LES HYPOGÉES DES PH AEAONS

enfants, et les veuves des Rotennou enveloppées de longues robes flottantes ferment la marche.

Tous les cadeaux sont alignés devant le souverain assis sur un trône, et un scribe dresse l'inventaire de ces nombreux présents.

Ces tableaux sont du plus haut intérêt ; on y voit, en effet, une preuve palpable des conquêtes du grand ThoutmèsIII; car ces peuples si divers. Africains du cap Guardafui, Arabes du Yémen, Asiatiques de la Phénicie, de l'Arménie, de la Mésopotamie, tous tributaires de l'Egypte, font œuvre de vassalité à l'égard du pharaon belliqueux qui allait guerroyer des rives de TEuphrate au fond du Soudan et jeta les bases d'un immense empire. En outre, comme le fait justement observer M. de Rougé : (f Le récit des conquêtes de Thout- (( mes III et les tributs qu'il reçoit des nations syriennes « attestent déjà un assez haut degré de culture et de richesse '( industrielle. »

Deïr-el-Bahari.

J'ai conservé Deïr-el-Baliari, comme on dit vulgairement, pour la bonne bouche. C'est, en effet, un morceau de choix et qui, dans son g-enre, lui aussi, non moins que le Pavillon de Médinet-Abou, sort du type conventionnel de l'architecture ég-yptienne.

En m'y rendant je rencontre les débris d'un petit temple, presque enfoui sous des amas de décombres. La curiosité me pousse à y entrer. On dirait une cave, et il faut ramper pour pénétrer dans le portique tout sombre. Je fais allumer des torches, à la lueur desquelles je disting-ue encore comme pendues à la voûte des étoiles semées sur un ciel bleuissant. J'avance dans les chambres d'où s'exhale une odeur repoussante et forte comme le soufre, mais qui provient des chauves-souris ; ces vilaines bêtes, qui ont élu domicile en ces lieux sacrés, se mettent à voleter de toutes parts, s'échappant des parois qu'elles tapissent littéralement. J'arrive à la dernière chambre ; mais j'ai hâte de fuir, de détourner les yeux du spectacle dég-oûtant qui s'y montre sans pudeur ; là sont entassés pêle-mêle dans une dégradante promiscuité : des tibias fracturés, des morceaux de linge souillés, des pieds rompus, des éclats de cercueils défoncés et de cartonnages aux ors ternis, des têtes de momies au fades racorni comme du parchemin, à la peau comme tannée, et à chacune desquelles aurait convenu la superbe apostrophe du poète :

« Ne valait-il pas mienx lui poser sur la face

« Un masque de chaux vive avec un gant de fer 1 »

Des cheveux abondants pendent lugubrement d'un crâne bituminé qu'encadrent des bandelettes jaunâtres à moitié arra-

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chées. Je ne puis dire quelle impression de révolte indig-née je ressentis à la vue de cette infâme profanation de la Mort, de ces honteux sacrilég"es de cadavres gisant là en monceau, en partie déjà dépouillés de leur funèbre toilette : et cette gerbe de long-ues tresses plus noires que le jais, son souvenir m'a depuis souvent poursuivi en rêve ! La chevelure, n'est-ce pas chez la femme la parure toute de grâce et de poésie qui flotte et ondule sur sa tête ombrag-ée ? N'est-ce pas de la chevelure , des êtres chers, trop tôt disparus, que nous détachons pieusement quelques mèches pour les conserver comme des reliques aimées, précieuse parcelle d'immortalité que respectent le ver et la corruption? Sans doute, un ig-noble chasseur de momies, ayant avec son flair de chacal déterré ces lambeaux humains, avait brutalement saisi dans sa griffe de fauve ces nattes luxuriantes et les avait jetées là dans le tas, au charnier commun, avec le secret espoir d'en faire un jour quelque trafic abominable.

Le temple imposant de Deïr-el-Bahari (cloître du Nord), quoique fort ravagé, fit une heureuse diversion aux sensations pénibles que je venais d'éprouver dans l'antre fétide des abjects voleurs de cadavres. Le monument commémoratif de la reine Hatasou se présente avec une noble grandeur, soit qu'on l'aborde comme je le fais en arrivant du Nil, soit qu'on l'aperçoive à ses pieds, lorsqu'on suit la crête des hauteurs voisines. Ces ruines sont vraiment encore altières, avec leur cadre sévère de monts grisâtres luisants au soleil : l'édifice en beau calcaire blanc, adossé aux falaises à pic, taillé dans la roche vive, s'étale en amphithéâtre et domine la plaine de Thèbes de ses trois temples superposés, de ses quatre terrasses élagées comme les marches d'un escalier gigantesque, et qui font penser aux fameux jardins suspendus de Babylone.

Mariette, auquel revient l'honneur d'avoir dégagé le monument des sables qui l'avaient presque englouti, fait observer que (I Deïr-el-Bahari a été construit sur un plan bizarre, qui « ne rappelle, même de loin, aucun des autres temples de

« l'Eg-ypte. » C'est, en effet, cette succession de plates-formea et de portiques qui en fait ou plutôt en faisait roriginalité. Autrefois on y arrivait par un dromos de sphinx, long* de cinq à six cents mètres, et deux obélisques en décoraient rentrée ; il ne reste aujourd'hui de ces aig-uilles que deux blocs méconnaissables. A partir de là il fallait g-ravir la montag-ne au moyen d'une série de larg-es rampes pour atteindre les cours superposées. A chaque étag-e rég-nait, sur trois faces, une g-alerie couverte, portée par des colonnes polyg-onales, qui donnaient accès à des chambres creusées dans le roc. Malheureusement l'édifice a été affreusement dévasté. Sur la première terrasse cependant se dresse encore un beau pylône de g-ranit rougfe assez bien conservé ; sur la dernière s'élevaient jadis une mag-nifique arche de g-ranit et une deuxième voûte de porphyre, l'une et l'autre bâties exactement dans l'axe du temple, mais dont il ne subsiste plus de vestig-es. M. Bruce a reconstitué sur le papier le plan du mausolée tel qu'il devait exister au temps de sa g-randeur intég'rale. Cette restauration rétrospective peut être d'un certain intérêt pour les archéologues en chambre et je n'en discute pas le mérite; mais, à mon avis, des travaux de ce genre, si estimables qu'ils soient, ue vaudront jamais les ruines mêmes qui, quoique mutilées et sabrées par les hommes, quoique rongées ou abattues par la nature, rayonnent d'une pittoresque désolation et resplendissent d'une mélancolique majesté.

Parlons maintenant des merveilleuses sculptures qui donnent au temple de Deïr-el-Bahari un intérêt de premier ordre. Ces étonnants bas-reliefs résument les campagnes sur terre et sur mer de la reine Hatasou. Cette princesse, douée de grandes capacités, avait accaparé, comme nous l'avons dit, par une quasi-usurpation la plénitude du pouvoir pendant la minorité prolongée de son frère relégué dans les marais du Delta et réduit à la condition de roi fainéant. Tenant de sa race le goût de la bâtisse, elle érigea des obélisques, des temples ; une excessive ambition la porta à marteler le nom de Thoutmès II, son prédécesseur, sur les édifices construits

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par lui; g-uerrière aussi, elle prit le commandement de ses puissantes armées, et « alla même, écrit Maspero, jusqu'à « se faire représenter en homme avec la barbe postiche des » souverains. »

L'amour de l'inconnu tourmentait son âme inquiète; elle voulait savoir ce qu'était « cette terre divine », où « naissait le soleil », l'Eldorado pour les Eg-yptiens, pays d'où Thcbes tirait ses aromates, l'or, l'arg-ent, les bois odorants, les gommes, le lapis-lazuli, les pierres précieuses. Eprise du désir de « con- « naître la rég-ion de Pount jusqu'aux extrémités du To-Nou- « ter D, soit pour étendre les rapports commerciaux de son empire, soit, sentiment plus féminin, pour y découvrir de nouveaux éléments de luxe, elle équipa une flotte de guerre et envoya cinq vaisseaux à cette opulente terre dés Aromates, I aux Echelles de l'Encens. » L'escadre reçut des habitants un accueil pacifique ; les marins purent troquer leurs marchandises contre des denrées exotiques et rapporter à l'heureuse reine une moisson de richesses. Si les temps modernes ont vu sur le trône des souveraines remarquables, telles qu'Isabelle la Catholique, Elisabeth d'Angleterre, Marie-Thérèse d'Autriche, Catherine de Russie (pour ne citer que celles-là) tenir le sceptre d'une main virile et vaillante, l'antiquité peut aussi revendiquer des reines qui, par leur hardiesse et leur intelligence, ont fait grande figure dans l'histoire, parfois oublieuse et ingrate : à côté de la célèbre Sémiramis, de la belle Cléopâtre, de Zénobie de Palmyre et d'autres encore l'intrépide Hatasou mérite d'occuper un des premiers rangs.

C'est le récit détaillé de cette curieuse expédition au pays de Pount que la sœur des Thoutmès a voulu immortaliser sur le beau calcaire de Deïr-el-Bahari. Ces grands bas- reliefs, malheureusement fort endommagés et sur certains points presque détruits, sont traités avec une prestesse de ciseau magistrale et l'artiste, en relatant les moindres épisodes, a déployé une surprenante précision.

Quatre vaisseaux habilement construits, montés chacun par trente rameurs, la poupe verticale peinte en bleu, la proue

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relevée gracieusement en lotus épanoui, sont représentés navig-uant sur les flots verts. « Grâce aux soins que l'artiste « égyptien, dit Mariette, a pris d'indiquer la disposition des « mâts, des voiles et jusqu'aux nœuds des cordes compliquées « qui relient ensemble les diverses parties du bâtiment, on « a une idée complète de ce qu'était, il y a quatre mille ans, « un navire de la marine égyptienne, b Les eaux sont si transparentes qu'elles laissent voir les poissons de la mer Rouge, et les diverses espèces de ces botes marins sont figurées avec une telle exactitude qu'un icbtbyologiste les reconnaîtrait facilement.

Ici la flotte, parvenue à une côte boisée, est amarrée à des troncs d'arbres, et des chaloupes mènent l'équipage à terre. Mais les ennemis n'ofi'rent aucune résistance; ils viennent au-devant, des Egyptiens en suppliants ; leur chef, à la peau brune et à la longue chevelure retombant en nattes sur les épaules, présente le butin à l'envoyé de la reine Hatasou^; derrière lui paraissent sa femme et sa fille d'une laideur repoussante, vraies caricatures ravagées par la lèpre et affligées d'une obésité afi'reuse que l'artiste a rendue avec une vérité tout à fait naturaliste. Des prisonniers accourent se prosterner aux pieds du général victorieux; ils sont suivis d'indigènes conduisant des ânes dont les bâts débordent de nombreuses provisions.

Sur un autre registre on procède au chargement de l'escadre royale qui va faire voile. Les uns embarquent des gommes, des dents d'éléphants, des jarres, des girafes, des lévriers : que sais-je? Des indigènes portent des arbrisseaux à parfum et vivants, avec les racines chevelues et les mottes de terre renfermées dans des coufifes. « La reine, dit Maspero, les fit (I planter ensuite dans ses jardins de Thèbes. C'est là le pre- « mier essai connu d'acclimatation. » Des singes, détail naïf et amusant, grimpent le long des mâts, comme fait le nôtre sur le « Lohengrin », ou se jouent au milieu des cordages.

Enfin, un dernier tableau triomphal montre le retour des vaisseaux dans la patrie : les troupes égyptiennes, divisées