LA SECONDE CATARACTE — LE RETOUR IBRIM — DERR — AMADA

Soixante kilomètres environ séparent Ipsamboul d'Ouady- Halfa, la seconde cataracte. Grâce à un vent favorable qui gonfle les voiles, la dahabièh a bientôt franchi cette distance, et nous voici au terme du voyag-e. Lorsque je débarquai à Ouady-Halfa, la première chose qui frappa mes yeux, ce fut un train de chemin de fer. Je me serais, je Tavoue, volontiers passé de cette surprise qui manque absolument de couleur locale. Venir en Nubie pour trouver une locomotive ! J'eusse préféré de beaucoup voir sur ces bords un crocodile; mais cet animal, assez friand de chair humaine, se retire maintenant au loin dans les contrées sauvages, à mesure que s'avance la machine à vapeur, cet autre monstre moins malfaisant. Une ligne ferrée, analogue à celle qui relie Assoiian à Philse, longe les cataractes, et sert au transport des marchandises qui évitent ainsi le passage toujours dangereux des rapides. Le chemin de fer a coûté au gouvernement égyptien la bagatelle de plusieurs millions et ne rapporte rien pour ainsi dire, presque tout le commerce avec Khartoum se faisant à dos de chameau.

Ouady-Halfa « la Vallée des Joncs » n'est qu'une misérable bourgade comme Korosko, dévorée par les ardeurs tropicales, station de halte pour les caravanes qui se rendent au Soudan ; des cabanes en nattes s'égrènent le long des berges arides, où quelques palmiers décourônnés, à l'aspect piteux, représentent seuls la végétation. Deux ou trois Grecs, poussés par

je ne sais quelle fatalité et dont la conscience, je crains, doit être un peu charg-ée pour être venus s'échouer sur ces sables brûlants, tiennent de pauvres boutiques, où l'on est encore heureux de pouvoir s'abriter contre le soleil qui écorche et la poussière qui aveug-le.

Lors de mon passag-e à Ouady-Halfa il n'y avait là qu'une agglomération de chétifs hameaux ; depuis l'occupation anglaise cette localité a pris une certaine importance stratégique et commerciale, comme chef-lieu du district de la frontière officielle de l'Egypte, reculée jusqu'à la seconde cataracte, et comme centre d'approvisionnement pour les troupes britanniques cantonnées aux environs et dont les avant-postes pendant plusieurs années n'ont point dépassé cette station.

Le lendemain de notre arrivée nous partons de bonne heure pour nous rendre aux cataractes. Il faut d'abord traverser le Nil dans une felouque ; les rameurs de notre équipage nous conduisent rapidement à la rive opposée, où des âniers nous attendent avec leurs baudets ; nous enfourchons les bêtes et nous voilà engagés dans le désert. Nous descendons dans une sorte de vallée profonde et rocailleuse ; bientôt le fleuve et ses bords disparaissent complètement; de quelque côté que se dirige le regard^ il n'aperçoit qu'une immensité de plaine dont plusieurs monticules espacés rompent seuls la surface unie ; tout au loin perdus dans l'azur du ciel on les prendrait pour des rochers s'élevant au-dessus de la mer. Pas un arbrisseau, pas un brin d'herbe, pas une trace d'animal ; la vue cherche en vain une touffe de verdure pour s'y reposer. Le désert règne là sans partage ! Les os blanchissants d'un squelette de chameau, voilà l'unique indice qu'un être vivant ait passé dans cette morne solitude que domine un silence lugubre, comme si l'ange de la Mort planant au-dessus y avait déployé ses ailes. Malgré vous la tristesse que semble exhaler la nature vous pénètre, et l'on a hâte de quitter la steppe pour revoir le Nil, la végétation et la vie. Nos courageuses montures, dont les sabots s'enfoncent dans les sables à

chaque pas, ont peine à avancer sur ce sol mouvant ; enfin, après deux heures de marche, nous approchons du fleuve. Au calme complet succède un bruit vag*ue et dont Tintensité aug-mente, annonçant le voisinag-e des cataractes.

Les ânes gravissent péniblement le djebel ou rocher d'Abousir, qui plong-e à pic dans les flots, et soudain nous voyons se dérouler devant nous un tableau imposant. Sur une vaste étendue le Nil, labyrinthe inextricable de courants, de remous, de chutes, de cascatelles, bouillonne et bondit en écumant entre des roches noires et polies, serpente comme dans des canaux sinueux parmi d'innombrables îlots escarpés, où fourmillent de maig-res arbustes, puis va plus loin, au sortir des cataractes, réunir ses bras multiples et former une large nappe bleue qui coule pacifique, tandis qu'à l'ancre devant Ouady-Halfa se détache d'un rideau de palmiers la voile blanche de quelque dahabièh. Nul crocodile n'étale son dos écaillé sur ces bords arides ; toutes les îles parsemant le lit du fleuve sont inhabitées, et les gypaètes, qui volent à tire-d'aile au-dessus des eaux, semblent fuir au plus vite ces rives inhospitalières. En face le désert, auquel l'éloignement donne une teinte rembrunie, se prolonge jusqu'aux monts bleuâtres de la chaîne arabique ; derrière moi encore le désert dont les sables, comme embrasés par les feux du soleil, prennent une couleur fauve. A perte de vue se déploie en perspective, coupée seulement par les rapides, une immense steppe de stérilité et de désolation.

La cataracte d'Ouady-Halfa a plus de six lieues de parcours et pourtant « elle ne forme, dit Elisée Reclus, que la partie « inférieure d'une série de rapides appelée Batn-en-Hagdr ou « le " Ventre des Pierres ", se développant sur une lon- « gueur de 130 kilomètres ». Elle couvre donc un espace beaucoup plus étendu que celle d'Assouan; en outre elle ne se présente pas encaissée entre des roches élevées ; mais elle s'en distingue surtout par son aspect moins varié, plus triste, tout dénudé, qui laisse au spectateur une impression étrangement sauvage, j'allais dire sinistre.

Tout en admirant ce panorama, je cherche des yeux un palmier quelconque, dont les rameaux puissent intercepter les rayons enflammés du soleil, car la chaleur est vraiment torride; mais c'est en vain, et je m'estime encore heureux de découvrir une petite anfractuosité de roche pour m'y mettre à l'abri. C'est alors que je comprends tout le charme de ces doux ombrages et de ces limpides fontaines d'or, chantés si amoureusement par les poètes arabes. La religion sensuelle de Mahomet ne promet-elle pas aux fidèles sectateurs de l'Islam, comme récompenses futures, avec les houris blanches aux yeux noirs, des bains odoriférants, des fleuves de lait et surtout la délicieuse fraîcheur des bosquets à l'opulent feuillage ?

De tout temps Ouady-Halfa ou la région voisine a joué un rôle considérable dans la défense du pays. Sous la XII* dynastie, par exemple, antérieure à l'invasion des Hyksos, le pharaon Ousortesen I", vainqueur des tribus nègres coalisées, celui-là même qui a érigé à Héliopolis l'obélisque dont nous avons parlé, avait étendu la puissance égyptienne jusqu'à la seconde cataracte. A Semnèh, soixante kilomètres en amont, où le Nil coule comme étranglé entre de hautes murailles granitiques, Ousortesen III, profitant de la configuration exceptionnelle du terrain qui dresse là une sorte de rempart contre les incursions des peuplades méridionales, fit bâtir sur chaque promontoire dominant le fleuve une imposante forteresse, destinée à commander toute la vallée inférieure et dont des vestiges subsistent encore.

11 nous faut songer au retour ; la navigation à la voile est terminée ; on enlève les vergues et le grand mât qui, placé horizontalement, dessine une longue ligne parallèle à la dahabièh au-dessus du belvédère ; on déplace le petit mât d'artimon porté de l'arrière à l'avant, et six rames sont disposées de chaque côté pour la descente du Nil. Le « Lohengrin » démâté reprend la route du Caire (qu'il ne doit jamais revoir !), mû par la cadence régulière des douze avirons. Les matelots, pour se donner du courage et tromper les heures, entonnent

en chœur sur un rythme dolent le monotone refrain de leurs chansons locales, coupé de temps à autre par l'invariable Eleïssah^ Eleïssah, dont la note criarde fend Pair comme la rame fend les flots. En revenant nous allons pouvoir visiter les temples (pour la plupart hélas ! devenus des ruines monumentalesj, dont les rois de la XyiII« dynastie, Ramsès II, les Ptolémées et les premiers Césars couvrirent la Nubie inférieure.

Un peu avant d'atteindre Ipsamboul, j'aperçois, sur la crête d'un rocher, le château d'Addèh avec une enceinte et deux tours carrées en forme de polyg-ônes et percées de meui* trières. Ce fort a dû servir jadis de refug-e aux Arabes sédentaires contre les Bédouins du désert ; il est maintenant abandonné, et en fait d'habitants je ne disting-ue que demaig-res chèvres g-rirapant sur les pentes du castel délabré à la recherche de quelques brins de hersim à brouter.

Nous saluons à nouveau les mag-nifiques imag-es de Sésostris à Abou-Simbel. Presque en face, à Féraïg-, s'ouvre un petit temple creusé dans le roc; c'est une salle soutenue par quatre piliers; Horemheb, pharaon de la XVIIP dynastie et. antérieur d'un siècle au g*rand Ramsès, a fondé ce sanctuaire, ainsi que le dit une inscription sur la porte. Les sculptures des parois sont presque méconnaissables, tellement on les a martelées. J'ai peine à disting-uer sur la muraille Horemheb allaité par Anouké, et Khnoum, le dieu de la cataracte,' à tête de bélier. Au plafond une fresque grossière représente le Sauveur et saint Georg'es terrassant le drag'on; ces peintures prouvent que le spéos fut transformé en chapelle et que les anciens chrétiens devaient s'y réunir pour prier.

Voici Ibrim {Primis parva), rocher abrupt, détaché de la chaîne arabique et surplombant le cours du fleuve; les Ror mains avaient fait une forteresse de ce point stratégique d'aspect inexpug-nable. Après la conquête de l'Eg-ypte par ses armes le sultan Sélim I"" y établit une g-arnison de troupes bosniaques, et une petite ville s'éleva sur l'éminence que couronnait la citadelle perchée là comme un nid d'aigles.

Cette place forte marquait dès lors l'extrême limite sud du pays dénommé la Nubie turque sous la domination ottomane. A la suite de l'extermination des Mamelouks, les débris de la fameuse milice s'étaient réfagiés dans ce poste et l'avaient fortifié. En 1811, Ibrahim les en délog-ea et, dans le feu deraction,la bourg-ade fut détruite. De la ville moderne on ne voit plus que des maisons délabrées et des ruelles désertes ; de la citadelle il ne reste plus que des pans de murailles inclinés sur le vide, ruines servant de repaire aux chacals et où viennent s'abriter la nuit les oiseaux de proie. Toute cette rive est absolument désolée ; sur l'autre bord les montag-nes libyques forment dans le désert une succession de hauteurs à ang-les saillants; on dirait de loin des promontoires qui s'avancent dans la mer.

Le lendemain au réveil j'entendis le désag-réable grincement des sakièhs qui m'était éparg-né depuis quelque temps. Mais cette fois je n'en voulus pas à la musique criarde de ces utiles machines, qui est la messag-ère ou plutôt l'indice de la végfétation. En effet, nous voilà dans le « Bostan ou Jardin » le plus fertile canton de la Nubie. Une riche culture aux tons réjouis succède à la morne aridité qui de ses couleurs sombres lassait la vue. Sur les rives verdoyantes, dans les îles fécondes qui se croisent avec les bancs de sable, alternent les bosquets d'acacias et les beaux bois de dattiers dont les palmes balancées par le vent ég-ayent le paysag-e.

Nous arrivons bientôt à Derr où la dahabièh fait halte. C'est la capitale de la Nubie, si l'on peut donner ce titre trop pompeux à un assemblag-e de simples masures de limon, éparses au milieu de dattiers et de quelques citronniers ou sycomores. Il est vrai de dire qu'une maison en briques, avec des fenêtres garnies de vitres, forme la résidence de l'aga (ou kachcf) et qu'une mosquée, surmontée d'un minaret grisâtre, permet aux adeptes du Prophète d'y venir prier et faire leurs ablutions. Derr veut dire en arabe couvent, sans doute par souvenir du cloître qu'avaient dû y bâtir les premiers chrétiens. Les notables se prétendent issus de Haçan, kachef du

sultan Sélim P', qui, échappé au massacre des Mamelouks, se fixa dans le pays de Derr et y exerça Fautorité qu'il transmit à ses descendants; aussi cette aristocratie (!) nubienne, de couleur plutôt blanche, se montre-t-elle très fière de son origine turque.

Comme nous pénétrons dans la ville, les femmes drapées dans de long-ues robes bleues, flottantes et à traîne^ accourent sur le seuil de leurs demeures pour examiner au passag-e les étrangers. Quelques-unes portent au cou des colliers de verre, d'autres des billes de bois mélangées de petits cailloux veinés ou de plaquettes d'argent. Voyant que nous regardons leurs parures, les citadines s'empressent de les enlever et de nous les tendre d'une main, pendant que de l'autre elles se cachent le bas du visage ; à leur plus grande joie j'en achète deux oii trois pour quelques piastres.

Entourés d'une bande de gamins qui nous poursuivent de leurs cris persistants de backchich, nous nous rendons aux ruines situées à l'extrémité de Derr. Le portique du temple a disparu; des tronçons informes de piliers marquent seuls l'emplacement de la première salle hypostyle qui faisait saillie en dehors de la roche, dans laquelle le sanctuaire a été Creusé. Au fond de l'adytum on voyait, de même qu'à Ipsamboul, Ramsès, assis entre Phtah et Phré à tète d'épervier ; mais des statues il ne reste plus aujourd'hui que les piédestaux. Bien qu'elles fussent déjà mutilées, ChampoUion en visitant le spéos put encore reconnaître le fils de Séti I et ces deux divinités. Sésostris avait fondé le temple en l'honneur d'Ammon et bâti la ville dePe-Râ, (cité du Soleil), dont aucune trace ne subsiste. Parmi les tableaux gravés sur les parois le plus original montre Ramsès, vainqueur, tenant d'une main quatre barbares réunis en faisceau par les cheveux, et de l'autre brandissant sur eux sa hache d'armes. L'épervier, emblème de la Victoire, étend, comme une égide, ses ailes au-dessus de la tête du prince, aux pieds duquel est figuré un lion prêt à se précipiter sur les captifs.

L'animal avait intrigué ChampoUion qui s'était demandé

si cette imag-e n'était qu'un symbole pour exprimer la vail- •lance du conquérant, ou bien si le monarque ég-yptien avait réellement comme compagnon de g-uerre un lion apprivoisé, et, d'après les hiérog-lyphes du bas-relief, il conclut que le roi du désert suivait effectivement Sésostris dans ses expéditions. Ce n'est pas là, d'ailleurs, un fait isolé chez les souverains orientaux : Méhémet-Ali, en effet, portait une affection particulière à un lion dojnestique, chargé de monter bonne garde autour de son maître le pacha. Théodoros, de son côté, le négus d'A.byssinie, qui s'est donné la mort si tragiquement après la prise par les Anglais de Magdala, sa capitale, n'avaitil pas, lui aussi, .des lions à sa cour éthiopienne?

Un peu au nord de Derr, mais sur l'autre rive, presque au •coude que décrit le fleuve, se dissimule dans le désert le petit temple d'Amada. Remarquons, à ce propos, que tous les spéos ou sanctuaires de la Basse Nubie, situés, à l'exception de ceux de Féraïg, Ibrim et Derr, sur le bord occidental du Nil, s'élèvent dans la plaine aride ou sont creusés à même le roc; sans doute les habitants voulaient réserver exclusivement à la culture la bande étroite de terre resserrée entre le Nil et la steppe..

Amada, au nom si doux, œuvre primitive de Thoutmès III, terminée par Thoutmès IV^ présente un des meilleurs spécimens de l'architecture pharaonique à la belle époque de la XVIII* dynastie, où éclate la. perfection de l'art égyptien. Les bas-reliefs et les hiéroglyphes qui décorent la voûte et les parois intérieures révèlent une merveilleuse finesse et une extrême habileté. « On dirait parfois, dit Ampère, les vignettes « délicatement enluminées d'un missel. » La plupart de ces sculptures, couvertes par les Coptes d'une couche de limon et barbouillées ensuite de peintures diverses, lorsque l'ancien temple d'Ammon fut changé en église, ont dû à cette circonstance leur conservation.

La dédicace du fondateur déchiffrée par ChampoUion est intéressante : • Le dieu bienfaisant, seigneur du monde, le I roi (Soleil stabiliteur de l'univers), le fils du Soleil (Thout-

» mosis), modérateur de justice, a fait ses dévotions à son « père le dieu Phré, le dieu des deux montagnes célestes, et « lui a élevé ce temple en pierre dure ; il Ta fait pour être <T vivifié à toujours. »

Malheureusement ce sanctuaire est en partie enterré dans les sables qui en cachent aujourd'hui presque la moitié. L'arène du désert a victorieusement envahi le pronaos soutenu par des piliers carrés, dont la forme se rapproche beaucoup du type g-rec des colonnes doriques. Quand donc entreprendra-t-on de déblayer ce charmant édifice d'un si beau style, mais tristement affaissé, écrasé sous le poids sans cesse grandissant des sables qui poursuivent leur travail lent et implacable d'enfouissement ?

Le Pays des Temples

OUADY-SEBOUA — DAKKEH — GHERF-HOSSElN — DANDOUR.

Au retour nous débarquons encore à Korosko pour prendre le courrier, et favorisés par un bon vent nous gag'nons rapidement Ouady-Séboua, a le Villag-e des Lions » ; les Arabes appellent ainsi cette bourgade à cause des sphinx accroupis formant le dromos qui conduisait au temple ou hémispéos, genre d'édifice moitié bâti en pierre et moitié excavé dans la rocbe même. Deux statues sculptées sur des pilastres se dressent à rentrée d'une avenue de lions, rangés huit de chaque côté, qui devait produire un effet des plus imposants. Mais deux seulement de ces monstres étalent encore au soleil leurs formes puissantes ; la tète d'un troisième semble sortir des sables et les autres ont disparu engloutis dans les flots du désert, dont l'inondation monte sans répit et a déjà presque submergé le monument. Devant les pylônes assez bien conservés un colosse présente une attitude bizarre : le haut du corps est enfoui et les jambes en l'air seules paraissent.

L'intérieur du temple est presque entièrement comblé par les sables, et j'ai peine à reconnaître quelques traces de cariatides sur les colonnes mutilées. Ce sanctuaire est encore un témoignage de la munificence de Ramsés II, auquel d'ailleurs il ne fait pas grand honneur, car l'exécution laisse beaucoup à désirer. On voit sur les parois des sculptures assez médiocres qui représentent le prince victorieux tenant par la chevelure des ennemis suppliants.

Pour en revenir aux sphinx du dromos qui font l'originalité d'Ouady-Séboua, de tout temps et dans tous les pays, pour

ainsi dire, les lions placés comme motifs de décoration aux abords des palais et des temples ont servi à exprimer le symbole de la vig^ilance. On retrouve ainsi dans l'antiquité les statues de ces nobles carnassiers comme g-ardiens de sanctuaires en Assyrie, dans les Indes, en Grèce, voire même en Chine. Au moyen âg-e le portail des égalises était souvent orné de lions emblématiques. Je me souviens, par exemple, avoir remarqué à Vérone les imag-es en marbre de deux de ces animaux supportant les colonnes de la curieuse ég-lise romane de San Zeno Mag-g-iore.

Je montai, avant de retourner à la dahabièh, sur la voûte du naos abaissée maintenant au niveau du sol par l'ensablement. Tout autour régnait la steppe ; à quelque distance s'avançait lentement une troupe de chameaux libres de toute charge et que l'on dirigeait sans doute vers le marché du Caire. Des négresses, bergères aussi noires que la toison de leurs brebis et que Watteau n'aurait certes pas prises comme modèles pour ses sujets bucoliques, ramenaient au village leur troupeau. Entre les deux pylônes se dessinait au loin le cours azuré du Nil avec ses rives ombragées de gerbes de palmes, et à l'horizon le soleil, dardant ses derniers feux, dorait vivement le ciel de nuances orangées. Un silence solennel enveloppait les ruines solitaires. A mes pieds des lions, contemporains de Sésostris, émergeaient de l'océan des sables, tels que des monstres fabuleux évoqués par le talisman d'un nécromancien, et, à l'heure mystérieuse du crépuscule, ces fantômes de pierre aux étranges contours, comme des revenants pharaoniques de la nuit du passé, comme des spectres jaillissant de l'abîme des siècles, donnaient au désert je ne sais quel aspect troublant, quelle apparence vaguement fantastique !

Le lendemain, notre première halte fut Ouady-Méharakka, près de l'ancienne * lilera Sycaminos ou le Sycomore sacré », et j'allai visiter les ruines du temple au hameau de Hoffedouinèh. Sur un pan de muraille on voit encore sculptée une Tsis, déesse à laquelle le naos était consacré, reposant sous

un fig-uier. On dirait que la construction a été ébranlée par un tremblement de terre : c'est à peine si les pierres déplacées se soutiennent sur les pilastres inclinésdu portique. Le monument tout lézardé n'a d'ailleurs pas été fini, comme le prouvent les chapiteaux ébauchés, qui rappellent ceux de quelques colonnes de Philse, Un escalier en spirale indique une architecture qui n'a rien d'archaïque et ne saurait se prévaloir de l'art des Pharaons ; elle ne remonte, en effet, pas plus haut que les premiers Césars.

Ici commence la région appelée à juste titre par les g*éographes : Le Pays des Temples^ série d'édifices assez rapprochés et qui s'échelonnent jusqu'à la première cataracte, formant comme une majestueuse avenue monumentale à ce palais enchanté qui s'appelle l'Egypte ! Mais ces temples et ces spéos, sauf de rares exceptions, n'appartiennent pas aux époques pharaoniques ; ils ont été pour la plupart construits ou creusés par des Ptolémées et des empereurs romains, et encore pour beaucoup l'exécution est-elle restée inachevée. Certains vestig-es néanmoins tendent à prouver que les Lagides et les Césars se sont contentés de relever, sur les emplacements où ils existaient auparavant, les sanctuaires que les envahisseurs, surtout les Perses, avaient dévastés de fond en comble. De plus ces secondes éditions de naos ont été consacrées, comme l'indiquent des inscriptions ou dédicaces, aux mêmes dieux qu'adoraient les anciens Egyptiens sous leurs dynasties nationales. « Le système religieux de ce « peuple, dit Champollion, était tellement un, tellement lié « dans toutes ses parties et arrêté depuis un temps immé- « morial d'une manière si absolue et si précise que la domi- « nation des Grecs et des Romains n'a produit aucune inno- « vation » , au point de vue du culte.

Deux pylônes dont les masses grisâtres se profilent sur les sables annoncent le temple de Dakkèh. De loin le monument a une belle prestance ; aussi me le figurais-je intact et bien conservé ; mais l'apparence en est trompeuse. Ne suis-je pas dans le pays du mirage? En avançant je reconnais vite

que cet édifice a été odieusement saccag-é. Les colonnes sont culbutées, les murailles renversées, les bas-reliefs en partie détruits. Erg-amène, roi d'Ethiopie, fonda .ce sanctuaire, qu'agrandirent Ptolémée Philadelphe, la reine Arsinoé sa sœur, Evergète I son fils, et qu'Aug-uste fit restaurer. Le prince éthiopien a marqué son nom dans les annales de son pays; les prêtres, d'après Diodore de Sicile, lui avaient ordonné de mourir ; mais c'est eux qu'il fit exterminer, aftranchissant ainsi la royauté du joug- sacerdotal.

Erg-amène, coifl'é du pschent, des vases à la main, est fig-uré sur plusieurs parois intérieures ; Hathor et Thoth (seig-neur dePnoubs, en Ethiopie), auquel est consacré le temple, reçois vent du monarque des dons divers : de riches colliers, une couronne de lauriers, un petit sphinx qui semble un jouet d'enfant. Dans une chambre latérale, presque obscure, c'est difficilement que l'on discerne des lionsburinés avec un art remarquable. D'ailleurs ces sculptures ne manquent pas d'intérêt: ainsi Aug-uste présente du vin à Thoth qui, comme l'Hermès g-rec, serre dans sa main le caducée que des serpents enroulent; sur la façade du portique le Nil même offre des vases et des papyrus; dég-uisée en Hathor, la reine porte des bouquets, et l'Eg-ypte, sous les traits d'une déesse, ayant un bœuf à ses pieds, fait des oblations de pains et d'oiseaux. Sur un pilier un sing-e joue de la harpe.

C'est le lotus qui constitue, la principale décoration de ce monument qu'on pourrait appeler « le Temple du Lotus ». Ainsi dans le naos une série de bas-reliefs montre la reine couronnée de fleurs de nymphéa, tenant cette plante dans une main et dans l'autre une petite urne qu'elle présente à une grande tige de lotus ; une chèvre est étendue près de la princesse. La même scène gracieuse se montre répétée tout autour de la salle. Ces sculptures indiquent une grande habileté de ciseau ; les fleurs en particulier sont très finement imitées.

Les anciens Egyptiens aimaient beaucoup le lotus, le wjmphœa nelumbo ou nénuphar rose, dont Hérodote nous a laissé

une description très exacte : « Il produit, dit l'écrivain grec, « un fruit porté sur une tig-e différente de celle qui porte la « fleur et qui sort de la racine môme ; il est semblable pour « la forme aux g-âteaux de cire des abeilles ; il est percé à la « partie supérieure de vmg*t ou trente cavités dont chacune « contient une graine de la g-rosseur d'un noyau d'olive, « bonne à mang-er fraîche ou desséchée. » Aux environs de Damiette on voit encore ces jolis lotus bleus et blancs dont les fellahs réduisent la graine en farine pour en composer une bouillie qu'ils mangent volontiers ; d'ailleurs sous les Pharaons cette plante aquatique jouait comme le papyrus un rôle important dans la nourriture ordinaire des classes inférieures. Les fruits délicieux du lotus ne faisaient-ils pas, au dire d'Homère, oublier la patrie? Cette fleur, symbole de la Thébaïde et un des attributs d'Isis, forme avec le papyrus le motif d'ornementation que les artistes égyptiens ont le plus souvent reproduit en sculpture, surtout pour enjoliver leurs ravissants chapiteaux, où l'élégance le dispute à la richesse.

Un petit escalier sombre et étroit mène au sommet des pylônes d'où j'embrasse un panorama de toute beauté : le temple domine la vaste plaine des sables qui, des rives du Nil, vont s'espaçant à l'infini ; quelques carrés de verdure, oasis minuscules , se détachent comme des îlots d'émeraude sur l'uniformité jaunâtre de la steppe. Le long du fleuve, qui décrit ses méandres azurés, un village s'abrite à l'ombre des palmiers et des sycomores. Des femmes et des enfants, représentants d'une race dont les traits et les costumes n'ont sans doute pas plus changé depuis deux mille ans que les ruines mêmes, s'étagent en groupes pittoresques sur les dalles disjointes du portique; enfin la ligne sinueuse des montagnes bleuâtres, avec leurs crêtes dentelées et frangées d'or, encadre superbement ce merveilleux tableau.

Le temple suivant est Gherf-Hosseïn ou Girchéh- Hassan, dédié à Phtah, dieu éponyme de l'antique localité nubienne. 11 faut gravir une petite éminence au milieu de décombres et

d'informes frag-ments de sphinx pour arriver à ce sanctuaire, hémispéos creusé par ordre de Ramscs II. La partie extérieure se compose d'un portique où six colonnes se dressent encore, flanquées de quatre pilastres dont quelques-uns présentent la statue osiriaque de Sésostris; sur d'autres on ne voit plus que la poitrine ou les jambes du conquérant. Au ras du sol g-ît une tête de pierre presque intacte; le temps l'a séparée du tronc, mais il a su en respecter les traits gracieux et l'expression rayonnante de douceur. La disposition du reste du temple, creusé dans la montagne, est la même qu'à Ipsamboul, mais quelle différence d'exécution ! Ici les sculptures sont d'un style inférieur; puis en entrant dans le spéos on n'éprouve pas ce frissonnement, ce sentiment vague de la divinité dont parle Chateaubriand à propos des cathédrales gothiques, et qui vous pénètre lorsqu'on franchit le seuil de l'imposante grotte sacrée d'Abou-Simbel.

Dans la première salle du temple-caverne de Gherf-Hosseïn six statues de Ramsès coiffé du pschent, tenant en main le sceptre et le fouet, semblent soutenir de leurs épaules cyclopéennes la masse énorme de la voûte; de petits oiseaax vont se percher sur les têtes des colosses où ils ont fait leur nid. Je ne peux en vouloir à la gent ailée de ce manque de respect pour les images de l'illustre pharaon, mais je ne lui pardonne pas de les souiller si souvent de longues taches blanchâtres. De nombreuses niches ont été pratiquées tout autour dans la roche; là se tiennent des statues de grandeur naturelle, assez grossièrement sculptées; ces divinités en pierre, fort détériorées et même méconnaissables, me rappellent les saints raides, comme pétrifiés, rongés par le temps, que l'on regarde avec curiosité dans les chapelles frustes de nos vieilles basiliques.

Phtah et trois autres divinités siègent tout au fond dans l'adytum; un mince filet de lumière, qui part de l'entrée lointaine du spéos, perce seul les ténèbres de la caverne; aussi allumons-nous des machallahs pour examiner les dieux, dont les faces mutilées prennent, sous les oscillations blafardes des flammes, un aspect des plus singuliers.

Le villag-e qui se blottit au pied du temple a une apparence plus propre et moins misérable que les autres bourg-ades de la Nubie; les maisons de Gherf-Hossein sont enduites d'une sorte de ciment et Tune d'elles se fait remarquer par des peintures ou plutôt des badig-eonnag-es en blanc fort rudimentaires et qui représentent une barque remorquée par un vapeur. C'était la demeure d'un cheik qui mourut hadji au retour d'un pèlerinag-e à la Mecque, et un artiste (!) indig-ène, décora le mur de cette fantasia pour perpétuer dans le pays la mémoire de ce pieux fils de l'Islam. La population est très mendiante : revenus sur la dahabièh, il nous faut jeter des poig-nées de g-rosses piastres à la multitude braillarde des nég-rillons qui demandent backchich à grands cris ; les gamins se disputent, en se roulant dans la poussière, les pièces de cuivre de quelques paras qui pleuvent sur eux, manne bénie pour ces importuns et grâce à laquelle nous pouvons jouir de quelque tranquillité.

En face de Glierf-Hosseïn, sur le bord opposé du fleuve, à Kerkis, finissait la contrée s'étendant jusqu'à la première cataracte et appelée par .les Grecs Dodécaschène ou pays des douze Schènes, parce que d'Eléphantine à cette limite sud on comptait douze schènes ou trente lieues; ce territoire fut conquis sur l'Ethiopie par Psammétik I", pharaon de cette grande XXVI« dynastie saïte, qui ouvrit une ère de renaissance pour l'JDgypte et s'illustra non moins dans les arts que dans la guerre et la politique. Sous la domination romaine le Dodécaschène forma l'extrême frontière méridionale de l'empire du côté de l'Ethiopie; là venaient aboutir les larges voies qui, partant du Delta, couraient jusqu'à Kerkis en Nubie le long des deux rives du fleuve.

A une lieue en aval s'élève adossé à la montagne le petit temple de Dandour. Une porte isolée se dresse devant l'édifice et remplace les deux pylônes traditionnels ; au sommet le disque emblématique, à double uréus et aux ailes imbriquées, dessine une frise gracieuse ; des bas-reliefs à fleurs de lotus ornent la partie inférieure. Je m'arrête devant une jolie

déesse à l'élég-ante coiffure d'Hathor et dont le corps se termine non en queue de poisson comme dans l'art poétique d'Horace, mais en un affreux reptile. Dans le naos, des sculptures représentent le monarque offrant aux divinités deux petites mitres, symboles de la souveraineté sur la Haute et la Basse Eg-ypte, et la reine faisant une oblation d'oies. Des éperviers encadrent de leurs long-ues ailes big-arrées les cartouches royaux, comme s'ils voulaient protég-er la royauté contre toute profanation. Les autres salles sont encombrées de pierres et de dalles énormes. Sur les murs extérieurs un serpent, la tête ornée du pschent, enlace ses anneaux autour d'une long-ue tig-e de lotus. Ce temple, bien conservé et qui plaît par son style charmant, est d'un âg'e récent pour ainsi dire; il ne remonte, en effet, qu'au temps d'Auguste.

Les Ruines Nubiennes.

KALABCHEH — BElT-EL-OUALY — KERDASEH

Une distance assez longue sépare Dandoiir du temple suivant de Kalabchèti, l'ancienne Talmis des Romains, dont les Blemmyes avaient fait leur capitale ou plutôt leur repaire. C'est pour combattre cette tribu trop belliqueuse et couvrir la frontière de l'empire contre ses terribles incursions que les Romains, avons-nous dit déjà, appelèrent dans ce pays les Noubades et fondèrent là un commilitium de cinq places fortes. Mais à la long-ue les farouches Blemmyes ^\'gyptianiscrcnt au point d'adopter les mœurs et la relig-ion du peuple des Pharaons; aussi étaient-ils devenus les plus ardents défenseurs des mystères d'Isis, qu'ils adoraient à Philse, et de l'antique culte d'Ammon et par suite les ennemis acharnés des chrétiens. Vers le milieu du V« siècle de notre ère ils avaient acquis, une telle puissance que Marcien dut signer avec eux une trêve de cent ans à des conditions fort humiliantes pour le prestige des Césars. Cette redoutable peuplade tourna dès lors ses armes contre les Ethiopiens et, en particulier, contre les Noubades; mais, après de longues guerres, Silco, roi de cette dernière tribu, infligea aux Blemmyes de sanglantes défaites, dont une inscription grecque à Talmis (KalabchèhJ nous a conservé le souvenir. « Moi, Silco, roi des Noubades et « de tous les Ethiopiens, dit le texte, je suis venu jusqu'à « Talmis et Taphis deux fois. J'ai guerroyé avec les Blem- « myes et Dieu m'a donné la victoire par trois fois. J'ai vaincu « de nouveau et je me suis rendu maître de leurs villes et je « m'y suis établi avec mes hordes, etc. i

LES KUINES NUBIENNES 417 .

Le temple Me Kalabchèh est la plus vaste construction de la Nubie; mais il présente en même temps un des plus tristes amas de ruines que Ton puisse imag'iner. L'édifice date d'Auguste et fut continué sous Caligula, Trajan et Sévère ; sur cet emplacement a dû s'élever un sanctuaire beaucoup plus ancien, bâti sans doute par Aménophis II et auquel succéda, vers l'époque des Ptolémées, un second naos consacré au dieu local Malouli, fils d'Horus et d'Isis.

Des formidables propylônes, qui précèdent le temple même, toute la partie supérieure a été malheureusement rasée; des débris de toute sorte encombrent la grande cour intérieure ; les morceaux, en partie broyés, s'amoncellent jusqu'aux linteaux des portes, où paraissent encore, plus ou moins fracturés, Turéus et le globe mystique ; c'est d'un aspect navrant. A cette cour fait suite le p"or1;ique fermé par un joli mur d'entre-colonnement, mais réduit à cinq énormes piliers surmontés d'élégants chapiteaux à fleurs de lotus ou de papyrus et à feuilles de vigne. Pour pénétrer dans cette galerie si ravagée -il me faut grimper sur les entablements écroulés, escalader les tronçons de colonnes qui obstruent l'entrée, comme on ferait au milieu d'un dédale de roches découvertes à marée basse sur une plage bretonne.

Quand on s'est enfin frayé un passage jusqu'au portique, le coup d'oeil est encore plus affligeant et plus lamentable : les fragments de murailles démolies, de corniches éboulées, d'architraves . en éclats, de voûtes effondrées s'empilent lugubrement et montent les uns sur les autres dans un chaotique désordre inexprimable, comme si une convulsion terrestre, ébranlant, l'édifice jusque dans ses fondements, en avait déraciné les bases, fait crouler sommets et supports. Quelle légion de Vandales ou plutôt de démons iconoclastes s'est abattue sur ce malheureux temple, comme sur la victime expiatoire de quelque noir forfait, pour le bouleverser, le saccager, le concasser, en triturer les décorations, en pulvériser les' sculptures ? Le cantonnier qui, le long marteau à la main, casse des cailloux sur une route n'accomplit pas sa

tâche plus minutieusement que ne le firent ces barbares enflammes d'une rag"e infernale de destruction, de ruine, d'anéantissement !

Les chambres qui composent le naos sont ég-alement embarrassées de monceaux de pierres et de. décombres. Dans une d'entre elles, qui occupe toute la larg-eur du sanctuaire, j'admire les scènes murales peintes et sculptées qui, bien que de l'époque de la décadence romaine, dénotent une touche sûre et des plus habiles. Les épais badig-eonnag-es dont les chrétiens avaient recouvert ces tableaux, en ont heureusement préservé les entailles et les couleurs ; celles-ci ont encore de l'éclat et une fraîcheur étonnante. Les personnag-es fig*urés, vêtus avec luxe, chargés de larg-es colliers et de riches bracelets, portent un doigt à la bouche dans une attitude méditative ; leurs coiffures sont bleues en général ; le corps des rois est rouge ; celui des divinités indigo ou vert ; Ammon est souvent représenté avec la tête de bélier. Les hiéroglyphes se déroulent comme des bandelettes et décrivent une frise charmante de colorations diverses et qui courte effleurant la voûte, au-dessous des cartouches royaux.

Je monte sur les terrasses monumentales par un escalier où les débris entassés tiennent lieu de marches. Le spectacle dont je jouis du haut de cette éminence est étrange : à mes. pieds s'étale le gigantesque amoncellement des ruines aux formes heurtées, tourmentées, bosselées, avec les masses cyclopéennes des pylônes découronnés, avec une double muraille formant enceinte autour du temple, auquel sont accolées les huttes misérables du village comme autant de monstrueux champignons poussés sur des chênes ; un peu plus loin s'ouvrent les carrières de grès aux profondes excavations et aux vastes parois toutes lisses. En face de moi je distingue, bordant le fleuve azuré et rompant la ligne safran des sables, l'étincelante verdure que dominent les fières aigrettes des palmiers et les dômes touffus des sycomores. Au delà du Nil l'aridité reprend son empire et les chaînons de la colline déserte se déroulent baignés de lumière. Dispersés sur les

ruines les Kenous à la mine farouche de bandits, moitié nus, le torse bronzé, armés de lances et de boucliers en peau de crocodile, contribuent par leur note pittoresque à donner au paysage un aspect tout à fait nubien.

Descendu des terrasses j'enfourche un baudet étique et je me rends à quelques cents mètres de Kalabchèh visiter le petit spéos de Beït-el-Oualy (la maison du Saint), creusé dans la roche sous le rég-ne de Sésostris et dédié à Ammon-Rà et à sa forme secondaire Knouphis. Rien d'intéressant comme ces sculptures historiques qui tapissent les murs de la caverne funéraire et contrastent heureusement avec les bas-reliefs si grossiers du grand temple dont j'ai contemplé les ruines. Cette série de vignettes rappelle les campagnes de Ramsés II contre les peuplades africaines et les gens batailleurs de Kousch en particulier. Là le pharaon est représenté sur son char, mettant les barbares en déroute ; ses chevaux fringants passent par-dessus des nègres entassés en monceaux; plus loin les ennemis vaincus fuient vers le pays à grandes feuilles et à fleurs énormes, gagnant les forêts ou les marécages. Ailleurs le roi triomphant tient par les cheveux un géant dont la tète dépasse une forteresse, du haut de laquelle tombent les défenseurs^ tandis que le fils de Ramsès frappe à coups de hache les portes de la citadelle assiégée. Dans un autre registre un chef barbare blessé est emporté chez lui par ses guerriers ; l'un des enfants du moribond jette de la cendre sur ses propres cheveux en signe de deuil (usage qui s'est perpétué jusqu'à nos jours en Orient, comme j'en eus bientôt la preuve), et un autre adolescent court annoncer la triste nouvelle à la mère occupée à faire la cuisine.

On ne saurait trop admirer l'art de ces bas-reliefs d'une finesse extrême ; ce sont des tableaux bien compris, aux détails parfois naïfs, mais toujours saisis sur le vif, où abondent les épisodes réalistes des assauts et des batailles, et que la gravure a d'ailleurs souvent reproduits. Le panneau le plus curieux fait voir les nombreux tributs qu'apportent les princes vassaux d'Ethiopie au suzerain vainqueur, assis sur

un trône dans un naos : ce sont des peaux de léopard, des défenses d'éléphant, des bois d'ébène, de la poudre d'or, puis tout un butin d'animaux variés, tels que lions, panthères, g-irafes, sing-es, autruches, tous merveilleusement burinés. Il est à remarquer que dans la faune sculptée sur les bas-reliefs d'Egrypte ou de ISubie, même des époques relativement récentes, le chameau, qui rend tant de services dans cesrég-ions, ne fig-ure jamais, bien que cet utile quadrupède fût assurément connu des anciens Egyptiens, puisqu'il fait partie des présents envoyés par un pharaon au patriarche Abraham. Il en est de même du sang-lier si commun de nos jours dans le Delta et qui certes hantait la vallée du Nil aux temps pharaoniques ; peut-être faut-il attribuer ce fait à une cause superstitieuse.

Au retour, je trouve assemblés sur la rive en groupes animés des Barabras, hommes et femmes, déguenillés et plus ou moins vêtus, tous empressés à nous offrir, qui des corbeilles en filaments de palmier, qui des poignards à la gaine en peau de crocodile ou des lances à la pointe barbelée, qui de grossiers colliers de cuivre ou de lourds bracelets d'ivoire. De là viennent les petits profits, impôt levé sur la gent taillable des touristes, que prélèvent les indigènes, auxquels ne suffit pas, paraît-il, la récolte du henneh, dont la culture est très répandue sur ces bords. On expédie les feuilles desséchées et réduites en poudre au Caire et aux principales villes d'Egypte, où elles servent à teindre en couleur rouge ou orange foncé les ongles des élégantes des harems. Cette plante, appelée aussi troène d'Egypte, correspond au xu-npo; des Grecs et au lausonia spinosa et inermis de Linné.

Nous repassons le défilé à'EÎ-Bab hérissé de rocïiers où écument les rapides entre les îlots sauvages. Nous sommes dans le Ouady-Méharakat, partie de la Nubie ainsi appelée du nom de la tribu herhéri qui en occupe les rives, et le paysage ne tarde pas à redevenir plus séduisant aux environs de Tafah, l'ancienne Taphis de l'itinéraire d'Antonin.

Quelques kilomètres plus loin nous descendons à terre pour voir les restes du petit temple de Kerdasèh ou Gartach, dédié

à, Isis et bâti sur le modèle du kiosque de Philse. Il ne subsiste du sanctuaire que six belles colonnes qui se dressent sur la nudité d'une éminence. J'admire principalement les chapiteaux : quatre enroulent leurs colliers de boutons ou de calices de lotus et s'évasent en fleurs épanouies, portant sur des dés cubiques une travée d'architrave, seul vestig-e de Tentablemeat; les deux autres représentent des têtes d'Hathor, le front ceint d'un bourrelet qui se termine près de l'oreille en larg-es bandelettes retombantes, et surmontées en g-uise de coiffure d'une jolie miniature de pylônes inclinés; un morceau d'entre-colonnement ou un jambag'e de porte endommag-ée relie certains piliers.

Je n'ai rien vu d'aussi pittoresque depuis PhihE que cette gracieuse g-erbe de colonnes qui, du tertre dominant la steppe, se profile sur la coupole azurée du ciel et dont les fûts si sveltes dardent leurs tig-es élancées et portent dans la nue leur luxuriante couronne de floraison. Entre les baies que forment les piliers je vois verdoyer dans le lointain les g-ais panaches dos palmiers et bleuir les flots miroitants du Nil. Ces ravissants débris, je me figure, ont plus d'élégance que n'en montrait tout l'édifice au temps de son intégrité. Pour une fois je rends grâces aux siècles ou aux barbares de leur œuvre destructrice : en ravageant le temple, ils l'ont embelli ! D'ailleurs le site est de toute beauté: ici, comme à Ombos, la nature orientale, rehaussant l'art de sa magique parure, enguirlande d'une délicieuse poésie ce bouquet architectural, t Les ruines, a dit « Chateaubriand dans Le Génie du Christianisme, ont des har- I monies particulières avec leurs déserts, selon le style de (I leur architecture, le3 lieux où elles sont placées et les « règnes de la nature au méridien qu'elles occupent. »

Appuyée contre une des colonnes, se tient une jeune fille au teint bruni, les beaux bras cercles de bracelets et gracieusement arrondis au-dessus de sa chevelure d'ébène; sa tête est couverte d'une sorte d'étoffe qui retombe de chaque côté du visage dans le genre des bandelettes de l'Hathor sculptée sur le chapiteau qui la surplombe; sa taille souple est d'un

galbe élëgrant; ses lèvres de corail sont un peu charnues et sensuelles; ses yeux noirs et brillants comme le jais semblent noyés dans le vide et perdus dans l'infini du désert qu'ils fixent vaguement. Elle ne paraît pas se douter de notre présence; on dirait, à voir son immobilité marmoréenne, qu'elle fait corps avec le pilier; superbe cariatide vivante, drapée et coiffée comme les femmes de l'ancienne Ethiopie, dont elle rappelle le type plus affiné en sa personne. N'est-elle pas l'image nonchalante de la Nubie, éternellement la même sous Kamsès comme sous Méhémet-Ali, contente de se laisser vivre dans la contemplation langoureuse du Nil, adossée aux ruines poétiques de la steppe et pâmée chaque jour sous les brûlants baisers du Phébus africain ?

Le lendemain nous sommes réveillés par la tempête ; c'est la bourrasque la plus violente que nous ayons eu à essuyer pendant notre navigation. Les rives disparaisœnt sous les poudreux tourbillons que chasse un vent de feu, embrasant le désert de lueurs fauyes. La plaine des sables s'allume de vapeurs rougeâtres, rutilantes comme l'horizon flamboyant au coucher du soleil. Les rafales de l'ouragan flagellent les palmiers qui, à leur tour, frappent l'air de leur chevelure furieusement secouée; par instant on n'aperçoit plus que leurs aigrettes en délire qui émergent des flots de poussière cendrée. On se croirait sur une mer orageuse; le fleuve moutonne et, par l'effet du tangage, la barque descend et monte dans les sillons ou sur les crêtes des eaux soulevées. La corde qui retient la voile se casse et le mât d'artimon brisé tombe brutalement sur le pont. Le redoutable khamsin déchaîné souffle avec une rage insensée. Il faut cesser de naviguer et le reïs donne l'ordre de jeter l'ancre ; mais alors nous voilà condamnés à rester emprisonnés dans nos maudites cabines où la chaleur étouffante dépasse 40 degrés centigrades. Abattu, énervé, on respire à peine dans l'espace restreint de ces chambrettes changées en étuves et où l'air surchauffé semble mesuré avec parcimonie. Impossible d'ouvrir une fenêtre à cause de l'envahissante poussière impalpable qui dessèche la gorge et

VOUS suffoque. « Cette poussière du simoun, dit un proverbe « arabe, perce la coquille d'un œuf. »

Dans cette pénible situation je song-e aux malheureuses caravanes surprises en plein désert par le khamsin qui porte la destruction dans ses flancs mobiles et léthifères. Les chameaux haletants s'ag-enouillent alors et cachent leur tête dans les sables; les Arabes se blottissent centre les animaux et les bag-ag-es, cherchant à s'en faire un rempart contre la tourmente; courbés sous l'ourag-an et le destin, ils attendent avec un fatalisme résig*né soit que la tempête passe, soit que la mort libératrice abrèg-e leurs souffrances. Depuis la désastreuse expédition de Cambyse contre Toasis de Jupiter-Ammon, au cours de laquelle cinquante mille g-uerriers disparurent engloutis dans l'océan des sables de la Libye, combien le monstre de la steppe a-t-il dévoré d'armées, de caravanes, de voyag-eurs, victimes du l'insatiable minotaure? Aussi s'explique-t-on facilement que dans le panthéon pharaonique le méchant Set ou Typhon, génie du mal, caractérisé par sa couleur jaune comme celle des sables, personnifiât le désert^ terreur de l'Ethiopie et de l'Eg-ypte, qui consume tout, amenant avec lui la stérilité, le dépeuplement et la mort !

Notre internement et notre supplice dans le naos du t Loheng-rin » durent deux longues journées; puis soudain le voile brumeux et roussàtre se déchire, se dissipe et la nature nubienne, redevenue radieuse, fait briller à nouveau l'émeraude de sa verdure, l'or de ses sables, le miroitement de son fleuve, dont les flots reflètent la pureté éblouissante de l'azur céleste qui a repris son admirable sérénité.

Le Naufrage du '' Lohengrin