DEIR-EL-BAHARI

quait Thoutmès I, qui commença l'ère brillante des conquêtes asiatiques, et Thoutmès III le Grand, constructeur du magnifique temple de Médinet-Abou que nous avons admiré, et dont la momie fort endommagée était brisée en plusieurs morceaux.

A côté gisaient les restes de Séti I, le second et vrai fondateur de la XIXe dynastie, le prince qui a bâti le curieux temple à sept nefs d'Abydos.

Mais la momie dont la découverte a la plus grande valeur historique est celle de Ramsès II, dont l'illustration résume pour ainsi dire la gloire des Pharaons. Ainsi l'on connaît aujourd'hui les traits mêmes du héros légendaire, que des effigies plus ou moins hiératiques avaient vaguement révélés à la pobtérité : la tète de Sésostris est allongée, le front bas, le nez busqué comme celui des Bourbons, les pommettes sont saillantes, les lèvres charnues, les mâchoires puissantes, le menton est très haut, la peau jaunâtre et tachetée de noir. « En résumé, écrit Maspero, le masque de la momie donne « très suffisamment l'idée de ce qu'était le masque du roi vivant : une « expression peu intelligente, peut-être légèrement bestiale, mais de la « fierté, de l'obstination et un air de majesté souveraine qui perce encore « sous l'appareil grotesque de l'embaumement. »

Un autre groupe comprenait des grands-prêtres d'Ammon. D'abord on fut tout étonné de voir les restes des plus fameux Pharaons réunis pêle-mêle à ceux de simples pontifes; mais Maspero en a donné une explication très plausible.

Lorsque l'Egypte pencha vers la décadence et que la foi, comme la crainte religieuse, s'affaiblit dans les esprits, la misère grandissant, des bandes de voleurs se mirent à fouiller les hypogées des rois et des Grands pour en retirer l'or et les objets précieux accumulés dans les nécropoles. Afin d'éviter ces profanations sacrilèges, les prêtres transportèrent les momies royales d'une syringe à l'autre, et ils finirent par les cacher mystérieusement, et sans doute à la hâte, au fond du puits de Deïr-el-Bahari, sépulture déjà réservée aux pontifes d'Ammon; voilà comment les Pharaons se trouvaient confondus avec cette famille sacerdotale dans une tombe commune.

Une autre remarque fort intéressante, c'est qu'à tout nouveau transfert la dépouille du monarque était enveloppée d'autres bandelettes, le cercueil redoré et recouvert de fraîches couleui's.

• C'est ainsi, dit M. Rhoné, que Sésostris, dont les reliques attiraient « peut-être une vénération spéciale, est en possession d'un cercueil neuf, « très postérieur à son temps et qui n'a pas été terminé ; le bois de la « gaîne est resté à l'état naturel, il n'a reçu ni peinture ni dorure. C'est " bien un cercueil de ro», car le personnage représenté porte au front « l'uréus sacré, et, de ses deux mains croisées sur la poitrine, lient le fouet « et le crochet pastoral d'Osiris; or, les rois élant dieux pouvaient seuls se « faire représenter sous* la forme d'Osiris. »

C'est tout proche de cette màma cachette de Deïr-el-Bahari qu'en 1891

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M. Grébaut, l'érudit égyptologue, qui pendant plusieurs années a dirigé avec tant de distinction les fouilles et le musée de Boulaq ou de Gizèh, a également exhumé des profondeurs d'un puits deux cents pontifes et prêtresses d'Ammon, appartenant pour la plupart à la XXII« dynastie appelée babastite, et qu'on transporta, sans doute, dans ce caveau pour les préserver des • indignes perquisitions des voleurs.

Assurément ces découvertes sont des plus précieuses pour les savants qui trouvent là des indications d'un puissant et rare intérêt sur la chronologie. l'histoire ou les mœurs de l'ancienne Egypte, mais on ne saurait maîtriser un pénible sentiment de tristesse en pensant que tous ces illustres morts, ces Pharaons, ces princesses, ces pontifes sont arrachés, par un motif de curiosité profane, à leur quiétude sacrée qu'ils croyaient éternelle et inviolable. Ausi peut-on leur appliquer le mot profond de Bossuet : « Us n'ont « pas joui de leurs sépulcres ! -

Hermonthis. — Esnèh.

Il faut pourtant s'arrachor aux beautés architecturales de Thèbes, où nous devons faire halte lors de notre voyage de retour. Nous prenons congé de l'aimable et complaisant agent consulaire de France; le « Lohengrin, » bien reposé et poprvu de fraîches provisions, se fait place au milieu de la flottille de dahabièhs amarrées à la rive, et le vent qui gonfle nos voiles nous donne l'espoir de parcourir rapidement la courte distance qui sépare Thèbes d'Esnch, la station suivante.

Pendant quelque temps encore il nous est donné de contempler l'incomparable panorama de la vallée et du semis de ruinée que nous avons visitées avec un respect quasi-religieux : à notre droite la colonnade de Louqsor, et au-dessus les cimes des pylônes de Karnak qui jaillissent des bouquets de bois ; à gauche le vaste cirque de montagnes qui enserre et domine les nécropoles, imposant dans sa majesté morne et stérile, et dont l'arc, à mesure qu'il se perd dans le lointain, semble s'élargir déplus en plus. Les colosses de Memnon, à la stature altière comme celle de rois superbes et qui paraissent régner en dominateurs sur la plaine verdoyante, eux aussi se rapetissent et ne forment bientôt plus que des points grisâtres sur l'émeraude des champs ; enfin le Nil fait un coude et la ville d'Ammon a disparu à nos regards presque attristés.

Voici sur la berge occidentale le village d'Erment, autour duquel s'étendent de vastes plantations de cannes à sucre et où s'élève une importante raffinerie, dont nous voyons les « obélisques fumants » . Le sol de la vallée nilotique se prête

merveilleusement à ce genre de culture. Un hectare de bonne terre rapporte, année moyenne, 80 à 100,000 kilogrammes de cannes. Il y a trois ans la superficie des terrains ainsi plantés (1) atteignait 15 à 16,000 hectares, donnant un produit de 57,000 tonnes environ d'une valeur de 23 millions. Mais ces usines exigent des capitaux si considérables pour l'établissement et l'exploitation qu'elles n'existent que sur les vastes domaines princiers ou khédiviaux, vrais latificndia modernes. A une certaine époque, des membres de la famille de Méhémet-Ali et des pachas ont été pris d'un beau zèle pour cette industrie. Ainsi le prince Halim et Mustapha-Pacha, pour ne citer que ceux-là, y ont englouti des fortunes.

Les propriétés du domaine vice-royal, aux environs d'Erment, servent à l'alimentation de la raffinerie, pourvue d'ailleurs d'un outillage perfectionné. Lorsqu'Ed. About y passa, vers 1870, un fellah qu'il interrogeait lui dit : « Plaise à Dieu « que notre Seigneur (Ismaïl-Pacha) tire un tour de ses biens- « fonds le revenu qu'il a droit d'en attendre ! Il sera le plus < riche propriétaire du monde civilisé ; il n'aura plus besoin « de lever des impôts; c'est lui qui, sur sa fortune privée, i viendra en aide au peuple d'Egypte » . La prédiction ne s'est guère réalisée ; il eût fallu, en tout cas, que la manufacture d'Erment rapportât de fabuleux bénéfices pour boucher les crevasses formidables que le prodigue vice-roi faisait sans cesse dans les finances égyptiennes.

Nous n'élevons, pour notre part, aucune objection à ce que les khédives augmentent ou diminuent leurs ressources au moyen de l'industrie sucrière; mais il est permis de regretter que les constructions de ces usines se fassent parfois au détriment des grandioses édifices de l'antiquité. Ainsi, pour bâtir les murs de la grande raffinerie d'Erment, un barbare gâcheur de plâtre n'a pas hésité à dépecer le noble sanctuaire du temple d'Hermonthis et à sacrifier de fort beaux bas-reliefs du mammisi, suivant d'ailleurs en cela l'exemple donné par

(1; Ceci était écrit en 188!.