LA PIERRE DE ROSETTE

sig-nes spéciaux à chaque encadrement doivent fournir le reste des lettres de Ptolémée et de Cléopâtre. Champollion se trouva donc de ce fait en possession de onze caractères alphabétiques. L'application de cette ingénieuse méthode à d'autres cartouches, comme par exemple à ceux d'Alexandre et de Bérénice, lui révéla de nouvelles consonnes, et, une fois maître de la clé, le fondateur de l'égyptologie par une rigoureuse analyse sut compléter l'alphabet égyptien. Mais le problème était autrement ardu qu'il ne le paraît d'après cet exposé très succinct ; en effet, bien des difficultés accessoires venaient le compliquer, par exemple le mélange du phonétisme et de l'idéographie, le fait qu'une même lettre ou syllabe est exprimée par plusieurs signes parfois très différents, etc., etc.

Poussant plus loin ses patientes investigations l'inventeur reconnut que la langue des Pharaons et le copte ne sont qu'un môme idiome, l'une gravée en hiéroglyphes et l'autre écrit en lettres grecques. La publication des premiers travaux du jeune savant rencontra d'abord, de la méfiance, voire même de l'incrédulité ; mais son Précis du système hiéroglyphique^ paru en 1824, porta la conviction chez les esprits les plus prévenus contre l'authenticité de la découverte. Champollion poursuivit le cours de ses fructueuses recherches avec une indomptable énergie ; aussi avait-il déjà composé une grammaire et un dictionnaire de la vieille langue égyptienne, lorsqu'il mourut en 1832, usé par les excès d'un fiévreux labeur, ravi trop tôt à la science dont il avait magnifiquement agrandi le domaine !

On ne saurait rendre hommage avec trop d'éclat au génie divinateur de notre illustre compatriote, dont t les admirables I travaux, a dit Chateaubriand, auront la durée des monu- « ments qu'il nous a fait connaître. »

Pour en revenir au texte de la Pierre de Rosette^ dont je vis le double à Philœ et qui, tombée au pouvoir des Anglais lors de l'évacuation de l'Egypte par nos armes en 1802, figure au Musée britannique , on ne saurait en exagérer l'impor-

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tance capitale : n'est-ce pas, en effet, grâce à cette stèle et à rinterprétation lumineuse de ChampoUion que la vaste bibliotlièque monumentale des Pharaons et des Ptolémées ,a livré ses secrets? Aussi Mariette, à propos de cette fameuse inscription lapidaire, avait-il raison d'écrire qu' « elle a été l'instru-^ « ment d'une des plus grandes découvertes dont s'honore notre XIX® siècle ! »