LA PIERRE DE ROSETTE

couronnement (205 avant notre ère). La phrase finale prescrit de graver cette décision des pontifes sur une stèle en pierre dure, dans la triple écriture hiéroglyphique, démotique et grecque, et de déposer cette tablette dans les principaux temples.

Pour résoudre le problème qui intriguait la science depuis si longtemps il fallait, remontant du connu à l'inconnu, comparer le grec au texte bilingue égyptien, aux hiéroglyphes ( 'lepoyÀucpot, sculptures sacrées), composés d'images abrégées ou conventionnelles d'objets concrets, et à l'écriture démotique, agencement de lettres dont on ignorait aussi le sons. La trouvaille de Rosette piqua la curiosité du monde savant. Des érudits, comme Silvestre de Sacy en France, le Suédois Akerblad et l'Anglais Th. Young, s'attelèrent avec ardeur à l'ingrate besogne; ces deux derniers, Young surtout, obtinrent des résultats importants, mais non définitifs, leur méthode étant imparfaite ; et, au bout de vingt ans de laborieuses recherches, le mystère n'était qu'entrevu. Mais alors ChampoUion le Jeune entra en lice et, armé par l'étude approfondie des langues orientales et du copte, il remporta la palme dans ce rude tournoi scientifique, grâce à un merveilleux efi'ort d'induction. Ce qui lui révéla la cié du système, c'est qu'il eut l'intuition géniale que les hiéroglyphes sont, pour la plupart, des signes de sons, des caractères phonétiques, véritables lettres faisant partie d'un alphabet et non des idéogrammes, imitations plus ou moins exactes d'objets mêmes ou bien des symboles représentant des idées abstraites, quoique des caractères hiéroglyphiques, ayant cette dernière valeur, se rencontrent aussi parfois mêlés à l'ancienne écriture égyptienne.

Avant l'intervention du déchifi'reur des hiéroglyphes les savants étaient imbus de ce principe faux que le lion, par exemple, gravé sur les bas-reliefs des spéos, signifiait soit le carnassier même, soit par allégorie un attribut du roi des animaux comme le courage ou la force. ChampoUion, lui, prouva qu'il n'en est rien et que le signe du lion couchant

répond tout simplement à la lettre L; bref,. par des procédés méthodiques, il démontra que l'ancienne écriture des scribes des Pharaons, au lieu d'être symbolique, rentre dans la catégorie des alphabets et que les hiéroglyphes, loin de résumer à eux seuls des idées complètes, peignent au contraire des sous.

Il est curieux de voir par quelle suite d'opérations intellectuelles l'illustre égyptologue parvint à soulever le voile épais qui recouvrait le mystère. Le Danois Zoéga avait déjà observé que les écussons sur les obélisques devaient encadrer des noms de Pharaons gravés au moyen de caractères alphabétiques. D'autre part, sur la pierre de Rosette le nom de Pto- Ipmée ( IlTOAMAIi; ) jQgurait en grec plusieurs fois, et ChampoUion remarqua qu'un groupe de signes, entouré d'un encadrement oval, correspondait dans le texte hiératique au nom propre de ce Lagide. D'où il conclut, dit Mariette : « 1° que « les noms des rois étaient dans le système hiéroglyphique « signalés à l'attention par une sorte d'écusson qu'il -appela « cartouche; 2" que les signes contenus dans cet écusson i devaient être lettre pour lettre le nom de Ptolémée ». Mais il était nécessaire, au moyen d'un terme comparatif, de changer cette supposition en réalité. C'est aloi-s que l'inscription d'un obélisque de Philse vint en aide à Champollion. L'aiguille exhumée dans l'île portait un texte bilingue en hiéroglyphes et en grec, supplique d'un pontife d'Isis adressée à Cléopâtre. II s'agissait donc de faire le rapprochement entre les signes du cartouche de Ptolémée sur la stèle de Rosette et ceux de récusson de la fameuse reine sur l'obélisque de Philse, les deux noms propres étant composés de caractères les uns identiques, les autres différents.

Dans les deux anneaux elliptiques les hiéroglyphes pareils sont : un carré, une tige de fleur recourbée, un lion couchant et une plume. L'infatigable chercheur reconnut que les mêmes signes figuratifs, répondant aux lettres semblables des deux noms royaux, se trouvent chacun par ordre et à leur place respective dans les deux écussons. Par suite, les autres