LES HYPOGÉES DES PHARAONS

décoration ; à cette époque éloig-née, au début du Nouvel Empire, les Pharaons ne s'occupaient que de la riche parure de la momie pour laquelle était réservé tout le luxe des ornements.

-Poursiiivant ma route vers le sud, j'arrive à une autre colline, celle d'El-Assassif; les sépultures qu'on y trouve appartiennent surtout aux XIX«, XXIP et XXVP dynasties. Ces hypog"ées ont un caractère sui gencris qui les différencie des autres tombes thébaines : d'abord les souterrains sont creusés dans un beau calcaire blanc, au pied de la falaise même; puis l'ornementation des édicules extérieurs est plus soig-née. Ainsi par une porte monumentale on entre dans la caverne et un escalier descend à une cour rectang-ulaire bordée de murs en briques et située à trois ou quatre mètres au-dessous du sol ; enfin sur une des faces de l'enceinte une ouverture, ressemblant à un pylône, conduit à la chambre du défunt. El-Assassif est percé d'un nombre considérable de grottes sépulcrales; je mécontentai de visiter la plus importante et la plus curieuse, la tombe de Pet-Amen-em-Apt, fonctionnaire sacerdotal de la cour du roi Horemheb de la XVlIP dynastie, dont l'étendue vraiment extraordinaire dépasse celle de toutes les autres syring-es de Thèbes. C'est une interminable succession de g-aleries, de couloirs, de chambres, de salles enjolivées de peintures et de bas-reliefs pour la plupart d'ailleurs affreusement mutilés; ce labyrinthe funéraire, qui contient en outre deux escaliers et deux puits à momies, ne mesure pas moins de 266 mètres de développement. Une vaste salle carrée m'a paru surtout dig-ne d'observation : toutes les parois sont décorées de fines sculp \ turesd'un beau style, et à chaque ang-le est représentée une des huit déesses : Nepthys, Saté, Neith, Isis, Nou, Mat, Hathor et Selk.

Au delà du cirque d'El-Assassif, avons-nous dit, se dressent les collines de Scheik-abd-el-Qournah et de Qournat-Mouraï criblées de cavernes qui pénètrent profondément dans la roche libyque. J'aperçois perché sur le penchant de la

falaise une sorte de château massif, flanqué de tours, sous le toit duquel se sont abrités de célèbres explorateurs, tels que sir Wilkinson, l'auteur de « The ancient Egyptians », M. Hay et Ticonoclaste de funeste mémoire, le J)' Lepsius, l'écrivain de « Briefe ans JEgypten. »

De spacieuses portes carrées, alig-nées symétriquement, faisant face à la plaine, bâillent de distance en distance sur les flancs de la colline; c'est là que reposaient en g-rand nombre les momies des prêtres et des hauts fonctionnaires des Pharaons sous les XVIIP, X1X« et XX« dynasties. Ou dirait de loin les rang-ées de batteries d'une citadelle. « Le « principe d'aménagement, dit Mariette, est le même que « celui des tombes de Saqqarah et de Beni-Hassan : une « chambre taillée dans le roc tient lieu de chapelle extérieure « où les survivants se réunissent pour les honneurs à rendre « au défunt; un puits qui donne accès au caveau mortuaire, « scellé à tout jamais, s'ouvre dans une des chambres. » Les motifs de décoration sont souvent empruntés à des épisodes de la vie de l'occupant. D'ailleurs le temps me manque et je ne puis que parcourir à la hâte les deux hypog'ées les plus intéressants qui portent les numéros 16 et 35 et que Wilkinson a décrits minutieusement.

Le premier servait de sépulture à un scribe royal ou hasilicogrammate d'Amenhotep IIL Les scènes burinées sur les parois sont fort instructives : d'abord voici uu cortège funèbre de personnag-es sur quatre rangs : le cercueil est porté sur une sorte de traîneau attelé de quatre bœufs, et dans le défilé paraissent les inévitables x^leureuses qui s'épuisent en g-émissements et se tordent en lamentations pitoyables. Nous avons déjà parlé de cette lugubre et sing-ulière corporation, dont l'antique usage s'est maintenu à travers les siècles et que nous avons vue figurer dans les enterrements au Caire. En face de ce tableau funéraire est représentée une partie de pêche; des poissons secs sont suspendu sau bateau, et, en les regardant, on se rappelle la remarque d'Hérodote, ce fidèle observateur de détails, qui cite en effet cet ali-