PREMIERE PARTIE
Le Mousky et les Embarras du Caire.
• Le 5 novembre 188... je quittai, avec deux amis, qui entreprenaient avec moi le voyag-e d'Eg-ypte, le steamer Colombo, de la Compagnie " Peninsular Oriental ", et je débarquai
'à Alexandrie, dont la mag-nificence éclipsée a déjà fourni matière à tant d'éloquentes périodes, à tant de dissertations documentées. Mais que le lecteur se rassure ! Je lui ferai grâce de savantes tirades sur Tile de Pharos, THeptastade, le Sérapéum, le quartier du Bru'cbium, le Sôma, le Muséum, que •sais-je encore? Ainsi, la classique Colonne de Pompée (absolument étrangère d'ailleurs au souvenir de l'infortuné rival de César) et les Aiguilles de C/c'opi^^re, qui transportées sous de sombres ciels ont la nostalgie du soleil d'Orient, ne compteront pas un panégyriste de plus. Dieu me garde de tenter une résurrection archéologique de l'ancienne métropole fondée par le célèbre disciple d'Aristote et où s'élevait son fastueux mausolée,!... Ce noble essai a déjà été exécuté en ce siècle avec trop d'érudition ou d'éclat par Ritter, Ampère, Ebers, sans parler des romanciers comme Kingsley, et de bien d'autres qu'il est superflu de citer. Quant à la ville et au port actuels, irai-je risquer une pâle description après les
10 LE CAIKE
pag-es brillantes ou spirituelles de Gérard de Nerval, de Maxime du Camp, de Charles Blanc par exemple ? Le facile parallèle entre la g-randiose splendeur de la capitale des Ptolémées et la décadence lamentable sous les Turcs de la cité moderne, relevée de nos jours par Méhémet-Ali, est devenu le plus monotone des lieux communs.
D'ailleurs, Tavouerai-je ? Notre vapeur ayant abordé le soir fort tard, je ne fis que traverser « la place des Consuls » (dont j'étais loin de prévoir les malheurs si proches lors du barbare bombardement d'Alexandrie par les Anglais), et j'allai rapidement à l'hôtel me reposer après les fatig-ues de la traversée. Le lendemain, dans la matinée, nous primes l'express qui, en cinq heures, nous mena au Caire, première étape vraiment pittoresque de notre voyag-e; car c'est là seulement que j'éprouvai la vraie sensation de l'Orient, au milieu de ce dédale de rues où se heurtent les rudes consonances de la lang-ue arabe, écorchée par la foule bruyante, où se croisent les* baudets et les dromadaires, où volent les lég-ers ^saïs et miroitent les joyeuses nuances des costumes indig-ènes. Alexan-^ drie, au contraire, comme Alg-er, Tunis, Smyrne et en g-énéral les ports barbaresques ou levantins de la Méditerranée, a l'aspect trop civilisé, trop mercantile, trop bariolé des couleurs banales que donne l'élément européen ou plutôt cosmopolite.
Nous déposons à la hâte nos valises à " Shepheard's Hôtel ", et vite au g-alop pour les bazars, hissés sur ces ânes qu'on a facétieusement appelés les fuicres du Caire. Les bazars ! c'est là où court haletant le touriste dès son arrivée dans cette ville étrang-e et curieuse, qui offre mille sujets dé surprise et d'admiration.
Les bazars ouvrent, presque tous, sur le Mousky ou quartier franc, baptisé du nom de « rue de Rivoli du Caire » ; ils forment un lacis de ruelles, voire même de couloirs, g-arnis, de chaque côté, d'échoppes en planches, grandes niches d'aspect souvent minable et où sont parfois enfouis autant de trésors que dans les châsses les plus riches. Là, du lever au coucher
LE MOUSKY
du soleil, raidc comme une momie, impassible en sa pose d'idole, se tient le marchand accroupi sur son coffre-fort, dans sa case minuscule tapissée d'étoffes, bondée de c('mestibles, d'armes, de bibelots de toute sorte,
Cliaque industrie ou corps de métier a son souq (marché) ou quartier spécial, comme au moyen âg-e en France et en Allemag'ue et à l'instar de certains vicoli que l'on trouve encore dans plusieurs villes d'Italie. Ainsi dans le Souq-cl- Naharin se fabriquent les ustensiles de cuivre, tels que bracelets, aig"uicres, plateaux, etc. Dans le Soicq-el-Silah on voit les armuriers faire sur un ton nasillard la réclame des pistolets qui ratent, des carabines plus ou moins perfectionnées, des long-ues canardières, rossignols qu'ils écoulent aux Bédouins. Le Gamalieh est encombré de grands oheh ou caravansérails où se fait en gTos le commerce du café, du coton, de la g-omme, du tabac. Le Hamzaony^ marché des épices, de la mercerie et des aromates, est embaumé des efduves doucereuses de l'essence de rose, de l'odeur forte du musc, du patchouli et de vingt autres parfums. Le Souq-el-Karich fait les délices des gourmandes odalisques et des dames des harems qui viennent y acheter des sucreries, des confitures de dattes ou des fruits secs. Dans le Soio-ougich on remarque ces larges étriers, ces housses somptueuses, ces superbes selles d'un éclatant vermillon, relevées en pointe et luxueusement soutachécs, qu'admire le cavalier arabe avec des yeux d'envie^ Au Gouriah^ la ménagère cairote fait emplette do. drap, de toiles ou de fez pour son seigneur et maître.
Mais le plus achalandé de tous les bazars est le Khan-Kalil, qui à lui seul en forme plusieurs. C'est là que les officiers des cipayes richement pensionnés mais au foie malade, que les élégantes miss qui vont remonter le Nil en dahahièh^ que les voyageurs de Cook à favoris fauves et en complet à carreaux, viennent marchander les cachemires aux dessins compliqués, les moelleux tapis de Smyrne ou de Caramanie, les étoffes translucides en mousseline de l'Inde et poétiquement appelées « eau courante, air tissé ou rosée du soir ». Avec quel plaisir
on examine les merveilleuses faïences persanes, les curieux bijoux arabes, les coffrets de santal odorant, les escabeaux inscrutes de nacre et d'ivoire, les cimeterres damasquinés des anciens Mamelouks, à la poig-ncc sertie de corail et de g-emmes, pendant que les déliais ou commissionnaires ambulants parcourent, affaires, les bazars, criant le prix des objets divers qu'ils tiennent à la main !
Quelle animation dans le Mousky, quelle cobue, quelle bagarre, quel pêle-mêle tumultueux, étourdissant, indescriptible dans cette long-ue artère sans trottoirs et ravinée d'ornières, qui mène de la place de TEzbekièh à la bah ou porte Ghoraïb, en se prolong-eant presque en droite lig-ne par la rue Neuve! Y passe-t-on pour la première fois, on est surtout préoccupé, comme dans les Emharj-as de Paris^ si Ton est à pied, de ne pas se faire écraser, si l'on cbevauche à baudet, de ne mettre personne à mal, et les vers de Boileau vous viennent spontanément à la mémoire :
En quelque endroit que j'aille, il faut fendre la presse D'un peuple d'importuns qui fourmille sans cesse.
Aussi n'a-t-on guère le loisir de regarder cette multitude diaprée qui s'agite, se heurte, crie, bourdonne comme un essaim, s'injurie, se précipite comme une charge de cavalerie, flot humain qui s'écoule sans répit.
Quelle bizarre confusion d'ânes, de dromadaires, de voitures, de piétons, de cavaliers ! Va-et-vient continu de marchands, de flâneurs, de mendiants, de pachas, de nègres, de blancs, de gens bronzés; chatoyant mélange de Francs, de Levantins, d'Arabes vêtus avec faste, de Soudanais presque nus ou de fils du désert fièrement drapés dans leurs loques, de majestueux consuls tout chamarrés ; foule bigarrée dont la variété criarde des costumes fait scintiller aux yeux une sarabande de couleurs !
« Yeminah, oah reglet efjendi, à droite, gare monsieur i, cric un ânier époumoné, en piquant un superbe baudet blanc
LE MOUSKY 19
de i'Hedjaz à l'allure délurée, qui porto sur une riche selle bleue un paclia ventru, crevant dans sa stamhouline^ le teint cramoisi, les bajoues flasques, l'œil hébété, les grosses jambes ballantes, t Schmalak^ onh rcglet^ à g-auche, attention »; à la hâte je m'écarte pour éviter le jet d'eau d'une outre g-onflée, en peau de bouc^ attachée au dos d'un arroseur public, qui à la fois inonde la rue et asperg-e les passants. Mais je me rang-e vite devant la calèche d'un bey de marque, rebondissant d'une fondrière à l'autre et précédée d'un sais ou coureur, qui à droite et à gauche frappe de sa bag-uette les piétons trop lents à se g-arer. Je m'arrête pour admirer les g-racieuses corniches, les frises sur lesquelles serpentent les versets du Coran, ou les artistiques encorbellements d'un okcl et surtout une élég-ante moucharabidh^ fenêtre en saillie, finement ouvrag-ée à jour et à travers le g-rillag-e serré de laquelle une recluse de harem jette sur la rue un reg-ard furtif et curieux. Mais il est défendu d'être distrait au bazar, sous peine sinon de mort, du moins de horions multiples.
Assourdi soudain par de nouveaux cris, je me retourne brusquement :
une poutre branlante
Vient menaçant de loin la foule qu'elle augmente ;
et je vois non sans inquiétude se balancer au-dessus de ma tête un énorme madrier suspendu à la bosse d'un chameau; à chaque pas que fait l'animal, le fardeau s'élève et s'abaisse avec un jeu de bascule qui menace les passants. Je me jette rapidement de côté et je me heurte à un aveug-Ie couvert de haillons rapiécés en mille petits losanges multicolores, manteau d'Arlequin dépenaillé; un enfant conduit le mendiant qui marmotte des versets du Coran entrecoupés sans doute de quelques imprécations à mon adresse. Mais je n'en ai cure, car voici venir droit sur moi une sorte de charrette chargée d'une pyramide de meubles, traînée par des buffles noirs que l'on aiguillonne pour frayer à l'attelage une voie à travers la
foule grouillante. A côte de moi passent des femmes du Caire, toutes vêtues du haharah^ g-rande pièce d'étoffe noire qui descend de la tête aux pieds ; un houroic. (petit cylindre dore ou en cuivre), placé entre les yeux, retient le yalr-ah^ long- voile en forme de pointe qui tombe de la naissance du nez au bas de la robe, cachant tout le visag-e pour ne laisser à découvert que leurs yeux étincelants . comme des cscarboucles enflammées. A les voir de dos, avec leur accoutrement foncé qui mçnte jusqu'au syammet de la tête, couvrant nuque et cheveux et que le vent g-onfle parfois, on les prendrait volontiers pour des nonnes. Derrière elles marchent des Européennes; à leurs blondes chevelures, à la fraîcheur dé leur carnation, à leur taille étreinte dans une sorte de cuirasse, on reconnaît aussitôt leur orig-ine britannique. Des cavaliers servants en casque de sureau et en veston à rayures, la badine à la main, les accompag-nent.
Voici un marchand qui citculè, offrant des dattes, des sucre- . ries noires de poussière et dont la vue seule soulève le cœur; il vante à haute voix la qualité superfine de ses friandises figurant des personnages ou des animaux fantastiques : généraux manchots en caramel, crocodiles ailés à la pistache ou sphinx acéphales en noug-at. Un porteur d'eau, fontaine Wallace ambulante, comme dit spirituellement G. Charmes, tout courbé sous le poids d'une cruche au large ventre et terminée en étroit goulot, crie Moia^ moia^ et vous tend une tasse d'étain débordant de ce breuvage économique. Plus loin un lettré ^'avance gravement,
marchant à pas comptés
Comme un recteur suivi des quatre facultés.
Le turban doctement enroulé autour du tarbouche^ il porte un long couftuniQ.\\nQ safran, soutaché d'or, cntr'ouvert sur la poitrine pour laisser voir un gilet de stries vaHées; à sa ceinture pend un encrier de cuivre à forme de gaine. Il est suivi d'un pope tout habillé de noir et coiffé d'unbouuet carré, comme un président à mortier du Châtelet sous l'ancieti régime. C'est avec
LE MOUSKY 21
un regard de mépris que le scribe croise un vieillard à la barbe pointue, le visag-e encadre de boucles de cheveux en tire-bouchon ; le nez crochu qui semble flairer For, les petits yeux pétillants trahissent la race de ce fils thésaurisant d'Israël. Le iuif effaré se rang-e humblement pour laisser passer le catoas où janissaire d'un consul, la moustache en croc avec la superbe d'un d'Artag-nan et qui caracole suj* un fring-ant coursier arabe; son costume bleu foncé, g-alonné d'or, rappelle l'uniforme des zouaves: veste courte, et pantalon bouffant. D'une main il porte un pli cacheté et de l'autre tient la g-arde étincclante de son cimeterre. On s'eftace à la hâte devant ce personnag-e important et redouté, qui ne dévierait jamais d'une lig-ne de sa route pour qui que ce soit.
Quel mélang"e de types, de races, de costumes les plus divers et les plus heurtés on voit défiler au Mousky comme dans un musée complet d'anthropolog'ie : le Bédouin au .turban blanc, enveloppé d'un burnous de neig-e et chaussé de babouches jaunes ou roug-es ; la Nubienne à la chevelure luisante et divisée en fines tresses, au nez épaté que traverse un anneau de cuivre, aux lèvres épaisses, à peine vêtue d'une méchante pièce d'indienne bleue qui dissimule mal la beauté de ses formes; des esclaves du Kordofan ou du Darfour, couleur d'ébène, à l'air farouche, taillés en hercules; l'Albanais ou Palicarc\ le Ilighlander du midi, dont la mise est si pittoresque : bonnet roug-e à g-land bleu, chemise à grand, col rabattu, veste blanche brodée d'or avec manches ouvertes, large ceinture en •cuir garnie de pistolets, fustanelle écarlate très ample et serrée à petits plis autout de la taille, guêtres en soie nuancée et agrafées jusqu'au genou comme les cnémides des héros. d'Homère ; et bien d'autres spécimens de peuples et de tribus dont rénumération serait trop longue ! Selon la boutade humoristique de Camille Pelletan, la moitié du monde a été mise à cohtribution pour peupler un carrefour du Caire.
A travers cette orgie de couleurs, cette bigarrure de costumes dont beaucoup font l'effet, à première vue, de dominos, ou de travestissements, au milieu de cet étrange
amalg-ame de cavaliers et de montures qui rappelle les jours gras, on se croit transporté en plein carnaval de Rome ou de Nice, et l'on s'attend à tout moment à voir déboucher le cortège tintamaresque des pierrots, des colombines ou des scaramouches et gambader la folle mascarade des débardeurs, des pitres et des incroyables dansant une carmagnole écbevelée.
Le Vendredi à Choubrah.
Le Tout-Caire comme le Tout-Paris a sa promenade favorite : Choubrah, et son jour chic : le vendredi, qui est férié pour les musulmans. Choubrah représente le Prater, le Prado, le Hyde-Park, les Champs-Elysées du Caire. Très fin de siècle^ quelque peu mélangée et cosmopolite cette société du hig-hlife cairote qui rendrait des points au dessus du panier des colonies de Nice ou de Florence, et qu'ombrag-ent une fois par semaine les gigantesques sycomores et les acacias superbes de la ravissante avenue de Choubrah. Au Mousky, c'est le peuple affairé qui grouille et se trémousse; ici, c'est le monde de la cour, de la politique, de la finance, des ingénieurs, de hauts fonctionnaires de l'administration (effendis, beys ou pachas), jusqu'aux ministres et aux consuls généraux, des princesses, des demi-mondaines, des sportmen et de simples touristes qui viennent à la promenade à la mode se détendre les nerfs et l'esprit ou flâner seulement, échanger des saints et de rapides bonjours avec leurs connaissances, s'incliner profondément devant de gros personnages, éviter du regard un créancier importun, décocher une œillade à quelque coquette étrangère fraîchement débarquée ou dévisager avec effronterie une danseuse milanaise du corps de ballet.
Par exemple ne demandez pas les parchemins ou le nombre de quartiers de ce banquier décoré et décoratif, tout en or ou en chrysocale, qui se prélasse avec un air blasé du meilleur ton dans un huit-ressorts clinquant, emporté au galop de steppers anglais et précédé d'un sais Trôoaç wxuç, comme l'Achille d'Homère. On ne sait « haw much the man is worth » combien il vaut, pour employer une locution familière aux gens de New- York ou de Boston : il possède un
palais à Alexandrie et un autre an Caire, des milliers de feddans d'un excellent revenu dans le Fayoum et le Delta ; son portefeuille est bourré de Suez et d'Unifiées. Ses ancêtres, il est vrai, ne sont pas morts de la peste sous les murs de Damiette au temps des croisades ; ils n'ont jamais disputé pour la préséance du tabouret à la cour de Louis XIV. Son aïeul, un tromblon sur l'épaule, détroussait les voyag-eurs assez imprudents pour se hasarder dans la campag-ne d'Athènes ou la banlieue de Smyrne ; son père a g"ag-né des millions comme pourvoyeur des haras et des harems des plus riches pachas et épousé devant quelque forg-eron de Gretna-Green (de Boulaq ! ) une plantureuse gretchen de brasserie. Mais le fils a fait ses études à Paris et en a rapporté d'élég-antes manières. C'est un g-entleman du dernier cri, dont la coupe du smoidng est irréprochable, et en même temps un gros bonnet du Caire : baron, officier du Nicham et consul d'une puissance secondaire de l'Amérique centrale. Lui, du moins, ne porte plus l'espingole, et s'il rançonne ses semblables et ruine ses amis, c'est de la plus honnête façon du monde, en leur passant comme autant de muscades des Honduras, du Panama ou des actions des g-laciôres syndiquées au Sahara !
Mais abrég-eons. Voici un landau qui s'avance au trot de deux juments efflanquées ; sur le siège trône, à côté du cocher, un affreux eunuque couleur chocolat, à la mine bouffie, à l'œil éteint, aux lèvres pendantes, un des « Auvergnats d'Egypte », comme les a désignés Nubar-Pacha. Une main fébrile lève les stores de la voiture, et l'on aperçoit deux yeux noirs ardents, avides de curiosité, agrandis par la teinture du k'hol, frangés du yachmak de mousseline, voile dont la transparence trahit la beauté des traits. La calèche d'une Anglaise poitrinaire aux pommettes roses et saillantes, qui demande une g-uérison impossible au soleil d'Orient, frôle la Victoria d'une grande dame ravie d'arborer une nouvelle robe de Worth et qui appuie nonchalamment la tête sur un moelleux coussin de soie. Cette reine de la mode, dont on cite les toilettes parisiennes, a été jadis écuyère do cirque et
LE VENDREDI A CHOUBRAH 35
faisait encaisser le maximum au manager les soirs où elle exécutait la grande pirouette à travers les cercles de papier azur; un banquier cousu d'or lui a donné son nom, et son salon est aujourd'hui un des mieux cotés du Caire. Ses amies sont surtout très jalouses de sa distinction achevée, depuis qu'elle a étudié les révérences et les g-estes very fashionable des actrices françaises qui jouent au théâtre " La Fille de Madame Ang'ot. " ProA^2^c?or/ ,
Voici les équipages du khédive (et ipse), dont les chevaux caracolent et les livrées brillent au soleil. Des piqueurs tout g-alonnés d'or et des cavaliers en uniforme bleu de ciel (comme les défenseurs de Monaco), la carabine revolver au poingappuyé au pommeau de la selle, g-alopent" devant les voitures semi- royales.
Mais il n'y a pas que le 'gratin de la société et les liotis et lionnes du Caire à se donner rendez-vous à Choubrah : le fiacre que traîne péniblement une rosse fourbue croise l'élég-ant mylord de Binder ; le baudet poussif qui porte un Arabe en g-uenilles, aux babouches éculées, circule dans le même nuag-e de poussière que le sportsmari, très correct, à bottines vernies, qui monteun superbe' pur sang-. Entre les jambes des chevaux courent ces affreux négrillons, ces mioches difformes, au ventre ballonné, les yeux mang-és de mouches, une houppe noire tombant de leur tête crasseuse et rongée de vermine; enfin des troupeaux de buffles, de long-ues filçs de chameaux, charg-és de moellons et conduits par .des fellahs sordides, jettent une note discordante au milieu du luxe des parvenus, du clinquant et du cliquetis des équipag-es.
Ce qu'il y a peut-être de plus joli et de plus g-racieux à voir, ce sont les sais qui précèdent les voitures des g-rands, armés d'une bag-uette pour écarter les promeneurs distraits. Coureurs nerveux, ag-iles" infatigables, ils ont un délicieux costume, dont le charme a peut-être inspiré J'auteur de l'opéracomique qui porte leur nom : sur la tête une calotte d'un beau carmin, dont le long- g-land bjeu indig-o retombe jusqu'à la nuque; sur la chemise en mousseline d'une blancheur
immaculée un gilet festonné de broderies d'or, dessinant de riches arabesques ; à la taille, une ample ceinture de soie multicolore; des culottes blanches bouffant jusqu'au genou et d'où, sort une jambe de bronze merveilleuse de souplesse. En voyant de loin ces npoSpofiot si alertes, qui effleurent le sol ou plutôt semblent fendre l'air, légers comme des sylphes, portés sur la gaze de leurs larges manches qui flottent au vent, ne diraiton pas (avec un peu d'imagination orientale) des papillons dont les grandes ailes blanches voltigent au soleil? Pourquoi faut-il que ces êtres mi-aériens, lestes comme des faons, meurent presque tous à la fleur de l'âge, minés par la phthisie ! Cette perpétuelle agitation, qui use les poumons, ne leur permet guère de dépasser trente à quarante ans.
Les Pyramides.
La visite aux Pyramides est oblig-atoire pour cliaque touriste, même pour celui qui ne passe que ving-t-quatre heures au Caire, se rendant d'Alexandrie à Suez par la voie de terre. Tous les jours, en hiver, ce sont des bandes d'Ang-lais ou de Teutons qui, enfourchant des baudets dans la cour de "Shepheard's Hôtel " ou " New Hôtel ", vont, en joyeuses cavalcades, voir ces monuments beautiful, splendid ou bien grossartig, colossal (pour employer leurs termes d'admiration peu variés), et font très irrévéremment sauter les bouchons de Champagne sous l'œil paternel du Sphinx. Une route carrossable, tracée spécialement pour rimpératrice Eug-énie, lors de sa visite au Caire au moment de l'inauguration du canal de Suez, permet maintenant de faire, en voiture, cette excursion en deux petites heures.
On se figure généralement que les Pyramides de Gizèh ne s'élèvent qu'au nombre de trois : celles de Chéops, de Chéphren et de Mycérinus devenues classiques en quelque sorte. Ce sont, en effet, les plus connues, sinon les plus grandes, je parle du moins de la dernière ; mais -on en compte une centaine espacées depuis Abou-Rouch, près de Gizèh, jusqu'à Illahoun, dans le Fayoum, et dispersées en groupes que l'on désigne par le nom des villages arabes qui les avoisinent.
Les Pyramides se présentent sous des jours très différents : les unes, plus ou moins respectées par le temps et les hommes, conservent encore leurs formes régulières, comme les monuments de Chéops et de Chéphren ; d'autres (par exemple celle d'Abouroach qui est en ruinesj victimes des injures des siècles ou plutôt des outrages des divers conquérants, n'ont plus de la pyramide que le nom ; masses énormes de pierres, portentœ moles, comme dit Pline, audacia saooa^
audacieux rochers, suivant le mot cl<3 Stace, elles affectent les formes les plus bizarres; telles sont celles de Dacbour. On en v.oit enfin, comme les Pyramides de Saqqaraji, de Matanycli et de Meydoum,.qui représentent dévastes tours carrées, entassées Tune sur l'autre. .Toutes n'ont pas été ouvertes, violées et contraintes de livrer leurs secrets; quelques-unes, ^ toujours vierg-QS, g-ardent encore intactes et à Tabri de toute profanation les tombes royales de leuj*s fondateurs, dont rien n'a pu troubler le repos quarante fois séculaire.' , Quand on arrive au pied des Pyramides de Gizèb^ leur aspect cause une première surprise ; à distance leurs triang-les font l'effet de surface^ lisses et unies, tandis que, dépouillés depuis des siècles de leur revêtement de granit, ils offrent, en réalité, mille cassures et craquelures. C'est même grâce aux degrés très inégaux de ce gigantesque escalier de ruines que l'on peut faire l'ascension d'une des faces de la Grande Pyramide. En se rapprochant de ces merveilles, on éprouve aussi une certaine déception ; le désert environnant les rapetisse, et ce n'est que de fort près qu'on apprécie leurs dimensions colossales. Alors les Pyramides semblent grandir, au contraire, et j'ai pu reconnaître l'exactitude de l'observation formulée par Champollion le Jeune : « Ce n'est qu'en touchant « les blocs de pierre dont elles sont formées qu'on a une idée « juste de leur masse et de leur immensité. »
Après avoir parlementé avec le vénérable cheik qui a le monopolo de faire monter les touristes au sommet de la f'yramide de Chéops, nous nous livrony aussitôt^ non pieds et poings liés, mais résignés, à ses robustes bédouins. Alors commence l'escalade des gradins qui n'a rien de réjouissant. Trois gaillards, qui m'enlèveraient comme u|ie plume, me hissent, ' me poussent, me tirent à m'écarteler, qui par un bras, qui par une jambe, qui par un pied. On butte à ces formidables marches, on s'accroche comme on peut aux degrés • troi) hauts, tâtonnant, trébuchant au milieu de ce chaos de monolithes cyclopéens. On voudrait s'arrêter un instant pour reprendre haleine, mais ces satanés Arabes ne vous en laissent
LES PYRAMIDI!S 2<»
pas le temps; vous êtes devenu leur chose, leur propriété, et il faut avancer quand même. Enfin, on arrive exténué, étourdi, essouffle, ruisselant de sueur, sur la petite plate-forme ou tei'rassc de dix mètres de cote environ qui couronne la pyraniide. C'est vraiment un merveilleux panorama que l'on contemple de cet étrange belvédère, qui rivalise, en hauteur, avec les clochers, des plus hardies cathédrales g-othiques de rOccident.
Devant moi se déroule la vaste plaiiie d'émeraude bordée par le ruban azuré du I^il, coupée de nombreux canaux, mouchetée de villag-es qui émerg-ent des bois de palmiers et forment sur la verdure autant de taches brunes. Au delà du fleuve s'étend la vaste cité, hérissée de. ses cent minarets et coupoles, avec sa citadelle dont la fameuse mosquée brille aux feux du soleil sur les pentes roug-eâtres du Mokattam ; à rhorizon, dans les mcfnts arabiques, on distingue vaguement les carrières de Massarah, d'où les Egyptiens ont extrait tant de blocs pour bâtir ces stupéfiants monuments de Gizèh. Voici à droite les champs où s'élevait Memphis la Magnifique, couvrant six lieues de superficie, l'antique ville de Menés qui n'est plus qu'un souvenir, et la longue chaîne des Pyramides qui échelonne la série de ses triangles jusqu'au Fayoum. Enfin de tous les autres côtés la steppe libyqu<3 mamelonnée, aux monticules grisâtres, fendue de-ci de-là de ravins aux méandres cendrés, repaires des fauves. C'est le désert dans sa farouche splendeur, et encore le désert nu, infini, mystérieux, terrifiant, qui roule en silence ses océans de sables, comme une mer ses vagues, jusqu'aux profondeurs impénétrables du Sahara!
En opérant la descente de la Pyramide j'aurais dû m'arrèter à l'entrée qui donne accès dans l'intérieur, à vingt mètres de la base eC située à égale distance des deux extrémités de la face. Mais cette excursion souterraine est des plus pénibles et n'offre d'ailleurs aucun intérêt. Le malheureux qui l'entreprend enfile plusieurs corridors en boyau Çi^x'sevdah^ étranglés et très glissants, dont l'un descend et les autres montent au
30 LE CAIEB
cœur de la maçonnerie; un Arabe le précède muni d'une torche, et après une marche très pénible de plusieurs minutes on arrive à deux petites salles de g-ranit absolument nues et toutes noires; c'est une vraie mystification. Les anciens Eg-yptiens avaient recours à toutes sortes de stratag-èmes pour dépister les voleurs et leur donner le chang-e sur l'endroit réel 011 était couchée la momie. En effet, le premier couloir en pente oiï l'on s'eng-ag-e, et qui était primitivement obstrué de blocs énormes, aboutit à une chambre, celle où les parents du défunt s'assemblaient et apportaient des offrandes en son honneur. De là il faut revenir sur ses pas et chercher dans le serdnb l'embranchement d'un second couloir ég-alemcnt dissimulé et bouché par des monolithes; l'a-t-on découvert, on est tenu de contourner cet obstacle pour g-ag-ner un palier qui conduit par un passag-e horizontal à un larg-e caveau qui n'est pas encore le vrai et s'appelle la Chambre de la Reine. Le touriste retourne alors sur ses pas et trouve au même vestibule, point de bifurcation qu'il venait de quitter, deux couloirs : l'un, le Puits, sorte de descente verticale quoique irrégulière (pour tromper encore le pauvre monde!), et l'autre long- de cinquante mètres: la Grande Galerie^ qui mène enfin à la Chambre du Sarcophage^ sans hiérog-lyphes ni ornement quelconque. C'est là que reposait la royale dépouille dans sa demeure de granit rouge. On voit quelles précautions prenaient les Egyptiens pour dérober aux chercheurs indiscrets ou profanes le véritable emplacement qu'occupait la momie. Que dire de ces monuments extraordinaires qu'ont chantés les poètes depuis Horace jusqu'à Delille, auquel ils ont inspiré peut-être son plus beau vers :
Leur masse indestructible a fatigué le temps !
Les Pyramides ont intrigué les savants, les historiens, les archéologues, les voyageurs de l'antiquité et des temps modernes depuis Hérodote, Strabon, Diodore de Sicile et Pline, jusqu'à Volney, Belzoni; les géomètres de l'Institut d'Egypte fondé par Bonaparte, Denon qui les appelle « ces derniers
