CHAPITRE XI

TUNIS

Un train, qui n’attrapera pas de contraventions pour excès de vitesse, mais qu’un confortable wagon à couloir et un excellent, vraiment, wagon-restaurant, rendent moins fastidieux, va nous conduire en une quinzaine d’heures à Tunis.

Pour passer le temps, nous avons acheté, au tarif fort, des Illustrés, des Journaux Amusants. Un coup d’œil nous démontre que ces feuilles parlent de faits vieux d’un an au moins Les histoires de M. Flachon tiennent, notamment, dans les « Amusants », une place d honneur. Nous regardons de plus près, et, sur la date, voyons collé le « papillon » d’un honnête libraire de Constantine, lequel a trouvé cet ingénieux moyen d écouler ses laissés-pour-compte. Je livre le truc aux éditeurs en mal d’excédent de « bouillons » . Ils ont là un procédé parfait pour réaliser leurs fonds de magasin.

Nous traversons un pays accidenté, déboisé, où là encore, de belles fermes européennes sont entourées de plantureuses cultures. Dans un seul grand champ, je compte dix-huit attelages de labour à cinq paires de bœufs et une couple de chevaux, en tête, chacun. Simple détail, mais qui suffit à donner une idée de l’importance de ces exploitations.

Puis c’est, pendant quelques heures, un tracé accidenté à travers des montagnes forestières, où les points de vue, les lointains se succèdent, intéressants et variés. La descente, enfin, vers la vallée de la Medjerda, la frontière; la douane tunisienne, aussi méticuleuse, aussi ignorante de la visite des « à-la-main » dans les compartiments ; aussi assommante, en un mot, qu’on peut l’exiger d’une douane qui se respecte.

Sitôt la frontière dépassée, le pays change, la vallée s’élargit; les montagnes s’estompent au loin; les maisons indigènes coupent la plaine de leurs hautes haies de figuiers de Barbarie. C’est la Kroumirie, dont les habitants ont jadis provoqué notre intervention en Tunisie par leur attitude agressive à notre endroit. La France leur doit beaucoup.

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Enfin, perçant la nuit des reflets d’une grande ville, Tunis, et l’hospitalité, peu écossaise, assurément, mais bien venue après une rapide et parfois dure excursion, d’un grand et somptueux Palace, tenu, pour ne pas se faire remarquer, sans doute, parmi les autres établissements similaires de notre Afrique, par une firme suisseallemande.

En la Tunis moderne, la Ville Franque est un véritable surgissement; et la capitale de la Tunisie sera, sous peu, elle est déjà, une des métropoles du Bassin méditerranéen.

Revu le Bardo, où, dans un cadre modernisé, tout en étant demeuré respectueux des échantillons d’architecture mauresque renfermés dans l’enceinte de l’ancien palais, a été installé un musée rempli , ici , de belles antiquités , là d objets arabes de valeur.

Sur une des mosaïques anciennes, l’artiste a représenté un Blanc et un Noir boxant ou luttant : ni plus ni moins que dans les modernes affiches adornant nos murs : « Carpentier contre le champion nègre Un Tel. » Nihil nom, toujours. . .

Près du palais, un quartier militaire de troupes beylicales; celles-ci, sous leur uniforme inélégant, — petit fez à écusson doré et à gros gland, veste de zouave et pantalon rouge taillé avec ce sens de la ligne qui distingue nos confectionneurs militaires, — les troupiers beylicaux ont cependant bonne allure. Et leurs officiers ne « marquent » pas mal. L’armement est de notre modèle 74.

Je ne sais dans quelle mesure il est permis d’établir une analogie, ou seulement un parallèle entre cette « armée beylicale » , — l’appellatif est sans doute un peu gros, — et les trop célèbres tabors marocains : les événements dont Fez fut le théâtre donnent un caractère particulier d’intérêt au fait qu’une troupe indigène, instruite à la française, mais dépendant d’un État protégé, ait vécu depuis trente-trois ans côte à côte avec notre corps d’occupation sans que jamais un incident sérieux ait marqué cette dualité.

Tunis est sillonnée d’un très perfectionné réseau de trams : ces fameux trams, dont l’exploitation par un personnel où figure une majorité d’employés italiens fut le prétexte des troubles très graves que connut seulement par des échos atténués la métropole. Ce réseau s’étend loin

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dans la périphérie suburbaine. Il s’est substitué au chemin de fer Rubattino, objet de complications épineuses, lors de l’occupation. Une voie, établie sur la digue même du canal maritime, dessert laGoulette et, de là, Carthage, La Marsa, Sidi-Bou-Saïd, pour revenir à Tunis par un tracé circulaire, auquel, grâce à un bac à vapeur, fait pendant un autre « circuit » sur la rive droite du lac.

Ce service bien conçu a provoqué le long de la mer, de La Goulette à Sidi-Bou-Saïd, l’éclosion d’une succession de centres balnéaires. Et ce n’est pas un contraste dénué de piquant de songer que l’antique et somptueuse Carthage revit aujourd’hui sous forme de « trou-pas-cher « .

Elle ne renaît pas seulement ainsi, d’ailleurs : des fouilles, entreprises par les Pères Blancs, exhument peu à peu de leur repos millinéaire des monuments et des objets échappés à la destruction de Carthage, la delenda.

Aussi complet qu’il ait été, l’anéantissement intégral a dépassé les capacités des vainqueurs, quelle que fût chez eux la soif de vengeance. Et, vraisemblablement, ce sol renferme-t-il d’infinis trésors qu’il livrera seulement peu à peu, au prix de dépenses, considérables, mais justifiées, et d’années de patience; car, tout permet de le présumer, l’enjeu vaut, pour 1 histoire de l’humanité, cet effort : çà et là, sur un espace immense , apparaissent des vestiges, affleurement

de monuments ou de morceaux dignes sans doute de provoquer des recherches ultérieures. Nombre d’objets ont été disposés dans un petit parc dépendant de la cathédrale; leur vente, fort légitime, sert à entretenir la caisse alimentant les fouilles, et le nombre de ces échantillons est assez grand pour que, à la gare de Carthage, — car, ô Annibal, Carthage a une gare; et une autre porte ton nom, ô Salammbô ! — les bornes soient faites d’une rangée de chapiteaux antiques...

Quelques amoureux de ces sites sont venus s’y fixer; le commandant Driant, entre autres, y possède une villa, d’où l’on jouit d’un panorama magnifique, avec, au premier plan, le port aux contours encore nettement tracés, de l’antique cité.

Ce fut, assurément, un noble sentiment, celui qui incita l’illustre cardinal Lavigerie à édifier, en ces lieux déjà rendus sacrés par leur histoire, la cathédrale, de style où domine la note mauresque, alliée à l’art chrétien moderne, sur un mamelon d’où le monument domine à la fois Tunis et la mer. La pensée du prélat fut comprise par l’élite de la noblesse française, à en juger par les noms gravés sur maints cartouches scellés dans les murailles. La perspective de passer ainsi

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à la postérité a dû stimuler grandement le zèle des donateurs : nul, certes, ne saurait y trouver à redire, mais cela prouve aussi bien que, à la largeur des vues, Mgr Lavigerie savait allier une psychologie sûre.

Je ne saurais dire si tant de louables efforts, dépensés là en faveur de la Croix, ont fait reculer le Croissant.

Au point de vue temporel, par contre, on peut affirmer leur succès. Et les Pères ont trouvé, dans la résurrection et la prospérité de ce pays, leur bien et leur œuvre, une juste rémunération de leur labeur et de leur persévérance.

Fait le tour classique aux Souks.

La camelote pour touristes y domine, cela va de soi. Noté, toutefois, une échoppe en laquelle un ingénieux armurier faisait, sans s’en cacher, du vieux avec... du vieux : une crosse par-ci, un canon par-là, une gâchette ailleurs; et le tout, d’origine très diverse, voire européenne, convenablement assemblé, aboutissait à la confection d’armes « du temps » vendues froidement comme très authentiques, dans une riche boutique voisine, à l’usage des étrangers opulents.

Je me demandais, aussi, comment il pouvait subsister tant d’armes orientales anciennes, depuis

qu’elles se débitent en si grande quantité dans les Magasins de Nouveautés, et ailleurs.

Je suis fixé.

Nous voici de nouveau en auto pour un temps.

Excellente voiture, comme à Alger. Plus faible, mais d’un tarif fort raisonnable : 0 fr. 45 le kilomètre. Cette indication de prix vaut d’être signalée, par comparaison avec les prix d’Europe.

L’Arsenal de Sidi-Abdallah, mal vu faute de temps et d’autorisation préalable, d’abord; puis Bizerte.

Précisément à Bizerte, ce jour-là, des manœuvres d’artillerie ont lieu. Nous croisons plusieurs détachements « panachés » d’artilleurs français et de servants indigènes, ces derniers coiffés du tarbouch.

Cette conception très coloniale du rôle des auxiliaires autochtones, même dans nos armes spéciales d’outre-mer, concorde judicieusement avec l’application de la conscription indigène.

Bizerte était, jadis, dotée d’un superbe ponttransbordeur, installé au-dessus de la passe, mais dont le moindre inconvénient, tentant objectif

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pour un adversaire, était que, en dégringolant l’ouvrage, de quelques coups de canon bien placés, l’ennemi embouteillait sans risques Bizerte, et son lac, et l’arsenal. On a donc, après quelques années, supprimé le transbordeur, car il n est jamais trop tard pour reconnaître et réparer une erreur. Puis on l’a remonté a Sidi-Abdallah. Et, à Bizerte, on l’a remplacé par un assez vétuste bac à vapeur de la Marine, commandé par un officier marinier de la Maistrance.

Le passage est donc gratuit. Pour une fois, j’aurai vu l’étatisme d un bon œil.

Bizerte, grande villasse, en passe de visible progression, n’offre guère au touriste d autre attrait que son ancien Goulet fortifié, demeuré intact, et, curiosité inattendue, deux somptueux, somptueux vraiment, c’est le mot, — quartiers d’infanterie : un pour les zouaves et l’autre pour les tirailleurs. Ce dernier, surtout, dont se contenteraient les soldats yankees, si gâtés sous ce rapport, et dont le luxe doit surprendre l’âme simple des troupiers indigènes, est, avec sa superposition d’étages à arcades, d’un luxe à faire rougir plus d’une de nos vieilles casernes de France, et même de Paris.

J’ignore quelle mouche bienfaisante a piqué là

notre génie militaire, d’ordinaire plus parcimonieux.

A défaut du transbordeur, ce monument doit offrir, du large, une bien belle cible.

Bizerte comporte une importante agence du Norddeutscher Lloyd, comme par hasard.

Ainsi qu’à Tunis, un modeste Sport Nautique, sans yachts celui-ci, tout au moins pour l’instant, atteste du moins, de la part de nos compatriotes fixés là-bas, le désir de faire quelque chose dans cette voie.

Le fait est que peu de champs se présentent aussi favorables à l’exercice du yachting, que ce lac marin, immense et profond, où la chasse et la pêche doivent réserver aux yachtsmen des joies nombreuses et faciles.

Puis, encore, quel secours contre l’ennui d’un exil relatif!

Mais à quoi bon répéter cela ad inftnilum , quand nos compatriotes se montrent partout si réfractaires à cet ordre d’idées?...

Près de la route, au retour, des pontonniers,

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campés, s’exercent sur un Oued tranquille et peu profond. Tout un matériel de train et de bachots est aligné près de là. Cela peut évidemment rendre, à l’occasion, des services sous la condition que l’on ait à franchir des rivières non guéables, voire avec de l’eau dans leur lit, et que ce matériel soit amené à pied d’œuvre juste au moment où l’on en aura besoin. Double conjoncture bien improbable, en Tunisie.

Au surplus, c’est là un hygiénique exercice pour les hommes. Puis, dans ce cadre, le coup d’œil du camp est joli.