HERMONTHIS — ESNÈH

Ibrahim-Pacha qui éleva une sucrerie avec les débris d'Antinoë.

La bourg-ade actuelle occupe en effet l'emplacement de Fantique Hermonthis {On du Midi), en ancien égyptien An- Menth^ d'où est venu l'arabe Erment, jadis chef-lieu d'un nome important sous les Ptolémées et les Romains, et dont les orig-ines remontent aux àg-es préhistoriques. On a retrouvé aux alentours les restes d'un ancien temple datant sans doute de Thoutmès III, l'illustre conquérant ; mais les Lag'ides bâtirent un autre sanctuaire à Hermonthis, un siècle environ avant notre ère. Heureusement Champollion a pu étudier cet édifice relig'ieux, que les procédés peu conservateurs de l'industrie moderne n'ont démoli que plus tard. Le père de l'ég-yptologie s'assura, comme il le raconte tout crûment : « que ce temple a été construit sous le règne « de la dernière Cléopâtre^ fille de. Ptolémée Aulétès, et en « commémoration de sa grossesse et de son heureuse déli- « vrance d'un gros garçon, Ptolémée Césarion, le fruit de sa « bénévolence envers Jules César, à ce que dit l'histoire. 5

Ce monument était donc un mammisi ou sanctuaire consacré à l'accouchement. Un tableau, aujourd'hui détruit, y représentait la déesse Ritho, Soleil des deux motides, l'épouse de Mandou, mettant au jour le dieu Harphré, Horus enfant, symbole de l'astre solaire à son lever, avec l'assistance d'Ammon- Rà et de la déesse Soven, la Lucine égyptienne. A ces couches divines était aussi présente la célèbre Cléopâtre, dont la propre délivrance ne devait être, dans l'esprit des prêtres, qu'une imitation de celles-ci. Les pontifes d'Hermonthis s'y entendaient à flagorner leur belle souveraine ainsi que son illustre amant, le plus grand des héros romains. D'ailleurs, dans l'ancienne Egypte rois et dieux n'étaient-ils pas comme confondus dans un même panthéon, et la flatterie sacerdotale pouvaitelle faire moins pour la plus séduisante des reines ? Quant à cet infortuné Césarion (fruit des amours illégitimes de la charmeuse par excellence et de l'illustre capitaine), proclamé à treize ans roi de Chypre, d'Egypte et de Célésyrie, une fin

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trag-ique et prématurée lui était réservée ; le petit Horus deyait voir de bonne heure son astre décliner et sombrer tout sanoiant à l'horizon. La destinée semble -s'être toujours acharnée après les descendants des grands conquérants, qu'ils s'appellent Alexandre ^gus, Césarion ou le duc de Reichstadt; sans doute l'humanité, cruellement décimée par ces implacables faucheurs d'hommes, se veng-e des barbares hécatombes des pères sur leurs fils, victimes expiatoires !

Comme on approche d'Esnèh, la vallée s'élarg-it sensildement; voici sur la route occidentale la petite ville coquette devant laquelle le « Loheng-rin » fait halte et où nous passons quelques heures ag-réables. C'est l'ancienne Latopolis des Grecs, ainsi nommée du poisson latus qu'on y vénérait çt dont rimag-e fig-ure sur les monnaies du nome ; cette cité est désig'née dans les inscriptions hiérog-lyphiques comme Sni ou Séné, d'où est dérivé naturellement le nom de la ville arabe Esnèh, aujourd'hui chef-lieu de province, centre industriel et commercial, peuplé de 6 à 7,000 habitants, parmi lesquels domine l'élément copte. De jolis jardins embellissent l'aspect animé de la localité qu'entourent de riches plantations de cannes à sucre; au milieu de cette riante et fertile campag-ne se détachent de-ci de-là de beaux palmiers-doum. Sur le bord opposé du fleuve quel contraste ! Plus de cultures ni de vég-é. tation, mais les montag-nes moroses qui plong-ent dans le Nil leurs pieds arides d: dénudés.

En parcourant les rues, nous voyons les ouvriers occupés à teindre en indig-o des toiles de coton fabriquées sur place et dont l'Eg-ypte fait un important usag-e. On y tisse en outre des châles appelés melaychs; les poteries de l'endroit sont aussi fort recherchées ; mais Esnèh doit surtout sa réputation aux aimées qui l'habitent. Nulle autre ville de la vallée nilotique n'en compte autant ni d'aussi renommées, hes ghawazi^ comme autrefois les Juifs du ghetto^ sont parquées dans un quartier à part et retiré. Enfin Esnèh, en plus de ses bohémiennes chanteuses et de ses bayadères, possède encore une curieuse corporation, celle des conteurs populaires, que l'on

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retrouve également en Sicile; mais, au lieu de faire comme à Palerme ou à Catane le récit des e:jçploits du vaillant comte Rog-er et de ses preux Normands contre les cruels *Sarrasins, ces artistes de la parole à Esnéh vont en g-énéral par deux: l'un joue du reheeh^ sorte de viole, et Tautre narre devant un auditoire attentif tantôt les passag-es les plus pathétiques du roman d'Antar^ appelé l'Iliade de l'Arabie, tantôt les aventures chevaleresques d'AbouZeid.

En nous promenant dans la ville, après avoir traversé une grande place, décorée d'édifices, et enfilé une ruelle assez malpropre, nous sommes tout surpris de nous trouver soudain en face d'une rang-ée de mag-nifiques chapiteaux s'élevant de quelques mètres au-dessus de la chaussée. Nous avons devant nous le Grand Temple d'Esnèh qui a longtemps servi de mag-asin à coton. Ce vaste sanctuaire gît enseveli aux trois quarts au milieu de la ville qui en recouvre les cours, les chambres, les pylônes, enfouis sous les masures des fellahs, elles-mêmes bâties sur les amas de sables et les dépôts limoneux du fleuve. Que les égyptologues et les artistes rendent encore grâces à Methémet-Ali qui, lors de son passage à Esnèh . en 1842, fit déblayer le portique du pronaos englouti sous des monceaux de décombres et de détritus ! Mais les marchands de la localité continuent à y entasser leurs sacs de blé et leurs balles de coton, qui cachent les motifs les plus charmants de superbes chapiteaux.

Ce monument ne remonte qu'à l'époque ptolémaïque ; mais peut-être avait-il été érigé sur les débris d'un sanctuaire construit sous Thoutmès III : c'est du moins la supposition qu'a faite Champollion. Le temple était consacré à la triade protectrice de la ville : Khnouphis, dieu de la cataracte, « sei- « gneurdu pays d'Esnèh, créateur de l'univers, principe vital « des essences divines, soutien de tous les mondes, etc. », la déesse Nebouaï, la Neith du nome, et le jeune Karpékhroti. Je descends dans cette catacombe par un méchant escalier en bois de palmier et aux marches branlantes. Le vaste souterrain est mal éclairé, la lumière n'y pénétrant que par les

vides des entre-colonnements. Au bas des degrés je me trouve au milieu d'une salle hypostyle soutenue par ving-t-quatre colonnes en grès, alig-nées sur trois rang-s comme à Deudérah. On peut voir sculptés sur la porte, sur la corniche et les piliers les cartouches et les imag-es d'un grand nombre d'empereurs, tels que Tibère, Vespasien, Titus, Trajao, Antonin, Septime Sévère et Géta; le nom de ce dernier César fut martelé par ordre de son propre frère et assassin : Caracalla. Ces inscriptions prouvent que, si les deux Ptolémées Philométor et Everg-ète commencèrent l'édifice, la construction n'en fut achevée que sous la domination romaine.

Les chapiteaux, surmontés de vastes dés carrés, portant eux-mêmes les poutres des architraves et les immenses dalles du plafond, montrent une grande pureté de style; leur suprême élégance et leur luxuriante diversité charment le regard du spectateur. Le fond de l'ornementation reste le même : la tête d'un palmier ; mais quelle opulente variété dans les ravissants motifs qui viennent se greffer dessus, tels que lotus épanouis, ceps de vigne enlacés, régimes de dattes, champignons ou spécimens de flore aquatique !

Quant aux colonnes, leur fût cylindrique, établi sur des bases rondes, va en s'amincissant légèrement vers le haut. Tout est sculpté dans ce portique: les hiérogliphes s'enroulent autour des piliers, du piédestal au sommet; des bas-reliefs couvrent les corniches, la voûte, les parois jusqu'aux jambages et aux linteaux des portes. Malheureusement toutes ces entailles accusent une lamentable décadence : « la sculpture « de la salle est détestable, écrit Mariette, et la rédaction des « textes est si mauvaise, si entrecoupée de jeux de mots, de « calembours, de lettres détournées de leur valeur, qu'il faut « une attention soutenue et presque une aptitude spéciale « pour deviner le sens des phrases qui se cachent sous la « pitoyable écriture dont nous avons des échantillons sous « les yeux. »

Je suis frappé du contraste que présentent dans le temple d'Esnéh l'architecture et la glyptique. Autant le premier art