GEBEL-SILSILÉH — LES RUINES

de convention et une solennité aussi compassée qu'impassible. L'autre tableau montre une scène triomphale, retracée plusieurs fois sur les murs d'autres monuments : le roi Horus rentre g-lorieusement dans sa patrie après ses victoires sur les g'uerriers de Kousch. Le pharaon est porté sur un superbe palanquin par les Grands du royaume; des flabellifères éventent sa face grave, rayonnante de majesté ; il reçoit les hommag-es empressés des pontifes et des hauts fonctionnaires prosternés à ses pieds. Des soldats, le bouclier sur l'épaule, s'avancent au son des trompettes devant le vainqueur, que suit une troupe de captifs éthiopiens dont l'attitude et les traits révèlent l'efifroi. C'est une page d'histoire à grande allure, c'est une fresque lapidaire exécutée de main de maître.

Un quart d'heure de marche nous amène à deux chapelles situées à l'extrémité des excavations, et qui datent de Ramsès II et de son fils Ménephtah ; d'élég-antes colonnes à boutons de lotus en décorent l'entrée. Les inscriptions hiérog-lyphiques taillées sur les parois sont des hymnes d'une belle iospiration poétique en l'honneur du dieu Nil, du céleste fleuve Nenmoou qui, au dire de Cicéron dans son Traité sicr la nature des dieux, était le père des principales divinités de l'Eg-ypte. Le barde salue le Nil, « qui donne la vie à l'Eg-ypte i — « le fournisseur de blé et d'org-e » ; il lui adresse des louang-es comme au grand dispensateur des bienfaits dont est comblé son pays. Plus tard Ennana, qu'Ebers appelle le plus grand, après Pentaour, des poètes de la maison de Ramsès, devait s'inspirer de cette composition pour chanter en strophes dithyrambiques le Nil déifié, « le bienfaisant Hàpi i. Ce curieux spécimen de l'antique poésie sous les Pharaons nous a été transmis par le papyrus Sallier que Maspero a traduit.

Dès notre retour sur la dahabièh le reïs donne le signal du départ ; mais, le crépuscule et la nuit arrivant bientôt, force nous est de cesser la navigation; le « Lohengrin » vient mouiller à la plage inculte et déserte, à quelques kilomètres du G-ebel-Silsilèh. Fatigués de notre promenade aux carrières

par une chaleur accablante^ nous comptions sur un sommeil tranquille et réparat^eur. Mais nous avions dormi à peine deux ou trois heures que je fus réveillé en sursaut par un brouhaha épouvantable : cris des matelots, imprécations du capitaine, g-rand bruit de manœuvres. Que se passe-t-il donc? Est-ce que des corsaires, comme au bon vieux temps, la hache à la main, tenteraient l'abordag-e de notre cang-e, et le reïs commande-til le branle-bas de combat ? Un peu plus je vais saisir mon fusil pour accourir à la rescousse. Mais j'ai vite Texplication de tout ce tumulte : des deux amarres l'une vient de se 'rompre sous l'effort de la tempête déchaînée avec violence et qui jette contre les flancs de la dahabièh les flots soulevés et furieux. En outre la nuit est plus noire que la poix, et les machallahs (bâtons résineux) s'éteig-nent à mesure qu'on les rallume. Le moment est critique : si Tautre câble cède, c'en est fait de la barque; rebelle à toute direction, entraînée en arriére vers le Gebel-Silsilèh par la force aveug-Ie du courant, elle va rapidement, jouet des vag"ues, se briser en mille pièces contre les roches abruptes du terrible défilé.

Par bonheur, la première amarre résiste à l'ourag-an et l'équipage réussit à fixer solidement la seconde sur la berge. Aussi le reste de la nuit se passe-t-il sans autre alerte, bien que tout le monde à bord, je présume, n'ait pu dormir que d'un œil. C'était sans doute un avertissement du malheur qui nous attendait en amont sur le Nil quelques semaines plus tard. Le méchant dieu Scbek, à la tête hideuse de crocodile, divinité du nome de Silsilis et d'Ombos, n'avait pas encore trouvé le moment venu pour dévorer sa proie.^Le lendemain, dès l'aube, le capitaine faisait mettre à la voile, pressé de quitter ces parages dangereux et inhospitaliers.

Bientôt le vent tombe, après la bourrasque vient l'accalmie et le « Lohengrin » n'avance que péniblement ; aussi le jour touche t-il à son déclin, lorsque nous arrivons à un méandre où le fleuve s'élargit pour laisser diviser son cours par la grande île de Mansourièh. La barque s'engage dàïis le chenal et soudain apparaissent à gauche les ruines imposantes de

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Kôm-Ombo (le tertre d'Ombos), couronnant une butte sablonneuse qui se dresse à pic au-dessus du Nil. Là, dans la plaine environnante jadis cultivée, aujourd'hui stérile, florissait une ville populeuse, capitale da nome ombite, dont dépendait Silsilis. Juvénal cite Ombos à propos des guerres acharnées que ses habitants livraient aux gens de Tentyris (Dendérah). Les premiers, en eôet, comme no as l'avons dit, avaient une profonde adoration pour le crocodile vénéré sous la forme de Sébek, une des divinités de la triade locale, tandis que les seconds poursuivaient le dieu-amphibie de leur haine implacable. Toute trace de ce centre important a disparu ; le désert a tout enseveli : maisons, palais, édifices, que recouvrent souverainement les sables envahisseurs. Sur l'emplacement de la cité enfouie les pauvres riverains avaient élevé les cahutes d'un village ; le monstre désertique n'en a fait qu'une bouchée. Un autre ennemi, agent de destruction aussi patient et continu, c'est le fleuve ; ses eaux rongent sourdement la berge et sapent sans répit la base delà colline, fiére encore de porter les sanctuaires mi-écroulés de Kôm-Ombo, ultimes débris de la célèbre Ville d'or égyptienne Noubi.

Ces deux temples, œuvre primitive de Thoutmès III, puis restaurés sous la XX« dynastie et reconstruits par les Lagides, portent les cartouches de divers Ptolémées, tels que Philométor, Evergète II et enfin Dionysos, le frère et Fépoux infortuné de la fameuse Cléopâtre, dénommée Typhœna sur les frises du pronaos, et qui acheva le monument. Champollion appelle cet édifice une seconde édition ; c'est plutôt une troisième qu'il faudrait dire. Une originalité de structure singularise Ombos parmi tous les autres monuments religieux de l'ancienne Egypte ; dans le sens de son axe il est divisé en deux parties symétriques, formant des sanctuaires juxtaposés; ainsi on remarque deux portes principales qui font face au Nil, et ornées chacune d'une frise distincte ; double est la dédicace, double le naos, et les chambres ouvrant sur la salle hypostyle sont bipartites. Cette bizarre ordonnance de temples jumeaux s'explique par le culte rendu simultanément

aux deux divinités ennemies : dans la moitié de droite, la plus noble, on adorait l'éternelle lumière, Horus, VAroéris des Grecs ; l'autre portion, celle de g-auche, était dédiée aux ténèbres personnifiées par Sébek (Xpovo(;, Saturne), Tanimal sacré à tête de crocodile. Ainsi on honorait à Ombos les deux g-énies opposés, les principes hostiles par essence, l'un emblème malfaisant de la nuit, de la mort et de la destruction, l'autre symbole rayonnant de lumière, de vie et de fécondité.

Mais qu'importe après tout cette contradiction, peut-être apparente simplement, dans le panthéisme égyptien ? Que les érudits cherchent à l'approfondir ! Que d'autres aillent scruter les hériog-lyphes des sanctuaires d'Ombos et y démêler, s'ils le peuvent^ la part qui revient à chaque Lagide, dans la restauration ou l'embellissement des temples accolés, depuis Ptolémée V Epiphane jusqu'à Ptolémée XII Dyonisos ! Pour ma part je ne veux g-arder de ce site qu'une impression toute de suave et poétique tristesse.

Comment oublier cette merveilleuse apparition, lorsqu'empourprée des mourantes lueurs du couchant se dressa soudain à nos yeux, au faîte de la colline nue et silencieuse, cette noble ruine penchée sur l'abîme, suspendue au-dessus du fleuve avide qui gronde en guettant sa proie? Ce temple croulant, à moitié englouti sous les sables impitoyables, n'est-ce pas l'image mélancolique de l'Egypte ancienne, elle aussi dévorée, dévastée par des conquérants non moins barbares que le désert ? La nuit sereine est venue : les molles clartés de la lune estompent tendrement les superbes colonnes aux tiges élancées qui enroulent leurs fûts. Sous les reflets argentés de Phœbé se détachent au milieu des ombres les architraves balafrées, tout incrustées d'entailles figuratives ; une lumière faatastique inonde de blancheurs lactées les adorables chapiteaux enguirlandés de belles fleurs meurtries ou festonnés de lotus qui évasent douloureusement leurs calices mutilés.

J'aime les ruines sur cette vieille terre des Pharaons et des Ptolémées : si les édifices s'élevaient encore intacts et rayon-