par l'art. Elle était jolie et mignonne la fille du fellah, campée avec élégance sur ses tout petits pieds aux fines attaches, la chemisette brune laissant à nu son col gracieux; elle avait le visage ovale, les traits délicats, l'œil noir et brillant, animé d'une expression moitié malicieuse moitié attendrissante, et son bras rondelet pendait gentiment accroché à l'anse de l'amphore, crânement posée sur sa tète. « Moia, » dit-elle encore sur un ton presque suppliant et en portant une main à ses lèvres en signe de salut « Aiwa, oui, » lui répondis-je. Mon âne reprit le trot, et la gamine que je venais d'engager comme échanson d'un jour se mit à nous suivre toute joyeuse. Elle courait avec la vitesse d'un sais, légère comme une gazelle, effleurant à peine le sol, sautant par-dessus les fossés, la tête toujours droite, soutenant d'une main la gargoulette qui semblait rivée à cet être fragile. Et elle continuait sa course alerte, sans s'arrêter, essuyant de temps à autre les gouttelettes de sueur qui perlaient sur son front, mais sans trahir aucune fatig-ue. Elle passait avec une insouciance toute juvénile, comme si ses yeux ne les voyaient pas, auprès de ces monstrueux pylônes, de ces naos éboulés, de ces colonnes démolies aux énormes chapiteaux que je considérais avec un mélange de curiosité et de respect, avec ce sentiment de crainte religieuse que les Anglais appellent aicc et pour lequel la langue française n'a pas de terme propre. Que lui importaient, en effet, tous ces débris des siècles passés, vestiges stupéfiants d'une merveilleuse civilisation disparue ! Que pouvaient bien représenter à sa naïve imagination les ruines de ces cités peuplées de temples, où l'idée de la mort hantait l'Egyptien, occupé pen-

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dant des siècles; comme a dit Paul de Saint-Victor, à s'embaumer lui-même, à se creuser d'éternels sépulcres ? La petite n'en avait cure. Son pied était agile, l'eau de sa gargoulette fraîche, l'étranger n'avait pas l'air méchant ; elle recevrait à la fin de la journée quelques jolies piastres, et, en rentrant le soir à sa pauvre masure, elle ne serait pas battue par le dur fellah, son père, avide de backchich et qui tremble sous l'impitoyable courbache du collecteur d'impôts.

Au bout d'une heure nous quittons les champs fertiles, coupés de canaux, pour nous engager dans la gorge sinueuse et aride de Bah-cl-Molouh, a la Porte des Rois » , le Saint-Denis de l'Egypte ; là dans les flancs de la colline les Anciens ont dissimulé les funèbres palais des plus illustres Pharaons. C'est bien le chemin de la Mort que ce vallon triste, morne, désolé, qui n'a pour hôtes que les hyènes, les chacals ou la vipère cornue ; on n'y voit pas un arbuste, pas une touffe d'herbe, pas la moindre ombre; les roches nues, luisantes, calcinées, réfléchissent la chaleur comme des métaux en fusion ; l'air chauffé à blanc semble sortir d'une fournaise incandescente. A droite et à gauche dans le sein des falaises rayées de fissures s'ouvrent de longues excavations : les syringes des rois des XIX^ et XX* dynasties. Je mets pied à terre et, après avoir bu à longs traits à la gargoulette trois fois bénie, j'entre dans la plus magnifiquement belle de ces cavernes, dans la tombe de Séti I, dite de Belzoni^ parce qu'elle fut découverte en 1819 par le célèbre voyageur de ce nom. Quand il la visita, elle avait déjà été violée, sans doute par les guerriers de Cambyse, mais les bas-reliefs restaient tous intacts et les couleurs parfaitement conservées. Depuis lors les touristes et les pourvoyeurs d'antiquités, plus barbares mille fois que la soldatesque persane du fou couronné, ont commis des dégradations détestables qu'on ne saurait flétrir avec assez d'indignation.

Je suis un long couloir qui plonge dans les profondeurs calcaires de la montagne et aboutit à une salle carrée : au milieu se dresse un immense sarcophage d'albâtre où jadis

reposait la momie, mais qui est vide depuis long-temps ; l'Angleterre a fait main basse sur ce royal butin. Les parois sont décorées de fresques et de sculptures exquises, mais bizarres et d'un effet fantastique; on se fig-ure transporté soudain dans un monde surnaturel, dans un royaume des morts, qui n'est ni les Champs-Elysées de Virg-ile, ni l'Enfer de Dante, mais où la foug-ueuse imag-ination de l'artiste a pris le mors aux dents ; c'est une succession de scènes, de divinités d'une mythologie démoniaque en délire.

L'uréus à l'œil courroucé gonfle sa gorg-e verdâtre, déroule la spirale de ses anneaux et se dresse menaçant le long des murs. Voilà le rituel funéraire avec la barque sacrée portant les trépassés. Puis vient le cortège des dieux à figures de bêtes : Hathor aux cornes de génisse, Anubis à tète de chacal, Horus au bec d'épervier. Osiris, coiffé du pschent et le fouet à la main, est souvent représenté ; le dieu des Enfers, emmaillotté dans des bandelettes comme une momie, com-bat les monstres et guide les âmes vers les rives de l'Amenti. La hideuse série des cynocéphales accroupis et au masque grimaçant alterne avec le sinueux défilé des serpents au dard écarlate. Voici des condamnés, étranglés dans des carcans et auxquels des bourreaux tranchent le cou, voilà des' suppliciés qu'ils fendent en morceaux; d'autres victimes sont précipitées dans les flammes de bûchers rutilants. Au milieu d'une infernale sarabande les défunts jouent avec leurs membres mutilés, ou bien des décapités, portant sur les épaules leur tête renversée, se tordent dans des danses macabres. La torche que tient le drogman jette des lueurs blafardes sur ces drames sanglants et, faisant fuir les chauvessouris qui nous frôlent le visage de leurs ailes noires, augmentent l'horreur de ces lugubres tableaux. C'est avec un réel soulagement que je m'esquive de ces étranges catacombes, où un mystérieux hymen a uni l'Art à la Nuit et où le Génie de la sculpture a enseveli ses chefs-d'œuvre dans d'éternelles ténèbres.

Comme je débouche de l'hypogée, l'éclat du soleil m'éblouit ;

286 THEBES

je me figure sortir des entrailles de la montag-ne et quitter la demeure des ombres pour me retrouver tout à coup dans le pays de la lumière et au milieu des vivants. J'avais encore Fesprit hanté de funèbres visions, lorsque mes yeux rencontrèrent la petite fellah qui avait déposé sa garg-oulette et, assise à l'entrée de la tombe, g-rig-notait à belles dents une g-alette de maïs ; l'enfant me jeta un reg-ard inquiet, comme à la vue de quelque revenant échappé du séjour des morts.

Déjà le soleil déclinait à l'occident, et il était grand temps de reprendre le chemin de Thèbes. Nous redescendîmes la vallée à la hâte, et, traversant la plaine au trot de nos baudets, nous fûmes bientôt de retour à Louqsor. Avant de remontersurle «Lohengrin», comme je contemplais la radieuse chaîne de monts que l'astre couchant voilait d'une teinte diaphane aux tons séraphiques du rose tendre ou du gris perle, j'entendis un bruit de vase qui se brise en tombant, et aussitôt un cri de désespoir et des sanglots. La gargoulette gisait à terre en mille pièces et la petite fellah pleurait à chaudes larmes. Ne venait-elle pas de perdre tout son trésor ? Saisi d'attendrissement je dis à la mignonnette quelques mots pour la consoler et je versai une poignée de piastres dans sa main tremblante. La douleur si amère de cette gentille enfant qui, bravant la chaleur torride, nous avait suivis tout le jour de sonpetit pas léger, me causait une certaine émotion. Le drogman, impassible en général, se mit à sourire; je lui en demandai le motif. « La rusée, me dit-il, casse chaque soir sa « gargoulette pour toucher le voyageur qu'elle vient d'ac- « compagner. »

Je remontai tout pensif sur la dahabièh ; j'avais passé une journée absorbé par les souvenirs grandioses d'une civilisation mémorable ; oubliant le présent, j'avais vécu dans les siècles écoulés avec les plus célèbres dynasties de l'ancienne Egypte, tout étonné des mystères d'un déisme caché sous les formes étranges du panthéon pharaonique, et voilà qu'une fillette espiègle me rappelait brusquement aux réalités de la vie. Si jeune, pensai-je, et déjà la petite fellah pratique la ruse innée

de son sexe ; elle sait feindre les larmes pour attendrir et spécule sur la pitié ou la faiblesse des hommes ! Le tour malin de l'enfant ne m'en apprenait-il pas plus long- sur la nature humaine que toute la fameuse histoire de Thèbes et les ruines gigantesques de la ville « aux Cent Portes ? »

Le Ramesséum — Sésostrîs.

Nous avions passé hier près du Ramesséum sans nous y arrêter, pressés que nous étions de g-ag-ner la Vallée des Rois. Aujourd'hui notre après-midi sera employé à la visite de ce curieux monument. Nous traversons d'abord le Nil dans notre felouque avec l'ag-ent consulaire qui tient aimablement à nous servir de cicérone. Un bon temps de galop dans la plaine nous conduit aux Colosses de Memnon; encore quelques pas- et nous voilà rendus devant les ruines du Ramesséum. Cet édifice, appelé aussi Palais de Memnon ou Tombeau d'Osymandias^ est l'œuvre de Ramsès II, d'oii le nom de Ramesséum qui lui lui a été donné par Champollion et sous lequel, on le désigne généralement. Le savant égyptologue, preuves en main, a détruit, dans une dissertation érudite, l'opinion erronée des Membres de la commission d'Egypte qui ne voyaient dans le Memnonium que le mausolée d'Osymandias, décrit par Diodore de Sicile d'après Hécatée et célèbre par ses pylônes de granit et son fameux cercle d'or de 365 coudées de circonférence. « Ce merveilleux tombeau, dit Ampère, n'a jamais « existé que dans les fables intéressées des prêtres égyptiens « et dans l'imagination crédule des voyageurs grecs. »

Moitié palais, moitié temple le Ramesséum a été érigé par Sésostris à sa propre mémoire et l'on peut lire sur les murailles le cartouche de ce pharaon. Aussi Mariette n'hésitet-il pas à déclarer que ce monument n'est qu'un cénotaphe comme celui de Qournahque nous verrons plus tard. D'ailleurs,

les nombreuses légendes qui le décorent en font un édifice historique des plus intéressants.

Le premier pylône qui précédait le sanctuaire est assez bien conservé; les sculptures représentent les épisodes de la campag-ne de Rarasès contre les belliqueux Khétas, et forment le sujet du célèbre poème épique de Pentaour que nous avons déjà remarqué à Louqsor et à Karnak et qui se trouve aussi reproduit à Ipsamboul, en Nubie.

Le prince, surpris par l'ennemi, est contraint de charger lui-même à la tête de sa maison militaire; bientôt abandonné de son escorte, environné de deux mille cinq cents chars, voyant sa retraite coupée par Tarmée innombrable des pervers Khétas^ il est tout seul pour se défendre. • Aucun « prince n'était avec moi ! aucun général, aucun officier des Il archers ou des chars! Mes soldats m'ont abandonné, mes « cavaliers ont fui devant eux, et pas un n'est reste pour « combattre auprès de moi. > Alors, comme plus tard Constantin au pont Milvius, comme Clovis à Tolbiac, comme don Juan d'Autriche à Lépante, le pharaon, se sentant perdu, se retourne vers la divinité qui seule peut le sauver et s'écrie dans une superbe apostrophe au Tout-Puissant : 'I Qu'es-tu donc, ô mon père Ammon? Est-ce qu'un père « oublie son fils? Ai-je donc fait quelque chose sans toi? « N'ai-je pas marché et ne me suis-je pas arrêté sur ta parole ? '( Je n'ai point violé tes ordres. Il est bien grand le seigneur « de l'Egypte qui renverse les barbares sur sa route ! Que « sont donc auprès de toi les Asiatiques? Ne t'ai-je pas « consacré des ofi'randes innombrables ? J'ai rempli ta « demeure sacrée de mes prisonniers; je t'ai bâti un « temple pour des milliers d'années; je t'ai donné tous mes « biens pour tes magasins. Je t'ai offert le monde entier pour Il enrichir tes domaines!... »

« Je t'invoque, ô mon père Ammon ! Me voici au milieu de Il peuples nombreux et inconnus de moi ; toutes les nations « sont réunies contre moi, et je suis seul de ma personne... « Mais je pense qu' Ammon vaut mieux pour moi qu'un mil

« lion (le boldats, que cent mille cavaliers, qu'une myriade « de frères ou de jeunes fils, fussent-ils tous réunis ensemble, « L'œuvre des hommes n'est rien, Ammon l'emportera sur

« eux ! »

Le secours de la divinité invoqué ainsi ne se fait pas attendre. Le monarque se précipite seul dans la mêlée des chars et met en déroute les vils Kliétas. Les ennemis épouvantés prennent la fuite ; les uns sont écrasés sous les pieds des chevau^x, d'autres, percés de flèches, jonchent le champ de carnage, beaucoup enfin se noient dans un fleuve où ils se précipitent saisis de panique.

Plus loin, un tableau représente le roi assis sur un trône. Son armée, revenue à la rescousse vers le soir, l'a dég-ag-é; mais le prince réprimande durement les capitaines qui se sont réunis pour le féliciter. « Que dira la terre entière, d s'écrie-t-il, lorsqu'elle apprenJra que vous m'avez laissé « seul et sans un secours, que pas un char, pas un officier « de chars ou d'archers n'a joint sa main à la mienne ? J'ai

« combattu, j'ai repoussé des millions de peuples à moi seul

« Je suis revenu après une lutte victorieuse et j'ai frappé de " mon g-laive les multitudes assemblées ! »

Cette magnifique invocation au dieu Air. mon du monarque qui, délaissé des siens au fort du combat, n'a plus d'espoir que dans l'égide céleste, est d'un grand effet. Elle nous montre à nous autres Modernes, esprits forts, sceptiques ou plutôt fanfarons de scepticisme, quelles puissantes racines l'idée du divin, inspiratrice de tous les héroïsmes, avait jetées dans l'âme des plus illustres Pharaons. Certes, les Grands de ce monde pourraient encore de nos jours s'inspirer de telles leçons exprimées dans une éloquente poésie et burinées avec un art merveilleux sur les parois des temples à l'époque florissante de ce Ramsès, « à qui les dieux ont donné « les périodes infinies de l'éternité sur le double trône de son '< père Atoum, et sous les sandales duquel toutes les nations « sont renversées I »

Près du pylône qui porte sculpté le récit de ces fabuleux

exploits g-isent les Iragrneiits d'une monstrueuse statue de Ramscs en granit rose ; ils couvrent un si larg-e espace qu'on dirait les débris d'un vaste monument. Ce qui reste du colosse est représenté par deux blocs énormes dont la grandeur surprend : le pharaon est renversé sur le dos et rendu méconnaissable par les mutilations indignes dont il a été victime. La statue mesurait dix-sept mètres et demi de haut ; le pied a plus de quatre mètres de long". « Quand j'ai grimpé « sur le bras, a écrit Ampère, il m'a semblé g-ravir un « rocher. » Si l'on en juge par les épaules et quelques autres parties du corps^ cette image de Sésostris devait former un chef-d'œuvre de toute beauté.

C'est, au dire de Mariette, la plus g-ig-antesque statue que les Eg-yptiens aient taillée dans un seul bloc de granit. On a calculé que son poids fantastique devait atteindre un million deux cent dix-sept mille kilog-rammes ; « plus, dit Elisée « Reclus, que la plus lourde pierre des temples de Baalbek, t mais un tiers en moins que le bloc erratique sur lequel est « posée la statue équestre de Pierre-le-Grand », qui se dresse eu bronze sur la place du Sénat à Saint-Pétersbourg". A Thèbes c'est la main de l'homme qui a brisé l'effigie du célèbre con quérant et du roi constructeur par excellence. Quelle rag-e iconoclaste de destruction! Quels efforts titaniques stupidement déployés pour mettre en pièces une des plus belles œuvres qu'ait enfantées le ciseau des artistes ég"yptiens ! « On se « demande, dit Mariette, ce qu'il y a de plus étonnant, de la « patience et de la force de ceux qui ont apporté d'Assouan ce « monolithe pour en faire l'ornement d'un temple, ou de la « force et de la patience de ceux qui l'ont jeté par terre, i

A Memphis les inondations du Nil en recouvrant de limon la statue renversée de Ramsès l'ont sans doute sauvée des injures plus graves des barbares. Seuls les colosses de Sésostris à Ipsamboul ont défié les attaques de l'homme et de la nature ; taillés dans le roc, pour les abattre il eût fallu faire éclater la montagne même.

Le Ramesséum a été cruellement éprouvé par les ravag-es

292 THEBES

des siècles et des peuples envahisseurs. Le deuxième pylône, par exemple, n'offre plus qu'un lamentable assemblage de pierres en désordre et qui menacent de s'écrouler au milieu des jolis mimosas dont Fombrag-e pittoresque jette sur ces ruines une note gaie. On y trouve encore sculptées de-ci de-là des scènes guerrières, où le glorieux fils de Séti perce de ses flèches les Khétas et sème la mort autour de lui. L'ennemi terrifié fuit en désordre et se noie dans les flots de TOronte, d'où l'on retire un général que ses soldats suspendent la tête en bas pour lui faire rendre l'eau qui le suffoque et le rappeler à la vie.

Quatre statues osiriaques sont adossées aux pylônes : le dieu des Tombeaux, à la signification symbolique, se tient debout les bras croisés, serrant entre ses mains le fouet et le crochet ; ces cariatides devaient composer un groupe très imposant; toutes les têtes malheureusement ont été brisées, arrachées. En face se dressent isolées quatre colonnes semblables dans une disposition symétrique.

La partie la plus intéressante du temple est une magnifique salle hypostyle, destinée jadis aux panégyries, avec cinq rangées de six élégantes colonnes qui supportent la voûté autrefois bleue et semée d'étoiles d'or, dont on distingue même aujourd'hui quelques traces. Les chapiteaux, rehaussés de cartouches et de lotus verts ou rouges, figurent soit des cônes tronqués surmontés de larges dés, soit des fleurs d'une léûfèreté et d'une grâce exquises. Sur une muraille sont représentés les vingt-trois fils de Ramsés, désignés par leurs noms et revêtus des insignes de leur dignité. Le premier est qualifié de t porte-éventail à la gauche du roi, jeune secrétaire « royal, commandant en chef de l'armée, premier-né et préféré « de son père » .

Cette salle, où le mélange des chapiteaux d'ordres différents produit un heureux effet, est une des plus remarquables qui subsistent de l'architecture pharaonique. Sur les architraves on peut voir sculptée, en fort beaux hiéroglyphes, la curieuse dédicace suivante : i L'Aroëris puissant, ami de la Vérité, le

LE RAMESSÉUM — SÉSOSTlllS 2'.y6

a seigneur de la région supérieure et de la région inférieure, « le défenseur de l'Egypte, le castigateur des contrées étran- « gères, l'Horus resplendissant, possesseur des palmes et le « plus grand des vainqueurs, le roi seigneur du monde (soleil f gardien de justice approuvé par Phré), le fils du Soleil, le « seigneur des diadèmes, le bien-aimé d'Â.mmon, Ramscs, a « fait exécuter ces constructions en l'honneur de son père « Ammon-Râ, roi des dieux ; il a fait construire la grande « salle d'assemblée en bonne pierre blanche de grès, soutenue t par de grandes colonnes à chapiteaux imitant des fleurs i épanouies, flanquées de colonnes plus petites à chapiteaux « imitant un bouton de lotus tronqué; salle qu'il voue au « seigneur des dieux pour la célébration de sa panégyrie « gracieuse ; c'est ce qu'a fait le roi de son vivant. »

Diverses chambres terminaient l'édifice; l'une d'elles, à l'entrée de laquelle on lisait, au dire de Diodore, cette inscription I Baume de l'Ame » , porte le nom de Chambre de la Bibliothèque et fait penser à cette réflexion de Bossuet dans son Discours sur l'Histoire Universelle : « Le premier de tous les « peuples où l'on voie des bibliothèques est celui d'Egypte. » Elle était dédiée à Thoth ibiocéphale, l'écrivain des paroles divines, et à la déesse Saf, gratifiée du titre de Dame des Lettres, présidente de la salle des livres. Cette chambre est célèbre par le tableau astronomique qui orne le plafond et sur l'interprétation duquel les savants n'ont pu se mettre d'accord ; je me garderai donc bien de m'immiscer dans ce débat érudit; je me contente d'examiner les bas-reliefs des murailles finement sculptés. Tous représentent l'arche sacrée portée en grande pompe par les prêtres vêtus de peaux de léopards; au-dessus du bari mystique plane le disque ailé ou le vautour qui déploie l'envergure de ses longues ailes striées.

Chacune des grandes ruines de Thèbes se distingue par un caractère spécial et donne une impression particulière. Dans la colonnade de Louqsor domine la majesté : à Karnak. on demeure stupéfié de la grandeur, de la masse, de l'entassement des temples effondrés ; à Médinet-Abou, que nous visi-

terons bientôt, on admire l'orig-inalité d'un style qui s'écarte des formes classiques de Farchitecture égyptienne. Le Ramesséum, malgré sa désolante dégradation, n'a, toute proportion gardée, rien de colossal ni d'imposant, mais il respire une noblesse à part, une suprême élégance qui fait songer aux temples radieux de la Grèce ; Ampère l'appelle le Parthénon de Thèbes, et Wilkinson estime que cet édifice peut bien rivaliser avec tout autre monument de l'art égyptien. En effet ces pylônes croulants, ces statues osiriaques décapitées, la salle hypostyle avec ses gracieuses colonnes variées conspirent à former un groupe de ruines animé de je ne sais quoi de fier et d'artistique, où la Poésie semble flotter au-dessus de l'Architecture.

Le roi constructeur par excellence qui a élevé cet édifice, n'est pas le Ramsès triomphant qui a conquis des royaumes, humilié les princes ennemis et revenait à Thèbes, traînant après son char vainqueur de longues files de captifs ; celui-là n'a t-il pas ses temples magnifiques et son admirable Salle hypostyle à Karnak ? Ce n'est pas non plus le Ramsès qui, pour soustraire aux causes fatales de destruction les monuments destinés à perpétuer sa mémoire , a fait tailler dans la montagne même sa quadruple image colossale ; celui-là c'est le Ramsès d'Ipsamboul, le pharaon dont la renommée et l'illustration ne doivent s'éteindre qu'avec les siècles. Mais il est un Ramsès qui avait le sentiment intime de l'art distinct de la masse et de la grandeur, dont nous associons le souvenir à celui de Périclès, d'Auguste ou de Louis XIV, un prince généreux protecteur, je me figure, des poètes, des peintres, des sculpteurs et des architectes émérites, capable de discerner le talent et de l'encourager, qui, fatigué parfois de la majesté royale, devait, dans des entretiens familiers, discuter avec les meilleurs artistes sur les lois immuables du Beau : celui-là sans doute a bâti le Parthénon de Thèbes. Je ne sais si, aux yeux de la postérité, ce n'est pas là pour Sésostris le plus noble et le plus durable de tous ses titres de gloire. Que reste-t-il, en effet, de ses exploits, de ses conquêtes et de son

vaste empire? Pour ma part, j'aime mieux les cariatides tronquées du Ramesséum, nobles lambeaux de pierres, g-lorieuses mutilées de l'histoire ; car je préfère l'Art à toutes les manifestations de la Force, même ceinte de lauriers et nimbée de l'auréole victorieuse !

Médinet-Abou