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pei^onlnel à l'œuvre et vous pourrez juger vous-même ^'ce qui a été fait de ce qui reste à faire; il y avait ••environ 70 millions de mètres cubes de terre à enlever, dont 60 pour notre entreprise depuis les tentatives malheureuses de M. Hardon et de M. Alton, et 10 pour M. Couvreux. Et cela, sur un parcours de 160 kil. : c'est l'étendue approximative du tracé adopté, bien qu'à vol d'oiseau la distance de Suez à Port-Saïd soit de i3o kil. seulement. Sur ce parcours, notre personnel est d'environ 7 à 8,000 hommes.

Le logement est souvent primitif.

La nourriture est offerte, d'après des tarifs établis, ât des conditions assez douces.

— En effet, j'ai copié tout à l'heure une affiche à la main, qui m'a appris que le bœuf français se vendait 3 fr. le kilo, le bœuf italien ou autrichien^ 2 fr. 5o, et le bœuf syrien i fr. 25. Cela paraît très-raisonnable, quand on songe que tout doit être apporté ici par mer.

— Quant au costume, il ne diffère guère du costume des ouvriers européens. Ce qui frappe le plus, c'est le chapeau en moelle d'aloës : le bord postérieur est trèslarge et retombe sur le cou et les épaules pour les garantir contre les coups de soleil, et de plus des courants d'air habilement ménagés entretiennent autour de la tête une salutaire fraîcheur.

Les salaires sont assez élevés, en raison de la cherté

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des vivres et de Texpatriation; une monnaie nouveliei la monnaie Borei et Lavalley, est née de la nécessité où nous nous trouvions de faire venir de Marseille des navires chargés de pièces de i fr. et de 2 fr. pour les appoints de la paye des ouvriers; elle étonnera peutêtre un jour les amateurs de numismatique, mais elle nous rend de grands services; elle a cours au Caire, à Alexandrie, à Damiette, à Suez, et sur tout le tracé du Canal, pouvant toujours, à bureau ouvert, être échangée contre un louis.

Arrivé à ce point de son récit, M. Lavalley donna Tordre de préparer un canot couvert, et quatre rameurs vinrent nous attendre au pied du balcon oU nous nous tenions. Lorsque nous fûmes installés dans le canot, M. Lavalley reprit :

— Vous savez que mille difficultés de toute nature sont venues à la traverse du projet de M. de Lesseps ; il a fallu lutter contre les timides, les ignorants, les mécontents, et surtout les envieux ; l'entreprise fut de prime abord déclarée impossible; lorsque la possibilité matérielle fut démontrée, de nouveaux obstacles se sont présentés : tous n'étaient pas en Egypte, tous ne dépendaient pas de la nature de Tœuvre ; il y avait le terrain de la politique et du crédit financier, plus mo-

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bile encore que les sables du désert qui menaçaient de s'ébouler : je ne vous ferai pas Thistoire de cette longue lutte, vous pourrez la lire partout.

Mais il y a deux choses que Ton ne sait peut-être pas encore assez en Europe : c'est d'abord combien le dernier obstacle opposé à la réalisation de l'entreprise pouvait être fatal, et entraîner à tout jamais la ruine du projet, je veux parler de la suppression du travail des fellahs, qui enleva à la compagnie les contingents promis et accordés (environ 25 à 3o,ooo hommes) ; c'est ensuite comment cet obstacle fut un moyen de salut.

Ce que les corvées n'auraient pu faire qu'au prix de dures fatigues et de lourdes dépenses, nous le faisons sans peine, grâce aux machines, avec 3o hommes au lieu de 400.

Ce qui eut été impossible , même aux beaux temps du despotisme des Pharaons, les engins que nous avons été obligés d'inventer pour remplacer les corvées l'ont fait, le font, et le feront mieux encore lorsque notre matériel sera au complet. Autrefois , il suffisait d'ouvrir un passage pour des barques plates, et par conséquent d'exécuter des terrassements à sec. Aujourd'hui, il faut tracer le chenal pour des navires de toutedimension, c'est-à-dire, donner au canal une profondeur de 8 mètres au-dessous du niveau de la mer, et travailler sous l'eau. Quand l'homme doit s'arrêter

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impuissant et vaincu , commence le règne de la machine.

Les travaux ne sont pas encore très-avancés , parce qu'il a fallu construire de toutes pièces, après l'avoir inventé, le matériel qui manquait : il est déjà arrivé en partie, il arrive chaque jour, et nous pourrions presque fixer le moment où tout sera en activité.

Les engins qui composent notre Arsenal sont déjà assez nombreux pour que, chaque machine portant un numéro d'ordre, vous puissiez voir passer devant nous le no 1414, qui porte notre pavillon bleu et blanc.

Nous visitâmes d'abord les ateliers de forges et chantiers de la Méditerranée, et les ateliers de M. Gouin : c'est à eux que MM. Borel et Lavalley ont cédé la sousentreprise de la construction du matériel, comme ils ont cédé celle de leurs débarquements à MM. Savon frères.

— Le premier travail à exécuter est le creusement du chenal, et la première machine à visiter est la machine à draguer.

Le bateau porte une charpente armée d'une chaîne sans fin^ et la chaîne mise en mouvement par la va-

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peur est garnie d'un chapelet de godets qui, descendus vides au fond du chenal, y puisent la vase et le sable, remontent pleins et laissent tomber leur fardeau dans un chaland (bateau porteur ou gabarre à clapets), disposé sur le côté.

Le chaland est un grand bateau plat, construit en fer, et divisé en plusieurs chambres ou compartiments, qui forment des caisses fixes munies de portes à la partie inférieure : d'une extrémité à Tautre, un grand arc soutient d'énormes chaînes fermant les portes.

Le service des chalands attachés à une drague est organisé d'une façon très-régulière et très-économique : dès que le chaland est plein, il quitte la drague, laissant la place à un autre , et s*en va en mer gagner le large, pour se décharger, sans s'arrêter, du sable et de la vase qui l'emplissent (environ 200 mètres cubes) : il suffit pour cela de lâcher les chaînes, les portes s'ouvrent, et le chargement tombe au fond de la mer.

Chaque drague représente une valeur de cent mille francs; elle produit environ 100 mètres cubes de déblai par heure, et travaille deux jours sur trois, à cause du temps perdu pour les réparations. Il y a , en ce moment, à Port-Saïd, six dragues avec douze chalands : depuis sept mois qu'elles fonctionnent, elles ont enlevé environ 1,400,000 mètres cubes : mais nous avons trente autres dragues échelonnées sur le tracé, nous

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en aurons bientôt quatre-vingts, et quand toutes les dragues marcheront , elles enlèveront 2 millions de mètres cubes par mois. Dans notre désir de pousser activement les travaux, nous offrons des primes aux équipes qui donnent le plus fort rendement.

C'est là notre principal outil, mais sur le canal, dans le lac Menzaleh, vous verrez la drague à long couloir, qui est une variété de cette puissante machine , portée à son dernier degré de perfectionnement.

Si M. Laroche ne devait pas en ce moment vous attendre à la Marine , nous partirions avec un chaland pour voir s'ouvrir en mer ces bateaux qui, sauf leur destination , rappeleraient assez le navire à chaussetrappe qui servit à Néron pour faire périr Agrippine.

A cinq heures, j'étais exact au rendez-vous oti m'attendait M. Laroche, et, au milieu du chenal, je passais d'un canot sur l'autre, pendant que M. Lavalley s'en allait faire sa promenade quotidienne sur un des trois seuls chevaux vivants qui existent à Port- Saïd : les chevaux-vapeur sont de beaucoup plus nombreux.

— Un bon port, me disait M. Laroche, doit offrir à la fois un passage facile à l'entrée, et un abri sûr au mouillage. Port-Saïd, que d'autres raisons avaient fait

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choisir comme tête de ligne du canal, était loin de réunir ces deux conditions : la côte qui forme le rivage du golfe de Peluse est plate, basse, découverte, exposée à tous les vents^ et par suite aux endiguements et aux coups de mer.

Là où il n'y avait pas de port, il fallait le creuser, et pousser les travaux de dragage jusqu'à 3 kilom. en mer; pour empêcher que le travail une fois achevé ne fût à recommencer, pour conjurer le danger de l'ensablement du chenal, pour protéger les navires, et former un avant port, on devait moins compter sur la nature que sur Tart, et devant cette plage, qui est une création humaine, on créa aussi deux jetées convergentes ; Tune, à Touest, partant du quai Eugénie, et arrivée déjà à la moitié de sa longueur future, sera perpendiculaire à la côte, et s'avancera dans la mer sur une étendue de 3,5oo mètres; l'autre, à l'est, sur la rive gauche du canal, assez nettement dessinée déjà, sera oblique et aura une longueur de 2,5oo mètres : à leur enracinement dans le rivage, la distance est de 1400 mètres, à leur extrémité opposée, l'ouverture laissée par leur intervalle ne sera plus que de 400 mètres. Toutes deux formeront un port presque fermé, où pourront trouver asile tous les vaisseaux du monde.

La jetée une fois reconnue nécessaire, il ne fallait penser pour la construire, ni aux blocs de pierre naturels, puisque tout ici était une immense lagune, ni

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aux blocs artificiels de béton, puisqu'il n'y avait ici ni un galet, ni même un caillou. On essaya de mettre à profit les carrières du Mex, et des chalands allèrent chercher à grands frais, de l'autre côté d'Alexandrie, les premiers matériaux : ils servirent à construire à i ,5oo mètres en mer un îlot, fait de pieux et de pierres, qui, après nous avoir permis d'opérer nos débarquements , devait être relié à la côte, et continué jusqu'à 3 kilom. 1/2; mais la raison financière fit renoncer à ce mode de construction, et c'est pour suppléer à cette insuffisance que furent installés les chantiers de M. Dussaud,oti la jetée se fabrique de toutes pièces.

Ce chantier est grandiose, comme facilité du travail et comme simplicité de l'organisation : un coup d'œil suffit pour en saisir l'ensemble, pour en comprendre les détails et pour suivre toute la manutention des blocs.

Ici, la chaux hydraulique qui arrive du Theil (Bouches-du-Rhône) dans des sacs, et qui est emma-gasinée sous d'immenses hangards en planche.

Là, le sable fin, retiré du canal par les dragues, exposé au soleil pour être séché et destiné à retourner à la mer.

Entre ces deux monceaux de matières premières,

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un plan incliné avec des rails et une chaîne sans fin permet de faire monter un wagon plein de chaux et descendre un wagon vide de sable, ou vice versa. Arrivé au sommet du plan incliné, sur un pilotis de planches, le contenu en est déversé dans des moulins mus par la vapeur, où le mélange s*opère dans la proportion de deux tiers de sable et un tiers de chaux. Puis le fond des moulins s*ouvre et laisse tomber le mortier dans de nouveaux wagons placés au-dessous du pilotis.

Les wagons avancent sur des rails parallèles au plan incliné et coupés par des rails perpendiculaires, pour se vider dans des caisses de bois, servant de moules; les quatre côtés mobiles sont solidement reliés ensemble, mais le fond ne repose pas sur le sol, pour faciliter le séchage du bloc par le courant d'air qui s'établit naturellement et permettre Tenlèvement.

On laisse le bloc dans cet état pendant quelques jours : puis on détache les diverses pièces qui formaient le moule, et quand, après deux ou trois mois, selon la saison, le bloc a atteint la consistance de la pierre, on grave le numéro matricule qu'il doit porter. J'ai vu graver le n*» 8,398; il doit y en avoir environ 25,000 et on en fabrique 600 par mois. Le chantier a Tair d'un immense damier.

On fait avancer une grue, mobile sur un bâtis en charpente, qui, mobile lui-même, est armé d'une ma-

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chine hydraulique ; on soulève avec d'énormes chaînes de fer le bloc qui, je Tai dit, ne repose pas sur le sol ; pendant qu'il est suspendu, on approche un wagon qui va et vient sur des rails, le reçoit et le porte jusqu'à un autre système de rails parallèles au premier.

Le wagon descend en pente par son seul poids jusqu'au bord du chenal, à Tentrée du port, en face des premières assises de la jetée ; là, un chaland ponté, portant une charpente inclinée, reçoit trois blocs maintenus par une chaîne puissante.

Chacun de ces blocs cube 10 mètres, pèse 20 tonnes, et est payé à l'entreprise 420 fr.

Nous prenons place sur le remorqueur à vapeur qui doit emmener le chaland en mer.

Lorsque nous sommes arrivés devant la jetée de l'ouest, à laquelle les blocs sont destinés, à une distance d'environ i ,700 mètres de Tenracinement, on détend l'arrêt qui retenait la chaîne : le bloc glisse sur la pente, oîi il n'était plus maintenu, pour tomber à la place marquée, tandis que le chaland se relève par sa force

de flottaison.

C'est ainsi que l'on immerge environ 600 blocs par mois, et l'on peut fixer approximativement le nombre

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de blocs et le nombre de jours nécessaires à l'achèvement de la jetée.

Rentrés à Port-Saïd avec le remorqueur, nous montons, M. Laroche et moi, au phare situé à rentrée du chenal, sur la rive droite.

Là, M. Laroche me fait revoir, comme dans une synthèse pittoresque et animée, le magnifique spectacle dont j'avais admiré les détails.

— C'est avec raison que M. le comte Sala vous a fait commencer par Port-Saïd votre visite aux travaux de risthme : c'est au moins plus logique. Ici, nous avons, pour ainsi dire, notre laboratoire, le générateur de notre immense machine : nous montons tous les engins que nous dirigeons sur le parcours, nous préparons le travail, et nous fournissons les outils. D'ailleurs, n'est-ce pas ici que l'entreprise est née? En marchant de Port-Saïd vers Suez, vous suivrez pas à pas la route que nous avons suivie.

Ce petit coin, perdu et ignoré, entouré de tout côté d'eau salée, lac ou mer, et de sable, n'était rien, et il est devenu le plus grand chantier du monde, en attendant qu'il en soit le plus beau port. Il n'y a jamais eu et il n'y aura jamais pareil assemblage de forces vivantes et mécaniques.

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Voyez à vos pieds quelle fourmilière I nos ouvriers, nos ateliers, nos chantiers, nos cales, nos engins, notre flotte de dragues, de remorqueurs, de chalands, de porteurs, et comme fond de paysage, quelques navires mouillés au large ou dans nos bassins.

Aucun bateau n*osait approcher de cette côte inhospitalière : nous ne recevions d'abord les vivres etTeau que par des barques venues de Damiette à travers le lac Menzaleh. Aujourd'hui un navire d'un tirant d'eau de 5 mètres peut entrer à pleines voiles, dans notre port comme dans celui de Liverpool ; bientôt les plus gros vaisseaux pourront y manœuvrer à Taise.

Nous sommes sur l'ancien lido^ que le sable de la mer accumulé contre la jetée, étend et prolonge : nous chassons le flot devant nous. Victor Hugo, qui est un poète, et non un savant, a dit :

L'eau vaste et froide au nord, au sud le sable ardent Se disputent TÉgypte : elle rit cependant Entre ces deux mers qui la rongent.

J'en suis désolé, mais c'est faux, et, quoiqu'en veuille

l'imagination, le fait brutal est là : dans la lutte des

éléments, la terre est la plus forte, et cette conquête

pacifique me paraît préférable aux petites annexions

européennes qui troublent le repos du monde à prix

d'or et de sang : n'est-ce pas faire œuvre sainte, que

de voler des voisins, tels que le désert et la lagune.

1 14 Tort'Saïd

h^ moment du dîner arriva : M. Laroche m'invita à m*asseoîr à sa table , à échanger la solitude de ma chambre de Thôtel Pagnon, contre sa société et sa conversation, — ce que j'acceptai de grand cœur, — et à passer la soirée avec lui, M. Lavalley, son secrétaire, le consul de Damiette, et quelques autres personnes.

On ne se serait jamais cru à huit jours de Paris : on causa de tout, du théâtre contemporain, des courses de chevaux, des questions si vivantes de Tinstruction primaire et obligfatoire, des bibliothèques populaires, qui fonctionnent à Suez et qu'il s*agit de fonder à Port-Saïd, et aussi des travaux de T Isthme — c'était bien naturel.

Je me retirai néanmoins de bonne heure. J'étais, je l'avoue, un peu fatigué de ma journée et je devais, le lendemain, partir, dès le matin, pour Ismaïlia.

Ma petite chambre est isolée sur le quai Eugénie : rien ne peut troubler mon sommeil : en face de moi la mer; au-dessus, le ciel étoile ; seul, le veilleur de nuit, allant et venant devant ma porte, faisait retentir son pas sonore sur la chaussée, au milieu du silence et de la solitude.

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Sur le canal maritime, le vendredi 28 septembre 1866.

A 5 heures, jesuis sur pied ; je me rends à la Marine et je monte sur le petit bateau à vapeur, qui fait un service régulier entre Port-Saïd et Ismaïlia; je ne dois peut-être pas arriver à destination avant six ou sept heures du soir : il y a une distance de 76 kilom. à parcourir.

Le bateau est grand comme un canot ; mais, aux premières, je me trouve fort à Taise, en compagnie de l'agent des postes, qui tient lieu en même temps de capitaine et de commissaire du bord, tandis qu'aux secondes, c'est un chaos d'ouvriers, de femmes, d'en-i fants, de matelas et de paquets, chaos, qui, dans toutes les langues, est synonyme de déménagement : tout;e cette smala va prendre son campement sur le tracé de risthme.

Nous naviguons sur cette nappe boueuse, qui s'appelle le lac Menzaleh. Le lac s'étend sur une superficie de 40 kilom. carrés et mesure environ 200 kilom. de circonférence : le niveau en est de très-peu inférieur

ii6 Sur le Canal maritime

au niveau de la mer, et la profondeur n*en est pas considérable; les bords du lac sont habités par des arabes icthyophages et de loin en loin apparaissent quelques touffes de salicornes^ précieuse ressource pour le premier colon de Port-Saïd, qui Sut Tutiliser, soit à faire du feu pour préparer ses aliments, soit à former des fascines pour élever des buttes et soutenir les terres. De tout côté, des bandes d*oiseaux, flamants, ibis et cailles fuient à notre approche, au bruit delà machine.

La chasse et la pèche vinrent souvent suppléer aux difiicultés du ravitaillement.

Sans le remblai, créé de chaque côté par le curage de la partie du lac qui est aujourd'hui le canal, nous verrions miroiter au soleil les lagunes, et nous distinguerions, à gauche, Peluse, à droite, les ruines de Tennis et les minarets de Damiette.

Le chenal est étroit, et quoique notre bateau n*ait pas un fort tirant d*eau, on craint un ensablement; nous longeons, sur la gauche, un ilôt de vase, qui déjà attaqué par la drague s'est reformé, et qui émerge à fleur d*eau ; au-delà, un second chenal, parallèle au premier, et large de quelques mètres, court au pied de la berge.

Ici on a travaillé, les jambes dans Feau, non pas même à la pelle, mais à la main : on faisait la chaîne pour porter les déblais au talus . l'absence de toute

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machine et la nécessité de se mettre activement à Fœuvre réduisaient la compagnie naissante à des procédés de creusement aussi primitifs.

Au kilomètre 14 (c'est ainsi, par un numéro kilométrique, que pendant longtemps on a désigné et aujourd'hui encore, sur plusieurs points, on désigne les stations), nous atteignons Ras el Ech.

— Il n*y a qu'un homme qui ait compris 1* Isthme, me dit un compagnon que nous avions recueilli en route, c'est M. de Lesseps : il a conçu le projet, il a organisé l'entreprise, il saurait au besoin diriger les travaux : c'est le génie de cette œuvre de géant. Il fait beau le voir apparaître partout à la fois, à Port-Saïd, à Ismaïlia, à Suez, comme un générai d'armée sur un champ de bataille, toujours galopant, et crevant les chevaux sous lui. Présent en tout lieu, il parle à tous sans fierté, sachant d'un mot relever leur courage prêt à faiblir. A lui seul, il terminerait tout, plus vite que ces grands entrepreneurs, qui ruinent l'œuvre commune et l'empêcheront peut-être d'arriver à bonne fin. Si encore on n'avait affaire qu'à des tâcherons.

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, Au kilomètre 20, la machine fait de Teau, grâce au système de tuyaux alignés sur la berge, et dans lesquels Teau douce, lancée par les puissantes machines de Tusine Lasseron à Ismaïlia, circule à discrétion sur tout le parcours du canal maritime.

Le canal traverse sur une longueur de 44 kilom. le lac Menzaleh, qui commence à la Méditerranée, et qui finit à El Kantara el Kraisne (le Pont du trésor) , désigné souvent sous le nom de El Kantara (le Pont).

C'est là, sous le pont, ou plutôt à la place occupée par le pont, que coulait autrefois la branche Pelusiaque du Nil ; c'est là que passait et que passe encore la route de caravanes qui se rendent du Caire en Syrie ; c'est là qu'est la frontière de l'Asie et de l'Afrique. Singulière destinée des choses de ce monde. Ce canal qui joindra deux mers, réunies aux premiers âges de cette terre, et séparées depuis, sans plus mêler leurs eaux, divise aujourd'hui deux continents qui, séparés autrefois, avaient été réunis. Dieu ne fait-il donc pas bien ce qu'il fait et l'homme se plaindra-t-il toujours de n'avoir pas été appelé dans ses conseils.

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Nous descendons pour déjeuner, en face d'El Kan* tara, au campement situé sur la droite du canai^ tandis que le village est sur la gauche.

Remontés dans le bateau» nous avions fait à peine quelques tours [d'hélice, que nous étions déjà arrivés à cette partie du canal qui traverse le lac Bailah (lac des Dattes) et aux dunes d'El Ferdannç.

Ici, pour exécuter le dragage, on ne pouvait pas se contenter des dragues que M. Lavalley m'avait montrées à Port-Saïd, parce que le voyage du chaland qui transporte les déblais en pleine mer eût été trop long et par suite trop coûteux. Pour remédier à cette difficulté, le génie créateur des ingénieurs dut inventer une machine fournissant un travail plus économique et plus rapide. C'est ce qui donna l'idée de construire les élévateurs et les dragues à long couloir.

L'élévateur est pour ainsi dire une annexe de la drague ordinaire, disposée sur les bordsdu chenal. Un plan incliné est soutenu sur une charpente en fer, au lieu d'étre^placé sur le sol; la partie supérieure s*élève audessus de la berge, la partie inférieure s'appuie sur un chaland qui flotte au pied du talus; de fortes chaînes saisissent les caisses mobiles, qui, de la drague, sont

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amenées pleines de vase, les enlèvent, les font monter le long du plan incliné, depuis le niveau de l'eau jusqu'au sommet de l'appareil; là, les caisses s'ouvrent, se vident et redescendent, tandis que Télévateur se meut parallèlement à lui-même, pour ne pas accumuler sur un même point toute la masse des déblais.

La drague à long couloir se distingue des autres dragues par l'addition d'un appendice latéral; c'est une gouttière demi-cylindrique, en tôle, où se déversent les godets, au lieu de se déverser dans les caisses mobiles ou dans des caisses fixes.

La hauteur de la drague atteint quelquefois 1 5 ou 1 6 mètres, pour que le couloir puisse trouver assez de pente et dominer les berges qui s'élèvent par le fait même du creusement. Quant au couloir, il atteint quelquefois une longueur de 6o à 70 mètres.

Par la seule force de la vapeur, la vase retirée du canal, élevée par les godets de la machine, retombe dans le couloir et glisse sur cette pente légèrement inclinée et toujours lavée par un courant d'eau, que projette une pompe mise en mouvement par la machine à vapeur de la drague; elle se dépose dans le désert, sans le secours d'aucun bras.

Le couloir, soutenu par une forte charpente de fer, qui s'appuie sur un chaland flottant, suit les mouvements du chaland et de la drague de telle sorte que ces trois pièces accolées ne forment pour ainsi dire qu'un

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seul engin; soit que la drague se meuve parallèlement à la berge, soit qu'elle marche en avant, les déblais vont toujours s'amasser, au delà du talus, à une grande distance qui correspond au lieu d'extraction, assez exactement pour éviter l'encombrement. Le canal se creuse et le désert s'emplit, sans que l'on ait à craindre de voir celui-ci combler celui-là.

La drague à long couloir est préférable à l'élévateur, comme rapidité du travail et comme économie ; néanmoins l'élévateur trouve encore son emploi, lorsque la hauteur des talus, établissant une trop grande distance entre les couches supérieures de la berge et le niveau de l'eau, ne permet pas de se servir de la drague.

Nous atteignons le chantier n^ 6, occupé par M. Couvreux.

Le canot s'arrête; il n'ira pas plus loin, de peur que quelque éboulement, causé par notre passage, n'amène un changement dans l'état des travaux, qui ne sont pas encore reconnus et livrés.

J'avoue que je ne regrette pas la température sénégambienne à laquelle me soumettaient l'ardeur du soleil et la chaleur développée par la machine à vapeur de notre canot, mais je ne puis m'empécher de remarquer combien la cause même de cet arrêt forcé me paraît peu favorable au succès du canal.

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— Eh quoi, dis-je à l'agent des postes, notre pedt canot, avec son hélice mignonne, peut, par le remous qu'elle forme, miner les talus et compromettre leur intégrité 1 Et quel effet produiront alors les paquebots des messageries impériales ou les vaisseaux de guerre? Le tassement des terres doit-il faire reparaître par-dessous, au fond du canal, la vase? Le sable du désert, soulevé par le vent, doit-il passer par-dessus les berges et combler le chenal? ne sont-ce pas là comme de nouveaux dangers , qui viendront s'ajouter à la répercussion de la vague et qui seront plus terribles encore par leur continuité ? Le canal pourra-t-il résister à cette triple action?

— Cette crainte n'est pas nouvelle, et je dois vous dire que depuis notre départ de Port-Saïd, nous avons traversé la partie du tracé qui présentait le plus de difficultés, au point de vue non pas tant de l'établissement que de la conservation du canal. Plus loin, on trouve la roche; ici, on ne rencontre que la vase et l'argile.

Une première réponse aux tristes présages nés de cette constitution du sol fut la décision qui porta à 100 mètres, au lieu de 65, la largeur de l'ouverture des tranchées, sur tous les points où, comme ici, le terrain se trouve au-dessous des plus hautes eaux : la largeur de la nappe d'eau restant d'ailleurs fixée à 65 mètres.

La seconde, fut l'adoption pour les talus du système des faibles inclinaisons.

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De cette façon, la berge présente plus de résistance ; la vague se répand sur une plus grande surface^ et amortit son choc; les déblais, que produisent les glissements inévitables du terrain et les ouragans de sable, se répartissent au fond du canal sur une plus vaste étendue. D'ailleurs, on a toujours calculé qu'il faudrait installer des dragues en permanence sur tout le parcours, pour l'entretien des talus et le curage du lit du canal.

Kilomètre 63, au seuil d'El-Guîsr.

Nous descendons; et en attendant la dahabieh, qui, remorquée par des mules, doit nous emmener jusqu'à Ismaïlia, nous entrons, si toutefois la chose est possible, dans la hutte d'un agent de la Compagnie. Ici, son lit suspendu, là, sa garde robe, en tas, par terre ; voilà son mobilier : ce qui occupe le plus de place, ce sont des peaux de bouc remplies d'huile destinée aux machines. Dire que tout cela tient sur trois mètres carrés et qu'un homme vit en outre dans cet étroit espace!

Le seuil d'El-Guisr est le point le plus élevé de risthme : la hauteur maximum est de 20 mètres, au-

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dessus du niveau des deux mers^ sur une longueur de 12 kilom.y c*est la ligne de partage des eaux, c^est la seule digue réellement apparente, jetée entre la Méditerranée et la mer Rouge, puisque en deçà et au delà, s'étendent des lacs ou la place d'anciens lacs.

On ne trouve plus ici les argiles vaseuses du lac Menzaleh : tout est sable, et les talus se dressent à pic à une hauteur effrayante ; de chaque côté ils encaissent le canal : à gauche, ils sont nus et arides ; à droite, ils sont peuplés de machines et dominés par le campement et le village d*El-Guisr.

Nous nous installons dans la dahabieh. C'est une barque dont Tavant est peu élevé sur l'eau et dont l'arrière au contraire présente une sorte de dunette, une cabine que l'on appelle roof: c'est le logement du voyageur.

Je me tenais dehors, de préférence, à Tabri derrière la voile latine que gonflait une brise légère ; j'étais curieux de contempler ces tranchées profondes, qui nous valaient un peu d'ombre, de voir les Arabes qui conduisaient les mules et ceux qui restaient avec nous se mettre à l'eau, lorsque nous croisions une barque qui marchait en sens inverse, pour empêcher les cordes de remorquage de se mêler; curieux aussi d'en-

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tendre leurs chants sauvages et leurs rires insensés, ou le bruit qu'ils faisaient, en guise de signal, pour annoncer ' notre arrivée, en frappant sur une pelle avec un morceau de fer.

Ici finit la partie navigable du canal maritime : à droite, le chalet que la Compagnie a donné au viceroi, et l'entrée du canal d'eau douce; en face, le lac Timsah.

Nous changeons de direction : nous entrons dans la rigole d'Ismaïlia, nous franchissons les deux écluses construites pour établir une communication provisoire entre le canal maritime qu'alimente la Méditerranée, de Port-Saïd au lac Timsah, et le canal d'eau douce, sans que ce dernier soit envahi par l'eau salée; nous apercevons dans le lointain les toits des maisons d'Ismaïlia.

On me fit remarquer en passaiit l'usine Lasseron , et son panache de fumée, le chalet de M. de Lesseps, celui de M. Voisin, directeur général de la Compagnie du canal ; j'admirai l'él^ance de ces résidences, mais je fus encore plus touché de savoir que nous étions arrivés et de pouvoir lire en grosses lettres sur un mur blanc : Hôtel des Voyageurs tenu par Noyer.

126 Ismaïlia

Ismallia, 7 heures.

Il ne faut pas chercher ici tout le confortable d*un hôtel anglais, mais au désert on s'estime encore bien

heureux de trouver cet abri.

J'avais une lettre de recommandation pour M. Ritt, secrétaire général de la direction et ma première parole fut pour demander oti il demeurait.

— Place ChampoUion.

— Il y a donc ici des places et des rues. Trouveraîje aussi une voiture pour me conduire près de lui ?

— C'est là un luxe inconnu, mais d'ailleurs inutile. M. Ritt va venir dîner ici à 8 heures.

— Eh bien, je m'invite à dîner avec lui, et veuillez me prévenir, aussitôt son arrivée.

J'entrai dans le café qui tient à Thôtel et qui est le rendez-vous de toute cette population bureaucratique (Ismaïlia est le siège de l'administration centrale de la Compagnie) qui éprouve périodiquement, avant chaque repas, le besoin de se réunir autour d'une table, devant quelque apéritif. Je me suis cru un moment dans un café du commerce, sur la grande place, à Narbonne, ou à Quimper : billard au drap sale et rapiécé^ journaux froissés et poisseux, tentures algériennes, types et physionomies d'habitués, rien n^ manque : seulement ici l'absinthe est remplacée par le raki.

Vendredi 23 Septembre 1866 127

Lorsque M. Ritt arriva, je me présentai à lui, tout en m'excusant de la liberté que j*avais prise; mais au désert, on n'est pas formaliste.

Le récit de ma journée fit une partie des frais de la conversation : mais je demandai bientôt ma revanche, et lorsque M. Ritt et M. Guichard, autrefois directeur d'El Ouaddi, aujourd'hui agent général des transports, eurent organisé pour mon lendemain une promenade à El Guisr, j'acceptai l'offre de M. Ritt de me faire les honneurs d'Ismaïlia, à 9 heures du soir.

Il n'y a pas encore de gaz dans les rues : mais la lune s'était chargée de l'éclairage.

— La ville, qui s'est appelée Tousoum, en l'honneur du fils de Saïd Pacha, puis Timsah, en raison de la proximité du lac, enfin Ismaïlia pour se placer sous la protection du vice-roi actuel, a été fondée le 27 avril 1862 par M. le comte Sala. C'était alors un coin du désert : aujourd'hui, avec ses 4,000 habitants c'est plus qu'une ville, ce sont trois villes, réunies sous un même nom, et séparées par un espace qui est resté ce qu'il était, le désert : il y a la ville européenne ou franque, la ville arabe et la ville grecque.

La première; la plus importante, occupe le centre. Les rues sont macadamisées comme celles de Paris, sans qu'il y ait jamais occasion de rencontrer cette boue qui ailleurs vous poursuit, même lorsqu'il ne pleut pas

Ismaïlia est la capitale officielle de la Compagnie du

128 Ismaïlia

canal, le siège de radministration centrale, le quartier général de l'armée des travailleurs répandus sur tout le tracé. La nature même des besoins a décidé de l'organisation de la ville franque, qui est comme divisée en cinq quartiers.

A l'extrémité ouest, près du village arabe, les magasins du matériel et les écuries des transports que nous visitons.

Puis, le quartier commerçant, les cafés, les hôtels : car l'hôtel Noyer est le plus beau, mais non l'unique.

Ensuite, le chalet du Bey, qui représente ici le gouvernement du vice-roi, les bureaux de l'administration, le chalet de M. Voisin, le chalet de M. de Lesseps, et la résidence de tous les hauts fonctionnaires; habir tations confortables et élégantes, qui, avec leur décoration pittoresque et leur physionomie originale, feraient croire au touriste qu'il se trouve au bord de la mer, sur les côtes de France, à Trouville ou à Etretat.

Enfin, le quartier des ménages. Chaque employé marié reçoit de la Compagnie une maison composée de quatre ou cinq pièces à rez-de-chaussée et un jardin, qui joint l'utile à l'agréable, puisqu'on peut y trouver l'occasion d'exercer ses goûts d'horticulteur, et aussi quelques légumes frais et un peu d'ombrage, qu'on chercherait vainement ailleurs. Toutes ces maisons forment l'enceinte régulière d'une grande place, qui a

Vendredi 28 Septembre 1866 129

reçu le nom de place ChampoUion, et dont le sol était encore jonché des débris d*un carrousel et d'un feu d'artifice destinés à célébrer la fête du 1 5 août.

Car on s'amuse à Ismaïlia; ici, on est plus près du Caire et d'Alexandrie qu'à Port-Saïd; on trouve plus facilement à réunir les éléments d^un bal ou d'un concert; on danse, on chante, on joue la comédie; on a pu même réunir jusqu'à dix-sept dames dans une soir^.

Plus loin, est le cinquième quartier de la ville franque, le plus rapproché du village grec; c'est le quartier des garçons, où les employés non mariés reçoivent de la Compagnie une maisonnette et un jardinet en rapport avec leurs besoins, officiellement moins considérables que ceux des habitants de la place Champollion, quoique ce soit peut-être le quartier le plus envahi par ce qu'on est convenu d'appeler le beau sexe.

Après avoir parcouru la ville franque, M. Ritt me conduisit au village grec, dont l'église se détachait sur un ciel pur et brillant; tout était calme et morne, tout dormait.

— Vous allez voir quel contraste dans le village arabe, qui, aujourd'hui vendredi, célèbre son jour de fête.

Le village arabe s'étend sur le bord du canal d'eau douce, non loin de la prise d'eau du canal de ceinture qui alimente l'usine Lasseron.

Sans retraverser la ville européenne, nous longeons

i3o Ismaïlia

non pas les murailles qui la défendent, mais le désert qui la borde, tout en heurtant parfois du pied des sauvages qui dorment sur le sable, enveloppés dans leur couverture.

Une musique criarde, des chants rauques, des bou^ ges infects et des taudis enfumés, une population misérable et à peine vêtue, voilà ce qui frappe nos yeux et nos oreiUes.

Le samedi, 29 septembre 1866.

A 6 heures, je suis réveillé; M. Guichard me prête un cheval pour aller à £1 Guisr; M. Ritt me donne comme compagnon un employé de ses bureaux, improvisé cavalier; pour guides, nous avons deux sais, d'apràs cette coutume générale en Orient, qui veut que les bêtes ne sortent jamais sans un conducteur.

Les chevaux sont à la porte de l'hôtel, mon compagnon est déjà en selle, et les saïs sont prêts, armés de leur badine.

Nous traversons Ismaïlia, et nous rejoignons le pont jeté sur le canal de ceinture; nous ne voyons plus de chemin tracé, nous n'avons d'ailleurs qu'à suivre les poteaux du télégraphe qui va d' Ismaïlia à El Guisr, et

Samedi 29 Septembre 1866 i3i

qui de là communique avec Port-Saïd, Alexandrie et la France. A côté de cette suprême merveille du génie humain, de ce témoignage sublime de la civilisation, quelques tamariniers, modestes échantillons d'une végétation misérable, et puis le désert.

Sables que des sables prolongent)

a dit Victor Hugo. C'est la première fois que je me trouve en face de ce spectacle, et le contraste ne fait qu*en augmenter la grandeur.

On peut impunément ici se livrer à toutes les fantaisies hippiques; on n'a rien à craindre des voitures, rien à craindre pour les piétons; le plus grand malheur qui pourrait arriver serait une chute, mais le sable paraît si moelleux.

El Guisr, 8 heures.

Les rues et les maisons régulières témoignent assez que tout a été créé par des européens; les Arabes ont plus d'imagination.

Sans descendre de cheval, nous continuons notre excursion, pour aller jusqu'au chantier n* 6; là est le but et l'intérêt de la promenade.

Hier déjà, je suis passé au pied de ces talus qui constituent la tranchée du seuil d'El Guisr.

i32 El Guisr

Les contingents de fellahs ont commencé letravail, en creusant une rigole de 8 mètres, destinée à assurer une communication entre Port-Saïd et Ismaïlia et à £Eiciliter le transport du matériel.

Après eux, il fallut faire de la rigole le canal maritime, et pour cela lui donner à la fois sa largeur et sa profondeur. A M. Couvreux, fut confiée la mission d'attaquer la berge, à MM. Borel et Lavalley, celle de creuser le chenal.

M. Couvreux a employé d'abord et emploie encore sur quelques points le terrassement à main d*hommes, et le chargement dans des wagons qu'une locomotive entraîne péniblement, en longue file, sur des plans inclinés, étages dans la tranchée parallèlement au canal, qui déversent dans le désert toute cette masse encombrante, et qui redescendent ensuite.

Mais la nécessité de remanier les sables à la pelle, de les charger sur les wagons^ et finalement d'occuper beaucoup de bras étaient autant de difficultés, aggravées encore par le départ des corvées ; quant aux ouvriers européens, il ne fallait pas y songer : le climat, quoique très-salubre, use vite des hommes qui travaillent à la tâche et qui ne savent pas ménager leurs forces ; de plus^ de simples terrassements ne peuvent pas leur donner un salaire assez élevé pour être rémunérateur.

Samedi 29 Septembre 1866 i33

Il fallut donc encore recourir aux machines, et Texcavateur à sec fut inventé.

Cet engin est une drague qui, au lieu de manœuvrer au milieu du chenal s*appuie sur la berge, et qui, au lieu de plonger dans la vase, semble découper en tranches les couches de sable du désert. Les godets servent toujours à élever les déblais, et à les jeter dans les wagons. Il y a là une économie considérable dans la main-d'œuvre.

Nous descendons en suivant les plans inclinés jusqu'au bord du canal, pour mieux voir le travail : du sommet à la base du talus, tout est bruit et mouvement.

Revenus au faîte de la berge, nous apercevons sur la droite du canal, c'est-à-dire sur la rive où nous sommes, les vestiges de l'ancien canal de Nechao, et, plus loin, quelques collines sans nom. — De l'autre côté du canal, se déroule le rideau des petites montagnes et des plateaux de l'Arabie Pétrée qui se continuent jusqu'à Suez, et à la base desquels s'étendent les dunes sablonneuses du désert d'Etham.

i34 El Guisr

Mon cheval, qui n*a sans doute pas beaucoup voyagé, s'habitue difficilement au bruit des locomotives : il prend peur et s'élance à toute vitesse, pendant quelques minutes, sur ce sable ; mais il enfonce, et il ne tarde pas à se calmer.

Le soleil montait à Fhorizon, et les voiles et couffis dont nous nous étions garanti la tête ne nous protégeaient plus suffisamment. Nous revenons sur nos pas, en suivant les rails qui courent dans toute retendue du chantier Couvreux, et qui viennent aboutir aux ateliers de réparation situés à Tentrée d*El Guisr; car, de même que la vie de l'homme s'use vite , sous ce soleil brûlant, le matériel est facilement hors de service, dans cette atmosphère de poussière.

El Guisr est moins qu'une ville et plus qu*un campement ; il y a ici un organisation complète : télégraphe, poste, agence des transports, bureaux de l'ingénieur de la Compagnie et de l'ingénieur de l'entreprise, magasins, logements des ouvriers : tout cela en matériaux légers, parce que c'est un besoin provisoire à satisfaire pendant la durée des travaux ; il y a une

Samedi 2^ , Septembre 1866 i35

église et une mosquée ; il y a même, je l'ai du moins entendu dire, un musée d'Histoire naturelle : mais rien de tout cela n'attire mon attention, et pendant les quelques instants qui nous séparent du déjeûner, je vais faire une visite à M. de Gioia, ingénieur de la division centrale des travaux, — une visite intéressée — car je lui demande la permission de me promener dans son jardin, qui passe à juste raison pour une merveille.

L'eau et le soleil sont tout dans la vie de la plante : le soleil, il n'était pas besoin de l'aller chercher bien loin ; Teau fut apportée par l'usine Lasseron : et depuis, le luxe de la plus splendide végétation s'épanouit comme par enchantement dans les parterres de ce petit paradis, conquis, à deux pas du désert, par l'intelligence humaine. Il 7 a là de quoi rendre fou un botaniste de profession; sur un mètre carré, un pin, un peuplier et un bambou, c'est-à-dire la flore de la Norwége, de la France et de Bourbon : tout cela vit en bonne intelligence, grâce à l'eau et au soleil. Il faudrait être un coloriste par la plume ou le pinceau pour exprimer tout le charme de ce curieux assemblage.

Partout le vert feuillage, partout la fraîcheur, et cela, grâce à un bassin construit au milieu du jardin, grâce aux rigoles qui coupent les plates-bandes et que Ton ouvre et que l'on ferme à certaines heures pour les besoins de l'arrosage. C'est ainsi que les Arabes pratiquaient autrefois leurs irrigations, comme

i36 El Guisr

f aï pu en juger par les ruines qui subsistent dans la V^a de Grenade, où le système était appliqué en grand ; c'est encore ainsi que le font les Arabes de la basse et de la haute Egypte.

Dans un coin du jardin , je vis deux gazelles, aux grands yeux doux et tristes, aux cornes gracieuses, à la tête intelligente, aux jambes fines; on s*en était emparé tout récemment par un stratagème qui ressemble assez à la chasse du faucon : un Arabe prend avec lui sur le dromadaire un guépard, approche autant qu'il peut du troupeau de gazelles, et, dès qu'elles se sauvent, le lance à leur poursuite.

Tout en déjeûnant, — nous étions en assez nombreuse société, ayant accepté de prendre notre repas avec quelques employés de la Compagnie, — on vint à parler de danses et de danseuses, on raconta qu'il y avait en ce moment à El Guisr une troupe de bateleurs, qui, la veille, dans une représentation publique, avait exécuté quelques pas de caractère; désireux de saisir cette occasion pour voir la fameuse danse de l'abeille ou danse du ventre, je les envoyai chercher, et dans une petite salle de l'hôtel, je me donnai le luxe d'une fête improvisée pour moi et tous nos compagnons.

Après les premiers préparatifs, du reste simplifiés par la nécessité d'aller vite, un orchestre primitif, com-

Samedi 29 Septembre 1866 137

posé d'un tarabouk, d'un tambour de basque et d*une sorte de violon, préluda sur un mode lent et triste; puis le cliquetis des castagnettes de métal se mêla au bruit des musiciens et Talmée fit son entrée en agitant dans ses mains de petites cymbales.

Elle est voilée et vêtue d'une gaze diaphane, que renforce mal çà et là une écharpe bariolée de couleurs éclatantes et nouée négligemment.

— Voici l'abeille, voici l'abeille. — C'est là ce qu'elle chante, me dit mon voisin; car les aimées sont à la fois des danseuses et des chanteuses.

Elle commence d'abord par jouer nonchalamment avec l'insecte qui est supposé avoir effleuré sa peau, et qui l'amuse, elle fait voltiger son écharpe, et se drape dans les plis transparents; puis, lorsqu'aux accords monotones des instruments succède un mouvement redoublé , une mesure plus vive, qui finit dans un long crescendo, elle cherche cet hôte acharné, s'impatiente et s'emporte, laisse tomber son voile, son écharpe, sa ceinture pour mieux le trouver ; effrayée, énervée, elle se pâme dans les contorsions d'une frénésie extatique et ne s'arrête que , lorsque l'absence complète de costume ne se prêtant plus à un nouveau déshabillement, elle succombe à la fatigue qui a suivi le délire de la volupté.

Tout cela est joué, je le sais; mais il y a là une âpre poésie qui nous enivre.

i38 El Guisr

Je fis la sieste sur la banquette de la salle à manger^ et, lorsque je me réveillai, à trois heures, j'allai voir un de mes voisins de table, M. Cuv..., autrefois attaché à l'usine Lasseron, aujourd'hui artiste photographe, un type de bohème, perdu au désert ; je ne pouvais manquer cette occasion d'enrichir de vues du canal ma collection.

Nous remontons achevai, précédés de nos Sais, dont l'un porte, autour du cou, en bandouillère, mon rouleau de photographies, et nous voilà suivant la grande rue qui s'ouvre en fece de la maison de M. de Gioia et qui conduit au quartier arabe d'El Guisr, à la mosquée et au réservoir d'eau douce.

Le tracé du canal forme un coude, nous sommes toujours en face des chantiers Couvreux, et, après un temps de galop qui permet à nos chevaux de se livrer à toutes les excentricités de la fantasia arabe, nous arrivons aux chantiers de MM. Borel et Lavalley, et au chalet du vice-roi, c'est-à-dire, à l'intersection du canal maritime ouvert à la navigation et de la rigole d'Ismaïlia.

Le chalet est désert, il est mal entretenu et n*a jamais été habité, mais il est toujours admirablement situé. Il s'élève sur un monticule qui se rattache au seuil d'Ei Guisr, par. conséquent au point central et culminant de l'Isthme.

Samedi 29 Septembre 1866 iSg

Y a-t-il, sur le globe, un emplacement mieux choisi que ce promontoire, où nos chevaux étaient arrêtés, pour avoir pignon sur rue, et quelle rue? L'ouverture d'une voie de communication, comme on dit en ma* tière d'expropriation, donne à cet immeuble une grande valeur et l'intérêt d'une position exceptionnelle.

Devant nous, à nos pieds, le canal maritime qui sera la grande route du commerce entre l'Europe et les Indes, et qui fera de l'Isthme, il y a quelques années encore solitaire et désert, l'un des plus grands centres de mouvement et d'activité du monde entier ; la fourche à trois dents, formée par la rigole du plateau des Hyènes, qui se dessine dans le lointain, le déversoir qui conduit le trop plein du canal dans le lac Timsah, et la rigole d*lsmallia; entre les deux rigoles extrêmes, le lac Timsah, qui forme comme une longue dépression entre le seuil d'El Guisr et le seuil du Serapeum. Derrière, d'un côté, les lacs Amers et Suez; de l'autre, le lac Ballah, le lac Menzaleh et Port-Saïd.

Pour revenir au lac Timsah, qui s'étend devant nous, après avoir longtemps servi d'asile aux crocodiles, d'où son nom, il s'était desséché, et pendant de

140 El Guisr

longues années ce ne fut plus qu'un bas-fond sablonneux.

Comment rendre le lac navigable, c'est-à-dire y maintenir Teau à la même hauteur que dans la rigole? Comment y faire passer les dragues pour les conduire jusqu'aux lacs Amers?

Pour y arriver, M. Lavalley eût l'idée ingénieuse de pratiquer l'opération inverse de celle qui se pratique à El Guisr et d'élever des berges par des remblais au lieu de creuser des tranchées par des déblais, d'inonder le lac Timsah, de former une mer intérieure et d*y laisser séjourner l'eau, assez longtemps pour rendre le sol plus mou, et le métamorphoser en une vase liquide : on pourra alors y faire entrer des dragues à long couloir, dont les godets entameront ce sable détrempé aussi facilement que les nappes boueuses du lac Menzaleh.

On n'avait d'abord reçu dans le lac que le trop plein de la rigole de 8 mètres, pour s'en débarrasser ; aujourd'hui on prépare, à 100 mètres de Tintersectiondu canal d'Ismaïlia, un déversoir de 20 mètres de large, pour hâter le moment où les dragues pourront commencer à travailler.

Nous descendons au bord du canal, nous regagnons l'usine Lasseron qui alimente d'eau douce tout le

Samedi 29 Septembre 1866 141

tracé du canal maritime et qui est un établissement de premier ordre au point de vue de son absolue nécessité, je ne me permettrais pas de le juger à un autre point de vue. Au désert la faim n*est rien, la soif est tout ; on peut se passer de manger plus facilement que de boire.

A Port-Saïd, pendant quelque temps, une machine distîUatoire et des barques chargées d*eau douce venues à travers le lac Menzaleh suffirent ; mais on ne peut entretenir ainsi 1 5,ooo hommes, et les tuyaux de Tusine Lasseron, que j'ai déjà remarqués hier, sont pour le tracé d'Ismaïlia à Port-Saïd ce que le canal d*eau douce a été pour le tracé de Suez à Ismaïlia, la condition première du travail, le moyen d'alimenter ce peuple d'ouvriers et ce monde de machines, de mettre à leur disposition cette grande quantité d'eau dont ils ont un égal besoin , et que ne pouvait remplacer l'eau salée du canal maritime.

Une pompe à feu aspire l'eau dérivée du canal de Zagazig par un canal de ceinture, qui s'ouvre en aval d'Ismaïlia, contourne la ville et vient déboucher ici; elle refoule cette eau dans des tuyaux de fonte de 1 5 centimètres de diamètre qui sont placés à ciel ouvert et se continuent jusqu'à Port-Saïd. Il n'y a aujourd'hui qu'une seule ligne de conduite, mais les tuyaux ne restent pas toujours découverts; ils sont souvent cachés par le sable mobile du désert, et souvent aussi surchargés d'une masse assez considérable

142 El Guîsr

pour se crever ; on a établi de place en place des regards destinés à faciliter la recherche et la réparation des avaries ; mais ce n*est pas assez : on installe en ce moment une seconde machine à vapeur de la force de 5o chevaux et une seconde conduite qui suppléera à la première en cas d*accident, car si Teau venait à manquer, si les réserves établies à chaque station dans d'immenses caisses de tôle qui contiennent la provision d'eau de plusieurs jours s'épuisaient, tout s'arrêterait, comme sous la baguette magique d'un mauvais génie.

Nous visitons l'usine sous la conduite de M. Pierre, et je regrette que mon incompétence m'ait privé du plaisir d'apprécier en détail la puissance ingénieuse de ces machines.

Nous visitons aussi le jardin, qui forme un magnifique pendant, quoique plus grand, au jardin de M. de Gioia, à El Guisr. Nous admirons le^lotus au doux fruit, qui fait oublier la patrie, et dont Hérodote, les hiéroglyphes et les médailles nous ont conservé les légendes; aujourd'hui comme autrefois, il sert à l'alimentation. Nous sommes témoins d'un curieux phénomène; une quantité prodigieuse de petits poissons s'étaient précipités dans les conduits d'aspiration ; ils remplissaient tous les bassins du jardin; beaucoup avaient été coupés et broyés et formaient une sorte de bouillie; beaucoup vivaient encore et frétillaient au soleil, ayant traversé sans accident les ténèbres et les

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impasses delà machine; c'était une nouvelle méthode de pêche. On en fit une distribution générale, et le reste fut enfoui dans une grande fosse, à cause de la difficulté de les conserver et des dangers de la putréfaction.

Ismallia.

Nous rentrons à Ismaïlia par le village grec, où vit un peuple de marchands, qui approvisionne la ville européenne, et nous terminons notre promenade par une visite au chalet de M. Voisin, dont Télégance et le confortable ferait presque souhaiter d^étre employé dans ses bureaux.

— Sauf la patrie absente, ajoute mon compagnon.

Au dîner, je retrouvai M. Ritt, et les travaux du canal firent tout naturellement le sujet de la conversation.

— Le succès de l'entreprise doit beaucoup à la marche suivie dans l'organisation des travaux; si M. de Lesseps avait voulu commencer par un bout et marcher pas à pas devant lui, il ne serait jamais arrivé à aucun résultat; au contraire, il entame le canal partout

144 Ismaïlia

à la fois, à la Quarantaine, à Chalouf, à Timsah, à El Guisr, à El Kantara, à Port-Saïd ; il s'impose comme une force vive, appuyée sur une armée de travailleurs, avec laquelle il fallait compter; c'est ainsi que, dans le siège d'une ville, un général ne dirige pas l'attaque sur un seul point, mais sur plusieurs en même temps, certain qu'il sera plus difficilement délogé de toutes les positions qu'il a prises , que du poste unique oïl il aurait concentré toutes ses ressources.

Lorsque l'ordre arriva d'évacuer les travaux dans un court délai, nous demeurâmes sans bouger; nous nous appelions légion.

— Il semble que rien ne soit encore fait et que, du train dont nous avons marché, nous ne soyons pas près de voir la fin ; mais il faut se rendre compte que, sans les machines, qui donnent un travail régulier et qui ne sont soumises ni aux épidémies, ni aux caprices du vice-roi, on ne pouvait pas aller aussi vite que nous le désirons tous : aujourd'hui on calcule approximativement à quelle époque le travail sera terminé.

Une autre cause de retard, c'est la nécessité où s'est trouvée la Compagnie de tout créer au milieu du désert, et d'assurer le succès de l'entreprise par de longs et dispendieux travaux préparatoires: je citerai comme

Samedi 29 Septembre 1866 145

exemples, le canal de Zagazig, qui amenait à Ismaïlia l'eau douce en janvier 1 862, Tusine Lasseron et le canal d'eau douce.

Au canal d'eau douce, il a fallu employer un personnel considérable, et, s'il n'avait été la condition première de l'entreprise, je dirais qu'il n'a pas, en lui-même, d'une façon directe et immédiate, contribué à l'avancement des travaux. Mais il était destiné à donner de l'eau en abondance aux travailleurs et aux machines, à ravitailler les campements de contingents, à établir une communication facile là oti le désert ne permettait pas d'ouvrir une route et à conduire jusqu'à Suez le matériel qui arrivait d'Europe et qui autrement n'aurait pu être transporté sans de trop grands frais. Notez que le canal a une longueur de 89 kilomètres sur une largeur de 1 5 mètres, et une profondeur de 2 mètres.

Il fallait plus encore ; la Compagnie a été obligée de construire l'hôtel, où nous nous trouvons en ce moment; elle devait loger les employés qui arrivent et dont la maison n'est pas encore prête, héberger ceux qui sont de passage, se rendant de Port-Saïd à Suez, enfin donner une hospitalité aussi satisfaisante que possible aux voyageurs qui nous font l'honneur de visiter nos travaux. On aurait payé pour trouver un hôtelier; on se contenta de demander un loyer de 100 francs par mois; depuis on en a élevé singulièrement le taux.

C'est un signe de prospérité. En France, on dit que les

146 Sur le Canal d*Eau douce

loyers augmentent; ils n'augmentent pas aussi vite qu'au désert; mais en tout cas^ le maître de l'hôtel ne se plaint pas, et ne céderait pas volontiers sa place.

— La morale de tout ceci, c'est une foi vive dans le succès de l'entreprise. Et je vous en félicite.

Il est tard, quand nous nous séparons: M. Guichard a bien voulu s'occuper de mon départ pour demain, il a envoyé deux chevaux coucher au relai du seuil du Sérapeum, il a donné l'ordre de préparer une dahabieh qui me permettra de les rejoindre; là, je prendrai un cheval pour monture et sur l'autre j'installerai mon bagage ; j'irai dans cet équipage jusqu'au kilom. 45, en m'arrêtant au kilom. 33, pour déjeûner avec M. Larousse, et, à l'Ecluse du kilom. 45, je trouverai un canot qui me viendra chercher de Suez, oîi j'arriverai dans la nuit.

Sur le Canal d'Eau douce, le dimanche, 3o septembre 1866.

La dahabieh m'attendait à 6 heures ; j'ai pour moi 5 hommes et 2 mulets ; je voyage presque comme un lord, et je crois que dans notre siècle de chemins

^Dimanche 3o Septembre 1866 147

de fer égalitaires, c'est une mode un peu perdue; il faut venir bien loin pour la retrouver.

Nous passons à peu de distance d'Ismaïlia, devant la prise d'eau de Tusine Lasseron, et nous suivons le canal de Zagazig qui s'alimente à la branche Tanitique du Nil, comme il alimente lui-même le canal d'eau douce, et qui relie Ismaïlia au chemin de fer d'Alexandrie au Caire.

La vallée que traverse le canal est perpendiculaire à la vallée de l'Isthme : c'est le sol le plus fertile de l'Egypte, c'est l'ancienne terre de Gessen, que Joseph fit donner aux Israélites ; au centre, se trouvait Tell el Kebir, un domaine de 10,000 hectares, que la Compagnie du canal avait achetée au vice-roi, et qu'elle lui a recédée, moyennant 1 8 millions.

Nous arrivons au point oti le canal d'eau douce se soude perpendiculairement au canal de Zagazig.

En même temps que la dahabieh change de direction, il faut que les mules changent de berge : les saïs sont bien vite à Teau pour faire traverser le canal aux bêtes qui remorquaient la dahabieh et nous entrons

I *m ■■ii--fc-

148 Sur le Canal d'Eau douce

dans le canal d*eau douce construit pour le compte de la Compagnie par les contingents fellahs.

Les bords du canal en contre-bas des berges ont été plantés de tamariniers et de roseaux qui maintiennent les terres et empêchent les éboulements ; mais ne sont-ils pas eux-mêmes un danger, lorsqulls envahissent le canal jusqu'à arrêter la corde de remorquage?

9 heures, seuil du Sérapeum.

Je dois quitter la dahabieh, qui ne peut aller plus loin : les écluses sont fermées , en raison du curage que le vice-roi , devenu propriétaire du canal , fait exécuter, car il i'est chargé de Tentretenir et a promis d'en laisser la jouissance à la Compagnie, pendant toute la durée des travaux.

Heureusement que, pour continuer ma route, je vais trouver les deux chevaux de M. Guichard.

En attendant que tout soit prêt, je vais avec la dahabieh jusqu'aux chantiers du Seuil, qui s'élève à 1 2 ou 1 5 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Je voulais voir de près les ruines du monument per-

T)imanche 3o Septembre 1866 14g

sépolitain retrouvé sous les sables du désert, et surtout les travaux, qui, là, comme au lac Timsah, consistent à inonder, au moyen du canal d'eau douce, les dépressions profondes du sol, pour permettre aux dragues de fonctionner. On craignait que les infiltrations du sable et révaporation de l'eau sous un soleil brûlant n'en fissent autant de tonneaux des Danaïdes, mais toute appréhension dut se taire, lorsqu'on vit le sol contenant des particules calcaires se mêler au limon du Nil et former comme un mastic imperméable.

Je reviens au bord du canal d'eau douce. Mon cheval était sellé et mon saïs dispos; mais le second cheval, celui qui devait porter mes bagages^ manquait au rendez-vous, et force me fut de partir, en laissant ma valise, derrière moi, à la garde de l'agent du transport ; je demandai qu'elle fût acheminée vers Suez par la première occasion qui se présenterait.

Me voilà chevauchant sur la berge, précédé du saïs. J'avais bien besoin de lui : il y avait trêve chez les fellahs chargés du curage, et c'est sur la berge qu'ils se reposent en plein soleil.

Il est vrai que les fellahs ne devaient plus travailler au canal et que les contingents avaient été supprimés à la Compagnie, par suite de réclamations fon-

i5o Sur le Canal d'Eau douce

dées sur les apparences d'un juste sentiment de philanthropie, au fond sur la réalité d*une jalousie mesquine : mais du moment oti ce n'est plus une G)mpagnie française qui se sert des corvées, tout est pour le mieux, et le vice-roi peut exploiter comme bon lui semble i5,ooo fellahs : i5,ooo, c'est le chiffre ; exploiter, c'est le mot, car si la Compagnie payait les fellahs en monnaie ayant cours, le vice-roi ne les paie qu*en coups de courbatche.

Quoi qu*il en soit, Teau doit s'écouler presque entièrement dans l'intervalle qui sépare deux écluses, avant que le travail qui s'exécute avec les mains et les couffins puisse commencer; aussi les fellahs se livrentils à toutes les douceurs du farniente le plus complet.

Les uns, sans s'inquiéter de savoir qui passe ou ne passe pas, oubliant tout vêtement et toute pudeur, font leurs ablutions dans une eau limoneuse avec toute la ferveur pieuse des musulmans, et tout le sans gêne brutal des sauvages ; ils montrent

Tout ce que dérobe Voile ou robe.

Ailleurs, ils seraient arrêtés, en raison delà simplicité adamique de leur costume, au nom des ordonnances municipales et des lois les plus élémentaires de la décence; mais ici il n'y a pas de gendarmes.

Les autres, étendus sur la berge, dorment, ou me

THmanche 3o Septembre 1866 i5i

regardent passer avec de grands yeux étonnés et des rires moqueurs; ils ne bougent pas, avant que le saïs lésait fait lever en les frappant de sa badine; ils se laisseraient plutôt écraser; ils disent peut-être : Allah Kerim (Dieu est grand) et ce fanatisme aveugle, cette idée constante de l'intervention perpétuelle de la Providence et de la destinée, dans les moindres actes delà vie, dans Tabstention même de toute précaution, leur permet de tout abandonner au hasard, sans que personne ait rien à se reprocher.

J'avais hâte d'arriver au kilom. 33 ; j'espérais y trouver un bon accueil et une tente oîi me reposer à l'ombre; je pressais l'allure de mon cheval; quant à mon saïs, qui n'était peut-être pas de mon avis, mais avec qui toute conversation m'était interdite, il me faussa la compagnie, soit fatigue , soit désir de partager avec les fellahs les douceurs d'une ablution matinale.

L'onde est plus fraîche aux premiers feux du jour.

Je continuai seul ma route, sans écraser personne, et sans me tromper de chemin : je n'avais qu'à suivre la berge et le bord du canal; mais je trouvais ce trajet un peu long et un peu triste : je ne pouvais communiquer avec le monde extérieur autrement que par les poteaux:

i52 Sur le Canal d'Eau douce

de kilomètre ea kilomètre, ils m'indiquaient la distance que j'avais parcourue et celle qui me restait à parcourir.

II heures, kilom. 33.

C'est un campement en plein désert ; c'est là que vit sous la tente, la commission dite du curage, qui a pour chefs Ali-Bey, délégué par le vice-roi et M. Larousse, ingénieur de la division de Suez au service de la Compagnie.

L'agent des transports fut surpris de me voir arriver seul, sans le sais.

— Le saïs doit être derrière moi : il m'a quitté, il y a une heure, )e ne sais oti et je ne sais pourquoi ; mais en

tout cas, le cheval appartient à la Compagnie ; prenezle et faites-en ce que bon vous semblera. Je repartirai vers Suez, lorsque la chaleur du jour sera tombée . En attendant, dites-moi où est la tente de M. Larousse.

— Là-bas, à l'extrémité du campement; elle porte à son sommet une bordure bleue.

Je suivis la direction indiquée, au milieu d'une solitude que justifiait la chaleur; d'ailleurs, tout cicérone eût été inutile ; j'arrivai enfin.

— M. Larousse, s'il vous plaît?

— Il est parti en tournée ce matin, et ne rentrera pas avant 5 ou 6 heures.

dimanche 3o Septembre 1866 i53

— En son absence, à qui pourrais-je m*adresser, pour obtenir la permission de prendre place à cette table que j'ai vue dressée sous une tente, en traversant le campement?

— Je n*ai pas le pouvoir de vous inviter, et je doute que ce soit possible, d'abord parce que c'est la table des Effendis du Bey, et ensuite parce que nous sommes rationnés pour les provisions; ici^ ce n'est pas comme en France, où , lorsqu'il y en a pour dix, il y en a pour onze.

— Ce ne sont pas des Turcs, après tout, que ces Effendis; si j'allais les voir, peut-être m'inviteront-ils?

— Voyez-vous la tente oîi flotte le pavillon égyptien, c'est là que vous devez vous adresser.

Je retraversai le campement d'un bout à l'autre; je déclinai à la première figure humaine qui se présenta à moi mes titres, et j*exposai ma requête. J'aurais parlé chinois, qu'on ne m'aurait ni mieux ni plus mal compris^ car je n'étais pas compris du tout; les gestes de mon interlocuteur me firent voir que j'étais comme Ovide, au milieu des Scythes, un barbare, parce que je n'étais pas entendu de lui , mais son sourire aimable éloigna de mon esprit la pensée de toute mauvaise intention, et me donna courage.

Je me hasardai alors à renouveler ma demande, en invoquant quelques bribes d'anglais dont le souvenir remontait à mon enfance, et je vis aussitôt sortir de la

i54 Sur le Canal dEau douce

tente un jeune homme qui me répondit, dans la même langue, que le Bey n'était pas visible, mais que ma qualité de touriste et de Français m'assurait un accueil favorable, malgré l'absence de M. Larousse, et que si je voulais attendre l'heure du déjeuner, je pouvais compter sur l'hospitalité que le désert permettait d'offrir. Je me retirai, tout en remerciant la langue anglaise du service que je lui devais, là où la langue de mon pays me laissait dans l'embarras : cela pouvait froisser mon amour-propre national, mais la bonne fortune qui m'arrivait me paraissait bien autrement précieuse que le sentiment exagéré d'un chauvinisme hors de saison.

A table, j'avais faim, mais j'avais surtout soif : je ne voyais que la gargoulette classique et je m'estimais encore heureux, en pensant que Teau est une boisson dont la fraîcheur et la pureté sont proverbiales en Orient, que c'est là le luxe ordinaire des grands festins; ne dit-on pas que si Mahomet avait connu l'eau du Nil, il n'aurait pas quitté la terre et aurait demandé à Allah une vie éternelle pour savourer toujours ce nectar? Ne dit-on pas que le Sultan, le Commandeur des Croyants, s'en fait expédier à Constantinople? Sans être le Prophète ni le fils du Prophète, je me promettais un grand plaisir. Mais quel désenchantement! je

Dimanche 3o Septembre 1866 i55

ne vis couler dans mon verre qu'une eau, où je crois volontiers que tous les fellahs que j*ai rencontrés ce matin se sont baignés, une eau qu'aucun filtre n'a pris soin de débarrasser des matières solides qui la surchargent : si encore elle n'était que bourbeuse, mais elle n'est même pas fraîche.

Je fis sans doute une grimace significative, car mon voisin (celui avec qui j'avais parlé anglais, et qui avait étudié la médecine à Edimbourg) me dit :

— Vous n'avez certainement pas les mêmes raisons que nous pour ne pas boire de vin, et vous seriez peutêtre désireux de couper l'eau que nous devons, faute de mieux, puiser au canal.

J'avoue que je n'étais pas encore assez musulman pour refuser une offre aussi gracieuse, et j'acceptai : mais seul je fis fête à la bouteille qui me fut apportée, tout en surprenant parmi les convives quelques regards d'envie mal dissimulés, et qui me donnèrent à penser que, sans la présence d'un giaour, ils seraient moins scrupuleux observateurs de la loi du Prophète.

Cependant les plats circulaient : tout occupé que j'étais de répondre aux questions de mon voisin, et de faire honneur au déjeuner, je ne remarquai rien, sinon la façon dont on dépèce un poulet, en tirant chacun un morceau avec les doigts : je ne voulus pas paraître impoli ou ridicule, et je suivis l'exemple qui m'était donné par tous les convives.

i56 Sur le Canal d'Eau douce

Après le café, mon voisin me conduisit dans la tente de M. Larousse et m'y installa pour faire la sieste.

3 heures.

Je me réveille; je quitte la tente, en y laissant pour M. Larousse ma carte de visite comme un remerciement de la bonne hospitalité que j'avais reçue, comme un regret de ne pouvoir demeurer plus longtemps, et je vais demander des nouvelles de mon cheval et de mon saïs.

Le sais est arrivé depuis une heure : il dort ; je lui fais donner Tordre de seller mon cheval, et nous nous mettons en marche pour le kilom. 45, oti je compte trouver le canot, qui, d'après M. Guichard, a dû m'être envoyé de Suez.

A droite, les premières pentes du Gebel Genefie que longe le canal d'eau douce et au pied duquel s'étend le campement du kilom. 33 ; le sol est plat et sablonneux, mais déjà plus résistant, formant même comme un véritable gravier par la masse de petits cailloux qui le couvrent.

dimanche 3o Septembre 1866 157

A gauche, les lacs Amers : ils se divisent en deux parties, le grand lac, qui a 25 kilom. de long sur 8

à 10 de large, et le petit lac, qui a i5 kilom. de long sur 3 à 4 de large : leur ensemble forme une superficie d'environ 1 5, 000 hectares.

Le canal maritime doit traverser les lacs Amers dans toute leur longueur : et le procédé de creusement sera comme pour le lac Timsah, l'inondation parTeau delà Méditerranée, puis le dragage.

Pour abréger le chemin, et pour éviter un coude formé par le canal d'eau douce, mon saïs me fait quitter la berge, et prendre à travers le désert, ou plutôt à travers les lacs. Je n'ai garde de m'aventurer loin de mon saïs : je le suis, je ne vois plus les poteaux du télégraphe qui me guideraient en son absence et je redoute les sables mouvants, qui, dit-on, rendent dangereux le passage en dehors des sentiers connus.

Toute v^étation a disparu : la mer a passé là ; la nature du sol, formée de couches de sel marin, qui se mêlent au sable et à l'argile, et qui atteignent en certains endroits une épaisseur de plusieurs mètres ; le dépôt de débris coquilliers, qui révèlent au savant la faune de l'océan Indien, tout cela atteste que, à une époque géologique plus récente que celle oti les conti-

■alll»^ •—

i58 Sur le Canal d'Eau douce

nents se sont réunis, les eaux de la mer Rouge venaient remplir cette extrême baie du golfe. Le terrain est irrégulièrement déprimé; il est couvert, en certaines saisons, de lacs temporaires qu*y créent les eaux de la pluie; par ce temps de sécheresse, il n*est que raboteux ; sous les pas du cheval , il résonne et craque, comme les glaçons friables d'un ruisseau congelé : on croirait entendre :

Sous les cailloux blancs, les écailles crier Sous le ventre des crocodiles.

5 heures, kilom. 45.

Voici r Ecluse à partir de laquelle, en allant vers Suez, ropération du curage est terminée, et la navigation redevient libre. Le canot qui doit venir à ma rencontre, n'est pas encore arrivé : il n'est même pas signalé.

Heureusement, il y a là un campement de fellahs, non pas oisifs, comme ceux que je vois depuis ce matin, mais en plein travail; ils grattent la berge de leurs doigts crochus comme les dents d'un râteau, ils emplissent avec leurs mains repliées, le couffin qui contient la valeur d'une pelletée de terre, ils le placent sur leurs épaules, ou le portent devant eux ; ils remontent le talus, en laissant tomber en route la moi-

dimanche 3o Septembre 1866 iSgi

tié de leur fardeau et se déchargent du reste dans le désert. On dirait une fourmilière : ils sont i,5oo hommes sur une étendue de 3 00 mètres; pressés, serrés les uns contre les autres, comme en un tas, ils doivent se gêner réciproquement; la science de Tingénieur est ici encore dans Tenfance : mais on se prend à penser à la puissance d'un effort même minime multiplié par un nombre considérable de bras, et on se souvient que l'Egypte ne doit pas à d'autres procédés les Pyramides et le canal Mahmoudieh. Un Saint-Simonien n'a-t-il pas dit que le travail en commun centuple le produit? Les fellahs, il faut leur rendre cette justice, ne s'arrêtent jamais : ils vont toujours, encouragés, moins peutêtre par une ardeur naturelle, que par les coups de courbatche, qui leur sont distribués à tout propos, et même hors de propos.

A l'extrémité du campement, je vois donner la bastonnade.

Voici le fait.

Un fellah avait dérobé aux ouvriers européens attachés à TEcluse une assiettée de riz; le larcin venait d'être découvert, et le coupable arrêté : la procédure est simple, l'instruction expéditive, et la justice n'attend pas longtemps la réparation qui lui est due.

i6o Sur le Canal cTEau douce

Le voleur commence par protester de son innocence ; je comprends ses gestes, et je me fais expliquer, par Tagent des transports qui m'avait accompagné, ses paroles : il invoque les choses les plus sacrées, il jure par la vie de sa victime et celle de ses enfants, par sa croyance au Prophète et son espoir de la vie future, que la faute devait être rejetée sur le diable et les génies.

On le fouille; on trouve le corps du délit caché dans une poche ménagée sous sa chemise; sans autre forme de procès, on le condamne à recevoir la bastonnade, et on se prépare à exécuter sur place la sentence. Forcé de céder devant l'évidence et sachant que toute résistance, non-seulement est inutile, mais de plus est contraire à ses principes religieux, il se couche à plat ventre ; deux aides lui attachent les pieds par des courroies sur un bâton qu'ils maintiennent aux deux extrémités à la hauteur de la ceinture; un troisième, vigoureux gaillard à la haute stature, aux bras bien musclés, lève et laisse tomber dix fois un nerf de bœuf, qui résonne en coups secs sur la peau calleuse de la plante des pieds, comme sur une plaque de métal.

Le pauvre diable ne souffle mot : et quand Topération est terminée, il se redresse lestement, et se dérobe aussi dégagé dans sa marche que s*il sortait du bain.

— Il ne paraît pas qu'il ait beaucoup souffert.

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— Non, rhabitude de marcher pieds nus dès Tenfance endurcit le cuir de ces sauvages, jusqu'à leur faire une épaisse semelle.

— Néanmoins, pour une assiettée de riz, le châtiment me paraît bien dur, et hors de proportion avec la faute.

— Peut-être : mais ce n'est jamais un objet de plus de valeur que volera le fellah. Vous pouvez lui confier votre montre, votre porte-monnaie, sans aucune crainte : il ne vous les dérobera pas : il ne peut pas les avoir légitimement en sa possession, il ne peut pas les acquérir, d'abord faute d'argent pour les payer, ensuite, au désert, faute de marchand pour les lui vendre ; il ne peut pas davantage s'en débarrasser utilement. Mais du riz, du tabac, de la farine, outre qu'il peut se les procurer, par les moyens licites, il peut plus facilement encore faire disparaître ces objets de consommation journalière, après en avoir tiré tout le profit qu'ils sont susceptibles de donner.

7 heures*

Je reviens à l'Ecluse ; mon canot n'est pas arrivé; il est bien en retard ou je suis bien en avance ; mais je commence à m' inquiéter de la façon dont en l'attendant je pourrai réparer mes forces. Tant que ma

i62 Sur le Canal d'Eau douce

curiosité était excitée, j'oubliais la fatigue ; mais la nuit tombe, les fellahs se retirent, le silence se rétablit ; plus rien à voir, rien à entendre; resté seul, je me souviens que je suis en route , depuis 6 heures du matin.

L'agent des transports m'ofifre de partager son diner, en compagnie de quelques ouvriers occupés sous ses ordres à la réfection de l'Ecluse. J'accepte, n'ayant pas la liberté de choisir, et je fais honneur au menu tout pythagoricien, qui ne brillait ni par le nombre ni par la variété des plats : une soupe aux pommes de terre, une grillade de pommes de terre et d'oignons, et puis rien. Mais c'était offert de bon cœur, et puis l'appétit est un excellent condiment qui, surtout au désert, empêche de rêver aux dîners de Lucullus.

Mieux vaut être assis que debout, dit un proverbe arabe; mieux vaut encore être couché qu'assis, et après toute une journée passée en plein soleil, je commence à partager cette manière de voir. Mais comment mettre ce précepte à exécution, comment sortir de la théorie, pour arriver à la pratique ?

Si encore mon canot était là I

Je ne songeais pas à demander l'hospitalité aux fellahs, ni à dormir à la belle étoile.

Un des ouvriers m'offrit, il est vrai, de me reposer

T)imanche 3o Septembre 1866 i63

sur un coin de matelas, dans la chambre où ils dormaient, à terre une vingtaine pêle-mêle ; mais je refusai : j'aurais préféré n'avoir d'autre lit que la table sur laquelle nous avions dîné et d'autre oreiller que ma couverture de voyage.

— J*ai mieux que cela à vous proposer, dit le chef éclusier : le coche de Suez a ici provisoirement, pendant le curage du canal, son point de départ et d'arrivée ; c'est un service quotidien et régulier ; régulier dans de certaines limites, puisqu'il touche au kilom. 45 entre 10 heures du soir et 4 heures du matin; mais peu importe ; s'il repart, avant l'arrivée de votre canot, vous le prendrez, vous vous rapprocherez de Chalouf, ce sera toujours autant de gagné : s'il rencontre en route votre canot, vous pourrez facilement changer d'embarcation.

— C'est très-bien, mais en attendant?

— Forcé de veiller sur la berge jusqu'au moment du départ du coche, je vous ofifre de vous retirer dans ma chambre et de vous étendre sur mon lit.

— Surtout, ne me faites pas manquer le coche.

— Vous pouvez compter sur moi, d'autant que je serai bien aise de me reposer, à mon tour, quand la consigne me le permettra.

164 Sur le Canal d'Eau douce

1 1 heures du soir.

Je monte dans le coche ; je suis seul passager ; mais j'ai autour de moi un personnel assez nombreux : quatre arabes, occupés à la manœuvre, deux saïs conduisant les mules, qui sur la berge servent de remorqueurs. Pour mon usage exclusif, j*ai la chambre du coche et je m'installe de mon mieux sur la banquette de bois.

^Le lundi, !•* octobre 1866, i heure du matin.

On me réveille; on me demande 2 fr. 60 pour prix de mon passage du kilom. 45 à Chalouf. Ce n'est pas cher, pour environ 3o kilom., mais j'aurais préféré qu'on attendît le débarquement pour m'adresser cette réclamation, sauf à me faire payer les intérêts de retard, et qu'on me laissât continuer mon somme.

Je ne profiterai pas de l'occasion pour décrire la solitude morne et triste du désert mêlée à l'obscurité de la nuit ; je sais bien que certains touristes, en pareille circonstance, se croiraient, malgré la difficulté.

Lundi i«' Octobre 1866 i65

dans l'obligation de dire quel est à cette heure l'aspect du paysage, vu d'un œil à demi fermé.

Je me rendors.

Tout-à-coup, j'entends s'ouvrir doucement la petite fenêtre, qui sert de communication entre la cabine et l'arrière du coche où se tient l'arabe chargé du gouvernail ; je vois passer un bras noir et velu et après lui un bâton : instinctivement, je porte la main sur un petit revolver que j'ai dans la poche de mon pardessus, et qui m'avait servi à tirer quelques oiseaux sur les bords du canal; j'arme le pistolet ; je sens aussitôt qu'il m'est arraché des mains, je le vois déjà tourné contre moi... Je me réveille à ce moment suprême; je me croyais mort; j'avais rêvé; personne n'avait bougé; seuls, la voix des salLS,le trot des mules, le bruissement métallique des joncs frôlés par la corde, le clapotement de l'eau fendue par la proue du coche, troublaient le majestueux silence du désert.

l La fatigue avait brisé mes membres; mais la préoccupation de mon canot qui n'arrivait pas, de mon bagage que j'avais abandonné, le sentiment de la réalité de mon isolement avaient surexcité mon cerveau, et j'avais été le jouet d'un affreux cauchemar.

C'est cependant une bien douce sensation que celle

i66 Sur le Canal d'Eau douce

qui succède à Thorreur d'un danger fantastique; il semble qu'on ait conscience de sa résurrection.

3 heures du matin.

Je commençais à me remettre de cette émotion et ) 'étais déjà rendormi, lorsque cette fois, les Arabes envahissent la cabine : ils parlent, mais je n'entends rien de leur langage dont les sons rudes et gutturaux, et non le sens, parviennent seuls à mon oreille ; je fais appel aux quelques mots que je connais et dont Ténu* mération n'est pas bien longue : « taïb Ketir, Mouch taïb, 6, mafisch, s> mais je ne trouve dans cet arsenal, rien qui puisse venir à mon secours.

Je crois comprendre à leurs gestes qu'il me faut quitter le coche, et descendre à terre. Mais pourquoi?

Ou sommes- nous? Est-ce ici Chalouf?

Je mets la tête à la fenêtre : je distingue une écluse, aux lueurs d'une lanterne.

Incapable de parlementer et fatigué de ces réveils successifs, je fais voir dans ma réponse dont ils ne saisissent pas sans doute l'énergie, mais dont ils devinent certainement la pensée, que je suis bien décidé à ne pas quitter la place, sans de bonnes raisons.

Un nouveau personnage arrive : c'est encore un agent des transports de la Compagnie, cette providence

Lundi i«' Octobre 1866 167

du voyageur, qui sert à la foîs d'hôtelier et d'interprète ; il s'exprime en bon français :

— Le niveau de l'eau dans le canal est trop bas , pour qu'il soit possible d'ouvrir les écluses, et le coche, ne continuant pas sa route^ va repartir au kilom. 45 ; si vous ne voulez pas retourner sur vos pas , mais bien avancer vers Suez, il vous faut descendre à terre.

— Suis-je encore loin de Chalouf ?

— Environ 8 kilomètres.

— Et comment puis-je me rendre à Chalouf?

— A pied, si vous voulez : le chemin est tout tracé, vous n'avez qu'à suivre la berge et les poteaux du télégraphe ; vous ne pouvez pas vous tromper.

— Mais n'y a-t-il pas d'autre moyen de transport?

— Eh bien , montez sur l'une des deux mules du coche; elles vont partir avec les saïs pour Chalouf, en emportant le courrier.

Il était 3 h. 1/2 du matin : rester à l'écluse, m'en aller à pied me paraissent deux alternatives également désagréables; quant à la troisième, je l'accepte faute de mieux.

Les deux saïs montèrent sur la première mule, et je montai sur la seconde, sans selle, sans étrier, sans bride même ; il est vrai qu'elle était attachée derrière la première.

i68 Sur le Canal éCEau douce

A chaque pas, je rebondissais sur la maigre échine de ma béte, et tout endormi encore, j'étais parfois

obligé de m'accrocher au cou, pour ne pas tomber.

Le paysage me préoccupe peu, la brume du matin s'étend encore au loin, et Thorizon est indécis et vague ; ces masses noires que j'aperçois, sont-ce des arbres, des collines ou des flaques d'eau? Je ne sais.

Nous n'étions plus qu'à trois cents mètres de Chalouf ; je voyais déjà avec bonheur se dessiner, à travers les premières clartés du jour, les cabanes du campe* ment, et je me réjouissais par avance du repos que j'espérais y goûter, lorsque nous nous trouvâmes devant une saignée pratiquée perpendiculairement au canal , pour servir de débarcadère au matériel de MM. Borel et Lavalley : un bac a été disposé au milieu de l'eau et des planches inclinées sous un angle presque aigu, par suite du niveau des basses eaux, relient le bac aux berges.

Pour descendre, tout alla bien, et les deux mules toujours montées par les deux saïs et par moi, toujours attachées l'une derrière l'autre, glissèrent tout doucement et s'arrêtèrent sans encombre au milieu du bac. Mais pour remonter, ce fut bien autre chose : la première mule, qui portait deux cavaliers, essayait en

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vain de se tenir sur la planche, où la terre et la rosée formaient une sorte de mastic, et retombait toujours, tandis que la mienne, calme et résignée, attendait que son tour vînt d'escalader le plan incliné.

Un des sais se décide à descendre : d'un coup de fouet, il force la mule à tenter un dernier effort, mais la pauvre bête, plus courageuse que prudente, fait un faux pas, perd l'équilibre et tombe dans le canal avec le saïs et le sac des dépêches.

Et moi I ma mule, toujours attachée, était attirée par la corde que sa compagne tendait en se débattant ; elle résistait, mais elle allait céder, quand, me laissant glisser en arrière le long de Féchine de la bête , je me retrouvai assis sur le bac, pendant qu'elle tombait dans l'eau.

J'en fus quitte pour me relever ; et abandonnant à l'un des saïs le soin de repêcher dans le canal, du reste peu profond, son camarade^ les deux mules, et le courrier, je continuai, à pied cette fois, ma route vers Chalouf.

Kilom. 72, Chalouf, 5 heures et demie.

J'arrive à l'agence des transports, je donne la nouvelle de l'accident, et pendant que l'on va opérer le sauvetage, je reçois bon accueil de M. Laplane, à qui

lyo Chalouf

j'étais recommandé par M. le comte Sala, dont Faimable bienveillance me précédait partout et dont le nom m'était le meilleur passeport.

Tout en partageant son déjeuner du matin, je lui racontai mes aventures de la veille, et je lui demandai des nouvelles de mon canot.

— Je l'ai vu passer hier à 2 heures , et j'estime qu'il a dû arriver au kilom. 45 vers 7 ou 8 heures, en calculant la perte de temps nécessitée par le transport à bras sur la berge , puisque le niveau de l'eau ne permet pas d'ouvrir l'écluse.

— Je n'ai rien appris de tout cela, quoique au kilom. 33 l'ordre ait été donné aux arabes du coche d'arrêter tout canot qui nous croiserait.

— C'est que les sais se seront endormis sur la berge ou bien que le canot aura coulé.

—J'étais donc destiné à prendre un bain, malgré moi.

Nous étions déjà en route pour traverser le campement, organisé sur le même plan que celui d' El Guisr, et pour aller au chantier de Chalouf, oîi 1 5oo ouvriers travaillent aux tranchées du canal maritime.

Des difficultés jusqu'alors inconnues dans le tracé de l'Isthme, que je suis depuis Port-Saïd, ont fait inventer un nouveau mode d'exécution.

Lundi !•' Octobre 1866 171

On ne pouvait établir des lacs artificiels comme au Sérapeum, à cause de l'étendue considérable des dépressions, et de l'insuffisance du canal d'eau douce à les remplir.

On ne pouvait amener jusqu^ici la rigole maritime, puisqu'il fallait ouvrir la tranchée et organiser les chantiers sur tous les points du tracé.

D'ailleurs, il y a ici des bancs de rochers, les seuls qui aient été rencontrés entre Port-Saïd et Suez ; ils s'allongent sur une étendue d'environ 100 mètres, et ont nécessité non-seulement le creusement à sec, mais encore l'emploi de la mine.

On enleva les premières couches de sable avec la pioche et la pelle, on continue le travail avec les mêmes outils , mais pour transporter les déblais au sommet des berges, on a établi sur le côté oriental de la tranchée, à 200 mètres de distance, des plans inclinés avec des rails : ceux-ci se rattachent aux lignes qui sillonnent le fond de la tranchée. Au sommet, une locomobile met en mouvement un chaîne sans fin, qui £Edt tout à la fois descendre les vyragons vides et monter les wagons chargés, jusque sur la plate-forme d'où ils se déversent dans le désert.

Le lit aura 22 mètres de large ; on doit creuser ainsi jusqu'à 3 mètres, et la hauteur des berges dominera d'environ 5 mètres le niveau de l'eau : c'est donc ensemble 1 3 mètres de déblais.

172 Chalouf

Puis les dragues achèveront dans Teau de donner au canal sa profondeur, lorsque le banc de roche aura disparu.

Un accident : un wagon se détache sur un plan incUné par la rupture du crampon, il descend avec la rapidité de Téclair; un homme, un dalmate traversait les rails ; il reçoit le coup en flanc, il est foudroyé ; il n'a rien vu, rien entendu ; il a le bras fracturé, la poitrine défoncée et le crâne ouvert.

Il y a cinq minutes, j'étais passé là.

En revenant sur les bords du canal d'eau douce, M. Laplane me fit remarquer, à l'extrémité des lacs amers , l'ancienne Cambysis avec son monument persépolitain qu'il a eu l'honneur de découvrir, et deux autres vestiges célèbres : Tun subsiste encore matériellement, l'autre n'est plus qu'un souvenir, gardé dans la mémoire des peuples.

Le premier, c'est le canal des Pharaons : la trace en a été respectée par l'action combinée des éléments, multipliée par les vingt siècles qui, depuis son creusement, se sont ajoutés l'un à Tautre, et une partie du lit (3o ou 40 mètres de large sur une Ion-

Lundi i«r Octobre 1866 lyS

gueur de 3 kilomètres) se confond, en face de Chalouf, avec le chenal du canal d'eau douce, qui n'a dans le reste du parcours que 1 2 à 1 5 mètres de largeur.

Le second, c'est Titinéraire suivi par les Israélites quittant la terre d'Egypte; ils ont du traverser à cette place le canal des Pharaons.

En attendant que le coche de Suez fut prêt à partir, M. Laplane me proposa de me faire monter sur un dromadaire ; j'avais exprimé à M. le comte Sala, le désir de connaître la monture du désert, et cet homme aimable avait bien voulu demander que, s'il était possible, il fût donné satisfaction à ma curiosité.

— Nous avons ici en ce moment deux jeunes dromadaires; je vous engage à profiter de l'occasion, d'autant plus que vous ne la retrouverez pas à Suez, et qu'au Caire vous aurez bien d'autres choses à voir. Mais vous êtes peut-être un peu fatigué de votre journée et de votre nuit.

— C'est vrai, maïs pas assez, pour refuser de tenter ce nouveau mode de locomotion qui viendra s'ajouter à tous ceux que j'ai d^'à expérimentés depuis 24 heures.

Le dromadaire fut amené, et le chamelier, imitant le bouillonnement saccadé de la gorge et le grognement plaintif qui sont habituels à l'animal, lui don-*

174 Chalouf

nant en outre sur les jambes de l^ers coups de sa badine, lui fit plier les genoux, pour le mettre à la hauteur de la taille humaine.

La selle est en bois et couverte de peau ; elle encaisse, comme ferait un bonnet, la bosse du dromadaire et ne vacille pas.

Je laissai monter d'abord le chamelier pour prendre une leçon; puis^ imitant ce que j'avais vu faire, je m'assis.

Aussitôt, le dromadaire se relève avec l'élasticité d'un ressort ; seulement, contrairement aux habitudes du cheval, il se dresse d'abord sur les jambes de derrière, puis sur les jambes de devant. Si je n'avais été prévenu, et si tout en tenant le pommeau de la selle, je n'avais eu soin de me pencher d'abord en arrière, puis en avant, je n'aurais pas pu résister à cette double secousse, et j'aurais infailliblement été lancé en l'air^ en exécutant la plus jolie pirouette du monde.

Le dromadaire se met en marche : au pas, son corps semble composé de deux pièces parallèles, le côté droit et le côté gauche, qui avancent alternativement, comme les aiguilles dans un point de tricot ; au trot, ce va-etvient, par sa répétition rapide, dégénère en un balancement bizarre, brisé et brisant, qui imprime au corps un mouvement de rotation et de torsion : je sens comme un roulis intérieur qui ne laisse pas que d'être fatigant, je m'aperçois, en outre, que j'ai la tête à la

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hauteur de celle de ma monture : tout cela n'était pas sans me causer quelque frayeur.

On avait beau chercher à me rassurer, on me disait qu*il y a grand avantage à être si haut perché, parce que Tair qui circule à cette distance du sol, est plus frais et plus agréable que celui qui rase le sable brûlant; on me disait que le dromadaire est un animal sacré, qu'on ne ne se fait pas de mal en tombant, et que d'ailleurs le sable est assez doux pour amortir le coup.

J'avais peur que le mal de mer, dont la traversée m'avait épargné les désagréments ne fût sur la terre ferme la récompense de ma curiosité : c'eût été humiliant.

Sur mon désir, le chamelier accourut, et à sa voix^ le dromadaire docile au moindre commandement, s'agenouilla pour me laisser descendre.

D'autant que le coche de Suez était prêt, et qu'on m'attendait pour partir.

Le canal des Pharaons est à notre gauche, entre le canal maritime et le canal d'eau douce.

La berge a été coupée : c'est là que doivent passer les dragues de l'entreprise Borel et Lavalley qui iront rejoindre le chenal du canal maritime.

176 Sue^

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La plaine de Suez s*étend sur une surface d'environ 1 5 kilomètres : elle n'est supérieure que|d'un mètre au niveau de la mer, et, à l'époque des grandes mers d'équinoxe, elle est couverte d'eau, qui la pénètre en outre par les infiltrations du sol : ce sont des lagunes.

Ici le premier travail de creusement du canal s'est fait à sec : il y a environ 35o ouvriers ; bientôt arriveront par Chalouf et par Suez des dragues qui marcheront en sens inverse, jusqu'à ce qu'elles se rencontrent.

A droite, Agueroud, et une dépression entre le Gebel Geneffe et le Gebel Attaka.

Une écluse marque l'extrémité du canal d'eau douce : elle est à 2 mètres au-dessus du niveau des plus hautes eaux, pour éviter l'envahissement de la mer : derrière, c'est la mer, ou plutôt un terrain plat, creusé d'un chenal, que la marée qui varie de i mètre 5o à 2 mètres, couvre et découvre incessamment en laissant après elle de grandes flaques d'eau.

Suez.

A quelque chose malheur est bon. Libre de tout bagage, je franchis plus à Taise les marais et les dunes qui forment l'extrémité du port, je me dirige en droite ligne du côté du chemin de fer et du marché au blé, qu'entourent de hautes maisons blanches, aux bizarres

Lundi !•' Octobre 1866 177

enseignes ; j'atteins enfin THôtei anglais qui occupe la pointe extrême de la ville, à l'Est. C'est là que je dois descendre.

Cette fois, me voilà arrivé au terme de mon laborieux voyage à travers l'Isthme; je ne suis pas fâché de me trouver dans un vrai hôtel; mais j'ai presque honte de mon costume, et après avoir réparé autant qu'il était en moi le désordre de ma toilette, et satisfait aux exigences de mon estomac, n'osant sortir, j'envoyai prier M. Pala, directeur du télégraphe de risthme,ye venir me voir, pour lui demander des nouvelles de mon bagage, et accessoirement de ce fameux canot que je n'ai jamais rencontré.

— Je ne sais rien de votre bagage, mais je vais envoyer une dépêche sur la ligne pour m'en informer. Quant à votre canot je puis vous annoncer qu'il est au fond du canal, ou du moins qu'il y est allé ; un accident dont je ne connais pas la cause l'a fait couler à quelques kilomètres de Chalouf , et les reis, après avoir opéré le sauvetage, se sont reposés sur les berges, en laissant sécher leurs vêtements et l'embarcation.

Une heure après, M. Pala revenait me voir.

— Votre bagage est encore à l'endroit où vous l'avez abandonné hier, au seuil du Sérapeum, il y a trente heures.

— Je vous serai obligé de le faire diriger sur Suez à

tout prix et au plus vite.

178 Sue!(^

— Permettez-moi en attendant de profiter de notre égalité de taille pour vous prêter un habillement complet, qui vous empêchera de rester prisonnier dans votre chambre.

li était tfôp talvl pouf aller bien loin. Jt traverse le bazar, qui, m'a-t-on dit, donAe une idée des bazars du Caire ; c'est peut-être un parti pris, mais je crains que cette proposition ne soit vraie dans les mêmes limites que cet autre axiome : les boulevards de Melun annoncent les boulevards de Paris.

Aux ateliers des Messageries impériales.

25o ouvriers environ travaillent, soit à terre, soit à bord des bâtiments mouillés dans les rades, pour réparer les avaries que chaque voyage fait éprouver à la flotte de la Compagnie. Dans ce personnel, il y a beaucoup de Français : ils viennent de la Sejme à Suez, avec un engagement de trois ans, et trouvent ici un logement assuré à des conditions très-douces, et des appointe-» ments doubles de ceux qu'ils recevaient en France ; il y a aussi quelques ouvriers chinois : ils ont été ame*» nés en assez grand nombre par les paquebots des Mes* sageries , on espérait les acclimater facilement, et utiliser tout à la fois leurs talents spéciaux dans les

Lundi I" Octobre 1866 179

arts manuels et la modicité de leurs prétentions comme salaires : cependant quelques-uns seulement sont restés : ils sont menuisiers et forgerons de leur état, laborieux et sobres par tempérament ; ils reçoîvcint 3o piastres par mois, et sont approvisionnés de riz et de thé par la compagnie des Messageries ; ils forment d'ailleurs une petite colonie à pàit et Vivent entré eux. Les magasins généraux contiennent un spécimen de toutes les pièces qui entrent dans la construction, l^armement et Tameublement d'un navire, — et en outré, une machine Carré, qui fabrique la glace destinée à être chargée sur les paquebots de l'océan Indien et de la mer de Chine.

A l'hôtel Anglais, la cour reçoit le jour à travers un velarium qui garantit du soleil trop ardent et 4e la lumière trop vive; elle est décorée d'arbustes Terts, et meublée de tables recouvertes d'une étoffe rouge à fleurs : on dirait le jardin d'un café concert : elle est toujours pleine de voyageurs et d'indigènes, pour lesquels c'est un lieu de rendez- vous.

A table, la nourriture est très-exotique, à la fois indienne et anglaise, mêlée de kari et de pudding; — derrière nous, des Indiens au teint cuivré, aux longs cheveux noirs et bouclés, aux robes blanches, se tiennent debout pendant le repas, et nous éventent.

i8o Sue:(

Le soir, la ville est obscure faute d'éclairage, peu sûre, parce qu'elle est déserte d'honnêtes gens qui n'osent sortir et se tiennent chez eux, encombrée de cette populace internationale, malfaisante et malsaine, aux figures piteusement sinistres, aux airs impudemment provocants, que toutes les races déposent ici, coraime les détritus que la mer en se retirant, laisse croupir dans les bas-fonds des ports.

On dit cependant que l'air est pur, et que Suez est un des points les plus salubres du littoral de la mer Rouge.

Le mardi, 2 octobre 1866.

Ma chambre donne sur la baie de Suez, et la mer a découvert une grande plaine de sable; au loin, le bassin de radoub, construit par M. Dussaud, et la rade : c'est là que se passera ma journée.

M. Dussaud, avec qui j'ai eu le plaisir de passer quinze jours, soit à bord du Saïd^ soit à la quarantaine du Mex, n'est plus ici ; il est reparti déjà; il est au Caire, afin de connaître le jour choisi par le Vice-Roi pour l'inauguration du bassin. En son absence, son neveu m'offre de me servir de guide.

éMardi 2 Octobre 1866 i8i

Pendant que notre départ s'organise, je me promène dans le jardin qui entoure Thabitation, et je cause avec le jardinier qui ouvrait et fermait tour à tour de petites rigoles disposées pour Tirrigation.

— Avant le canal d'eau douce, ce jardin ne devait pas exister, lui dis-je.

— Ni celui-ci, .'ni un autre; la profession de jardinier à Suez était même inconnue.

Autrefois, c'est-à-dire avant décembre i863, l'eau douce n'arrivait que puisée aux sources de Moïse et transportée par mer, ou puisée au Nil, et transportée du Caire jusqu'ici, d'abord dans des outres, à dos de chameau, puis dans des caisses de tôle, par le chemin de fer. Aussi, il n'y avait, ni ici, ni aux environs, aucune végétation, sauf quelques herbes égarées dans le sable : il fallait aller jusqu'aux sources de Moïse pour trouver des palmiers.

Aujourd'hui, l'eau douce est à la portée de tous, distribuée à domicile par les conduites qu'a établies la compagnie des Messageries impériales. Ce terrain, qu'il a fallu laver à grande eau pour le dessaler, produit tout ce qu'on lui demande : et cependant la rareté &it encore d'une planche d'épinards une merveille.

;32 Su0:(

M. Ferdinand B... vient me chercher, et, tout en nous dirigeant ver$ le wagon qui doit nous emmener, il me met au courant de la question.

— Dans les mers 4çs climats torrides, plus encore que dans celles de np$ p^ys, la puissante fécondité de la nature développe, sur to^te 1^ partie immergée des coques de navires, une Flore et une Faune luxuriante et plantureuse, qui peut réjouir les naturalistes, mais qui fait le désespoir des administrateurs et des capitaines : ces algues et ces mollusques, par leur adhérence et la résistance qu'ils présentent, retardent a vitesse de la marche ,^ occasionnent une perte de temps et une dépense plus considérable de charbon ; il &ut donc enlever tous ces appendices, il faut aussi quel<)viefois changer des pièces importantes, et ce double travail ne peut se faire qu*à sec.

Tant qu'il n'y avait pas de bassin de radoub entre la Seyne et Yoko-Hama,un navire, pour subir ces opérations indispensables, était obligé d^ rentrer en Europe, en doublant le cap de B(Hine-Espérance, et de revenir par le même chemin. Pour éviter ces frais considérablea de déplacement, la compagnie des Messageries impériales a voulu établir, à Suez, au point extrême des lignes de l'océan Indien et des mers de Chine, un bassin de radoub : elle a fait commencer le travail, puis a rétrocédé l'opération au vice-roi d'Egypte.

La plage de Suez est basse et plate : pour être as-

iMardi 2 Octobre 1866 ig3

sure d'avoir toujours de Teau, il fallait aller assez loin en mer, et c'est presque en pleine mer que le bassin a été creusé. Les besoins des travaux ont fait construire une jetée qui rattache le bassin à la côte, qui a servi au transport des matériaux et du personnel, et dont les rails, reliés aux rails du chemin de fer du Caire, conduiront jusqu'à bord les voyageurs et les marchandises.

— Jusqu^au jour où il n^y aura plus de transbordement^ et où le canal maritime sera ouvert à la navigation.

La jetas a son enracinement à l'endroit même où se trouvait la maison habitée par Bonaparte pendant son séjour à Suez. Nous rencontrons M. Mouchelet* Bey, ingénieur français qui fut longtemps au service du gouvernement Egyptien et qui, dans cette entreprise, a puissamment secondé M. Dussaud. Nous montons avec lui dans un wagon découvert, qu'un âne traîne sur les rails, et nous suivons, sur une étendue de 2 kilom., une route construite par l'accumulation de blocs énormes de rochers et frayée à travers la mer.

Le bassin de radoub qui la termine est presque achevé ; dans peu de jours, il doit être solennellement inauguré : il aura coûté quatre ans de travail, et une dépense de 9 millions de francs.

Pour le creuser presque en pleine mer, il a fallu,

1 84 Sue!(

ouvrir une tranchée, et garantir cette tranchée contre Tenvahissement du sable et de Teau : au premier abord, cette opération paraît impossible, et cependant, aujourd'hui Tétat des travaux ne permet pas de croire que ce ne soit la chose du monde la plus simple et la plus facile.

Le bassin a i3o mètres de long et 3o de large, sur 10 mètres de profondeur moyenne : il est entièrement revêtu en pierre de taille des carrières de Cassis.

Pour remplir le bassin, dont la contenance totale est 25,000 mètres cubes environ, on lève les vannes, et la mer étonnée se précipite pour reprendre possession de cet espace qu'elle occupait seule autrefois, et dont rhomme Ta chassée ; on épuise, à Taide de deux machines installées sur le bord, Feau contenue dans les cloisons des bateaux-portes, qui coulés fermaient l'entrée du côté de la mer, et les bateaux, remontant à flot, viennent se ranger et s'effacer contre les parois latérales, comme des hôtes bien appris ; on haie par les cabestans le navire destiné au radoub et les bateaux-portes, remplis d'eau, reprennent leur place à l'entrée et au fond du bassin ; on procède à l'épuisement du bassin, et le navire reste bientôt à sec, soutenu par des étais.

Tout est prêt : la frégate égyptienne à vapeur l'Ibrahimieh et le Taka sont en rade et attendent l'arrivée du vice-roi ou de ses représentants, pour en-

(Hftfrrff 2 Octobre 1866 i85

trer dans le bassin au premier signal : la fête de Tinauguration, à laquelle je n'assisterai pas, trouvera son principal intérêt dans l'exécution de la manœuvre que je viens de décrire.

Mais^ une fois le bassin de radoub terminé, on ne s'arrêtera pas là : M. Dussaud doit construire un bassin de débarquement qui se dessine déjà, et qui portera le nom de bassin de l'Arsenal, un port et un avant-port, qui mettront les navires à l'abri des coups de vent.

Nous prenons un peu de repos dans le palais préparé pour le futur directeur du bassin. Quelle vue il aura de son balcon !

Au nord, Suez ; au couchant^ les sables du désert d'Afrique et les rochers arides du Gebel Attaka 'que dore le soleil; en face, derrière les plages de l'Arabie, la fontaine de Moïse (Rioum Moussé) qu'entoure un carré de terre sablonneuse oîi poussent des touffes de roseaux, oîi s'élèvent quelques palmiers, et où sourdent 7 ou 8 filets d'une eau bourbeuse, puante et saumâtre. Cette verdure et cette eau, que l'on doit, selon la tradition biblique, à un miracle, ont encore le mérite singulier d'être ici seuls en leur genre.

Ce n'était cependant pas assez, selon moi, pour tenter une excursion de ce côté.

i86 Sue:(

Rentré à Sue2$, je consacrai Taprès-midi à viçiter les paquebots des Messageries impériales qui étaiçnt mouillés en rade.

Un petit bateau à vapeur fait le service entre l'agence des Messageries et la rade. Lre matin, à 7 heures, il conduit les ouvriers qui travaillent à bord, il rentre à 1 1 , repart à 2 et ramène toutle monde à 6 : il aide en même temps au ravitaillement des paquebots et au transport des matériaux de réparation; de plus, il offre une gracieuse hospitalité aux touristes, dureste peu nombreux.

Le fond du golfe est une plage de sable, dont les contours incertains s'enfoncent dans le désert, pour enceindre un bassin ovoïde rempli de bas-fonds, que la lame couvre et découvre sans cesse. C'est là, dit-on, que Moïse fit traverser aux Hébreux la mer Rouge : j'aime à croire, pour l'honneur du miracle, qu'il y avait alors plus de profondeur que maintenant, autrement il aurait suffi d'attendre la marée basse. C'est là aussi que Bonaparte faillit périr, victime de son zèle et de sa curiosité, lorsqu'il fut surpris par la mer montante, en cherchant les traces du canal des Ptolémées.

Nous suivons un étroit chenal, tracé à travers les bancs de sable, et signalé par des piquets,

A gauche, sur les bords mêmes du canal maritime, la quarantaine et le campement de l'entreprise Borel et Lavalley, qui compte 3 5o ouvriers. Une modi-

éMardi 2 Octobre 1866 187

fication apportée récemment dans le tracé primitif permet de contourner une couche de rochers qui n'avait pas moins de 3oo,ooo mètres cubes, et de réaliser une économie de 10 millions environ.

C'est en face du bassin de radoub, que viendra aboutir le canal des deux mers; il se continuera par une double jetée , analogue à celle de Port-Saïd, qui protégera le chenal creusé à l'aide de dragues jusqu'à la distance d'une lieue dans le golfe, et permettra de rencontrer des fonds assez creux pour donner accès aux navires de haut rang; c'est laque sera la limite extrême de ce grand chemin, à travers cette vallée oîi ont passé tous les noms illustres de l'histoire, Abraham et Joseph, Sésostris et Cambyse, Alexandre et César, le Christ et la Vierge, Amrou etSaladin, saint Louis et Bonaparte, oîi s'est jouée, presque dans chaque siècle, une des scènes du grand drame de l'humanité, et oti se

donnera rendez- vous le commerce du monde.

Grimpant à l'aide d'échelles de corde, je^ visite successivement le Donaï et le Camboge des Messageries impériales, qui font la tiaversée de l' Indo-Chine, et le Bénarès de la Peninsular and Oriental Company, qui suit la même route.

Je neveux rien dire contre la discipline et la pro-

i88 Sue:(

prêté qui régnent à bord d'un bâtiment anglais, ni me livrer à des études comparées sur les variétés de coupe et de construction des divers bâtiments, mais je ne puis m*empécher de remarquer la supériorité du paquebot français, au point de vue du confortable, et j'entends ici une installation soignée , recherchée , luxueuse même dans les moindres détails, y compris la Panka^ éventail gigantesque qui, agité par un nègre, se balance pendant le repas au-dessus delà tête du passager, et qui permet de respirer en mangeant.

Je rentrai à Suez sur le bateau de service, et j'appris avec bonheur en débarquant que mon bagage était arrivé pendant mon absence.

— Suez n'offre pas grand intérêt au touriste : ce que j'ai vu ici de plus curieux, ce n'est certes pas la ville.

— Aussi ne séjourne-t-on pas à Suez : on ne fait qu'y passer : c'est la clef du transit entre l'Europe et les Indes. 11 est regrettable que vous ne puissiez voir ici le départ ou l'arrivée de la Malle, ou le passage des pèlerins qui se rendent à la Kaaba de la Mecque ou au tombeau du Prophète, à Médine; ces mouvements considérables, qui se produisent périodiquement, l'un tous les mois, l'autre tous les ans, présentent un curieux spectacle ; ils font pressentir toute l'importance

^Mercredi 3 Octobre 1866 189

de là position géographique de Suez. Que sera-ce, lorsque le canal des deux mers sera le chemin le plus court pour aller de Liverpool à Yokohama ?

Je n'avais pas le loisir d'attendre ni l'ouverture du canal, ni l'arrivée des pèlerins, ni même le passage de la Malle, et rien ne me retenant plus, je fixai au lendemain matin mon départ pour le Caire.

Le mercredi, 3 octobre i866.

Nous n'en sommes plus au temps oîi le désert qui sépare Suez du Caire devait être forcément franchi à dos de chameau ; j'aurais été peu tenté de suivre une caravane, après mon essai de Chalouf.

Heureusement pour moi, il y a aujourd'hui un chemin de fer, comme entre Paris et le Havre, mais un peu primitif, sous le rapport de l'installation et du service, quoique construit par un Anglais, le lieutenant Waghorn.

Le matériel laisse beaucoup à désirer, et tombe en ruines faute d'entretien ; on attend le moment où une machine ne peut plus fonctionner pour songer à la

réparer.

igo DeSue!^ au Caire, le Désert

Le trajet doit durer 8 heures ; mais il peut durer aussi 14 heures.

Le départ du train est annoncé par l'affiche pour 8 heures 45 minutes et cependant à 10 heures nous étions encore en panne, sur la nouvelle place du marché au blé.

Ce n'est pourtant pas faute aux Arabes en burnous, qui remplissent l'office de conducteurs du train» de se livrer à une discussion animée, et à une pantomime expressive.

On nous enferme. Trois coups de sonnette font croire à un départ prochain, mais un quatrième n'est encore suivi d'aucun effet. On semble n'être pas pressé, et ce n'est certainement pas ici qu'a été inventée la célèbre maxime Time is money.

Enfin nous partons.

De Suez au Caire, le Désert

Mais bientôt le train s'arrête. Pourquoi? Nous n'en savons rien. Nous ne voyons plus Suez, nous ne voyons pas encore poindre à l'horizon la plus petite station ; de tout côté, le sable du désert ; à gauche, sur le premier plan, l'ancienne route des postes de Suez au Caire et la forteresse d'Agerout; sur le second, les

^Mercredi 5 Octobre î866 igî

dernières pentes du Gêbd Attaka, ou montagne de la Fenêtre , ainsi nommée à cause d'une grande ouverture qui découpe Fazur du ciel ; à droite, le Gebel Ge» nefie.

Nous nous remettons en route.

Le tracé du chemin de fer n'offre à la vue aucune de ces merveilles, tunnel ou viaduc, qui, s'ils augmentent les dépenses de premier établissement, étonnent et enchantent le touriste qui n'est pas seulement pressé d'arriver, et qui prend plaisir à admirer les surprises d'un site imprévu, et la puissance de l'homme révélée par ces œuvres d'art défiant la nature. C'est sous cette impression que j'ai traversé les Alpes, en chemin de fer, par la route du Sômmering, entre Vienne et Trieste.

Ici, quelques rampes et quelques remblais insensibles, pas de tranchées, à cause des difficultés qu'aU'raît présentées le soutènement des sables.

A II heures 1/2, nous nous arrêtons encore; cette fois, c'est une station ; elle n'a pas de nom, elle n'est désignée que par un chiffre kilométrique. Un arrêt ne

192 De Sue\ au Caire^ le Désert,

suffisant pas toujours pour faire croire à Texistence d'une station, je ne Taurais pas remarquée, sans une inscription en caractères gigantesques, [for ladies) qui tire Tœil et qui signale un de ces raffinements du confortable britannique ; mais les ladies manquent, et les femmes arabes ne prennent pas tant de précautions.

Sur toute la ligne , iln*ya qu.*une voie ; aux stations, comme ici, il y en a une seconde qui sert de garage, en cas de besoin ; c'est là que Ton peut attendre plusieurs heures pour laisser passer un train venant en sens contraire et signalé par le télégraphe.

On se fait une fausse idée du désert^ quand on le définit simplement une vaste plaine basse, couverte de sables arides et nus. C'est vraiment une mer, coupée par de petits monticules pierreux, de larges dunes mouvantes, qui ondulent comme des vagues; et les Arabes, en l'appelant « un océan sans eau, » ont, dans une vive et poétique image, exprimé une idée vraie.

L'œil ne trouve aucun objet oîi se reposer, de même que le pied n'y laisse aucune trace ; il règne ici un silence de mort, une tristesse solennelle, une solitude terrible.

^Mercredi 3 Octobre 1866 193

Par intervalles , une végétation rabougrie, qui montre, ça et là, quelques arbustes épineux, le lentisque et le tamarinier, oubliés au milieu de ces espaces désolés; un vautour ou une gazelle qui fuient au bruit de la machine, encore nouveau pour eux; une caravane qui fait halte à l'heure de midi , et dont Tombre se projette sur le sable, comme sur le transparent des ombres chinoises.

Une station. Nous prenons un chargement d'Arabes qui semblent émigrer : ils emportent avec eux leur mobilier et leur garde-robe ; tout cela tient sur la tête d'une femme : l'homme considérerait comme au-dessous de sa dignité de descendre au rôle de béte de somme; c'est bon pour la femme.

Un progrès de la civilisation : c'est une troupe de mendiants et de mendiantes, qui court le long des wagons, en demandant le baghisch. Ici, un vieillard aveugle se fait remorquer par un enfant relié à lui par un bâton, dont ils tiennent chacun une extrémité et qui leur sert de trait d'union; là, une femme, cachant sa figure sous un long voile noir, laisse s'ouvrir sa chemise bleue et montre son sein nu, en tendant la main.