CINQUIÈME PARTIE

L'EGYPTE PTOLÊMAÏQUE

L'EGYPTE PTOLEMAÏQUE

Edfou, — Un Temple colossal

Le vapeur nous fait regretter la dahabiéh. 11 taut vivre, en effetjdans la banale société de ces touristes cosmopolites ou de ces Ang-lais qui sentent le ^chisky ou fleurent la cannelle. Adieu les paisibles soirées passées entre nous à jaser sur les petits incidents de la journée et les ruines parcourues, à discuter sur Tantique civilisation ég-yptienne, ou à contempler les poétiques illuminations et les splendeurs sidérales des nuits étoilées. Rien d'ennuyeux surtout comme ce» bavards importuns et curieux, colis vivants des express et des paquebots, insipides produits des voyages à la vapeur, qui vous poursuivent de leurs balivernes et vous étourdissent de futiles questions.

Le steamer, qui ne fait que de courtes haltes, hrûle les dangereux défilés de Gebel-Sisilèh et va jeter l'ancre, ^ l'heure du crépuscule, devant un gros village sur la rive gauche. Le capitaine nous dit que nous sommes proche du fameux tem-, pie d'Edfou; et, comme on doit partir le lendemain dès l'aube, la visite du monument ne peut avoir lieu que la nuit. Le long de la berge où nous débarquons, une troupe de baudets attend les voyageurs ; aussitôt la cavalcade s'organise : miss, pachas, gentlemen, ef fendis enfourchent les ânes ; des gamins nous

accompag'nent, chacun porteur d'un fanal à verres coloriés. Au bout de ving-t minutes nous arrivons en face de Fédifiee. Les deux gig-antesques pylônes de trente-cinq mètres, presque aussi hauts que la colonne Vendôme et qui en commandent rentrée, produisent tout d'abord une impression stupéfiante: avec la porte qui bâille entre les talus, ils présentent un frontispice monumental de soixante-seize mètres de large. A la lueur des torches nous apercevons, sculpté sur la façade, un gigantesque Ptolémée, saisissant par la chevelure des ennemis prosternés et les menaçant de sa terrible hache d'armes. En passant entre les masses phénoménales des pylônes, je me figure que je pénètre dans quelque colossal château mystérieux, hanté par des Titans et qu'un énorme pont-levis va s'abaisser pour nous livrer passage.

I Le temple d'Edfou, dit Mariette, est un de ces monuments « qui s'annoncent d'eux-mêmes et dont aucune description ne « peut donner l'idée. » Sans compter les pylônes, il mesure, en effet, quarante mètres de large sur cent trente-huit de profondeur, et pourtant, malgré ces monstrueuses dimensions, la pureté de ses lignes architecturales et la noble hardiesse de ses proportions en font un édifice incomparable.

II y a quelque vingt ans^ le temple était encore presque complètement enterré sous les sables et les décombres, envahi, rongé par les infectes huttes des fellahs, par des étables et des taudis poussés là comme une rangée de champignons vénéneux.

Tous les égyptologues" qui s'arrêtaient à Edfou partaient écœurés à la vue de ces ignominies, de cette lèpre dévorante, montant jusqu'aux terrasses du santuaire; tous réclamaient le déblaiement du temple, « qui semble, écrit Ampère, un « géant enfoui jusqu'à la ceinture et dominant encore de son « buste énorme les chétives statures des hommes. » Aujourd'hui on ne pourrait plus dire avec ce savant que les chapiteaux du péristyle semblent sortir de terre et s'épanouir à la surface du sol comme des fleurs sans tige. Le monument a été tout à fait purgé, nettoyé, dégagé par les soins de Mariette ;