LE GRA.ND TEMPLE D'EDFOU

appelée Haï\ la chambre des » Offrandes' liquides», celle de la Purification; le Menech^ chambre du costume ou de Fhabillement; le .Mese^i réservé aux emblèmes relig-ieux, où était précieusement conservé le grand sistre d'or.

Le temple d'Edfou était consacré à la triade Har-Hout (Horus), à la déesse Hathor, dénommée dans les bas-reliefs a la maîtresse de la couronne d'or, celle qui donne la beauté a au roi et Famabilité aux hommes et aux femmes 1, enfin dédié aussi à leur enfant Harpékhroti.

Après avoir visité (trop à la hâte) le Grand Temple, nous jetons un rapide coup d'œil, encore à la lueur des torches, sur le petit édifice voisin, le Typhonium^ appartenant à la catég-orie des mammisi ou lieux d'accouchement, t que l'on construisait f toujours, dit Champollion, à côté de tous" les grands temples « où une Triade était adorée ; c'était l'image de la demeure a céleste où la déesse avait enfanté le troisième personnage « delà Triade, qui est toujours figuré sous la forme d'un jeune « enfant. » Ce mammisi d'Edfou ne se compose que d'un péristyle et de deux chambres, dans l'une desquelles une sculpture représente Horus faisant don à son fils de l'existence céleste.

Les murailles, qui dérobaient le sanctuaire aux regards profanes et constituent encore une 'longue enceinte autour de l'édifice religieux, ne sont pas la partie la moins curieuse d'Edfou. Des deux côtés du monument, qu'on pourrait prendre pour une forteresse, se dressent à pic et à une hauteur énorme les murs de ronde, enserrant un étroit couloir, lui-même tout incrusté de tableaux et de signes hiéroglyphiques. Comme nous avançons dans cet étrange boyau, nous ne voyons plus, au-dessus de nos têtes, qu'un lambeau tournant de ciel diamanté, sablé de myriades d'étoiles étincelantes.

Quant à la décoration du monument, elle a été multipliée avec exubérance, avec prodigalité. C'est, on peut dire, une débauche artistique d'hiéroglyphes et de bas-reliefs sur les pylônes, les colonnes, les parois, les frises,, les linteaux, les corniches, partout en un mot. Malheureusement ces entailles, pour la

plupart coloriées, manquent de vig-ueur et de netteté; elles accusent la décadence, et, comme Ta justement fait observer Champollion, * elles marquent la transition entre la noble « g-ravité des monuments pharaoniques et le papillotage fati- « g-ant et de si mauvais g-oût du temple d'Esnèh, construit du « temps des Empereurs. » Néanmoins ces innombrables ornements, plus ou moins artistiques, sont d'un g-rand intérêt par la variété des sujets qu'ils représentent : scènes domestiques ou relig-ieuses, actions de g-râces, récits militaires, épisodes de sièg'os et de combats, tableaux astronomiques et bien d'autres encore. « Le temple, dit Elisée Reclus, offre une encyclo- « pédie de l'histoire et de la mytholog-ie ég-yptiennes. »

Il m'est resté de cette visite nocturne à Edfou une impression confuse, étrang-e, plutôt mystique et fantastique. En écrivant ces lig"nes je me souviens, non sans un certain étonnement, de notre rapide course à travers le dédale des chambres et des couloirs à la lueur tremblante des machallahs, alors que les flammes roug-eâtres et fug-aces, surgfissant soudain pour s'évanouir, puis renaître, léchaient sataniquement ces Pharaons apothéoses, ces divinités au curieux visag-e ou au masque bestial, mais toujours placidement impassibles. Par instant apparaissait sur la muraille la tête de bélier d'Ammon, ou le buste léonin de Sacht ou encore le museau aig-u d'Anubis ; plus loin s'allong-eait dans un reg-istre le profil au bec recourbé de Thoth, g-randissaient en pointe les cornes divines du croissant d'Hathor aussi rutilantes que celles de Méphisto dans Faust, et devant mes yeux éblouis défilait tout le panthéon pharaonique, transformé par les flammes ardentes des torches en une infernale vision peuplée de Lucifers écarlates et de démons flamboyants.

Alexandrie sous les Ptolémées Une célèbre Dynastie

Le temple grandiose d'Edfou est l'œuvre successive, avonsnous dit, d'une royale série de Ptolémées. Les Ptolémées ! Quel nom illustre, éveillant aussitôt dans l'esprit, comme celui des Médicis, l'idée superbe d'éclat fulgurant, d'admirable splendeur, tant dans les richesses et le faste que dans la triade sacrée des Arts, des Lettres et des Sciences ! Que dire, par exemple, d'Alexandrie, la radieuse capitale des Lagides, fondée, il est vrai, par le conquérant macédonien, mais développée, embellie par Ptolémée Soter et ses successeurs, qui se plurent à y accumuler tant de prodiges en tout genre?

Quel spectacle sans pareil offrait alors Alexandrie, l'ancienne bourgade de Rhakôtis, devenue le grand emjporium de l'Orient, Alexandrie avec sa majestueuse ordonnance de chefsd'œuvre architecturaux, Alexandrie avec ses portes monumentales du Soleil et de la Lune, larges de quatorze mètres et qui faisaient s'écrier à ïatius : « Nous sommes vaincus « mes yeux ! i Pour ne citer que les principaux , édifices, c'était d'abord le Phare, une des sept merveilles du monde, tour gigantesque, en forme de pyramide à deg-rés, toute en marbre blanc, haute de quatre cents coudées, se dressant à la pointe du Pharos^ île réunie au continent par une énorme digue en pierres de taille, de sept stades de longueur, d'où son nom d'Heptastade, et partageant en deux magnifiques bassins le vaste port, comparable, avec ses Apostases ou dépôts de

446 L'EGYPTE PTOLÉMAIQUE

marchandises, aux ports modernes de Londres ou de Marseille. C'était le colossal Sérapéum avec son escalier en spirale de cent marches; c'était le luxueux quartier du Bruchium^ peuplé de tant d'édifices et de palais que Strabon a pu dire, en leur appliquant les vers de l'Odyssée : « Ils sortent les <i uns des autres. » Et, en effet, on y voyait : le Cirque, le Gymnase, le Stade, le g-rand Théâtre, les tem'pJes dédiés aux dieux de la Grèce, le Sômaou somptueux mausolée d'Alexandre le Grand, (autant de prodiges d'architecture), et le palais féerique des Ptolémées communiquant par de merveilleux jardins avec le célèbre Muséum et la fameuse bibliothèque, renommée dans tout lé monde alors connu, et qui comptait neuf cent mille volumes, lorsqu'elle devint la proie des flammes sous César, sans parler des innombrables obélisques et des deux « Aig-uilles de Cléopâtre » , qui ont subi le sort que nous avons dit.

Aux derniers temps des Pharaons, l'architecture négligée était tombée, il est vrai, en décadence; mais sou^ les Lagides elle se releva et se montra digne de son brillant passé; aussi Mariette a-t-il • pu dire, avec raison, que depuis la XIX® dynastie aucune famille royale n'a bâti davantage sur les rives du Nil. En effet, ces princes, non contents de restaurer les anciens temples pharaoniques, en érigèrent d'autres en grand nombre sur le plan et le modèle des antiques sanctuaires: en Nubie Dandour, Kalabchèh, Dakkèh, et surtout dans l'île ravissante de Philœ les monuments que nous avons visités et décrits : en Egypte Ombos aux ruines si imposantes et Esnèh de style inférieur, il est vrai, de même qu'Hermonthis, malheureusement 'saccagé depuis par les Arabes. 'A Thèbes divers édifices^ tels que Deïr-el-Médineh, Birket-Abou et deux portes monumentales à Louqsor et à Karnak, rappellent la part prise par les Lagides dans le stupéfiaCnt musée architectural de la cité d'Ammon. Enfin, les temples grandioses d'Edfou et de Dendérah suffiraient, chacun pris isolément, à immortaliser la gloire artistique des Ptolémées. « Là t mûrissent, pour la science, écrit Mariette, des moissons de

« textes inédits, et Ton peut dire avec vérité que les inscript tions, qui seront une sorte de résurrection de la mytholog'ie « et de la g-éographie de l'Eg-j-pte, sous la domination des < Ptolémées, s'y comptent par centaines de mètres. »

En dehors même du domaine de Fart, sous cette dynastie g-recque, et en particulier pendant le règ-ne de Ptolémée Everg-ète, l'Eg-ypte atteignit un degré- de prospérité et de puissance dont elle est déchue depuis des siècles. Des routes bien entretenues, mettant le Delta en rapport avec la Syrie, l'Ethiopie et la presqu'île Arabique, viennent aboutir à Alexandrie, la vaste métropole du commerce entre l'Orient et l'Occident, le port où des milliers de galères débarquent non seulement les riches moissons de la vallée nilotique, mais encore les produits recherchés des Indes et des côtes du g-olfe Persique. En Asie Mineure, depuis la Cilicie jusqu'à la Chersonèse, des garnisons ég-yptiennes, établies dans des forteresses, protègent les ports et les villes florissantes, semées tout le long- du littoral. Maîtres de la Phénicie et de l'île de Chypre (dont les Ang-lais, eux aussi, ont bien compris l'importance stratégique), les Ptolémées tiennent les clés de la Syrie ; ils occupent encore plusieurs Cyclades ainsi que Lysimachie, sur les côtes de la Thrace, cité qui commande l'entrée de la Propontide, et les rois de Macédoine, auxquels ils portent ombrage, ne voient pas sans inquiétude ce voisinag-e dang-ereux. Sur une inscription d'Adulis (côte africaine des Danakils dans la mer Rouge) on a déchiffré la longue liste des brillantes conquêtes de Ptolémée Evergète, qui subjug-ua la Cilicie, la Pamphylie, l'Ionie, l'Hellespont et la côte de Thrace, promenant ses arméesvictorieusesà travers la Mésopotamie, la Perse, la Médie et la Haute Asie jusqu'à la Bactriane. La domination redoutée des Lagides rayonnait alors au loin, parvenue à son apogée.

Cependant il y a des ombres à ce séduisant tableau : les Ptolémées, surtout à partir de Philopator, s'adonnent à un luxe effréné, s'énervent dans la mollesse asiatique ; la corruption s'étale cyniquement sur les marches du trône ; on voit des frères ennemis se disputer, les armes à la main, la cou-

ronne souillée de crimes, qui roule dans le sang*. Thèbes, peut être irritée de se voir, elle l'antique capitale du pays, détrônée par la ville nouvelle d'Alexandrie, s'insurg-e contre le pouvoir royal ; Ptolémée Soter est forcé de mettre le siège devant la cité d'Ammon et, après Tassant, il livre à une soldatesque furieuse la vénérable métropole, qui est mise à sac et dont les habitants sont massacrés sans pitié. Sous les derniers Lag-i des l'Eg-ypte n'est plus un royaume que de nom ; le Sénat romain ]ag"ouverne de loin, à l'instar d'une province de'la République, et les proconsuls jouent alors, en face d'un Ptolémée XII ou d'une Cléopâtre, le rôle d'un haut fonctionnaire britannique de nos jours à l'égard du défunt khédive Tewfik ou de son jeune successeur, plus impatient de la tutelle, 'Abbas-Pacha. A tout prendre, ces princes de la dynastie grecque « ont, « comme dit Mariette, bien mérité de l'Egypte. » Malgré leurs désordres domestiques, leurs querelles intestines, ils ont joui en général d'une grande popularité de leur vivant, et, après eux, les générations successives leur sont restées reconnaissantes d'une qualité toujours rare chez des conquérants et qui fait honneur tant à l'ampleur de vue de leur esprit qu'à leur profond sens politique : je je veux parler de l'extrême tolérance dont ils firent preuve envers la nation vaincue. Comme plus tard Amrou, le conquérant arabe, ils ne molestèrent en rien la religion, les mœurs ni les institutions des Egyptiens, qu'ils gouvernèrent pendant près de trois siècles. Ils avaient compris que le respect des antiques croyances d'un peuple est une garantie plus efficace pour les usurpateurs étrangers que la terreur soutenue par des armes mercenaires. Nous avons dit que les Lagides se plurent à réparer les anciens sanctuaires ou à en élever d'autres sur les rives du Nil iusqu'en Nubie ; et même l'un de ces princes, afin de témoigner de sa vénération pour le vieux culte de ses sujets, au retour d'une expédition contre Babylone, rapporta pieusement dans ses Etats vingt-cinq mille statues, dont Cambyse avait autrefois dépouillé les temples égyptiens.

Mais le vrai titre de gloire des Ptolémées, celui qui assure à jamais l'immortalité à leur illustre mémoire, c'est la protection' éclairée que touâ les princes de cette dynastie ne cessèrent de prodig-uer aux Lettres et aux Sciences, dont Tamour était en quelque sorte .inné dans leur race. L'indulg-ento postérité a oublié les pa'^sions criminelles de ces rois et leurs funestes discordes, qui à la long-ue firent de l'Egypte une proie facile pour Fambition romaine ; elle ne veut plus se souvenir que des éclatants services rendus par les Lagides à la cause sacrée du progrès humain. « A leur nom, dit justement Mariette, se « rattache un grand mouvement intellectuel qui a eu son « centre à Alexandrie et qui, longtemps après eux^ a exercé « la plus décisive influence sur les destinées de l'Egypte. » Leur cour était le rendez-vous élégant des poètes, des grammairiens, des philosophes, des mathématiciens. Faut-il citer les noms restés célèbres du géomètre Euclide, de l'astronome Ptolémée, des médecins Erasistratos et Hérophilos^ de physiciens ou d'inventeurs comme Héron et Ctésibios, de Déniétrius de Phalère, l'organisateur de l'Ecole grecque dAlexandrie, de l'architecte Sostratos de Cnide, le constructeur du Phare, et de tant d'autres ? Le fondateur de la dynastie, Soter, était lui r.iême un écrivain de mérite et ne se plaisait que dans Ir. rcmmerce choisi des 'lettrés.

La célèbre bibliothèque d'Alexandrie, dont nous avons parlé et qui renfermait déjà sous Ptolémée Philadelphe 400,000 rouleaux de papyrus, était l'œuvre des Lagides. C'est ce prince, si généreux pour la science, l'élève de Philétas et de Stratos, qui chargea soixante-dix docteursjuifs de faire la traduction grecque des livres sacrés des Hébreux, appelée Version des Septante^ et ordonna au pontife Manéthon, garde des archives sacrées dans le temple d'Héliopolis, d'écrire en grec les annales de l'Egypte jusqu'à la conquête d'Alexandre. Le môme Lagide fit recreuser le canal de Nécos et de Darius, qui mettait en communication le Nil et la mer Roug*e, mais que le travail des siècles avait comblé.

Les Ptolémées dépensèrent avec une somptueuse libéralité

pour la fondation et l'entretien du Muséum, sorte d'institut monté sur un pied grandiose, « à la fois école, monastère et « académie » , dit M. Henry Houssaye dans son étude sur Cléopâtre, vaste et splendide établissement littéraire et scientifique, auprès duquel nos créations universitaires moderD es auraient paru bien pauvres et bien mesquines. Les lettrés et les savants, défrayés de tout par la munificence du souverain et même gratifiés d'une large pension, pouvaient travailler à Taise dans cette bibliothèque, où le roi se faisait un plaisir d'accumuler tous les papyrus, les matériaux ou les instruments nécessaires à leurs études et à leurs inventions.

Maspero estime que nous sommes en grande partie redevables de notre culture intellectuelle à cette phalange d'esprits éminents qui furent les hôtes du Muséum. « Il n'y eut, « écrit cet égyptologue, partie de la science qui ne fut Il explorée au Muséum, doctrine qui n'y fut étudiée. Le travail Il le plus sérieux et le plus durable se fit dans le domaine de Il la grammaire, de la philologie, prise au sens moderne, et des Il sciences naturelles.C'estauxlabeurs critiques des Alexandrins « que nous devons d'avoir conservé la littérature grecque, et il a est à peine besoin d'indiquer quelle influence décisive cette « littérature a exercée sur la culture de l'Occident. En ce qui « regarde les sciences naturelles, il est certain que le déve- « loppement éclatant qu'elles ont pris en notre temps se rat- « tache surtout à la tradition et à la méthode de l'école « d'Alexandrie. La restauration des sciences n'a été, ou peu « s'en faut, qu'une restauration des principes alexandrins. »

Le Muséum, fondé par les Ptolémées, où la philosophie désertant la Grèce était allée prendre refuge, devint le foyer de toute activité intellectuelle et mérita le titre superbe de « cerveau du monde ». C'est là que grandit cette fameuse Ecole d'Alexandrie, « suspendue, comme a dit Villemain, « entre une métaphysique tout idéale et une théurgie déli- « rante », qu'illustrèrent les Ammonius, les Porphyre, les Proclus, où la subtilité de l'esprit attique s'alliait étrangement au mystérieux symbolisme de l'Orient, où se mêlaient dans une

bizarre confusion les arcanes du vieux culte égyptien, les divagations mystiques d'un Jamblique ou d'un Plotin à la doctrine élevée de Platon et aux théogonies panthéistes des Indes, Ecole à jamais célèbre, d'où est né l'éclectism'e, précurseur du libre examen, et qui soutint, non sans éclat, le dernier combat du paganisme expirant contre la foi nouvelle, appelée à transformer le monde et à régénérer l'humanité !

Dendérah. — L'Intérieur d'un Temple Le Mammisi

D'Edfou à Kénèli le vapeur khédivial ne fait halte qu'à Thèbes, où nous prenons tout un groupe, J'allais dire une carg-aison de touristes. Encore une fois je salue au passag-e ces merveilles architecturales de Louqsor, de Karnak, les Colosses et le semis g-randiose de ruines éparses sur le vaste emplacement de l'antique Diospolis Mag-nâ et qui changent la plaine en collines.

Le lenderdain le steamer stoppe devant Kénèh. Dendérah, que nous allons visiter, se trouve situé sur l'autre rive à quelques milles dans les terres, là où s'élevait autrefois Tentyris, dont nous avons déjà parlé. Cette ville-était entourée d'une triple enceinte en briques crues dont il ne reste que des pans de murailles. Mais la triade monumentale, comprenant le temple d'Hathor, le mammisi et le temple d'Isis, subsiste encore et suffirait à perpétuer le souvenir de Tentyris qui n'est plus.

Un canot nous mène au bord opposé, vis-à-vis de Kénèh ; nous enfourchons des ânes et notre calvacade coupe à travers les champs bien cultivés, où paissent les buffles noirs, où poussent dru le bersim, le dourah, les trèfles et les fèves. I)e-ci de-là croissent des tamaris aux fleurs en épis, et se dressent de beaux palmiers- doum au tronc rugueux et couronné de branches épanouies en éventail. Bientôt nos montures s'engagent dans un chemin creux. De loin nous apercevons en face le temple d'Hathor^ dont l'originalité consiste à n'avoir

ni avenue de 'sphinx, ni pylônes, ni péristyle, à rencontre des autres. édifices congénères de la vallée nilotique.

Le pronaos est d'un effet superbe, respirant la grandeur et la majesté. A sa vue nous sommes tout saisis d'une même admiration, et nous nous écrions : « C'est beau ! » Oui, certes, il est colossalement beau, ce portique d'une harmonieuse sévérité, avec s'es couleurs encore vig-pureuses, précé- ' dant une magnifique salle hypostyle de quarante-deux mètres de long sur dix-huit de haut, soutenue par vingt-quatre colonnes gigantesques sur quatre rangs, toutes enguirlandées d'hiéroglyphes et de figures, de la base au sommet. L'imposante façade aux lièries simples et magistrales présente la classique corniche à moulure concave, supportée à droite et à gauche par des murs à talus et devant par une rangée de six robustes piliers. Elle 'est fermée à mi-hauteur par des entre-colonnements, qui s'ouvrent au milieu pour livrer passage à la porte monumentale, réservée jadis au pharaon et que seul il franchissait, vêtu de la longue tunique, le pschent en tête et le bâton de commandement à la main. Les chapiteaux de ces colonnes, malheureusement plus ou moins mutilés, attirent l'attention par l'élégance du motif répété sur chacune des quatre faces : • une tête de femme, aux oreilles bridées de génisse, décorée de bandelettes pendantes à la mode égyptienne ; des dés, figurant de minuscules pylônes, forment de charmants abaques, interposés entre l'architrave et les masques d'Hathor ou d'Isis.

Cet édifice religieux d'une étonnante conservation est, avec celui d'Edfou, le plus complet qui existe en Egypte. C'est une admirable reproduction ptolémaïque du type des anciens temples. Aussi les membres de la Commission d'Egypte^ à la fin du siècle dernier, avaient-ils cru naïvement que ce naos remontait à une époque des plus reculées. Visconti, Bélzoni et Letronne, il est vrai, émirent des doutes à ce sujet. Mais ce fut ChampoUion qui eut encore le mérite de détruire cette erreur, en lisant, à la clarté de la lune, sur les murs du pronaos les légendes impériales de Tibère, de Claude et de Néron. * C'en

t était fait, dit Ampère, le prestige de la haute antiquité « s'évanouissait ! »

Le temple de Dendérah fut commencé sous Ptolémée XI, peut-être sous Cléopâtre; Tibère acheva de le construire et Néron en fit terminer la décoration ; sans conteste ce monument appartient donc aux basses époques. D'ailleurs, à en examiner attentivement l'architecture, on reconnaît l'influence grecque dans Theureux ensemble des lignes et des proportions, on y sent l'harmonie hellénique qui, sous les derniers Lagides, vient atténuer avec grâce la rigidité massive du style des Pharaons.

Néanmoins les savants qui accompagnaient Bonaparte ne s'étaient pas complètement trompés. Si Dendérah, tel que nous le voyons, est relativement récent, là du moins s'est élevé dans la nuit des temps un sanctuaire primitif. En effet, des textes déchiffrés dans une crypte ont révélé que le temple actuel a remplacé un autre naos érigé par Thoutmès III, et cet antique édifice, œuvre du grand conquérant, avait luimême succédé à plusieurs sanctuaires bâtis ou réparés sous Papi I" (VP dynastie) et sous Chéops ou Khouwou (IV" dynastie) et dont l'origine se perdait dans les âges archiarchaïques des « Serviteurs d'Hor, » soit au delà de Menés, le vénérable doyen des Pharaons.

Nous avons dit toute l'admiration que nous avions éprouvée en abordant Dendérah; mais l'architecture seule en était cause, car la décoration du temple, inférieure à celle d'Edfou, quoique moins barbare qu'à Esnèh, trahit un abaissement fâcheux du style. « N'en déplaise à personne, a écrit Chamt pollion dans ses Lettres, les bas-reliefs de Dendérah sont « détestables, et cela ne pouvait être autrement : ils sont d'un « temps de décadence. La sculpture s'était déjà corrompue, « tandis que l'architecture, moins sujette à varier puisqu'elle « est un art chiffré^ s'était soutenue digne des dieux de l'Egypte « et de l'admiration de tous les siècles. »

Le Grand TemplCj remarquable tant par son état de conservation^que par ses vastes dimensions et les myriades de sujets

sacrés qui le tapissent, est un « poème liturg-ique » comme rappelle Elisée Reclus, où sont inscrits et sculptés les mille détails de l'antique rituel en vig"ueur sous les Pharaons ou les Lag-ides. Aussi ce « Talmud de pierre » a-t-il été Fobjet de travaux aussi complets qu'érudits de la part des ég-yptolog-ues et en particulier de Mariette et de Dumichen, qui ont publié de grands ouvrag-es sur cette encyclopédie murale : le premier, Dendcrah. Descinption générale du Grand Temple de cette ville, (sans parler des pag-es savantes consacrées par le maître à ce sujet dans son Itinéraire de la Haute-Egypte), et le second, Histoire de la construction du temple de Dendérah.

La salle hypostyle dont nous avons parlé, avec sa forêt de colonnes à forme de sistre et toutes enluminées de bas-reliefs comme d'ailleurs les parois et le plafond, est une des plus belles qu'on puisse voir. Les tableaux présentent tous une scène identique : le roi fondateur faisant des offrandes aux divinités du sanctuaire. Ce pronaos conduit à une salle plus petite, ég'alement hypostyle, (r la salle d'apparition de Sa Mali jesté » , la décsse,'sur laquelle s'ouvrejune série de couloirs et de ving-t-sept chambres (y compris le Prosécos et le Sécos ou saint des saints), plongées dans une obscurité profonde. « Si « tout y est sombre, si dans ces lieux, dit Mariette, où rien « n'indique qu'on y ait jamais fait usage de flambeaux o.u « d'aucun mode d'illumination, des ténèbres à peu près com- « plètes régnent, ce n'est que pour augmenter par l'obscurité « le mystère des cérémonies • ; et aussi pour garantir du soleil et de la chaleur les objets précieux du culte qui étaient là renfermés.

Quelle était la destination de ces nombreuses chambres ? Les égyptologues nous en ont révélé les secrets qui paraissaient si énigmatiques. L'intérieur de l'édifice n'est, suivant l'heureuse expression d'Ebers, « qu'une grande sacristie mul- « tiple qui entoure le sanctuaire silencieux. » Chacune de ces pièces avait ainsi son affectation spéciale : dans celle du milieu (où Hathor est vénérée comme « régente des mines ») on garde les vêtements sacerdotaux ou les riches étoffes- dont les

456 L'EG(YPTE PTOLÉMAÏQUE

prêtres habillent les statues des dieux. Voici le « laboratoire » où Ton prépare les oug-uents, les aromates et les huiles pour les fêtes : ailleurs on emmag-asine les offrandes en pain, l'encens et les libations. Cette chambre-ci sert de lieu de dépôt pour les emblèmes mystiques qu'on porte avec solennité dans les processions ; dans cette autre, la cellule du trésor, appelée Opisthodome par les Grecs, sont conservés précieusement les miroirs, les pectoraux et le sistre sacré d'Hathor. Puis vien" nent la chambre du trône de Rà; le Meskhen (berceau, lieu d'accouchement), où Isis est supposée naître so^s la forme étrange « d'une femme noire et rouge; » le Menkh, dédié au culte d'Osiris; et enfin le Sécos^ déjà cité, réduit mystérieux de la barque Tes-nefrou., qui, rejîouverte d'un épais voile blanc, contenait la statuette sacro-sainte d'Hathor que l'on sortait en grande pompe à certains jours, portée sur les épaules des hiérophantes.

Une partie très curieuse du temple est celle des cryptes^ longs couloirs secrets et très étroits, sortes de boyaux ménagés dans les souterrains ou l'épaisseur des murailles. Ces cryptes n'étaient jamais éclairées par aucune fenêtre ni ouverture quelconque, et, comme pour les puits des mastabas où Ton cachait la momie^ l'entrée en était soigneusement dissimulée. On utilisait sans doute ces cachettes pour y déposer les images des divinités, des emblèmes divers, les objets liturgiques en or et en argent. C'est du moins l'opinion de Mariette.

Autour du temple régnait un vaste Péribole, enceinte d'un kilomètre de rayon, limitée par un grand mar en briques, élevé pour dérober aux regards profanes de la fouie le sanctuaire accessible seulement aux prêtres et à quelques tares initiés. Dans ce « Temenos » se déroulaient en files pittoresques les longues théories des processions lors des fêtes nombreuses, d'ailleurs toutes réglées ' d'après un calendiner spécial. Il y avait par exemple la fête du jour de l'an, au mois de Thoth, qui coïncidait avec l'apparition au firmament de l'étoile de Sirius et avec la première crue djx Nil, puis la

grande fête d'Osiris, celle d'Horus, « le réunisseur des a mondes », et d'autres encore.

Deux escaliers, partant d'une chambre centrale, aboutissent aux terrasses et conduisent à un petit temple bypèthre, soutenu par douze colonnes, consacrées chacune à l'un des mois de l'année ; ce sanctuaire, dédié à la déesse Hathor, transformée en Isis, est niché là, sur la plate-forme, d'une façon assez originale.

Diverses divinités parédres, et en particulier Osiris, étaient adorées à Dendérah ; mais au sommet de ce panthéon figurait Hathor (la Vénus égyptienne, l'Aphrodite "des Grecs), la pupille du soleil, la « déesse .d'or au beau visage «, dépendant du cycle osiriaque, et qui incarnait en elle l'harmonie générale de l'univers « Aussi est-elle, écrit Mariette, la divine mère, '( celle qui fait germer les plantes, celle qui produit le pain, '( celle qui donne la vie aux inortels, celle qui porte la fécon- « dite et l'abondance dans toutes les parties du monde, l'a- « mour n'étant fécond qu'à la condition d'être harmonieux. » On la confond souvent avec Isis, sœilr et épouse d'Osiris ; d'ailleurs cette dernière n'est peut-être, comme l'a dit Plutarque, qu'un autre nom d'Hathor. La charmante Isis, « qui, « d'après le célèbre biographe grec, a un amour inné pour le « bon principe, le désire et s'offre à lui pour qu'il la vivifie », la divine mère d'Horus, a, elle aussi comme Hathor, son sanctuaire dans l'enceinte de Dendérah. H fut bâti et décoré tout entier sous Auguste ; mais, de petite dimension, il offre' peu d'intérêt à côté du Grapd Temple.

Avant de partir je visitai encore un troisième naos, à moitié écroulé et envajii par les décombres, le mammisi ,ûu berceau du jeune dieu, appelé à tort Typhonium par Strabon ainsi que par les membres de la Commission d'Egypte, sans doute à cause de la divinité difforme et trapue, dont l'image grimaçante est souvent reproduite sur les parois de l'édicule et qu'ils avaient prise par erreur pour Typhon, le génie du mal. Ce dieu n'est autre que Bes, originaire du Pays des Aromates^ et qui, malgré sa laideur, présidait (ô amère ironie!) à la toi-

lette des dames égyptiennes. Heureusement, les bas-reliefs du mammisi^ représentant la scène touchante d'Hatlior, « la c belle déesse », qui allaite son divin nourrisson, forme un heureux contraste avec la caricature du monstre hideux. Nous avons déjà dit à propos d'Edfou quel était le rôle de ces édifices spéciaux dans la religion pharaonique. Les mammisi étaient érigés pour célébrer la naissance du petit Horus, le soleil levant, et, par extension, celle du prince héritier du trône, que dans une pensée d'adulation les prêtres identifiaient avec la jeune divinité solaire ; ici, à Dendérah, c'est Césarion, fruit des amours adultères du vainqueur de Pharsale et de la belle Cléopâtre, que l'on voit sous les traits du fils d'Hathor.

Ce qui a surtout contribué à la renommée de Dendérah, dans le monde savant, c'est le fameux zodiaque circulaire, sculpté au plafond des chambres latérales du Grand Temple ; découvert par Desaix et transporté plus tard à la Bibliothèque nationale de Paris, il a fait verser des flots d'encre. Que de dissertations scientifiques à perte de vue et d'hypothèses philosophiques, plus ou moins extravagantes, a provoquées ce planisphère, considéré comme œuvre astronomique datant de cinq à six mille ans !

J'avoue que le zodiaque de Dendérah me laisse froid, et je suppose que le lecteur partage mes sentiments à cet égard. Je trouve beaucoup plus intéressant le souvenir de Cléopâtre, la royale magicienne des amours, dont l'image colossale figure sur une des murailles extérieures du temple. Avec cette princesse disparaît l'étincelante dynastie des Ptolémées, implantée en Egypte, mais, quoique imprégnée d'hellénisme, devenue si nationale dans l'antique royaume des Pharaons.

Le somptueux drame à grands tableaux féeriques, que représente le règne de cette reine intrigante et splendide, se termine par le plus pathétique des dénouements : le rideau tombe sur le double suicide d'Antoine et de Cléopâtre, sur ce palpitant duo historique, souillé de sang, où l'Amour et la Mort s'embrassent dans une dernière étreinte passionnée !

Et, pour que rien ne manque au funèbre décor, l'emblème vipérin de la toute-puissance pharaonique, dont le dard se dresse sur le pschent des Lagides, Vicrétts, infidèle à son rôle symbolique, détruit la royauté des Ptolémées, en mordant, sous la forme d'un aspic, le bras de la célèbre maîtresse des triumvirs !

Cléopàtre