CHAPITRE IX

TIMGAD , MERVEILLE ANTIQUE

L’après-midi du même jour, une courte étape nous mène à Lambèse, où de belles ruines, un arc de triomphe remarquable de couleur et de lignes, représentent la civilisation romaine; et une vaste maison centrale, la nôtre.

L’administration des Ponts et Chaussées a même fait là, à ses contemporains, une plaisanterie digne de nos meilleurs humoristes : pendant plusieurs kilomètres, la route se dirige en ligne directe vers la porte de la prison. Et ce n’est qu’une fois arrivé dessus, que l’on vire à angle droit pour contourner le monument de contrition sociale, si bien qu on a, pendant quelques minutes, l’impression d’y aller... en auto. Je suis certain qu’il y a des gens, du meilleur monde, naturellement, auxquels cette farce administrative, car c’en est une, évidemment, a donné le petit frisson rétrospectif. . .

Timgad : la merveille parmi toutes celles dont les Romains, ces surhommes, avaient couvert l’Afrique du Nord, d’Alexandrie et de la Cyrénaïque jusqu’aux Colonnes d’ Hercule... Timgad est en passe de devenir aussi célèbre que Pompéi, et de faire, du même coup, la fortune touristique de cette région.

Déjà, le nombre des visiteurs est annuellement de 5 000 environ : chiffre considérable, si l’on considère que ces lieux sont loin de tout grand centre, et que, seul, un long voyage permet de les atteindre.

Le transport public par auto, de Batna à Timgad, est bien organisé, facile, et à de raisonnables conditions.

Des ruines mêmes, je ne vous parlerai pas, car d’autres, fût-ce Bædeker ou Joanne, se sont chargés de les décrire avec bien plus de précision et de technicité que je ne le saurais faire.

Mais ce que je puis mentionner sans tomber dans les redites, c’est combien sont admirables les collections, et surtout les mosaïques, recueillies dans le Musée, un peu trop modeste d’aspect vraiment, qui se trouve à l’entrée de la cité morte... et fut cambriolé de très moderne façon,

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voici quelque temps. Il faut vanter aussi le soin et la science avec lesquels les fouilles ont été conduites, et l’importance des travaux exécutés depuis 1880, date où elles furent entreprises méthodiquement sous la direction de MM. Bœswillwald, Duthoit, puis Ballu. Le champ des recherches est considérable encore; il est attesté par les rangées symétriques de pierres affleurant le sol, verdies par le temps et les mousses, et qui sont les vestiges seuls visibles, dans les parties non encore fouillées.

Il y a peu de temps, les travaux ont mis à nu un splendide et important baptistère, tout en mosaïque : morceau sans doute unique au monde ; on l’a laissé tel quel, en l’abritant sous un bâtiment construit spécialement. Peut-être fera-t-on de même pour un certain nombre de grandes mosaïques, découvertes au cours des travaux, demeurées en place, mais que l’on a eu soin de recouvrir de terre afin de les préserver, en attendant qu’il soit statué sur leur destination.

Une autre des curiosités trouvées à Timgad est un « Mannkenpiss » , de l’époque. Celui de Bruxelles n’est donc qu’un inconscient plagiat de l’antiquité : constatation qui remplira certainement de mélancolie les Bruxellois, jusqu’ici si fiers de leur célèbre concitoyen.

Devant cette ville immense, qui a vécu d’une civilisation intense, attestée par la splendeur encore manifeste de ses majestueux monuments; la beauté de ses statues, dont quelques-unes étaient colossales; ces avenues sur lesquelles se voient, visibles, les sillons des chars; confirmée aussi, par une canalisation générale de tout-à-l'égout, telle qu’en connaissent seulement les cités très modernes; devant ces ruines moins complètes dans leurs détails qu’Herculanum et Pompéi, — qui, elles, furent surprises en pleine vie par l’ensevelissement, alors qu’ici, c’est l’ensemble qui est supérieur et qui frappe, — l'esprit reste confondu, littéralement.

De Timgad, l’antique Thamugadi fondée sous Trajan, la grande ville, aux centaines de mille d’habitants, à peine sait-on seulement en quels drames s’effondra tant de splendeur. Quels secrets ont emportés avec eux ces humains, dont on retrouve çà et là les restes, intacts, mais vite tombés en poussière dès qu’on les exhume, au contact de l’air, après des siècles de repos?

Comment, sous quels coups extérieurs, par quelles causes intenses, a pu s effondrer ainsi celte civilisation romaine, dont les vestiges, depuis les parties reculées de l’Orient ou de l’Eu-

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rasie, jusque dans le Nord de la France, comme à Lillebonne, forcent l’admiration, encore aujourd'hui, des esprits blases sur tant de choses que nous sommes?

Quel enseignement, aussi, et quelle leçon pour l’avenir, à nous, les Blancs du vingtième siècle, si fiers de notre science, de notre philosophie, de notre force matérielle !

La civilisation contemporaine, née en quelques lustres d’un brusque contact mondial des différentes branches de la race humaine entre elles, sous l impulsion soudaine des progrès de la science appliquée, ne se résorbera plus en elle, comme cela fut des civilisations anciennes, repliées sur elles-memes, sans liens avec le reste du monde, et succombant, en quelque sorte, comme le grand arbre, meurt sur place, apres avoir, en des siècles parfois, accompli le cycle de sa vie.

Nous sommes au seuil de temps nouveaux, dont les plus perspicaces d’entre nous perçoivent encore à peine 1 éclosion. Une autre humanité va naître, faite du choc, de la fusion des idées et des races, séparées jusqu alors par la nature et l’espace, maintenant asservis h l’homme.

Mais qui saurait prévoir par quelles évolutions, par quelles révolutions, passeront les peuples, avant d’aboutir à la forme sociale et politique définitive dont la phase initiale se perçoit seulement, de nos jours? Qui saurait dire si, avant d’atteindre cette forme, bien des orgueilleuses

cités ne disparaîtront, elles aussi, ne laissant aux siècles futurs que des pierres, en témoignage de ce que fut leur gloire?...

Question au moins aussi troublante que de savoir si, aux prochaines élections, c’est tel ou tel clan qui triomphera, ne vous semble-t-il pas?

Quelle a été la violence des désastres au cours desquels a disparu la grande ville? Comment, on se le demande, purent-ils être assez complets pour aboutir à une semblable destruction? Le renversement de ces colonnes gigantesques, le démantèlement de ces énormes murailles représentaient, quelque avide que fût d’anéantissement et de ravages la haine des vainqueurs, une somme de travail peu compatible avec leur mentalité de Barbares : d’autant mieux que ceux de ce temps, involontairement supérieurs en cela à ceux d’aujourd’hui, ignoraient l’explosif...

Un voyageur anglais, Bruce, visita le premier Timgad, en 1743. S’il faut l’en croire, à cette époque, nombre de monuments, de pilastres, et, en particulier, la grande et célèbre colonnade dont seules, aujourd’hui, deux colonnes sont demeurées dressées, étaient encore debout. On en infère donc que, entre 1743 et nos jours, une violente secousse sismique a parachevé l’œuvre

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des dévastateurs antiques. Cette hypothèse est vraisemblable.

Le cadre dans lequel s’élevait la ville appelle à l’esprit une question que je me suis déjà souvent posée, en Grèce et en Orient : Le pays dans lequel Timgad avait été édifiée, est formé de collines déboisées, incultes, et d’ailleurs peu fertiles, sinon tout à fait stériles. A quelque distance de là, coule un cours d’eau, au parcimonieux débit.

Et pourtant, en ce point, a vécu, s’est développée, a prospéré une énorme agglomération urbaine. Est-il possible de supposer que ces régions fussent alors ce qu elles sont aujourd’hui? Peut-on croire un instant que les Anciens eussent choisi ces lieux plutôt hostiles pour y édifier une grande cité, s’ils les avaient trouvés en l’état où ils se présentent aux yeux des touristes modernes? Les Romains ne rencontrèrent-ils pas là, au contraire, une nature plantureuse, de l’eau en abondance, des terres fertiles, des forêts proches? Sinon, comment et de quoi eussent-ils vécu, ici, où la nature suffit tout juste aux besoins de quelques primitifs bergers rares, descendants déchus des guerriers qui vainquirent les Patriciens de jadis?

On doit donc en déduire que, dans l’Afrique du Nord, comme en Grèce, dans l’Archipel, en Syrie, et bien ailleurs encore, il y a eu évolution, rapide puisqu’elle a exigé seulement quelques siècles, de la nature, du climat, de la géologie et des conditions générales; de la faune aussi, car l’éléphant, encore commun au temps de Carthage, a disparu de ces régions, devenues inhabitables pour lui, fùt-il réimporté.

Quant aux causes d’un semblable phénomène, fort généralisé dans toute la partie du monde où fleurit l’antiquité occidentale de l’Ancien Continent : assyrienne, syrienne, perse, grecque, et, en Afrique septentrionale : carthaginoise ou romaine, elles apparaissent moins aisées à déterminer. Déforestation, accidents sismiques, abandon prolongé de la culture et de l’irrigation, modification du climat, assèchement des cours d’eau? Ces facteurs ont évidemment agi, et, probablement avec eux, d’autres, qui échappent à nos investigations.

La constatation n’en est pas moins là, évidente. Elle, aussi, est bien propre à troubler la pensée.

Nous contemplons, de loin, au retour vers Batna, la masse bleutée de l’Aurès, qui, au Nord- Est, barre l’horizon.

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«Admirable contrée, que celle-là; plus belle même, dans sa nature grandiose et sauvage que la Kabylie, me dit ùn de nos compagnons, bien au courant des choses de ce pays. Seulement, elle est encore à peu près inaccessible. INi routes, ni hôtels. Et quelques administrateurs, quelques forestiers sont, jusqu’à ce jour, à peu près seuls à y représenter, sinon notre pénétration, du moins notre implantation. »

J’ignore les causes de cet état de choses, que je me contente de signaler en passant, et auquel les dispositions des Indigènes, demeurées assez peu favorables, ne sont vraisemblablement pas étrangères.