HERMONTHIS — ESNÈH

s'y épanouit libre, divers, délicat et hardi à la fois, autant le second se montre embarrassé, lourd, dégénéré, presque grossier. L'architecture égyptienne a beaucoup .gagné et s'est comme rajeunie au contact vivifiant de la Grèce, dont le génie délié, j'allais dire éthéré, a donné aux colonnes des naos de la légèreté et de la sveltesse, a fait circuler l'air, la grâce et le mouvement dans la végétation trop touffue des chapiteaux; au contraire, l'influence hellénique (sous l'empire de quelles causes ?) a nui à l'antique perfection de la sculpture hiératique en faisant perdre au ciseau abâtardi des artistes ses belles traditions de netteté, de finesse et de franchise.

Gebel-Silsîlèh — Ombos — Les Ruines.

Si le vent continue à se montrer propice, nous filerons d'une seule traite jusqu'à la première cataracte ; ce n'est pas que les monuments dignes d'être visités manquent entre Esnèh et Assouan; mais il faut profiter de la brise, souvent capricieuse, pour avancer notre voyage; au retour, quand les voiles seront carg-uées, nous aurons tout le loisir de faire arrêt à notre guise.

Nous passons donc devant El-Kab, bourgade bâtie sur l'emplacement de VElêthyia des Grecs, la cité de Lucine, où, l'on peut voir encore, nous dit le drogman, une très vieille enceinte de briques crues, presque intacte, remparts qui environnaient l'antique Nekheh ; cette place forte commandait la gorge par laquelle débouchaient autrefois les pillards Herouscha^ ancêtres des Bisharis modernes. El-Kab est connu surtout par ses grottes sépulcrales, dont la plus renommée est celle d'Ahmès, t le chef des nautoniers », qui, au début de la XYIII» dynastie, comme le portent les inscriptions, accomplit des actions d'éclat dans la guerre d'indépendance contre les Pasteurs, contribuant à la prise de la forteresse d'Avaris enlevée aux Hyksos, et reçut du pharaon, son homonyme, entre autres marques de faveur, des colliers d'or pour prix de sa bravoure signalée.

Quelques lieues plus loin nous apercevons à une petite distance de la berge de gigantesques pylônes qui de loin donnent l'illusion des tours carrées d'une cathédrale. C'est Edfou, magnifique spécimen de l'architecture ptolémaïque, le mieux conservé des temples égyptiens; nous nous proposons de l'examiner en détail en descendant le Nil.

GEBEL-SILSILÈH — LES RUINES • a39

La dahabièh continue lestement sa route vers le sud: les montagnes parallèles qui enserrent la vallée nilotique vont se rapprochant de plus en plus, et à Gebel-Silsilèh l'espace très diminué qui les sépare n'a guère que cinq cents mètres. D'après une tradition très ancienne les falaises, bordant les deux rives, auraient formé jadis un seul massif, et le Nil, forçant par .un labeur séculaire le passage à travers les rochers de grès, aurait fini par creuser son lit dans le défilé actuel, comme il avait déjà brisé les blocs granitiques de la cataracte de Syène à sa première entrée en Egypte.

La légende rapporte aussi qu'une chaîne tendue eutre les rochers des deux rives barrait autrefois le fleuve; et c'est de ce fait supposé que le nom de la localité tirerait son origine, Silsilèh voulant dire chaîne en arabe. La navig*ation d'ailleurs est assez périlleuse dans ces parages, que redoutent toujours les pilotes, et où les eaux pressées entre les falaises escarpées se précipitent rapides et impétueuses; cependant nous ne désistons pas au désir de faire halte à ce site sauvagement pittoresque. Mais ce qui nous teute surtout c'est la visite des immenses carrières qui ont rendu le Gehel célèbre et d'où, son* sortis la plupart des temples antiques et en particulier ceux de Thèbes. On trouve ces curieuses excavations des deux côtés du Nil, mais les plus considérables s'étendent sur la rive orientale. Les unes forment des galeries creusées dans les entrailles de la roche, les autres sont à ciel ouvert, disposées en avenues et en cirques, superbes murailles polies de vingt mètres de haut, taillées à pic, ou bien formidables assises de pierres ménagées en étages successifs. J'admire le soin surprenant, l'art merveilleux avec lequel les carriers exploitaient le grès, en faisant toujours choix du grain le plus fin et le plus favorable. « Il semble, dit Mariette, qu'on ait débité « la montagne par morceaux réguliers comme un habile char- « pentier débite en planches le tronc d'un arbre précieux. »

Il était midi ; le soleil au milieu de sa course dar.iait ses rayons brûlants sur les parois lisses de ces gouffres changés en fournaises, et la chaleur était insupportable. Quel silence

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aujourd'hui dans ces carrières désertes, là où résonnaient, aux temps florissants des Ramsès, la pioche et le ciseau des ouvriers courbés par lég-ions sous leur rude labeur ! Pas une Toix humaine, pas un chant d'oiseau, nul bruit ne vient égayer ces latomies pharaoniques, ces vides énormes comblés jadis par les blocs colossaux transformés dans les splendeurs architecturales de Louqsor, de Karnak, du Ramesséum, de Médinet-Abou ; et, comme Ampère, j'aurais pu m'écrier : » Et <i moi j'étais à cette heure enfoui dans les entrailles profondes « qui, déchirées pendant des siècles, ont enfanté ces merveilles « de Thèbes ! »

Notre barque nous déposa ensuite sur la rive opposée, riche en stèles et en spéos fort intéressants ; en effet, beaucoup des excavations sont devenues des hypog-ées ou des sanctuaires. Un spéos surtout attire nos reg-ards : la façade composée de quatre piliers massifs porte le cartouche d'Horus ou d'Horemheb, qui a bâti la colonnade de Louqsor; ces colonnes très simples, la porte principale décorée de belles sculptures et ourlée d'un linteau sur lequel se déploie le g-lobe ailé, tout cet ensemble, se détachant avec vig"ueur, est d'un aspect imposant au milieu des rochers qui surplombent la chapelle ou des quartiers de g*rès écroulés à l'entrée, pendant que les flots furibonds mugissent au pied.

A l'intérieur de la grotte deux tableaux sculptés dans les angles méritent une mention spéciale. L'un offre l'image d'une déesse (sans doute Isis ou Hathor, Vénus égyptienne), nourrissant de son lait le petit Horus, en présence d'Ammon- Râ assis et du dieu Sébek debout. La douceur, la grâce candide, l'aimable noblesse exprimées par ce groupe en font une des œuvres les plus exquises qu'ait produites le ciseau égyptien ; et nous ajouterons avec M. Charles Blanc : « s'il y a * quelque part des sculptures plus belles, ce n'est pas ici du < moins qu'on les imagine ou qu'on les regrette. » Après avoir vu ce délicieux bas-relief, on ne saurait s'élever avec trop de orce contre le préjugé si répandu qui attribue sans distinction à toutes les sculptures des époques pharaoniques une raideur