LES PYRAMIDES

chaînons qui lient les colosses de l'art à ceux de la nature », et bien d'autres. Des Arabes, comme Abdallatif, contemporain de Saladin, parlaient avec admiration de ces « montag'nes I taillées en carrière ». — « Toutes choses craig-nent le temps, <i dit un proverbe oriental, mais le temps craint les Pyramides. »

De nos jours. Ampère, Gérard de Nerval, Maxime du Camp, Charles Blanc, Ebers, pour n'en citer que quelques-uns, ont exprimé dans des pages éloquentes l'émotion intense produite sur leur esprit par la vue de ces montag-nes découpées en triangles. Enfin les Pyramides ont fourni la matière de descriptions détaillées et de commentaires fort érudits de la part de savants tels que le colonel Wyse ou le docteur Leipsius, sans parler des travaux des plus illustres égyptologues dont s'honore la France, les Champollion, les Mariette, les Maspero." « Ce sont les monuments, a dit Mariette, les plus durables et « les plus élevés sous le ciel que jamais l'homme ait bâtis ! »

Au temps d'Auguste, Diodore de Sicile écrivait : « Le spec- « tateur reste frappé d'étonnement devant la grandeur et l'im- « mensité de ces ouvrages dont l'exécution a exigé tant de « bras. Ce qu'il y a de plus surprenant c'est que la pyramide « de Chéops se trouve élevée au milieu d'un pays sablonneux, « où l'on n'aperçoit aucun vestige de terrasses ou de taille « de pierres, de telle sorte qu'elle ne paraît pas être un ou- « vrage d'hommes, et que l'on croirait qu'elle a été construite « par quelque divinité au milieu d'une mer de sable. »

A près de deux mille ans d'intervalle, s'adressant aux carrés de Desaix et de Reynier, murailles de fer que ne purent entamer les furieuses charges des Mamelouks, Bonaparte, qui s'entendait à choisir ses champs de bataille, s'écriait à la vue des Pyramides, bientôt témoins d'une de ses plus belles victoires : <r Songez que du haut de ces monuments quarante siècles « vous contemplent! » Le général doublé d'un savant aurait même pu dire soixante siècles ; mais alors Mariette n'avait pas encore découvert la seconde table d'Ahydos qui lui a permis de dresser le tableau chronologique des dynasties égyptiennes.

Si nous nous plaçons au point de vue de l'esthétique, nous

gfe .. LE CAIRE

ne 'pouvons mieux faire que de reproduire ces lig-ncs de Charles Blanc, qui a le sens de Tart si afflué : « Ces monta- « gnes de calcaire, observe-t-il, ne sont pas seulement le i produit de la force et de Taudace, elles ne sont pas une « accumulation uniforme de pierres superposées ; elles sont « au contraire d'une rég-ularitc parfaite et inconcevable pour (f le temps qui les vit s'élever. Dans leur g-randeur démesurée « on trouve des mesures de prodig"ieuse exactitude ; leurs « dimensions sont des proportions ; leur immensité est infi- « nie ;* elles sont délicatement énormes, b

L'Ang-lais Osburn a bien rendu la sensation en quelque sorte d'ébabissement presque stupide que l'on éprouve en face de ces gig-antesques triang-les : « Lorsque le spectateur, <t placé à quelque point de vue favorable, arrive à se faire a une idée distincte de l'immensité du monument, aucune « parole ne peut décrire le sentiment d'écrasement qui s'abat « sur son esprit. Il se sent oppressé et chancelle comme sous « un fardeau. Au contraire de bien d'autres grandes ruines, « les Pyramides, de quelque point qu'on les reg-arde, ne « deviennent jamais des amas de débris ou des montag'nes. Il Elles restent l'œuvre des mains humaines. La marque de «' leur origine apparaît et ressort toujours ; et c'est de là « sans doute que vient ce confus sentiment de crainte et de « respect qui bouleverse l'esprit, lorsqu'il reçoit pour la pre- « mière fois l'impression distincte de leur immensité. »

Tout a été dit sur les Pyramides et nous répéterons volontiers avec Ampère : « Comment oser faire des phrases sur « la seule des sept merveilles du monde que le temps ait « éparg-née ? » Nous dispenserons donc le lecteur d'une nomenclature aride, mathématique et trop connue des dimensions de ces monuments mille fois décrits. Contentons-nous de rappeler que la plus g"rande des Pyramides, celle de Chéops, aurait eu exactement, d'après les calculs de Lctronne, du socle à la pointe, 144",G0 ; mais elle ne mesure plus de nos jours que 13G'°,95. On peut prendre comme points de comparaison le clocher de la cathédrale de Strasbourg- haut de

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142-" et la tour de Saint-Étienne à Vienne de ISS^jSO. La Grande Pyramide comprise entre ces deux élévations n'atteint pas la moitié de la tour Eiffel qui jaillit à 300™ au-dessus de sa base. Le monument ég-yptien couvre une superficie de huit hectares ; la larg-eur de la base est de .232", la hauteur de la face sur le plan incliné de 173'", et son cube est de 2,576,567™. Telle est la prodig-ieuse masse de pierres qu'il a fallu transporter des carrières de Tourah et Massarah sur le ^'il, asseoir sur le rocher, hisser à une pareille élévation et recouvrir d'un revêtement semblable au marbre^ mais qui malheureusement n'existe plus. On a calculé qu'avec ces matériaux on pourrait bâtir un mur de deux mètres de haut qui ferait le tour de la France ou qui traverserait l'Europe de Varsovie à Lisbonne. « Supposez la Grande Pyramide en fer- « blanc creux, a ingénieusement remarqué Ampère, on pour- « rait la placer sur Saint-Pierre qui disparaîtrait comme la « muscade escamotée sous le g-obelet. »

Que n'a-t-on pas écrit sur l'étymolog-ie des Pyramides, sur leur orig-ine, leurs fondateurs, la date et le motif réel ou supposé de leur construction ?

D'abord le nom même a fourni aux savants un sujet de discussion : faut-il y voir Tiup, le feu, parce que ces monuments étaient consacrés au soleil ou que la flamme se termine en pointe? D'autres y ont vu Tropaal;, g-âteau conique qu'on offrait aux morts et qui lui-même dérive de Tropoç, froment, et uLETfov, mesure, parce que, d'après une tradition chrétienne, ces monuments auraient servi de grenier à Joseph. Ampère penche pour rétymologie de inrama qui en copte veut dire hauteur.

Quant à la date de construction, Mariette, qui appuie sa chronologie sur les fameuses listes de Manéthon, prêtre égyptien contemporain de Ptolémée Philadelphe, la fait remonter à une époque comprise entre 4235 et 3951, ce qui donnerait à ces édifices l'âge respectable de six à sept mille ans. Aussi Ampère a-t-il raison de dire que Thèbes, même avec son grand Sésostris, est moderne en comparaison des vieux rois de Memphis qui élevèrent les Pyramides.

L'orig-ine de ces g-ig-autesques chefs-d'œuvre est entourée de lég'endes, et on en est réduit à accepter le récit plus ou moins véridique d'Hérodote, qui visita l'Egypte il y a environ ving-ttrois siècles. Chéops (Khouwou), que Mariette traite de problématique, aurait été, d'après l'historien gTec, le constructeur de la Grande Pyramide. « Il ferma d'abord tous les temples, « raconte Hérodote, et défendit d'offrir des sacrifices ; puis I il contraig-nit tous les Eg-yptiens à travailler pour lui. « Le narrateur rapporte que cent mille hommes relevés tous les mois mirent dix ans à construire la chaussée sur laquelle on tirait les blocs, et ving-t années pour bâtir la Pyramide même, llajoute qu'une inscription sur l'édifice évalue à 1600 talents (soit dix millions de francs) la somme nécessaire à la nourriture des ouvriers, composée d'ail, d'oig-nons et de raves. D'après ce compte plus ou moins exact, on peut se fig"urer quelle dépense a été faite pour les machines, le transport des matériaux et l'érection de chacun de ces prodig-ieux monuments. Quant à l'effroyable consommation de vies humaines, on ne peut y song-er sans frémir !

La fable vient s'ajouter à l'histoire, et la tradition raconte qu'à bout de ressources Chéops {horresco referens !) obligeait sa fille à se livrer à tout venant ; elle-même aurait eu l'idée de se faire construire un édifice pour son propre compte, et la g-alante princesse aurait exig-é de tous ses adorateurs le don d'une pierre.

Les Arabes, dont l'imag-ination n'est jamais à court, appellent les Pyramides et Ileramai, les vieilles fées, et ils en reportent l'orig-ine à l'époque préadamique; leurs écrivains ont d'ailleurs inventé plus d'un joli conte sur les trésors enfouis dans l'intérieur do ces monuments. C'est ainsi qu'un sultan, qui bri\lait du désir de détruire une Pyramide, aurait renoncé k ce ruineux travail, reconnaissant qu'il y eng-loutirait en pure perte les richesses de son royaume.

Voici une autre lég-ende dont se serait volontiers rég-alé le calife Haround el Rachid si friand de ces récits merveilleux : Sorid, roi d'Eg-ypte cent ans avant le déluge, aurait eu un