LE TEMPLE DE THOUTMÈS III ET LE PAVILLON

A une courte distance du Ramesséuoi s'étale une importante ag-g-lomération de raines remarquables, c'est Médinet-About ville d'Abou, un autre Karnak, mais celui-là sur la rive gauclie du Nil.

Cet assemblag-e d'édifices, qui a pris son nom d'une bourg-ade arabe élevée jadis sur ses débris, comprend trois parties distinctes ; le Temple de Thoutmès III, le Palais ou Pavillon et le Temple de Ramsès III. Champollion appelle Médinet- Abou un tableau abrégé de l'Egypte monumentale ; en effet, les époques les plus diverses s'y trouvent mêlées : l'invasion éthiopienne^ lesXVIII« et XX« dynasties, la domination perse, les Ptolémées, les Césars et môme les premiers siècles de l'ère cbrétienne.

Je visite rapidement le premier groupe de ces constructions héroïques; il fut commencé par Thoutmès II, le frère et le mari de la reine Hatasou, dont le règne, au dire de Maspero, dura quelques années à peine et ne fat marqué par aucun événement considérable. On lit sur les murailles lés cartouches de Ptolémée Latliyre, de Titus, d'Adrien, d'Antonin, de Nectanébo II et de Tahraka, c'est-à-dire d'un Lagide, de • trois empereurs romains, d'un pharaon indigène et d'un roi éthiopien d'une dynastie kouschite, qui avait conquis l'Egypte. L'édifice fut achevé par Thoutmès III, frère de son prédécesseur. Ce prince qui eut une longue royauté de cinquante-quatre ans, est un des Pharaons les plus illustres. Enfant à son avènement au trône, il fut tenu en tutelle dixsept années par sa sœur Hatasou, qui, régente, confisqua le

souverain pouvoir, mais d'ailleurs l'exerça avec une intelligence et une énergie tout à fait supérieures. Sous le règne proprement dit de Thoutmès III, l'Alexandre des Pharaons, la monarchie égyptienne atteignit Tapogée de sa grandeur et de sa puissance. « A l'intérieur, écrit Mariette, une prévoyante « administration des forces du pays assure partout l'ordre et « le progrès; à l'extérieur, l'Egypte devient par ses victoires « l'arbitre du monde. » Thoutmès III s'empare en Asie de la forte citadelle de Mageddo, qui commande le débouché des gorges du Carmel, la clé de la Syrie et du Liban; il promène pendant treize campagnes ses armes triomphantes d'un côté jusqu'à l'Euphrate et aux monts d'Arménie, de l'autre dans l'Arabie méridionale, pendant que ses flottes audacieuses vont soumettre l'île de Chypre; en Afrique il pousse ses conquêtes jusqu'au cœur du pays de Kousch (Soudan). Couverte de gloire l'Egypte, suivant un mot expressif du temps, pose SCS frontières où il lui j)/r/?/. « Au sud comme au nord, « dit Maspero, le long règne de Thoutmès III ne fut qu'une « série de guerres toujours heureuses; aussi n'est-ce pas « sans raison qu'on a donné à ce prince le nom de Grand. « Sans cesse en marche d'une extrémité de son empire à « Tautre, une année sous les murs de Ninive, et l'année '< d'après au fond de l'Ethiopie, il rendit à ses successeurs le « monde égyptien plus large qu'il ne l'avait reçu et tel qu'il « ne fut jamais après lui. »

L'histoire s'est montrée ingrate envers ce remarquable souverain, à la fois administrateur, conquérant et constructeur, que Mariette se plaisait à appeler le Napoléon de l'Egypte, « qui en Thébaïde comme en Nubie, écrit Champollion, avait « construit la plupart des édifices sacrés après l'invasion des « Hyksos » , et dont le nom, presque oublié de la postérité, n'a guère survécu que dans la mémoire des érudits. Il semble que Sésostris, favori de la Gloire, ait accaparé à son profit •toute la renommée des Pharaons.

L'entrée du temple de Thoutmès III est fort belle : une porte monumentale relie deux pylônes demeurés presque intacts ;

mais, le globe ailé et les uréus ayant été martelés, on ne voit plus sur la corniche que l'immense envergure des ailes roug-es et bleues; devant se dressent huit superbes colonnes, couronnées d'élég-ants chapiteaux à fleurs de lotus rouges et verts, et réunies par des murs d'entre-colonnement. Un second pylône, des cours avec des rangées de pilastres rasés à quelques mètres du sol et le naos composent le temple. La partie la plus intéressante est le sanctuaire : une galerie avec des piliers carrés règne sur trois côtés ; un groupe de six petites chambres obscures forme le quatrième; ce portique, d'une architecture presque légère, donne à l'édifice un aspect moins massif que ne sont en général les monuments de l'ancienne Egypte.

A gauche du temple de Thoutmès III, si l'on tourne le dos au Nil, s'élève le Palais ou Pavillon de Ramsès III. L'architecture de cette construction est unique dans la vallée du Nil et a par suite une importance exceptionnelle, car elle nous donne l'idée d'une demeure royale sous les Pharaons ; c'est le seul modèle de ce genre qui existe, tous les autres édifices de l'antique Egypte ayant un caractère religieux ou funéraire. Cependant, d'après Mariette, « jamais le pavillon de t Médinet-Abou n'a été pour son fondateur un lieu d'habif tation. Un monument d'architecture militaire, commémoratif « du roi guerrier par excellence, et non un monument d'ar- « chitecture civile «, voilà ce que serait le Palais pour cet égyptologue.

Deux grandes tours carrées à murs inclinés, réunies par une autre en retraite et bâtie sur un passage formant une sorte de cour : tel est l'édifice connu sous le nom de Pavillon. La tour du milieu à trois étages est percée d'ouvertures qui devaient servir de fenêtres. La décoration tant extérieure qu'intérieure est absolument originale et d'un style profane, étranger à tous les autres monuments pharaoniques. Des sujets spéciaux et habilement traités ornent les fenêtres. Je remarque surtout des balcons ou consoles supportées par des captifs en pierre, formant poutre, couchés sur le ventre, dont

la tête et le buste seuls paraissent, le reste du corps étant engag-é dans la muraille. Ne se croirait-on pas en présence de motifs d'architecture de quelque vieux donjon féodal datant des croisades ? Les sculptures des chambres, vrais tableaux de genre, offrent un réel intérêt. J'y monte ou j'y grimpe plutôt en m'aidant des mains et en escaladant les pierres comme je peux. Au deuxième étage le pharaon, assis dans un fauteuil et portant des chaussures qu'on a comparées à des patins, prend son repas ; il caresse le menton à une dame du palais qui lui présente un fruit ; plus loin, le prince joue avec ses enfants ou fait avec la reine une partie d'échecs, jeu qui, suivant Platon, aurait été inventé par le dieu Thoth. Dans une autre fresque le monarque est figuré la tête ombragée par de grands éventails que des esclaves agitent au-dessus de sa personne auguste.

De tels tableaux de home égyptien jettent un certain jour sur les mœurs et l'existence familiale des Pharaons. Ces monarques, divinisés non seulement après leur mort, mais encore de leur vivant, jouissant d'une omnipotence à la fois royale et sacerdotale, analogue à l'autocratie moderne du tsar ou du sultan, n'étaient pas aussi terribles qu'on serait tenté de le croire. Ils se montraient, à tout prendre, de bons tyrans. « La plupart des rois, dit Bossuet dans son Discours « sur l'Histoire universelle en parlant de ces princes, ont été K si chéris des peuples que chacun pleurait leur mort autant « que celle de son père ou de ses enfants. » Sans doute, après des expéditions souvent lointaines et périlleuses, ils se plaisaient au retour à oublier dans leurs gynécées qu'ils étaient rois et ils se distrayaient volontiers à des jeux paisibles comme le plus humble de leurs sujets.

Cette sculpture qui représente le prince s'amusant avec les siens me rappelle le tableau d'Ingres, où Henri IV, genoux et mains en terre, avec un enfant à cheval sur son dos, est surpris par l'ambassadeur d'Espagne. Ne voit-on pas aussi dans ces bas-reliefs la preuve que le souverain vivait avec la reine dans une douce intimité ? D'ailleurs d'autre.s

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données permettent de conclure qu'en g-énéral la compagne du pharaon n'était pas reléguée par le roi à un rang inférieur, mais qu'au contraire elle avait sa part d'honneurs et même de majesté impériale. Ainsi avant sa mort Thoutmcs I associa au trône sa fille Hatasou, dont la puissance grandit encore pendant le court règne de Thoutmès II, et qui, sous la longue minorité de son second frère, régente de nom, mais souveraine de fait, s'attribua, comme nous l'avons dit, toutes les prérogatives du rang suprême. Nous aurons l'occasion, notamment à propos d'Ipsamboul, de revenir sur cet intéressant sujet du rôle féminin dans l'exercice du pouvoir royal en Egypte.

Si les sculptures des appartements du palais sont fort curieuses, celles qui enjolivent les parois de la cour intérieure et la porte même, tout en 'formant un vrai contraste, présententent non moins d'intérêt : dans le gynécée le prince s'adonne aux distractions innocentes et pacifiques, à l'extérieur on le voit redevenu guerrier et conquérant. C'est que si Ramscs III, appelé Ramsès Meïamoun, a restauré Louqsor et agrandi Karnak, » le Maître du glaive sur la terre » a laissé aussi dans l'histoire le souvenir d'un glorieux capitaine : « Il fut, dit Maspero^ le dernier des grands souverains de <r l'Egypte. Pendant les trente-deux années de son règne, il « ne cessa de travailler à rétablir au dehors l'intégrité de l'em- « pire, au dedans la prospérité du pays. » Il serait trop long de donner la liste de ses exploits : le pays de Pount (Arabie) réduit à payer le tribut ; Kousch, justement puni pour ses nombreuses révoltes; les Libyens écrasés et mis en déroute; les armées coalisées des Khétas et des peuples syriens taillées en pièces, culbutées dans les flots, près de Péluse, et leurs flottes coulées ou dispersées. [Aussi Mariette a-t-il pu dire que sous ce prince l'antique gloire de l'Egypte sembla renaître.

Mais revenons aux légendes commémoratives sculptées sur les murailles extérieures du Pavillon. Elles montrent le pharaon frappant des barbares vaincus et les amenant liés à Ammon-Râ. Les traits caractéristiques des personnages

étrangers, les détails étonnants de la coiffure, du visage et du costume permettent de distinguer aisément les diverses races. D'un côté sont représentés les prisonniers asiatiques, de l'autre les captifs de la Libye, du Soudan, voire même de rAfrique occidentale. Les uns imberbes, à la face pleine, avec un double menton et les oreilles percées de grands anneaux; d'autres à la figure allongée, le nez arqué, le front fuyant, la barbe pointue. Ceux-ci sont coifi'és d'un bonnet collant ou évasé avec une sorte de queue qui tombe sur la nuque, ceux-là ont la tête couverte d'un casque surmonté d'une boule; un des chefs a la physionomie d'un nègre. Ces portraits personnifient avec une étonnante vérité toute une tribu^ toute une nation. Le ciseau égyptien a rendu là avec un art merveilleux une série de types ethnographiques. « Je (I n'aurais jamais cru, a écrit M. Charles Blanc, que la « sculpture pût être aussi individuelle en restant aussi gé- '< nérique; c'est pour moi un prodige! »

Médinet-Abou

Un dromos, dont les vestig-es ont disparu, menait du Palais aux vastes propylées du Grand Temple de Ramsès III, qui « est, dit Mariette, par sa grandeur, par son ensemble, par <i son importance historique, par son style, par la variété des « tableaux dont il est décoré, un des monuments ég-yptiens « dont la visite laisse la plus ag-réable et en même temps la « plus forte impression. » Un côté du massif de pierre disparaît presque sous des décombres de toute sorte; l'édifice lui-même était pour ainsi dire enfoui au milieu des terres accumulées et des monceaux de briques, restes d'un ancien village copte, dont on distingue encore quelques pans de murs croulants, lorsque Mariette fit déblayer en partie le monument.

De longues stèles sur les murailles mentionnent les nombreuses campagnes de ce Ramsès contre les peuples de la Syrie ou de la Libye, et l'on voit le pharaon frappant de son glaive les ennemis qu'il tient rassemblés en faisceau par les cheveux. Une porte entre les deux pylônes donne accès dans une cour d'apparence très pittoresque : d'un côté se développe une galerie avec sept énormes pilastres qui supportent une frise élégante. Aux colonnes sont appuyées des cariatides osiriaqueset les barbares mutilations qu'elles ont subies leur prêtent un aspect des plus étranges : une statue n'a plus que la coiffure avec le pschent et les longues plumes ; une autre en est réduite aux jambes dont les pieds sont enterrés dans le sol exhaussé ; un troisième Osiris semble avoir été fendu en deux ; il ne reste du dieu que la moitié du corps et une partie de la tête; plu« loin, une autre cariatide a encore le

buwte à peu près conservé, mais le visag-e est affreusement défig-uré ; on a martelé le nez, brisé la barbe et les oreilles ; à une certaine distance on dirait la tête fantastique et troublante de quelques-uns de ces monstres fabuleux que la mytholog-ie a inventés aux premiers âg'es de l'histoire. De petites statues qui atteig-nent à peine le g-enou des g-randes, mais encore plus élevées qu'un homme, se tiennent debout près des colosses. En face courait une g-alerie parallèle; malheureusement les piliers sont ensevelis sous les décombres jusqu'aux chapiteaux, à hauteur desquels on marche et qu'on peut toucher de la main ; à voir ces ornements d'architecture en forme de calice de lotus, on dirait des fleurs colossales qui s'épanouissent sur le sol.

Je franchis un second pylône décoré d'imag-es énormes de Ramsès et je pénètre dans une autre cour qui forme un des plus mag-nifiques spécimens de l'art ég-yptien, treize siècles avant notre ère : sur les quatre faces règne un vaste et longpéristyle étayé au nord et au sud par de puissantes colonnes surmontées de chapiteaux à fleurs de lotus fermées, à l'est et à l'ouest par des piliers à cariatides fortement endommagées. Cette quadruple colonnade , d'un effet imposant, était rehaussée de sculptures emblématiques et peinte de couleurs éclatantes ; le plafond de la galerie, comme quelques traces le prouvent encore, était azuré et ensemencé d'étoiles d'or. Dans l'intérieur de l'enceinte six petites colonnes grecques sont encore debout ; d'autres semblables jonchent la terre de leurs chapiteaux corinthiens et de leurs fûts en grès comme des troncs d'arbres renversés ; ces fragments proviennent d'une église copte en laquelle on avait transformé cette partie du temple païen. Quand fera-t-on disparaître ces vilains débris d'une époque et d'un style si opposés, qui paraissent bien grêles et bien mesquins à côté des superbes et gigantesques piliers de ce majestueux péristyle « une des merveilles de l'Eg-ypte t, comme le dit justement Ampère?

Les nombreux bas-reliefs des murailles extérieures figurent pour la plupart des scènes de combats ou d'offrandes ; le plus

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mtéressapt est celui qui occupe tout le reg-istre supérieur sur deux faces. En voici brièvement le sujet : douze Oeris ou chefs militaires portent triomphalement une sorte de châsse où Ramsès, à. Tinstar d'une divinité, est assis sur un trône, qu'ombrag-ent de leurs ailes les imag-es en or de la Justice et de la Vérité; à ses côtés se tiennent debout le Lion et le Sphinx, emblèmes du courag*e et de la sag-esse. Rang-és autour de la châsse des officiers de la g-arde ag-itent les éventails et le flabellum; des pag-es, portant le sceptre du roi, l'étai de son arc et divers insig'nes, marchent auprès du pharaon. Suivi des princes de la famille royale et de hauts dig-uitaires sur deux rang-s, précédé de trompettes, de tam^bours, de choristes, de pontifes qui forment tout un cortcg-e, le monarque se dirig-e solennellement vers le temple d'Horus, pendant que le prince héritier, g-énéral en chef de Tarmée, brûle l'encens devant Ramsès, son père. Cette marche en pompeux appareil ne fait-elle pas penser aux cérémonies sacerdotales, aux grandes fêtes religieuses de Saint-Pierre de Rome, lorsque le Pape est porté majestueusement sur la sedia gestatoria^ escorté de sa g-arde noble et du sacré coUèg-e des cardinaux?

A la g-alerie fait suite une troisième cour qui, elle aussi, devait être fort belle, quand huit rang-ées de massives colonnes s'y dressaient ; mais il n'en reste plus que les bases ; on dirait une forêt dont tous les troncs auraient été taillés à quelques mètres du sol. Lorsque j'entre là, j'aperçois dans un des coins une société ang-laise avec de larg-es ombrelles roug-es et des casques indiens en sureau, rang-ée autour de quelques piédestaux servant de tables; les joyeux convives se réconfortaient avec force sandwichs et faisaient bruyamment sauter le champag-ne (cet accompag'nement oblig-atoire de tout lunch). Le drog-man débouchait les bouteilles avec une gravité comique, et les touristes vidaient les coupes sans respect aucun pour la mémoire d'Osiris ou d'Ammon-Râ. Peut-être se livraient-ils à ces copieuses libations en l'honneur des dieux ou de Ramsès III; je crois, entre nous, qu'ils s'intéressaient fort peu au culte de la triade thébaine comme aux

g-estes héroïques des rois de la XX» dynastie; mais j'inclinerais à penser qu'ils buvaient plutôt à la prochaine occupation de rj<]gypte et à la mise en coupe rég-lée de la vallée du Nil par leurs compatriotes (1). Nos bons amis les Ang-lais sont g-ens pratiques et avisés : ils estiment assurément les stèles et les colonnades des naos, mais ils cotent encore bien plus haut la balle de coton et, tandis que les Français désintéressés fouillent, déblaient les ruines, interrog-ent, déchiffrent les hiérog-lyphes, eux accaparent les actions du canal de Suez, se campent dans les emplois lucratifs et ne manquent pas une occasion d'acheter à vil prix, de fertiles mudirehs dont ils tirent la quintessence. N'est-ce pas un commencement de prise de possession? Mais à chacun sa spécialité; telle nation aime les arts et les sciences, telle autre préfère le nég-oce et le métier de mercanti.

Cette cour, où nos voisins d'Outre-Manche faisaient bonne chère, est entourée de petites chambres qui ont été dég-ag-ées, il y a quelques années, des amoncellements de débris qui les recouvraient tout à fait, formant une butte occupée jadis par un villag-e copte; les sculptures de cette partie du temple offrent peu d'intérêt, mais il n'en est pas de même de la décoration extérieure des murailles de l'édifice. Dix tableaux perpétuent le souvenir des épisodes d'une campagne de Ramsès III contre les Syriens et les Takkaro. Le plus curieux de ces bas-reliefs représente une bataille navale, unique scène de ce g-enre que l'on ait découverte en Eg-ypte ; on y compte plus de cent figures. La flotte du pharaon est aux prises avec les Takkaro et les Schardina, pendant que du rivage les troupes de Ramsès font pleuvoir sur l'ennemi une grêle de traits. Les barques ég-yptiennes, qu'on a comparées aux caïques du Bosphore ou aux gondoles de Venise, ont la proue et la poupe orcees d'une tête de lion; elles ne portent qu'un mât avec une vergue sur laquelle s'enroulent les voiles. Le pont est

(1^ Ces lignes ont été écrites quelques mois avant la révolte d'Arabi et les graves événements qui ont servi de prétexte à l'Angleterre pour débarquer des troupes en Egypte.

garni d'archers armés de g-laives et qui décochent des flèches à l'avant et à l'arrière plusieurs officiers, une courte épée à la main, donnent les ordres, et des marins se baissent pour retirer de la mer des ennemis qu'ils font prisonniers. Les vaisseaux des Libyens d'une forme plus relevée se terminent en col et en tête de cygne, et les combattants se distinguent par leurs coiffures variées : toque rayée, bonnet pointu ou casque surmonté de cornes. On sent la vie et le mouvement dans tous ces bas-reliefs sculptés avec un art remarquable.

Les temples de Médinet-Abou, le « livre des victoires et « conquêtes de RamsèsIII », situés à la limite du désert et des nécropoles, érigés par un pharaon pour immortaliser sa mémoire, tapissés de légendes militaires ou domestiques si spéciales et si précieuses pour l'égyptologie, ces édifices, dis-je, méritent bien l'épithète^ que leur a décernée Mariette, de « Panthéon élevé à la gloire de Ramscs IIL » D'un style moins pur que le Ramesséum, moins vaste que le Grand Temple de Karnak, néanmoins de proportions considérables, Médinet-Abou ofifre^ surtout dans l'admirable cour à galerie couverte, un des modèles les plus magnifiques, les plus gran dioses, les plus splendidement héroïques de l'architecture monumentale en Egypte.

Qpurnah — La Vallée des Rois.

La Tombe des Harpistes.

Il y a deux Thèbes : celle de TaEcienne métropole habitée par les Pharaons et leurs sujets et dont nous avons visité les ruines à Louqsor, Karnak, Médinet-Abou, puis une autre invisible et presque ig-norée encore il y a quelques années, sombre, mystérieuse, souterraine ; celle-là c'et>t la cité des Morts dont toutes les splendides constructions sur la rive gauche, les il/(?nno2«, n'étaient en quelque sorte que des dépendances ou des annexes. » Il s'y rattachait en effet, écrit Georg-es Ebers, des « écoles et des bibliothèques qu'on y avait établies sans doute « à cause du calme qui prévalait dans la cité funèbre, puis « aussi les écuries et les greniers des temples, les laboratoires « d'embaumement, les habitations des choacitytes qui tra- « vaillaient dans ces laboratoires, les boutiques où l'on vendait « de la viande, delà pâtisserie, des liqueurs, des parfums, des « fleurs, des amulettes à ceux qui venaient faire des oftrandes, « les fabriques de cercueils et d'ustensiles sacrés, les auber- « ges qui abritaient les visiteurs de cette nécropole, où la vie « débordait comme on voit, »

La vaste Thèbes funéraire qui a envahi les flancs de la montagne où elle se prolonge en tous sens, est non moins admirable et prodigieuse que la Thèbes monumentale, car elle renferme tout un monde silencieux qui dort depuis des milliers d'années et qui, s'il pouvait, réveillé soudain par quelque miracle, soulever le granit de ses sarcophages et briser les portes de ses syringes, nous montrerait les rois, leur cour, les guerriers, les pontifes, les scribes, les artisans, les

colchytes- (employés à leur funèbre besogne), tout le peuple de Thèbes en un mot. Nous verrions alors ressusciter cette population, vieille de plusieurs millénaires, avec ses costumes, ses ornements, ses armes, ses eng-ins de chasse et de pêclie, ses instruments de travail, que sais-je encore ? Ce serait toute une civilisation endormie pendant la série des âges qui, secouant sa léthargie de trente ou quarante siècles, se dresserait tout à coup à nos yeux émerveillés et éblouis;ce serait tout un monde nouveau jaillissant des ténèbres ! Mais si le prodige est irréalisable, il suffit de parcourir les tombes de Drah-aboul-neggah , de TAssassif et de Bab-el- Molouk pour se représenter la vie, les mœurs et les idées religieuses de l'ancienne Egypte.

Pour ma seconde visite à la Vallée des Bois, je pris une autre route que celle que j'avais suivie précédemment. La saûdouk du « Lohengrin « me conduisit à la rive, en face de l'entrée de la gorge, et je me dirigeai à pied vers les nécropoles. Non loin du Nil, à la limite du désert, couronnant une butte artificielle et encadrée de bouquets de palmiers qui croissent parmi les éclats de briques et les débris épars, s'élève le temple de Qournah, appelé par les indigènes Kasrer-Rouhaïk. On ne saurait comparer cet édifice d'un grès rpugeàtre aux merveilles architecturales dont nous avons tenté de donner une faible idée ; mais, quoique de proportions plus modestes, il n'en est pas moins très intéressant.

Des deux pylônes et de l'avenue de sphinx qui précédaient le temple il ne reste rien. Cette construction de Qournah a été commencée par Ramsès I", le fondateur de la XIX« dynastie; ce prince, peut-être issu delà race royale des Hyksos, ne régna que quelques années et, sauf une expédition menée contre la puissante confédération des Khétas jusqu'aux bords de l'Oronte, il ne marqua son passage sur le trône par aucun fait saillant. Son fils, Séti I^"", le Sc'ihos des Grecs, continua le monument érigé dés lors à la mémoire de son père ; enfin Ramsès II mit la dernière main à la pieuse entreprise et consacra les parties inachevées au glorieux souvenir de celui

auquel il devait le jour. Nous avons donc là l'œuvre successive de trois g-énérations royales.

Comme le temple d'Abydos dont il est contemporain et rappelle le style lapidaire, celui de Qournah représente, d'après l'opinion de Mariette, un cénotaphe ; et le mausolée offre cette orig-inalité que le dieu du temple n'est pas, comme à Ahydos, Osiris, roi des enfers, mais bien Ramsès lui-même à la g-loire duquel le monument est élevé; d'ailleurs les basreliefs, que l'on y rencontre à chaque pas, eu sont la preuve. « C'est, dit Ampère, une consécration perpétuelle du pouvoir t royal par l'autorité divine... sans l'intermédiaire du sacer- « docé. C'est le roi qui est le prêtre, c'est lui qui offre « l'encens ou les pains sacrés. » C'est, ajouterons-nous^ l'apopothéose du père ou de l'ancêtre dans le panthéon égyptien effectuée par le fils ou sa postérité. Cependant à Qournah, le dieu protecteur du sanctuaire est toujours Ammon-Râ, g-énérateur et chef de la triade thébaine, fig-uré dans les sculptures murales sous la forme ithyphallique avec une coiffure jaune et vêtu d'un justaucorps de même couleur ; et, par une autre particularité, la momie du chef de cette illustre XIX^ dynastie ne repose pas dans le mausolée, mais elle est cachée avec un soin jaloux, au fond d'un des hypog-ées de Bab-el-Molouk.

J'entre dans le portique couvert, encore assez bien conservé et soutenu par huit piliers. Examinons ces supports du périst^'le, spécimens d'un ordre spécial, et qu'on rencontrait dans les temples de Khnouphis à Eléphantine et d'Eléthya (détruits par les Turcs); le fût est modelé comme un faisceau de tig-es.de lotus, et d'élég-ants boutons de cette même plante, tronqués pour recevoir le dé, composent un riche chapiteau à fleurons. M. Charles Blanc se demande à ce propos s'il ne faut pas voir là l'orig-ine de l'astragale et peut-être des cannelureà. Surles quatre faces du dé paraissent sculptées avec beaucoup de finesse les légendes de Séti et de Ramses II. A la voûte bleuissante des rang-ées d'uréus, encadrant le disque emblématique, alternent avec de g-rands vautours qui enserrent les cartouches royaux. Les bas-reliefs, tant de l'intérieur du pé-

ristyle que des portes qui donnent accès dans les chambres, font voir Séti et son fils occupés à rendre horamag-e à la triade thébaine; les deux princes, souvent à g-enoux, lui ofifrent des fleurs, des aromates et reçoivent des divinités les dons précieux destinés à leur assurer une belle vie remplie d'années. Je remarque avec curiosité sur les linteaux des portes ving-t petits tableaux habilement traités qui fig-urent les nomes de FEg-ypte sous forme humaine et présentant leurs produits divers à Ramsés II, g-ravement assis dans un naos comme un évêque sous son dais épiscopal.

Je pénètre ensuite dans la g-rande salle du milieu (appelée ouseket^ la larg-e, par les Arabes), dont le plafond est supporté par six colonnes lotiformes , semblables à celles du péristyle. Ce sont encore les mêmes scènes d'offrandes qui décorent les parois des murailles. Je m'arrête devant un registre, d'oii se détache une naïve scène domestique: Moût, la divine mère^ embrasse tendrement Ramsès il enfant et donne le sein au royal bahij. Voici la lég-ende de cette vig-nette dans son aimable candeur : « Moût, dame du ciel, a dit : Mon fils qui m'aime, seig-neur I des diadèmes, Ramsès Meïamoun, je suis ta mère, je me « complais dans tes g'râces, je t'ai nourri de mon lait. » Le panneau du mur exprime un sujet analogfue : la déesse Hathor allaitant Séti 1. A droite, à g-auche, à l'extrémité de cette salle s'ouvrent de nombreuses chambres dont il serait trop long- d'énumérer les sculptures multiples, d'ailleurs peu variées dans leur composition. Avant de sortir du temple, j'admire une tête de Séti I, d'une exquise beauté, et nous quittons Qournah sur cette impression tout artistique.

Je rentre alors dans la g-orge dénudée de la Vallée des Rois où j'ai déjà visité la tombe de Séti I. La chaleur est suftocanto dans ce chemin encaissé entre les falaises taillées comme des tours, dévorées de soleil et qui renvoient une lumière aveug-lante. On ne disting-ue plus que deux nuances : l'une blanchâtre ou jaunâtre sur les brûlantes parois de la roche tachée de distance en distance de trous noirs (ouvertures

d'hypog-ées), et l'autre d'un bleu immaculé, lambeau de ciel jeté comme une draperie d'azur au-dessus de nos têtes.

Un passaj^e de Strabon dit : « Au delà du Memnonium sont « des tombes de rois creusées dans le roc en forme de g-rottes, « au nombre d'environ quarante, admirablement travaillées « et dig^nes d'être vues. » Jusqu'à ce jour on a ouvert ving-tcinq cavernes, la première découverte datant de 1819, lorsque Belzoni, comme nous l'avons rapporté, pénétra dans la tombe du père de Sésostris. Ces syring-es représentent les mausolées souterrains des Pharaons depuis Aménophis III de la XVIII« dynastie jusqu'au dernier monarque de la XX^ Mais toutes les tombes ne sont pas réservées aux momies des princes; quelques-unes renfermaient les restes embaumés de hauts dig-nitaires admis à l'insig-ne honneur de partag-er la nécropole des Pharaons.

Le premier souci d'un roi, aussitôt monté sur le trône, était de préparer son ultime demeure. A cet effet on envoyait aux carrières des milliers de travailleurs pour en extraire la pierre, et aux chantiers pour en faire la taille. Des fonctionnaires de rang- élevé parcouraient le pays en tous sens à la recherche du bloc de g-ranit ou d'albâtre le plus irréprochable pour y creuser le royal sarcophag-e. Puis l'architecte désig-nait dans la falaise libyque une veine de choix, et alors mineurs, hiérogrammates, peintres et sculpteurs d'entreprendre à la lueur des torches leur œuvre à la fois pénible et somptueuse. Tant que durait le règ-ne, pics et ciseaux poussaient leur labeur à la hâte et sans répit ; mais, dès que le prince avait cessé de vivre et comparaissait, suivant la croyance égyptienne, devant le tribunal d'Osiris, on arrêtait brusquement tout travail à l'intérieur de Thypog-ée ; les sculptures restaient soudain interrompues, les dessins à l'état d'ébauche; aussi peut-on mesurer, pour ainsi dire, la durée d'un règ-ne à la g-randeur et à la décoration de la caverne sépulcrale dont les salles plong-ent dans le roc. La momie sacrée du monarque était portée en grande solennité au funèbre palais et déposée dans son sarcophage bien scellé ; puis on bouchait herméti-

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quement l'entrée de rexcavation où nul œil humain ne devait plus jamais pénétrer.

Les deux tombes les plus renommées, devenues en quelque sorte classiques pour les touristes, sont celles de Séti P'' et do Ramsès III; cette dernière, dite de Bruce, emprunte son surnom actuel à Fintrépide voyag-eur écossais qui a eu le mérite de la découvrir; on l'appelle aussi tombe des Harpistes. L'art y est en g-énëral inférieur et voisin de la décadence; Tornementation de cet hypog-ée ne vaut certes pas celle qui s'étale avec tant de splendeur dans la grotte de Belzoni. Mais on trouve parmi les bas-reliefs des détails d'un puissant intérêt, et leur ensemble reproduit, comme dans la tombe de Ti à Saqqarab, mais rendu avec moins de talent et de vigueur, l'ensemble des occupations, des métiers, de la vie intime des anciens Eg-yptiens. Tantôt c'est une suite de panoplies variées : arcs, flèches, poig-nards, casques, cottes de mailles, étendards, armes de g-uerre diverses; tantôt ce sont des sujets sculptés moins nobles et relatifs à la préparation des aliments.: voici la boucherie où l'on abat un bœuf, la cuisine où rôtissent les quartiers de viande sur un trépied; plus loin, des hommes pilent dans un mortier, font cuire des lég-umes, des g-âteaux, pendant que d'autres emploient des siphons pour transvaser des vins. Ailleurs on voit des paysag-es nilotiques, de délicieuses cang-es, bijoux de construction navale, avec leurs cabines, munies de leurs ag-rès, et délicatement ouvrag-ées comme des chasses précieuses.

Dans une autre chambre l'ameublement fournit les motifs des tableaux; et quel mobilier dig-ne d'orner un boudoir moderne des plus sélect : vases émaillés, amphores d'une nuance roug-eâtre et qu'on dirait translucides, tabourets, sicg-es charmants aux pieds en forme d'X, fauteuils rehaussés de fig-urines symboliques, couches luxueuses imitant la dépouille du lion, peaux de léopards en g-uise de tapis, que sais-je encore? Tous ces meubles élég-ants, du meilleur g'oùt, avec de riches tapisseries et des draperies d'un travail délicat, laissent voir à quel degré de faste et de raflSnemeut artistique

étaient parvenus les arts décoratifs sous les premières dynasties du Nouvel Empiré.

Mais la réputation de la tombe de Bruce tient surtout au célèbre ^l'oupe des Harpistes., qui a donné son nom, comme nous l'avons dit, àPhypog-ée. La pose des musiciens etlemouvement si naturel des doi^^-ts qui pincent les cordes sont exprimés avec une vérité frappante. Quant aux harpes même, leurformeestd'unstyleexquis : «Ellesont, ditM.CharlesBlanc, « une console simple presque droite et une cuvette élég-ante, Il richement ornée et travaillée, qui se termine par la tête Il royale coififée, ici du pschent avec le serpent au front, là « de la couronne roug-e (symbolisant la royauté de la Haute (( Egypte) avec le même serpent. »

Il faudrait des volumes pour énumérer toutes les lég'endes, toutes les scènes naturelles, naïves, parfois barbares, étranges (ou nous paraissant telles) qui enluminent les parois des tombes des autres Ramessides, de Ménephtah, de Memnon, de Siphtah, etc., véritable musée, encyclopédie fantastique, et pour nous, dans notre ignorance, rébus indéchiffrable. Les sujets d'ailleurs, traités avec plus ou moins de savoirfaire ou de talent, se résument souvent dans les redoutables épreuves, les tortures que le défunt doit subir et surmonter pour parvenir enfin à la félicité suprême. De là toutes ces infernales divinités à l'aspect terrifiant, tous ces monstres menaçants que l'âme rencontre sur sa route : énormes crocodiles, cruels vautours, longues files de serpents aux replis tortueux et prêts à lancer leur mortel venin ; de là ces spectacles de condamnés soumis à d'effroyables supplices, qu'on décapite ou quisontjetés dans des brasiers ardents. « A vrai dire, « écrit Mariette, une sorte d'épouvante saisirait le visiteur « qui pénétrerait seul dans ce souterrain, s'il ne savait « qu'après tout le fond de ces bizarres représentations est le « dogme même le plus consolant, celui qui, après les épreuves ï de la vie, assure à l'âme le bonheur éternel ! »

Puis succèdent des tableaux moins lugubres et plus rassurants : le roi défunt a triomphé de tous les périls et gra-

duellement épuré il parcourt les champs célestes ; admis dans une vie supérieure, devenu dieu lui-même il émig-re et se complaît bienheureux dans les espaces infinis du monde sidéral.

En descendant les interminables couloirs de ces catacombes, en remontant l'enfilade de ces g-aleries, je me disais : eh quoi ! tant de labeur g-aspillé par les artistes des Pharaons, toute cette prodig-alité de talent incomparable, toute cette prodig-ieuse débauche de splendeurs sculpturales murées et enfouies dans le fond de cavernes que le reg-ard d'aucun mortel ne devait plus contempler, fermées à jamais, selon l'intention du défunt, à tout rayon lumineux, à toute voix humaine, à tout son du dehors, vouées à l'éternité du silence, du mystère et des ténèbres ! La montag-ne éventrée, fouillée, tailladée en admirables bas-reliefs, bariolée d'éclatantes peintures, tout cela pour le mort solitaire dont la dalle de g-ranit recouvre les restes noirâtres, racornis, desséchés dans le bitume ou le natron ! Et sans un hasard providentiel Tég-oïste Nuit, sentinelle incorruptible, aurait monté pendant de long-s siècles encore, peut-être toujours, sa g-arde farouche autour de ces merveilleux trésors souterrains, inutile embellissement du trépas, vaine parure de la Mort!

Les Hypogées des Pharaons.

DRAH'-ABOU'l-NEGGAH — EL-ASSASSIF — LES FRhSQUES FUNÉRAIRES.

Notre dernière excursion avant de quitter Thèbes sera encore pour rinimense nocropole de la rive g-auche, pour ces ravins qui se ramifient au nord et à l'est du Ramesséum, pour ces collines sépulcrales, trouées d'hypogées, de g-aleries profondes comme autant de terriers et où sont venus se coucher au lointain du passé les Pharaons avec leurs royales familles et tout leur entourage de g-énéraux, de pontifes, de hauts dignitaires, de scribes.

On a fait cette observation que les tombes des rois et des reines se trouvent en général cachées dans les roches les plus dures de la chaîne libyque, que les sépultures des prêtres et des fonctionnaires (bureaucrates et plumitifs de l'époque) étaient creusées dans les veines moins résistantes de la falaise voisine, tandis qu'on enterrait le troupeau des humbles sujets dans le sol pierreux de la plaine, voire même souvent presque à la surface.

Le plan de cette partie de la Thèbes funéraire est assez compliqué ; nous allons néanmoins essayer d'en donner au lecteur une faible idée : si l'on tourne le dos à la butte de Qournah, on aperçoit devant soi, faisant face à Karnak, une montagne étagée en gradins, coupée à pans abrupts qui donnent à cette éminence Taspect d'une gigantesque pyramide à degrés ; cette forme très particulière aurait servi, d'après Nestor L'Hôte, de modèle pour les pyramides artificielles érigées sur les tombeaux des Pharaons.

Le chemin qui part de Qournah se bifurque aussitôt : le

sentier de droite mène à Bab-el-Molouk que nous avons déjà visité ; celui de g'auche conduit au Ramesséum en traversant , la plaine ; sur sa droite 11 est limité par les collines de DrahataQu'l-neg-g-ah et d'El-Assassif, dont le versant opposé descend à la Vallée des Rois qui serpente dans un repli des monts ; puis, en arrière du cirque décrit par cette dernière éminence, s'étendent les hauteurs et les nécropoles de Scheik-abd-el-Qournah et de Qournat-Mouraï ; enfin, tout au fond de cette vallée semi-circulaire d'El-Assassif se dressent en amphithéâtre les terrasses successives de Deïr-el-Bahari avec leurs ruines g-randioses. Sans doute aux lointaines périodes g-éolog-iques les eaux du Nil, distantes aujourd'hui de sept à huit kilomètres, ont dû venir battre le pied de ces roches et y creuser à la long-ue cette succession d'anses et de cirques séparés par des sortes de promontoires.

Je commence la visite des nécropoles par celle de Drahabou'l-neg-g-ah, dout le terrain labouré par les fouilles, semé d'éclats de briques et de poteries, présente un aspect jaunâtre. Ce cimetière passe aux yeux des archéolog-ues pour le plus antique de Thèbes, puisqu'il renferme à côté des < tombes des XVIIeetXVIIl« dynasties des sépultures delà Xl% soit d'une époque où l'Eg-ypte, après une éclipse de plus de quatre siècles, reprend son rang- parmi les nations et oii la ville d'Ammon devient la capitale du pays ressuscité en quelque sorte. C'est ainsi qu'on a découvert à Drah-abou'lncg-g-ah les cercueils de deux rois de cette dynastie reculée portant l'un et l'autre le nom d'Entef, et dont les dépouilles sont allées enrichir les musées de Paris et de Leyde. Sur cet emplacement Mariette a mis à jour successivement le mag-uifique cercueil doré de la reioe Aah-Hotep (dix-sept siècles avant notre ère) avec ses ravissants bijoux, que nous avons admirés au musée de Boulaq, puis les frag-ments d'une stèle funéraire, représentant le prince Se-Râ Entef-Aa et ses chiens favoris couchés à ses pieds.

Les tombes de cette nécropole oftrent d'ailleurs peu d'intérêt ; les monuments extérieurs sont rares et dépourvus de