LA QUESTION D'EGYPTE

mémorables de la sollicitude de la France pour l'Eg-ypte et des preuves tangibles des services inappréciables dont elle l'a comblée dans les domaines les plus divers.

Que si nous laissons de côté ces intérêts dits sentimentaux (et pourtant les peuples ne vivent pas seulement de pain, mais aussi d'idéal et de généreuses conceptions), il en est d'autres d'un ordre moins élevé, mais d'une importance capitale, que la France ne saurait abandonner sans déchoir. Je veux parler de notre commerce maritime dans ses rapports avec l'Egypte, et dont le mouvement d'affaires ne fera que décliner, tant que durera l'occupation anglaise. Enfin, la protection de notre vaste empire indo-chinois exige impérieusement, elle aussi, la complète liberté du passage par le canal de Suez, qui ne sera que nominale, aussi longtemps que le léopard britannique tiendra sous sa griffe le Caire et Alexandrie.

La solution qui s'impose, seule rationnelle, seule de nature à ménager à la fois les sentiments religieux des Arabes dans la vallée inférieure du Nil et les ombrageuses susceptibilités des grandes puissances, serait l'union plus étroite de l'Egypte avec la Sublime Porte, suzeraine légitime de la dynastie devenue nationale de Méhémet-Ali. L'Europe a la fortune inespérée de voir aujourd'hui sur le trône des Osmanlis un monarque sage, éclairé, doué de hautes capacités intellectuelles, sans cesse préoccupé du bonheur de ses peuples, qu'ils soient directement soumis à son autorité ou qu'un simple lien de vassalité les rattache à son pouvoir suprême.

Le Commandeur des Croyants, dont le majestueux prestige rayonne sur tout le monde musulman, saura par son esprit de justice, par son intelligence supérieure des besoins moraux et matériels de l'Egypte, ramener dans ce magnifique pays, troublé par l'ingérence étrangère, l'ordre, le contentement et la prospérité. C'est le vœu le plus cher de tous les Français et, en particulier, de celui qui écrit ces lignes et a voué à l'Egypte une affection inaltérable !

L'Egypte.

Je baisai le sol égyptien en le touchant pour la .première fois, après l'avoir si longtemps désirée

(CiiAMPOLLiON le Jeune.)

Que de souvenirs, de mystères, de g-loire chez celle qu'on a .maintes fois appejée l'aïeule des nations policées, l'aînée de la civilisation, Finstitutrice des peuples !

L'Egypte ! n'est-ce pas là un des premiers mots que Tenfant balbutie en apprenant l'histoire ? Et ces récits au début des annales humaines sur les bords du Nil ne sont-ils pas autant de naïfs et charmants épisodes : Joseph vendu par ses frères et, plus tard devenu ministre, payant de sa générosité leurs noirs desseins; le petit Moïse, dans sa corbeille de jonc, sauvé des eaux par la princesse ; la fuite en Egypte de la sainte famille miraculeusement soustraite aux cruels soldats d'Hérode par le feuillage' touffu du sycomore sacré ? Et puis ce sont les Pyramides, que l'imagination enfantine grandit démesurément, et le Sphinx qui apparaît au candide écolier bien loin, au seuil du désert comme une chimère colossale ou un monstre fabuleux.

Cette terre des Pharaons a le privilège d'exercer sur l'esprit une étrange fascination, un attrait beaucoup plus intense que la Grèce ou l'Italie. Serait-ce que nous sommes au collège trop imbus, trop nourris d'études classiques, et que, nos huma-

nitcs une fois terminées, il nous tarde d'écarter les réminiscences importunes des auteurs g-recs et latins ?

L'HoIlade, nous voyons ses traits idéalement beaux, presque divins dans les chefs-d'œuvre de sa sculpture; l'Italie, elle est à notre porte. Qui ne connaît les manifestations de son génie artistique reproduites à profusion par la g-ravure et la photographie ? Ne sommes-nous pas d'ailleurs par notre langue, nos lois, nos mœurs, nos institutions, à moitié romains? Notre pensée, à nous Français, formée par les classiques, est coulée dans le moule gréco-latin.

Mais l'Egypte, enveloppée des mirages de l'Orient, de poétiques légendes et de mythes bizarres, à moitié asiatique, à moitié africaine, illuminée par les feux éclatants de son soleil et de son histoire, l'Egypte nous apparaît tout autre dans un lointain doré. Combien, d'ailleurs, différente de la nôtre sa civilisation! Ses arts, statuaire et architecture, sont marqués d'un caractère de grandeur qui impose : obélisques, pylônes formidables, chapiteaux à masque de déesse, colonnes taillées en sistres, sphinx criocéphales, divinités osiriaques, statues gigantesques présentent des formes spéciales, correspondent à des symboles, à des systèmes politiques et religieux, à des concepts d'anthropomorphisme tout à fait à l'antipode de nos idées modernes. Nous précipitons notre existence inquiète et souvent nomade dans une agitation perpétuelle; l'Egypte ancienne, au contraire, c'est la tradition, la stabilité même (bien qu'elle soit moins hiératique et immuable qu'on ne s'est plu à le prétendre). Nous vivons pour cette vie terrestre; l'ancien habitant de Memphis ou de Thèbes vivait pour la tombe, pour la syringe. Nous appliquons nos forces physiques et naturelles à des buts variés, mais immédiats : affaires, plaisirs, conquête des richesses ou des honneurs; le pharaon comme le dernier de ses sujets ne pense qu'au décor du sépulcre, qu'à la précieuse conservation de son enveloppe mortelle dans la nécropole. Du fond de son sarcophage enluminé, que l'hypogée recèle, la Momie emmaillottée de bandelettes règne pendant trente

dynasties et cinquante siècles en suzeraine incontestée sur l'empire des PTiaraons, eux-mêmes vassaux de la « Mort », premiers pontifes d'Osiris, qui g-uide l'âme dans les réglions infernales de l'Amenti.

Mais ce qui nous charme peut-être le plus, c'est le mystère dont semblent imprég-nées la terre de Menés et l'antique civilisation qui en est sortie : mystérieuses les orig-ines presque incroyables de cette race robuste et intellig-ente, rcsig-née à bâtir les Pyramides; mystérieux le Nil qui a façonné et fait vivre l'Egypte, mais qui, comme au temps d'Hérodote, n'a pas encore livré le secret de ses sources; mystérieux le Grand Sphinx mutilé, g-énie pétrifié d'un insondable passé; mystérieuses pendant vingt siècles ces myriades d'hiéroglyphes, légendes artistiques de fresques incomparables, séries d'annales en creux et en relief, hier encore muettes, mais qui, grâce à la science divinatrice d'un illustre Français, proclament aujourd'hui les exploits ou les gestes insignes d'un Ousortesen victorieux, d'un Amenhotep constructeur, d'un Ramscs triomphant, ou qui, plus modestes, narrent la' vie paisible d'un scribe , d'un intendant des domaines royaux sous les dynasties memphites ou diospolites.

Que de pensées nous assaillent en posant le pied sur ce sol envahi par tant de peuples ou foulé par de si fameux conquérants ! Quelques lieues du Delta circonscrivent l'espace dans lequel vainquirent ou s'illustrèrent les plus grands capitaines du monde : Alexandre, Cét^ar, Bonaparte! La Basse-' Egypte, si bien située au croisement des routes terrestres entre deux continents et des voies maritimes qui mènent d'Europe aux Indes, a été le vaste et célèbre carrefour où, nombreuses comme les alluvions du Nil, se sont rencontrées et confondues les agglomérations humaines les plus diverses: Asiatiques, Hyksos, Ethiopiens, Perses, Grecs, Romains, Arabes, Turcs.

On n'a que le choix entre' les faits saillants de l'antiquité, du moyen âge et des temps modernes, entre les souvenirs grandioses de la Bible, du paganisme, de la philosophie alexan-

driae, du christianisme, de Fislam, des croisades, de la révolution française, qui vous assièg-ènt de toutes parts, dès qu'on aborde un rivag-e ég-yptien.

A Péluse, le vaincu de Pliarsale, demandant asile à un royaume ami, est égorgé par les ministres du monarque" qui lui devait le trône, et à Alexandrie la tôte embaumée du* triumvir est présentée à César qui, avec une feinte indignation, détourne les yeux de ce barbare trophée.

Dans cette même ville, la somptueuse capitale des Ptolémces, ruisselante du luxe le plus effréné, Antoine et Cléopâtre, amants magnifiques, metteiat royalement en action le roman le plus passionné et le plus pathétique de toute Fantiquité.

A Damiette débarque à la tête des croisés, fleur de la chevalerie française, saint Louis, guidé par l'intuition que la clé de l'Orient est au Caire, et devançant ainsi la grande conception politique de 'Bonaparte.

Cinq siècles plus tard, sur la plage de Marabout, près d'A*lexandrie, le vainqueur d'Arcole, dans une pensée moins pieuse, reprend les projets du saint roi. Brûlant de marcher à la conquête des Indes après celle de l'Egypte, le jeune général veut, comme le héros macédonien, demander au radieux soleil d'Orient d'illuminer l'aurore de sa gloirfe. Son épée magique fait jaillir les éclairs de la victoire au pied des Pyramides, étonnées'de tant d'audace, de tant de fortune, d'un tel génie !

En dehors des conquérants et.des guerriers fameux qui traversent l'Egypte, ou y meurent ou y grandissent en renommée, les uns superbes comme Thoutmès et Sésostris, les autres sacrilèges et destructeurs comme Cambyse, ou bienfaisants comme Amrou, quelles légions' d'historiens, de législateurs, de philosophes, de savants, de politiques ont habité cette terre mémorable, étudié ou enseigne dans ses villes, interrogé ses" ruines et conquis là une part de leur célébrité : Abraham, Moïse, Hérodote, Platon, Euclide, Aristarque, Jamblique, Ptolémée, Origène, Saladîn, Méhémet-Ali, Champollion, Ma- .riette, Maspero et tant d'autres !

Les arts ont aussi trouvé en Eg-ypte une terre favorable à leur épanouissement. Le hasard des mig-rations de peuples a superposé dans ce pays deux races étonnamment douées, qui ont eu des conceptions artistrques absolument contraires, en particulier dans Tarchitecture. Autant les fragiles édïcules des Arabes, comme délicatement posés sur le sol, ravissent par la grâce et la sveltesse de leurs formes capricieuses, autant les robustes monuments des anciens Egyptiens étonnent par leurs puissantes assises, leurs masses colossales, l'ordonnance régulière de leurs lignes majestueuses. Ceux-ci accablent l'esprit et donnent l'impression d'immenses labeurs sués par des multitudes asservies .pendant des siècles. La vue de ceux-là emporte la pensée comme sur des ailes vers ces demeures aériennes des fées, dont les doigts agiles semblent avoir tissé les dentelles de pierre des minarets à entrelacs ou des coupoles ajourées. Quel contraste entre l'imposante triade des grandes Pyramides de Gizèh et les légères merveilles des tombeaux des Califes que séparent quelques lieues seulement, entre la gigantesque salle hypostyle de Karnac et les élégantes mosquées de Touloun et d'El- Hakem, dont s'enorgueillit également là vallée inférieure du Nil !

Mais l'Egypte n'aurait-elle ni passé superbe, ni gloire des armes, ni chefs-d'œuvre incomparables d'architecture, de glyptique et de statuaire, que la nature exceptionnelle du paysfleuve suffirait à en faire une contrée curieuse et captivante entre toutes. Que dire de ce climat délicieux, de ce ciel immaculé,. de cet air transparent et subtil! Comment parler sans enthousiasme'des adorables couchers de soleil, dont les nuances nacrées et suavement poétiques baignent délicieusement les montagnes et l'horizon !

La formation même, au cours des siècles, du Delta et de la vallée' nilotique par le fleuve fournit à elle seule un sujet intarissable d'admiration. L'Egypte, oasis allongée dans un immense désert, est redevable de son existence même au Nil, qui féconde ses champs tapissés d'une végétation si exubé-

rante et imprime un caractère tout spécial à la flore comme à la faune maritime et terrestre. C'est lui qui a déterminé le rég"ime politique, les lois, les mœurs de la race aborigène pendant tant de siècles, et modifié la manière d'être des autres peuples, conquérants successifs de ses bords ardemment convoités. Ce fleuve, créateur, nourricier, législateur et assimilateur, n'est-ce pas la plus grande, j'allais dire la seule curiosité de l'Egypte, puisque toutes les autres en dérivent ? Que peut-on imaginer de plus noble et de plus beau que le cours du Nil des cataractes à la mer, tantôt épanoui sous les somptueux panaches de palmes qui ombragent ses rives prodigues de moissons, tantôt traversant de riches cités populeuses ou baignant le pied de monuments mémorables de ses hautes eaux, dans lesquelles se mirent l'impérissable souvenir de Memphis et la gloire altière de Thèbes, attestée par les ruines du monde les plus grandioses !

Personne n'a donné une description aussi poétique et vraie à la fois de cet admirable pays qu'Amrou, dans sa lettre au calife Omar, au lendemain de la conquête arabe : t L'Egypte « paraît aujourd'hui, écrivait-il, comme une terre poudreuse, « puis incontinent comme une mer bleuâtre et comme une « perle blanche, puis comme de la boue noire, puis comme un « tafl'etas vert, puis comme une broderie de diverses couleurs, « puis comme une fonte d'or rouge, i

Le général musulman aurait pu ajouter que cette contrée (peinte par son imagination avec des couleurs si éclatantes) restait sous toutes ses diverses parures et métamorphoses la charmeuse par excellence. A travers le défilé des siècles, elle ne se lasse jamais de verser avec largesse aux générations variées de conquérants, de poètes, d'artistes et même de simples voyageurs, les délices de son philtre enivrant, et l'on peut se demander si Antoine, lorsqu'il buvait les regards fascinateurs de Cléopâtre, n'était pas follement épris de l'Egypte même, alors voluptueusement personnifiée dans l'irrésistible enchanteresse, dans la royale sirène du Nil !