CLÉOPATRE A 1>K N 1) K R A H

f résister ; et les agréments de sa fîg-ure, soutenus du charme « de sa conversation et de toutes les grâces qui peuvent « relever le plus heureux nature), laissaient un aiguillon « qui pénétrait jusqu'au vif. » La descendante des Lagides était donc plus que belle ; elle avait au suprême degré le plus acéré stimulant de l'amour: une merveilleuse séduction. En dehors des charmes, de la grâce, j'allais dire du piquant de sa personne, elle était douée d'une remarquable intelligence, encore aig-uisée par le milieu lettré, artistique et raffiné de sa cour étincelante d'Alexandrie. Des maîtres renommés avaient cultivé avec succès son esprit de lui-même si délié et si brillant. D'après Plutarque, la savante Egyptienne parlait beaucoup de langues et pouvait s'entretenir sans interprète avec les sujets des nombreuses nations rangées sous son sceptre.

D'ailleurs, comment s'expliquer, sinon par une beauté étrangement capiteuse ou par une puissance de fascination extraordinaire, que Cléopâtre ait inspiré des passions d'une telle violence à des personnages aussi marquants que César et Antoine, sur lesquels étaient fixés les regards de tous les peuples de l'Orient à l'OciHent et dont la célèbre rivalité avait pour enjeu l'empire du monde? Aussi est-il permis de discuter le mot bien connu de Pascal : « Le nez de Cléopâtre, s'il avait « été plus court, toute la face de la terre aurait été changée. » L'astucieuse et intelligente reine eût quand même séduit ses illustres admirateurs par ses rares qualités de politique et de diplomate consommés, de metteuse en scène incomparable dans l'art de varier les fêtes ou les plaisirs, d'aiguillonner l'amour, de griser les sens et l'esprit de ses amants, en un mot, par ses talents d'ensorceleuse hors de pair.

Oui, la morsure du « Serpent du Nil », comme dit poétiquement Shakspeare, devait être bien pénétrante, pour que les deux grands capitaines qui l'ont ressentie, en aient par moment perdu la tête. Le divin Jules, bravant l'aversion de ses concitoyens pour les étrangers, oublieux des traditions nationales et du respect sacré dû aux dieux, amène à Rome une reine cour-

tisane, meretrix regina^ comme la qualifie crûment Properce, l'installe sans pudeur dans sa splendide villa transtibérine et afficlie cyniquement sa liaison avec la S^ri^re Ethiopienne; bien plus ! il ose, par un incroyable sacrilèg-e, dresser une statue en or de \b. divine Cléopâtre dans le temple de Vénus. Quant à Marc -Antoine, on sait que sa foug-ueuse passion pour rp]gyptienne lui fit abandonner l'une après l'autre deux épouses légitimes, commettre toutes les folies imaginables et qu'elle lui coûta enfin la puissance, la gloire et la vie même!

Quelle existence romanesque, enfiévrée, traversée de périls et de fortunes diverses que celle de cette princesse, reine à seize ans, épouse successive de ses deux frères plus jeunes, dont elle fit peut-être (?) empoisonner le dernier ! A peine élevée sur le trône elle voit l'émeute menacer les portes de son palais et il lui faut fuir sa capitale. Entourée d'embûches et de trahisons, elle en est réduite, pour tromper la sournoise vigilance de l'eunuque Pothin, à se déguiser et à se faire porter, comme un ballot, sur les épaules du fidèle Apollodore au palais du Bruchium, afin d'apaiser la colère de César qui l'a mandée devant lui, mais dont le message a été intercepté par ruse.

Quelques œillades, quelques flatteries, quelques suaves paroles de la voix si mélodieuse et si caressante de la sirène, et voilà le courroux du grand Romain qui tombe et dans son cœur s'allument les feux d'une passion incandescente qui ne s'éteindront qu'avec la vie tranchée par le poignard de Brutus. € En une nuit, raconte Dion Cassius, César était de- « venu l'avocat de celle dont il se croyait naguère le juge. »

Des rivages orientaux la reine, qui doit de conserver sa couronne à l'amour du vainqueur des Egyptiens, suit César à Rome et règne encore aux bords du Tibre sur une cour plus restreinte, moins fastueuse, mais aussi lettrée que celle d'Alexandrie. Là, sous les verts ombrages des térébinthes^ Marc-A.ntoine, Lépide et Dolabella se délassent des fatigues des camps ; là Cicéron et Atticus font assaut d'éloquence ou d'es-

prit devant une princesse qui peut rivaliser avec eux d'atticisme.

Mais les sang-lantes horreurs des « Jours parricides » , qui suivent la mort du dictateur, éloig-nent Cléopâtre de Rome, et elle va retrouver les pays ensoleillés où fleurissent le lotos et le papyrus. Bientôt Marc-Antoine remplace l'illustre capitaine dans les affections volag-es de l'adorable Eg-yptienne. C'est à Tarse en Cilicie qu'a lieu la fameuse entrevue du triumvir et de la reine qu'il a citée devant son tribunal.

Jamais décor d'opéra n'a égalé les éblouissements fantastiques de cette arrivée de Cléopâtre remontant le Cydnus sur une trirème dorée, aux rames d'argent, aux voiles de pourpre, portant l'enchanteresse magnifiquement vêtue et couchée sous un vélum d'or et de soie. De la barque magique s'élèvent des nuages odoriférants, embaumés des plus subtils parfums, tandis que dans les airs retentissent les harmonieux accords des lyres et des flûtes. Mêlés aux vergues, de jolis enfants, comme un essaim de légers Cupidons qui voltigent, déroulent des guirlandes de roses, et, suspendues aux cordages, des grappes pittoresques de belles jeunes filles, parées en Néréides et en Nymphes, agitent autour de la tête royale de superbes éventails aux plumes chatoyantes.

A la vue de cette vision fantasmagorique, de cette prestigieuse déesse qui eût éclipsé Vénus même, le guerrier romain ressent le coup de foudre de l'amour. Captivé, ensorcelé par les charmes de sa splendide hôtesse, le général oublie tout: et sa femme Fui vie et sa campagne projetée contre les Parthes ; devenu « l'esclave de l'Egyptienne », suivant l'épithète indignée de Dion Cassius, il accompagne la reine au pays du Nil.

Alors Alexandrie voit commencer cette folle et somptueuse existence menée par les inséparables amants qui s'intitulent ; « Oî AataYjToêi'oi, Ceux dont la vie est inimitable » ; et, en effet, jamais à aucune époque pareille extravagance prodigieuse n'a été égalée. C'est une suite continue de festins, de parties de chasse ou de pêche, de divertissements plus luxueux,

plus éblouissants les uns que les autres. Affamé de délices, altéré de jouissances et de voluptés, le couple amoureux se précipite avec frénésie dans le tourbillon des plaisirs poussés jusqu'à Torg-iej'usqu'à la vulgaire débauche. La nuit, dég-uises, elle en servante, et lui en valet, ils courent les quartiers mal famés, jetant des quolibets aux passants, qui leur répondent par des invectives ou même quelquefois par des horions.

L'or ruisselle à flots comme charrié par un Pactole inépuisable. On sonde à g-rand prix les profondeurs des mers, on fouille les lointains pays pour découvrir les mets les plus rares qui flattent le palais blasé de ces convives insatiables.

A toute heure huit sang-liers sont à la broche pour qu'au moindre caprice de la reine l'un d'eu:^, cuit à point, soit servi sur sa table charg-ée des plats les plus exquis. L'imag-ination dérég-lée des amants ne sait plus quelle prodig-alité nouvelle inventer. C'est ainsi que Pline raconte une anecdote devenue célèbre comme donnant la mesure de leur démence invraisemblable. A là fin d'un mag-niflque 'banquet, Cléopâtre jette avec une suprême indifl"érence une perle d'une valeur inouïe (cinq millions de sesterces) dans une coupe remplie de vinaigre qui dissent aussitôt le trésor.

Cependant la g-uerre éclate sur divers points, et seule l'impérieuse nécessité . arrache ce fils de Mars efféminé <r à des (I voluptés indig-nes de son âg^e, à des jeux d'enfant », comme dit le bon Plutarque tout révolté. A deux reprises, lors .de son mariag*e avec Octavie et de son expédition contre les Parthes, le g-énéral romain tente d'échapper à la fascinante couleuvre du Ml, qui l'enlg-ce de ses dang-ereuses caresses ; mais chaque fois la 1 Vie inimitable » reprend avec une ardeur • plus intense.

Puis survient la bataille d'Actium, où Cléopâtre, éperdue, consomme la défaite du triumvir par une fuite honteuse, inexplicable, presque voisine de la trahison.

De retour en Egypte, après un accès peu durable de misanthropie, Antoine, pour s'étourdir, se replonge avec fougue dans les excès et les désordres. Tristes joies ! Voluptés amères!

Le vainqueur approche, et, au milieu des bacchanales orgiaques, se dresse devant l'esprit halluciné des convives l'horrible cauchemar de la veng-eance d'Octave et du cortège des vaincus ignominieusement enchaînés à Rome, comme des esclaves, derrière le char pompeux du triomphateur.

Tout le monde connaît les dramatiques et si émouvantes péripéties des derniers moments d'Antoine, lorsque la reine, aidée de ses femmes, hisse avec des cordes, à l'étage supérieur du tombeau où elle s'est réfugiée, le Romain agonisant, tout ensanglanté et qui demande en grâce à expirer dans les bras de sa maîtresse, « mourant, comme a dit Shakspeare, là où « il aurait voulu vivre. »

Cette scène palpitante, qui se prête si merveilleusement à l'action théâtrale, atteint les extrêmes limites du tragique ; et pourtant il est un autre épisode de la vie de Cléopâtre, avantdernier acte de ce drame passionnel, qui, à mon avis, dépasse tous les autres en pathétique. C'est, après la mort d'Antoine, l'entrevue d'Octave et de la Ptolémée, ou plutôt le duel de dissimulation que se livrent le Romain et l'Egyptienne. Quelles passes d'armes d'astucieuse éloquence entre ces deux fins politiques cherchant à se surprendre réciproquement leurs pensées de derrière la tête ! Le vainqueur d'Actium, toujours maître de lui, au regard câlin, aux manières captieuses et félines, joue avec sa proie et s'applique à rassurer l'infortunée princesse, en lui insinuant qu'elle devrait se confier à sa générosité. Mais la reine, à l'esprit si pénétrant, lit dans le cœur glacé de l'ambitieux ses desseins secrets^ et, certaine qu'elle n'a rien à espérer de l'impitoyable et fourbe triumvir, elle s'offre, comme ultime volupté, de leurrer Octave ; elle feint la résignation et lui laisse croire qu'elle tient encore à la vie. « Il prit congé d'elle, écrit Plutarque, et se retira convaincu « qu'il l'avait trompée, mais étant lui-même sa dupe. >>

Bouffi d'orgueil et méditant sa vengeance, le futur Auguste voit dans un rêve délicieux l'altière reine d'Egypte ornant son char vainqueur, chargée de chaînes, frémissante de rage et de honte, sous la huée des sarcasmes des

Romains qui la détestent. Mais déjà l'héroïque souveraine a présenté son bras à la mortelle piqûre d\in aspic, frustrant de son plus superbe attrait le triomphe de son ennemi et ne lui laissant pour parure qu'un cadavre !

La mort courageuse et vraiment royale de cette Lag-ide, doùt la fiii clôt avec éclat l'ère de l'autonomie pour l'Egypte et ouvre la. période de sujétion qui dure encore, ses célèbres amours avec Antoine, ont presque effacé, aux yeux de la postérité, les dérèglements et les crimes mêmes de cette reine si belle, si fascinatrice, si aimante et dont la cruelle destinée fut de ne pouvoir, portant une couronne, laisser parler son cœui, sans allumer dans le monde l'incendie de guerres sanglantes.

La dynastie des Ptolémées une fois éteinte avec Cléopâtre, l'Egypte, où disparaît toute trace d'indépendance, est réduite en province romaine. « Désormais tous les Césars, dit Ebers, 9 seront nommés Autocrator par les prêtres, jusque dans les « chambres les plus secrètes des temples et posséderont les <' hoiineurs divins des Pharaons, même. dans les sanctuaires « de la Cataracte et des Oasis. »