LE GRA.ND TEMPLE D'EDFOU
ce miraculeux ressusciteur de cadavres de temples fit abattre les quatre-ving-t-douze sordides masures qui le masquaient, et, une fois débarrassé de cet abominable suaire de cahutes et de détritus, la merveilleuse construction ptolëmaïque apparut de nouveau dans toute sa splendide intégrité, comme à la brillante époque des Lagides. Aujourd'hui le temple d'Edfou présente le modèle le mieux conservé de l'architecture égyptienne ; il date, il est vrai, des Ptolémées; mais ces princes éclairés, gardiens jaloux du culte et des traditions antiques, se sont toujours appliqués à reproduire fidèlement dans les édifices religieux le type classique de l'art des Pharaons.
Edfou (Deb ou Atbô) s'élève sur l'emplacement de VApolUnopolis Magna des Grecs et des Romains, et se réduit de nos jours à deux temples, seuls vestiges de la grande cité disparue, eux-mêmes ayant succédé à un naos antéptolémaïque, beaucoup plus ancien. Ce sanctuaire, connu déjà sous Thoutmès III (XVIIP dynastie) et dont l'origine se perd dans les âges presque mythologiques, aurait été exécuté « d'après le « plan du livre tombé du ciel au nord de Memphis * et dessiné de la main même du dieu Imhouthès, fils de Phtah.
On peut dire que les Lagides ont attaché en quelque sorte leur nom illustre à cette vaste et imposante construction, deux mille ans plus tard déblayée par Mariette. En effet, on a commencé les premiers travaux du Grand Temple sous le règne de Ptolémée IV Philopator; Philométor a fait édifier plusieurs galeries et orner de sculptures les façades; la salle hypostyle est encore l'œuvre de ce prince et d'E vergeté; les pylônes enfin remontent à Dionysos, le frère et l'époux de la fameuse Cléopâtre, Une suite de guerres interrompit à plusieurs reprises les travaux de l'édifice qui, d'après l'inscription d'une paroi, auraient duré quatre-vingt-quinze ans; mais, comme le remarque Mariette, cet espace de temps ne s'appliquerait pas à la décoration même qui, elle, aurait exigé près de deux siècles. Une autre série d'hiéroglyphes a transmis le nom de l'architecte, qui s'appelait Ei-em-hotep Oersi-Phtah (Imouthès, le grand fils de Phtah). Je me garde-
442 L'EGYPTE PTOLÉMAIQUE
rai bien de faire la description de cet immense monument, que d'ailleurs j'ai dû parcourir rapidement la nuit,
Dès que notre société a franchi la baie qui sépare les pylônes, au moment de pénétrer dans la grande cour carrée, entourée de portiques sur trois faces, les machallahs, comme par ordre, s'éteignent tous à la fois, et nous voilà plongés dans l'obscurité; on nous ménageait une surprise. Soudain des feux de bengale illuminent cette magnifique partie du temple ; et nous allons vite jusqu'au milieu de la cour pour mieux embrasser l'admirable spectacle enchanteur, la féerique vision : de délicieux reflets aux nuances changeantes et volages courent dans chaque galerie le long des trente-deux colonnes vaporeuses, comme frémissantes, et enlacent leurs fûts vacillants. Les gracieuses fleurs de lotos et de papyrus se dégagent des élégants chapiteaux, dont les motifs variés alternent avec une charmante symétrie, et se gazent de teintes nuageusement douces, tantôt rosées, tantôt d'un bleu pâle; sur les plantes aquatiques aux tiges triangulaires, sur les belles palmes retombant en panaches et qui enroulent les campanes, serpentent de lumineux zigzags à peine verdâtres, timidement orangés, magique métempsycose de couleurs, qui caresse la vue et semble rappeler la gamnie irisée de l'arc-en-ciel ; et je songe, à ces lys frustes, à cette flore en pierre, fanée par les siècles, sur les autels de nos vieilles cathédrales, et que les rayons du soleil, traversant les vitraux diaprés des rosaces, colorent d'un harmonieux éclat et rajeunissent d'une céleste carnation !
A cette cour font suite deux salles hypostyles, la seconde plus petite que la première, l'une et l'autre de belles proportions et auxquelles succèdent des chambres obscures ouvrant sur le Sanctum Sanctorum, dépôt des nacelles sacrées, qui contient une grande niche (ou naos), formée d'tin superbe monolithe en granit gris tacheté.
Chaque salle ou chapelle avait son nom et sa destination particulière ; ainsi on y trouvait : la bibliothèque ou « Maison ' des Livres i , dont le catalogue est inscrit sur les parois et
